По ее берегам росли безягодные кусты и даже невысокие деревья, зацепившиеся за камни и тонкий слой нанесенного за века песка и земли. Вкус воды подсказывал, что река образована земными ключами и талой водой ледника. Может быть того огромного, который лежал на виду, в графстве Лэннда, на склонах величественного кряжа. Речушка вытекала из узкой расщелины в теле большого голого утеса, расщелины слишком узкой, чтобы Кадет мог в нее протиснуться и поисследовать, и быстро бежала вдоль южной стены кратера, а затем внезапно проваливалась в узкую трещину, словно бы ее и не было. Кадет ежедневно купался в этой речушке – ложился навзничь, и вода промывала густые курчавые волосы на голове, спине и груди. Привычка обустраиваться брала свое: "Здесь можно поставить плотинку, образуется пруд и водопой…" – сами по себе приходили ему в голову неосуществимые и никому не интересные планы. Он избавился от вони, присущей рабам. От насекомых, кусачих и щекочущих. От отрицательной энергии, энергии смерти, которой он набрался в караване рабов. Сейчас он вновь начинал ощущать свое тело не по частям, как было в недавнем рабстве, а как всегда раньше – целиком, замкнутой системой. А через несколько дней, когда его организм завершит свою потаенную восстановительную работу и даст ему об этом знать, он собирался осторожно попробовать погонять по всем каналам энергию жизни, которая сейчас накапливалась. Неспящая подсказывала, что из-за испытаний последнего времени ему надо пройти курс глубокой медитации. Но сначала требовались еще три-четыре дня покоя, а затем – сутки времени и место безопасного одиночества. Такое место он и искал.
Обычно после сдачи дежурства и завтрака, с утра подремав в тени кустов на берегу речушки, он приступал к обследованию ближайших скал и расщелин – Кьюррик не позволял ему удаляться от Пограничных Ворот. Привычного для петрографа молотка у него не было, камни приходилось отбивать или ковырять тяжелым трофейным кинжалом. Базальт, пласты древнего черного гранита, меловые вкрапления, следы известняка, белые, розовые, серые и зеленые крупинки полевого шпата – здесь миллионы лет назад плескалась лава, вытекшая из ближайшего взорвавшегося вулкана. Сами Пограничные Ворота, скалы – они стояли почти правильным полукругом на неравных расстояниях между собой – были восточной частью полуразрушенной стены древнего кратера. Сразу за ними лежало дно кратера – довольно неровное округлое плоскогорье, ограниченное острозубыми стенами, а в западной стене кратера был широкий пролом, Пролом, оттуда начиналась дорога в графство Лэннда и дальше, в столицу Стерры. Поднимаясь на вершины скал Пограничных Ворот, Кадет подолгу рассматривал в подзорную трубу гористые горизонты всех сторон света. И гадал – где, вероятнее всего, мог здесь сесть его "Робинзон" в автоматическом режиме? Этот режим возводил в абсолют скрытность, труднодоступность и полное безлюдье места посадки. Если хоть одно условие не могло быть соблюдено на твердой поверхности планеты, "Робинзон", выполнив три поисковых витка в разных плоскостях наклона орбиты, автоматически уходил на высокую орбиту, на расстояние двух тяговых импульсов от маршевых движителей, сейчас зависших где-то над Гиккеей. "Где-то" – это там, где "Робинзон" отстыковался от них и ринулся вниз. Конечно, координаты этого места намертво зафиксированы в навигационном компьютере "Робинзона", но не в памяти умиравшего Кадета – потому что, отдавая из скафандра в шлюзовом отсеке команду на отстыковку и аварийную посадку "Робинзона", он был практически беспамятен, полумертв. Да и в нынешнем его положении – без диска-амулета – пользы бы от этой информации не было никакой.
