Смирнов встал и, схватив меня за ворот, прижал к стене. Я не успел среагировать и только закашлялся под давлением рук майора.
– Ты понимаешь, что твоя жизнь для нас – это самое ценное? – ледяным голосом произнес Смирнов.
Давно я не видел майора таким злым.
– От тебя сейчас зависит будущее всего привычного нам мира, а ты позволяешь себе такие выходки! Я должен был бегать и искать тебя по твоим шлюшкам? Тебе нужно готовиться к миссии, а не шуры-муры крутить!
– Отпусти меня! – огрызнулся я, Смирнов послушался и разжал руки. – А вот теперь послушай! Во-первых, я не нанимался к вам спасателем мира. Если надо – заберите свои поганые кредиты! Моя жизнь – это прежде всего именно моя жизнь! Во-вторых, ты не нанимался ко мне нянькой и можешь катиться ко всем чертям! А в-третьих, девушка, у которой я провел ночь, вовсе не шлюшка, и шуры-муры я не кручу!
На секунду в комнате повисло молчание.
– Теперь все это не важно, – отмахнулся Смирнов.
Было видно, что агент смягчился.
– Как это не важно? – не понял я.
– Мы улетаем!
– Почему?
– Космолет был готов еще этой ночью. Больше нельзя терять время.
– Прямо сейчас вылетаем?
– Собирай вещи, Сергей. – Майор поднялся с дивана. – Я буду ждать тебя через десять минут у шлюза. Не вздумай опять улизнуть!
После этих слов Смирнов вышел.
Мне пришлось взять смену одежды, заботливо выданную военными, осмотреть еще раз комнату и пойти вслед за майором.
Неужели мы так просто расстанемся с Иркой? Неужели в своем утреннем послании она была права?
В голове боролись два совершенно противоположных чувства по отношению к этой девушке. С одной стороны, она была мне очень дорога, после проведенной вместе ночи я боялся потерять ее. Ведь теперь она стала единственным близким мне человеком во всем этом чертовом мире. И она не требовала от меня спасать галактику, не проверяла на прочность. Ей просто было одиноко раньше, а теперь стало хорошо со мной.
Но, с другой стороны, я понимал, что ничего из нашего романа все равно не выйдет. Ирка – далеко не мой типаж, как по внешности, так и по характеру и интересам. Схожие мысли уже проносились в моей пьяной голове, когда я застыл, решаясь совершить первый шаг.
А теперь получается, что за меня все решил Смирнов.
Эх…
Быть настоящим мужчиной не так-то просто, особенно когда тебе не дают права принимать решения.
До космопорта мы добрались монорельсом.
На станции уже ждали два человека сопровождения, они провели нас на взлетное поле, минуя все кордоны и проверки. На этот раз в космолет мы попали не по рукаву, а по трапу, прямо со стартовой площадки.
Космолет был небольшим – рубка, хвостовая секция с консолями антигравов по бокам, обшивка, чуть потертая от прежних рейсов. Модель казалась незнакомой, но явно не слишком новой. На глаз я отнес корабль к классу "Ф". Он явно не был рассчитан на длительное пребывание в автономном полете, да и в подпространстве, скорее всего, мог продержаться не слишком долго. Но до Сатурна и не требовалось долго лететь.
Удивительно, что у такой важной фигуры, как Иванов, такой старенький корабль. Но, может быть, это потому, что данный космолет – запасной. Главный корабль ведь подорвали террористы.
Как это ни странно, полет с Земли к дальним планетам Солнечной системы в настоящее время занимал почти столько же времени, сколько и к Марсу, а порой даже и меньше. Здесь все зависело от взаимного положения планет.
А объяснялась короткое время пути очень просто. В полетах к четырем ближайшим к Солнцу планетам запрещено было входить в подпространство. Так называемые планеты земной группы располагались слишком близко к светилу, и гравитационный колодец мешал входу.
Предел сферы, где невозможно было войти в подпространство, приходился примерно на орбиту красной планеты.
Конечно, сфера эта не была однородной, и ее размер напрямую не зависел от массы светила. Черные дыры, например, имели совсем другую структуру пустоты вокруг себя. В связи с этим их сфера, откуда нельзя было выйти в подпространство, была значительно шире, чем у рядовых звезд.
Существовали к тому же и аномалии, где можно было переступать скорость света независимо от силы притяжения. Правда, в Солнечной системе такие участки не были стабильными. Они то и дело кочевали с места на место, и ученые даже не брались прогнозировать, где подобная аномалия может оказаться в ближайшие часы. Поэтому общепринятой практикой было сначала лететь до орбиты Марса, а уж затем входить в подпространство.
Наш путь лежал к Сатурну, значит, можно было спокойно удалиться на расстояние в пару диаметров Марса, врубить подпространственный привод и вынырнуть через несколько секунд уже в системе планеты-гиганта.
Всего-то и делов – как от дома до магазина дойти!
Мы вошли в космолет, миновали шлюз и заняли место в маленьком салоне. Пять рядов по шесть кресел – крохотный по современным меркам корабль.
Сопровождавшие хмуро попрощались с нами и пожелали счастливого пути, а пилот объявил:
– Готовимся лететь. Не терпится избавиться от вас!
Я удивленно посмотрел на Смирнова.
– Ничего себе приемчик! Чего мы ему такого сделали?
– Не знаю, – пожал плечами агент. – Может, подружка в ПНГК сбежала, может, отец на Земле погиб.
– А может, и то, и это, – предположил я.
– Черт с ним. Мы ведь летим домой! – едва заметно улыбнулся Смирнов.
– Покидаем Марс в самый неподходящий момент, – вздохнул я. – Днем раньше или днем позже было бы в самый раз. Я бы хоть с девушкой попрощался. Или не встретился бы в первый раз…
– Чем-то всегда приходится жертвовать, – философски заметил майор. – Я сильно сомневаюсь, что ты встретился бы с ней еще раз.
– С кем?
– С девушкой своей. – Смирнов откинулся в кресле и принялся смотреть в иллюминатор за тем, как тягач тащит наш космолет к центру взлетной площадки.
Я пытался понять, куда клонит агент, но у меня это никак не получалось.
– Почему? – не выдержал я.
– Влюбленность уменьшает умственные способности, – бросил Смирнов, не поворачиваясь.
– Что ты имеешь в виду? Что за манера у тебя дурацкая!
– Как ты думаешь, где она сейчас? – взглянул на меня агент.
Космолет замер, пилот наверняка уже заканчивал последние проверки перед стартом, и мы вот-вот должны были начать полет.
– Что значит где? – хмыкнул я. – На работу пошла, в больницу!
– Если бы, – вздохнул Смирнов.
– Что ты хочешь этим сказать? – насторожился я.
– Твою девицу уже забрали.
– Что значит забрали?
– Не понимаешь, – покачал головой майор. – Где мы сейчас с тобой находимся?
– На Марсе, – тупо ответил я.
– Правильно. А поконкретнее?
– Город Иштар, столица…
– Столица чего?
– Республики Марс! К чему этот допрос? – не выдержал я. – Чего ты хочешь от меня?
– Мы в Республике Марс, где правит диктатура. Думаешь, так просто люди отсюда бегут? Здесь же все неплохо живут, свое дело можно открыть – полезные ископаемые, возможности испытаний нового оружия, дешевая земля…
– Ее арестовали? – наконец понял я.
– Браво! – поздравил меня Смирнов. – Догадался.
– Но… почему?
Взлетная площадка и здания космопорта понеслись вниз, во все стороны устремилась вездесущая марсианская пыль.
– Официальное обвинение – распространение запрещенных веществ.
– Наркотики, – вздохнул я.
Наш космолет набирал высоту. Иштар уже превратилась в крохотный игрушечный городок. Россыпь домиков, строгие прямых монорельсовых дорог, башенок метеостанций. Красивое зрелище. Но оно сейчас не взволновало меня ни на йоту.