Он уже искал "Робинзон" на Зеленых и Срединных Землях Гиккеи, на это ушло почти два с половиной стандартных года, и много сил, но там диск-амулет не улавливал радиосигнал автоматического буя "Робинзона". Лишь однажды на Срединных Землях, на северном побережье, в самом конце последней зимы, взобравшись на самую высокую гору, во время сеанса связи на дисплее диска проскользнул единичный импульс, моргнул зеленый светодиод, заколотилось сердце и стало сухо во рту…но компьютер не смог определить азимут сигнала. Да и сигнал был неправильный, если это вообще был сигнал. Кадет понимал, что прохождению радиосигналов мешали огромный диаметр Гиккеи, гигантский объем ее океанов и морей, обилие на континентах близко лежащих от поверхности почвы руд и очень высокая плотность атмосферы. А может быть, это был искаженный отражением от верхних слоев атмосферы электрический разряд первых весенних гроз на Каменных Землях. Так он объяснял Монаху и себе отсутствие сигналов на следующих сеансах связи. Кстати, пора выйти на связь с Монахом и послать ему ментограмму. Короткую, что-то вроде "Я жив. Я здоров. Я свободен!", нет, еще короче: "Здоров и свободен", нет "Все хорошо!". Монах пока плохо освоил технику обмена метограммами, он из той замечательной категории людей, одаренных людей, которые умеют думать сразу о многих вещах, все вокруг себя замечать, но плохо сосредотачиваются и непоследовательны.
…– Не падай духом. Надо проверить Каменные Земли, – говорил Монах, чисто выбритый, дорого одетый, заглядывая в лицо Кадета.
– Конечно,- охотно соглашался Кадет. Он сделал глоток вина. – А потом – те континенты, которые вы еще не открыли… Будем первооткрывателями… Занесешь этот факт в свою Книгу.
Они сидели в мягких креслах возле пылающего камина после неторопливого замечательного обеда за вином, очень дорогим и очень вкусным и душистом розовом вином знаменитых местных виноградников, в самой дорогой комнате большой портовой гостиницы в красивом и веселом городе-порту Анапль на восточном побережье Срединных Земель. Они, по местным меркам, были невообразимо богаты, и Кадет решал, что делать дальше. Эта гостиница и еще другая, неподалеку, маленькая, очень удобная и своим уютом напоминавшая Кадету гостиную "Робинзона", теперь принадлежали Монаху, но его совершенно не интересовала спокойная размеренная жизнь. Кадет в этом славном приятном городе-порту владел большой усадьбой с домом и садом, но и трех дней подряд не мог прожить в ней – начинал раздражаться. Их обоих тянуло в порт.
За оконным стеклом истекали – слезами? – последние сосульки. Чувствовалось приближение весны, голоса женщин и детей были звонкими, лавочники торопливо обновляли вывески, потрепанные зимними штормами, и в порту было уже много вымпелов торговых кораблей.
– Осядь здесь! Хватит с тебя приключений, Монах!… Хороший климат, веселая шумная жизнь, много новых людей и историй для твоей Книги… А я сбегаю туда, проверю, и вернусь. Летом намоем еще ящик песка на нашем прииске, захотим – еще намоем, там золота, подсказывает мне Неспящая, еще на шесть – семь таких, ты заведешь себе, наконец, постоянную женщину – трактирная певица явно положила на тебя глаз, я открою здесь самый большой на Гиккее магазин, назову его "Гипермаркет" – это значит, что в нем…
Но через четыре недели на другой стороне Срединных Земель они погрузились как важные пассажиры на справный торговый корабль, идущий в порт Дикка на Каменных Землях – и попали в порт Дикка, через два месяца, оборванными, дважды перекупленными рабами пиратов. Монах, друг…
Кадет еще раз внимательно осмотрел южный и восточный горизонты. Только оттуда могли прийти враги.
Каменные земли. За Пограничными Воротами на восток, в сторону Империи чугов, скорее всего, тянутся неровные плато, образовавшиеся после многократный излияний лав. А лавы исторгались наружу из вулканов, напластовывались, поднимая уровень поверхности, превращая эти земли в нагромождение скал и гор. По рассказам, Империя чугов – полупустыни и пустыни, а основные горы, двадцатитысячники, вероятней всего у него за спиной, на северо-западе, в королевстве Стерра… Там, на больших высотах "Робинзон" вполне мог найти безлюдное, труднодоступное и скрытное место для автоматической посадки. Был бы диск-амулет сейчас на груди, в одну из ночей он мог бы послушать эфир… Надо скорее добраться до торговца Аарона в порту Дикка.