– Я тебе вот что скажу. – Майор рассеянно посмотрел в иллюминатор, потом снова повернулся ко мне. – Девушку наверняка завербовали. Судя по тому, что она арестована, ее нанимали те, кто хочет свергнуть теперешний режим!
– Заговорщики? – удивился я.
Никогда бы не подумал, что Ирка может состоять в какой-то антиправительственной организации. Интересно, откуда Смирнову все известно, если он вчера так и не смог меня отыскать?
– Она наверняка пыталась расспросить тебя, выманивала сведения о СВ, ЗЕФ и Марсе. Разве нет?
Сердце провалилось. Я вспомнил, что рассказал Ирке все. Даже то, что говорить совершенно не следовало. Про гаснущие звезды и овров ей знать было совершенно ни к чему. Но вопреки всему я не хотел верить в то, что Смирнов прав, и Ирка – всего лишь очередной шпион.
– Не может быть, – промямлил я и уставился на агента. – Как ты узнал все это?
– Очень просто. – Смирнов сделал неопределенный жест. – Утром мне передали, что ты вышел из квартиры Рокель Вересовой. Я тотчас же пробил ее по спецканалам и выяснил, что она долгое время дружила с некоей Мариной Шмаковой – одним из лидеров повстанческого движения на Марсе. Никаких преступных действий за твоей знакомой не углядели, но одной такой дружбы оказалось достаточно, чтобы санкционировать арест. Кстати, Шмакову несколько лет назад казнили.
Я нервно сглотнул, ожидая продолжения. Очередная история, в которую я вляпался, была чудовищной. Но на сей раз я переживал не за себя, а за бедную Ирку. Что же с ней будет?
– Марсианская милиция устроила засаду у дверей, и твою подружку тихо взяли, когда она покидала квартиру. Тебя я попросил не трогать. Ни к чему тебе был лишний стресс.
– Что с ней сделают?
– Расстрела, думаю, ей не назначат, – задумчиво сказал Смирнов. – Скорее всего, после закрытого суда она попадет в лагерь. Тут же все руками заключенных построено. Все, кто в медицине – официально проходят как распространители наркотиков, все, кто в науке, – шпионами объявляются.
– А может ли быть такое, что она ни при чем?
– У тебя же чувство правды – ты и посмотри. Я говорю только то, что знаю.
Прошив легкие голубоватые облака, мы поднимались все выше. Иштар превратилась в жирную белую точку, четко проступил овальный силуэт долины Исида. До меня только сейчас дошло, что Иштар и Исида – это великие богини женственности и красоты, только у разных народов. Забавный символизм…
Я постарался сосредоточиться на чувствах, попробовал представить лицо Ирки. В голову впились иглы боли, я, преодолевая сопротивление, рыскал в поисках правды. Боль все росла, становилась нестерпимой, голова горела в пламени, в мозгу рвались термоядерные бомбы.
– Странно, – сказал я, сжимая зубы от напряжения и боли. – Ничего не вижу. Неужели тут так просто могут взять и посадить за решетку?
– Она вытянула из тебя достаточно много информации, насколько я понимаю. – Агент потер подбородок. – Да и связи с заговорщиками налицо. Больше чем достаточно причин для ареста.
– Неужели нашу встречу специально подстроили? – Я начал растирать виски.
– Может, и специально. Решили тебя в качестве наживки использовать, проверить, станет за тобой Рокель шпионить или нет. Попробует поближе к тебе подойти – тут же возникнет повод для ареста. Так и вышло.
– Идиотизм какой-то! – нахмурился я. – Окажется, что она невиновна – сгноят в тюрьме хорошего человека!
– Помолчи лучше, – предостерегающе поднял руку Смирнов. – Не стоит ругать ни милицию, ни правительство!
– Они не посмеют со мной ничего сделать! Я ведь им нужен! И союз с ПНГК им необходим!
– Не забывай, что на Марсе правят сепаратисты. Ты же гражданин ЗЕФ, угнетающей их, а я вообще с лун Сатурна. Всегда может найтись тот, кто не знает всех подробностей о тебе. Неосведомленность или, скорее, полуосведомленность – вот что сейчас самое плохое. Поэтому не провоцируй низшие чины. Кто его знает, что они могут выкинуть.