Он начал неторопливо спускаться со скалы. На этих спусках и подъемах он отводил душу: задубевшая кожа на босоногих ступнях раба сейчас снова приобретала необходимую для скалолазания гибкость, приятно ныли мышцы, обострялись слух и зрение, быстрее копилась энергия.
Поначалу все воинство отряда, включая Кьюррика, с интересом и даже некоторым ожиданием несчастья наблюдало за ползанием Кадета по скалам вверх и вниз, но медленное монотонное карабканье человека по никчемным горкам быстро наскучило, и воины скоро даже пари на "свалится-не свалится" перестали заключать. А потом непоседливость Кадета даже начала вызывать у дозорных раздражение – он отвлекал: ну, чего бы новичку не поспать или не посидеть в тихом тенистом месте у костра вместе с боевыми товарищами, не послушать солдатские байки, не похлебать чайку, благо сам и вкусную воду нашел и душистые травки с горок принес – и раздражение было бы высказано, если бы не молчаливое покровительство Кьюррика. Кьюррик наблюдал за ним, изучал.
На самой левой, очень труднодоступной и высокой скале Пограничных Ворот Кадет обнаружил естественное укрытие – небольшую песчаную пещерку с удобным скрытым обзором во вражескую сторону, расширил ее и укрепил потолок, там он и проводил большую часть дежурств. И на шестой день отдыха, днем, он заметил далеко впереди на востоке, быстро движущееся по плоскогорью со стороны Империи чугов темное пятно. Он поднес к глазам подзорную трубу Кьюррика, и, хотя ее линзы были плохо отшлифованы и мутноваты, пятно немного приблизилось, и стало очевидно, что к Пограничным Воротам торопливо движется большой конный отряд. Время от времени блики Светила отражались от полированного металла – доспехов или оружия отряда. И была среди этих бликов одна постоянная светящаяся точка – то ли полированный шлем, то ли воинский штандарт. Кадет выбрал подходящий камешек и бросил его вниз, целясь в большой стальной щит Кьюррика, прислоненный к валуну. Камешек долетел, металл зазвенел, солдаты завертели головами, а Кадет, свесившись с карниза скалы, указал им рукой в сторону приближающегося отряда. Кьюррик жестом приказал ему спускаться.
– Там большой отряд,- доложил Кадет, возвращая Кьюррику подзорную трубу, – конные, торопятся.
– Арбалетчики и лучники – за камни, мечники – снаряжайте копья,- приказал Кьюррик. – Мы пропустим чугов за Ворота, на нашу землю. Чтобы Король не гневался на нас за драчливость. Чтобы он наградил нас за усердие в защите нашей земли. Спрятаться и молчать! Лучники! Два залпа, на большее не будет времени, сначала ссадите чугов с коней, и – за мечи. Порубились – луки в руки! Мечники! Сначала напасть с копьями, как можно больше изранить, а потом добивать мечами. Нас – пятьдесят отличных бойцов! Мы – сила!…
– Мы – сила! – гаркнули воины.
– В бою защищай мою спину,- не поворачивая головы в сторону Кадета, сказал Кьюррик. Это была большая честь и огромное доверие.
– Спасибо, мастер,- благодарно пробормотал Кадет и надел ботинки Быка. Потом просунул голову в переделанное ярмо, к которому сзади и спереди на обрывках своих бывших цепей он приладил удлиненные стальные щиты – чем не кираса? – закинул за спину отличный меч Быка, взял в руки маленький щит и секиру. – Я готов!