– А ты не боишься, что и верхние чины уже могли что-то выкинуть? Что если нас сейчас отправят не к тебе на родину, а в гораздо более далекое место? – спросил я.
– Я сейчас говорил о тех, кто не знает всей правды. В целом же, конечно, первая цель Управляющего – жизнь человечества и только вторая – свобода Марса. Поэтому они будут помогать нам налаживать отношения с Изначальными. Отмежевание от ЗЕФ – удачно подвернувшаяся дополнительная возможность при решении основной проблемы.
Я неуверенно кивнул и бросил взгляд в иллюминатор. Космолет уже был на орбите. Над горизонтом висел кривой серп Фобоса. У экватора желтел фронт пылевой бури. Звезды слабо помаргивали в угольных провалах пустоты, теряя свою яркость на фоне шара красной планеты.
Отсюда Марс еще виделся большим и могучим, но я знал, что как только мы отдалимся на достаточное расстояние, планета снова превратится в крохотную искорку, станет одной из миллионов других. Ничем не лучше и не хуже. Просто очередной мир, где оставил свой след ненасытный человек. Кусочек Экспансии. Толика фальшивого величия.
Наверное, все эти освоения и прорывы технологий для Изначальных выглядят просто мышиной возней. Интересно, почему они медлят? Почему до сих пор не размазали человечество одним точным ударом?
Если все-таки мне удастся добраться до этой древней расы, то я непременно спрошу у них обо всем. Только вот удостоят ли меня ответом?
– Почему ты раньше не сказал мне об Ирке? – нахмурился я. – Ты ведь знал обо всем еще утром, да?
– Ты и сам прекрасно знаешь, – отмахнулся Смирнов. – Ты со своим вздорным характером мог бросить все и кинуться ей на выручку. А мне надо, чтобы мы оказались на лунах Сатурна как можно быстрее.
– Как будто это вопрос жизни и смерти! – Меня в очередной раз расстроила прагматичность майора.
– А то ты не знаешь! – вздохнул Смирнов. – Пойми, на первом месте должно быть дело, а на втором уже – все остальное. Личные привязанности никогда не доводят до добра!
– Друг! – с горечью произнес я. – Какой же ты мне друг, а? Ты точно такой же эксплуататор! Превратили меня в уродливую куклу и все не можете наиграться?
– Остынь! – велел Смирнов. – Я прекрасно понимаю, что тебе стыдно перед девушкой, но операция важнее!
– Стыдно? Она теперь будет копать тоннели, камни будет таскать на себе. Ты хоть думаешь, о чем говоришь-то? Взяли и обрекли человека на смерть!
– Да, – согласился майор. – Так и есть. Ты был со мной в космопорту, видел своими глазами, сколько народа мы там перекалечили. Почему же мы не остановились и не помогли никому, а?
– Мы ведь важнее! – процитировал я Смирнова. – Кто мне это говорил потом?
– Так и есть, – кивнул агент. – Ты не человек, Сергей. Не потому, что не принадлежишь к этому виду биологически, а потому что сейчас находишься в такой ситуации, когда от тебя зависит очень многое. Прежде всего ты орудие! И не себе ты принадлежишь сейчас, а человечеству!
– Меня так долго уверяли в том, что я орудие, что я и сам почти в это поверил. – Я плотно сжал зубы. – А если я больше не могу быть предметом? Что я вообще могу сделать с Изначальными? Как ты это себе представляешь?
– Узнаешь!
– Если я должен что-то узнать, то меня кто-то будет учить и вводить в курс дела? – усмехнулся я. – Если этот кто-то такой крутой, то отправляйте его на переговоры! При чем здесь я? Разве я просил, чтобы за меня люди умирали? Или я их специально авиеткой по полу размазывал?
– Поверь, только на тебя вся надежда!
Я отвернулся. Опять все висит на мне. Когда же это кончится?