Чуги – видимо, это был отряд, разыскивавший следы пропавшего каравана рабов, вломились в Пограничные Ворота, как в свои собственные: шумно, безоглядно-смело, яростно – и попали в засаду. Залп лучников и арбалетчиков сразу опрокинул на камни почти половину конных, смешав отряд, одновременно мечники обрушили на чугов копья и сразу же дружно врубились в их ряды, нанеся им хороший урон, затем отступили, давая простор стрелкам. Ударил еще один залп стрел и болтов, чуги попятились, закрываясь щитами, но мечники вновь ринулись на них, и сражение разбилось на десятки отдельных схваток. Лязг стали, ржание коней, выкрики и вопли людей разносились эхом между скал и по каменистой пустоши. То тут, то там кто-то падал после взмаха меча или удара копья и иногда уже не поднимался, и такого человека топтали и чужие и свои, и взбесившиеся от страха лошади.
– Не напирай! – несколько раз среди боя сердито бросил мастер Кьюррик Кадету, защищающего его спину. Но так безопасность спины Кьюррика уменьшалась, потому что все время находились желающие воткнуть ему в спину или в бок копье, меч или кинжал. Могучий Кьюррик врубался в тесную толпу чугов большим боевым топором, резко меняя направление ударов и шагов, внося в ряды беспорядок, сваливая себе под ноги махами топора по одному, а то сразу и по два врага – а Кадет методично добивал их мечом – и Кьюррик почти не заботился о защите. У Кадета было много работы.
Несколько раз Кьюррик почти дотягивался топором до сверкающего золотым шлемом воина с умело разящими короткими пиками, одетого в расшитый золотом красный плащ, но каждый раз на защиту этого воина бросались чуги, даже раненые. Они хватали Кьюррика за ноги, висли на нем своей тяжестью, кусали его сапоги, и воин-вождь на большом вороном коне успевал уклониться.
– Возьми его! Конь – твой! – прохрипел Кьюррик, задыхаясь.- Я встану у тебя за спиной… Залп! Залп! – хрипло крикнул он, оглядываясь по сторонам. – Стерра!… Стерра!…
– Стерра!… – браво откликнулись воины со всех сторон.
Засечный… восьмерка… подрез! Готов!… Прыжок! Кьюррик, не отставай!… Коленом в горло – прощай, чуг!… Круп коня!… Два меча слева!… Каролинский выпад – в грудь!… Есть! Еще раз! Падай!… Спасибо, Кьюррик!… Засечный… длинный вертикальный…восьмерка…толчок! Конь попятился, поворачивается… Морда коня!… Гладко выбритое молодое смуглое лицо с яростными глазами под золотым шлемом… Выбить коленом ногу из стремени!… Вот так! Всадник выронил пику, наклонился и, чтобы не упасть, схватился за гриву коня, сползая с седла… Теперь ты мой!… Левая рука вверх и вперед! Ткань! Захват! Какая скользкая ткань! Лишь бы оказалась крепкой…Рывок! Кадет присел, свалил наездника на почву, кувырнулся через него… локтем в горло!… Увернулся!… Кинжал!… Ах, ты!… Коленом тебя в живот!… То-то! "Плени его! Не убивай!" – хрипит Кьюррик где-то рядом… Пальцем сбоку – в открывшийся висок!… Обмяк!
Кадет вскочил на ноги, отбросил щит, перебросил меч в левую руку, правой рукой подхватил безвольное, неожиданно легкое тело чуга, и, косыми махами меча разгоняя и раня попадающихся ему на пути врагов, побежал к валунам, едва увернувшись от арбалетных болтов, метнувшихся ему навстречу.
– Обоз!… – из последних сил прохрипел багровый и потный от напряжения Кьюррик, опуская топор, и Кадет, бросив пленного за валуны, под охрану арбалетчиков, побежал к Пограничным Воротам, в створе которых кипел бой за обоз.
Победа, двадцать семь убитых чугов, еще девять – добитых раненых, три повозки с продуктами и оружием, девять лошадей, один пленный- это результат. Девять убитых, двадцать раненых – это цена.
Сидели кружком, даже не выставив дозор, молча отдувались, пили воду, кряхтели. Не хотелось ничего.
– Ты его не убил? – спросил о пленном Кьюррик, уже отдав все распоряжения по поводу дозора, трофейного оружия, обеда и похорон своих убитых. – Пойдем!
Они присели возле неподвижно лежащего тела. Кьюррик пощупал пульс на шее пленника и довольно кивнул головой. Расстегнул ремень под подбородком, сдернул шлем с безвольно мотнувшейся головы, посмотрел на шишку и расплывающийся синяк на виске, у самого края темных густых коротко постриженных волос, недовольно крякнул. Аккуратно развязал тесемки дорогого плаща, откинул его полы. На пленнике был тонко выделанный стальной с золотым рисунком нагрудник, такие же наплечники, наколенники и пустые ножны поясного кинжала. Размотал кожаные шнурки, снял нагрудник, разорвал ворот дорогой тонкой рубашки… ожерелье из необработанных драгоценных цветных камней… холмики задорных грудей… Женщина! Уши не проколоты – незамужняя женщина…
– Красивая…- произнес кто-то из воинов, обступивших пленницу и очень по-мужски вздохнул. – Живая?
– Из богатых…- произнес другой. И напомнил: – Каддет! Получишь награду или выкуп – угостишь нас вином. Так полагается!
Ей в лицо плеснули холодной воды, она не пошевелилась. Кьюррик нахмурился.
– Разрешите мне, мастер,- Кадет дотронулся до шишки – гематома!, потрогал ее края и с облегчением обнаружил, что височная кость цела. Поставил палец – и неприятно поразился его нецелительской нечистоте – на точку пробуждения, слегка помассировал. Через десять ударов пульса массаж точки отозвался глубоким вздохом пленницы. Кадет снял боевые перчатки с пленницы, сильно, болезненно помял бледные ногти. И ресницы затрепетали, мягкие бледные губы скривились в гримасе, шевельнулись брови. Женщина открыла светлые льдистые глаза, всмотрелась в лицо Кадета… Сначала в ее глазах плеснулся ужас, рот полуоткрылся в задержанном крике, и руки судорожно закрыли грудь, сдвинулись и напряглись ноги – обыкновенная реакция женщины, но губы тут же подобрались, брови нахмурились, и полный ненависти взгляд прошелся по лицам воинов.
– Хочешь пить? – мягко спросил ее Кьюррик. В ответ она плюнула ему в лицо. Ожидаемая реакция – опоздавшая реакция. Загнанные в угол звери бросаются, стараясь вцепиться в горло, слабый человек – плюется. Кадет ладонью перехватил плевок. Женщина отвернула лицо. – Это он тебя пленил,- Кьюррик кивнул в сторону Кадета. Косой взгляд на врага и опять плеснувшийся в глазах ужас. – Ты знаешь, у нас нет рабства,- мягко сказал Кьюррик. – И мы не насилуем пленных. Ни мужчин, ни женщин, не бойся этого, мы – не вы, чуги. Это мой воин. Его зовут Каддет. Он будет тебя стеречь. Слушайся его…Разойдитесь!- негромко приказал Кьюррик, и все воины немедленно отошли от пленницы. – Кто нашел ее кинжал, пусть отдаст Каддету, это его трофей… – так же негромко добавил Кьюррик, как бы в сторону.
– Встань,- строго сказал Кадет, и женщина, пораженная способностью этой жуткой громадной обезьяны правильно говорить по гиккейски, послушно быстро встала. Но покачнулась из-за головокружения, и замерла, когда, удерживая ее от падения, Кадет подхватил ее за талию. Он снял руку и усмехнулся про себя – шансов завоевать доверие женщин на Гиккее у него как не было, так и нет… А всему виной – гиккейские девичьи сказки: в них самый страшный вариант девичьей судьбы – стать женой гигантской обезьяны. Так однажды ему объяснила одна старая добрая женщина на Зеленых Землях.
Он собрал с камней все эти мелкие железки: нагрудник и заспинник, наколенники, наплечники, уголки, пояс с пустыми ножнами, пояс с кошелем… Пленница стояла перед ними в тонких шароварах из дорогой блестящей ткани и порванной у ворота рубашке.