Смирнов, увидев, что моя вспышка гнева сменилась подавленностью, больше не стал ничего говорить – сделал вид, что увлекся просмотром новостей на матрице, вмонтированной в стену салона.
А я погрузился в раздумья.
Правильно ли я поступаю? Не совершаю ли сейчас очередную ошибку, о которой буду потом сожалеть? Если я настолько важен для ПНГК и Марса, то почему не надавить на эту педаль? Почему не использовать свою значимость для того, чтобы спасти Ирку? В крайнем случае, я выкуплю ее за те сумасшедшие деньги, которые предложили мне за выполнение задания.
"Ты еще хотел встретиться с Рией, хотел отомстить тем, кто спалил родной поселок, хотел выяснить, что произошло с Пашкой и что случилось с Дитрихом. Доплыл он все-таки или нет", – противно пропищал внутренний голос.
Я поморщился. Надо держать обещания! Как я смогу видеть правду, если постоянно пытаюсь обмануть самого себя?
Значит, надо действовать. Да, мы улетели с Марса и теперь должны как можно быстрее добраться до Титана. Но как только мы прибудем в ПНГК, я заставлю их освободить Ирку и привезти ее ко мне.
Космолет уже готов был совершить переход в подпространство. Я кожей ощущал могучие силы, которые пришли в движение в глубинах корабля, словно мышцы, перекатывающиеся под шкурой хищника. Вот-вот тугая пружина распрямится, и произойдет прыжок.
Нематериальная проекция отделится от материальной, а сам космолет провалится в подпространство. Но через несколько секунд мы уже выйдем обратно и снова соберем свои отражения в единое целое. За миллиард километров от точки входа.
– Держитесь, червячки! – раздался в салоне голос пилота. – Входим в подпространство.
Через мгновение мы прыгнули.
Не последовало ни толчков, ни каких-либо других внешних признаков того, что корабль выпал из привычного космоса. Лишь в иллюминаторах разлилась серая муть.
Я досчитал до пяти, и пилот оповестил нас:
– Выходим из подпространства!
На этот раз нас чуть-чуть тряхнуло. Космос за иллюминатором налился чернотой, тлеющие угольки звезд заняли привычные места.
Я вздохнул. Все-таки, что ни говори, я всего третий раз в подпространстве, еще не привык к этим мгновенным перемещениям, поэтому и ожидаю от оборудования подвохов, как уже однажды было на космолете "Спектр".
Наш корабль развернулся, ложась на новый курс, и я обомлел. В иллюминаторе показался диск Сатурна, опоясанный безумно красивым кольцом.
– Ну и как? Не обгадились? – спросил пилот по внутренней связи. – Держим курс на Титан. До него – миллион сто тысяч километров пути. Посадка через пятьдесят минут.
– Да он издевается! – нахмурился я. – Что у этого пилота за счеты с землянами?
Смирнов не ответил.
Пытаясь унять раздражение, я попробовал представить то огромное пространство, которое еще нужно пройти космолету. Но мозг отказывался рисовать перед мысленным взором такие расстояния. Мне представлялись два шарика – один с кольцом, второй поменьше, желтого цвета, а между ними – настырная мошка. Наш корабль.
– Простите, – виноватым голосом прервал мои мысли пилот. – Похоже, что впереди три объекта…
– Похоже? – переспросил Смирнов, зажав кнопку вызова. – Что значит похоже?
– Впереди три объекта, – поправился пилот. – Идут на сближение. У меня нехорошее предчувствие.
– Председатель? – взглянул я на Смирнова.
– Скорее всего, – кивнул агент, потом бросил пилоту, вновь вдавив кнопку внутренней связи: – Надо уклониться от этих космолетов и войти в зону орудий ПНГК.
– Но я не знаю, где эта зона! – воскликнул пилот.
– Уходим, не сближаясь с космолетами, – повторил Смирнов. – Постарайся выдержать дугу с направлением на Титан. Попробуй связаться с космопортом, запроси помощь.
– Уже пробую. Обещали переключить на правительственный канал, когда узнали о важности миссии. Жду.
– Хорошо. Наши ребята долго тянуть не будут.