Вот и сейчас федеральное командование, надеясь на подобную неразбериху в военном ведомстве Альянса и всеми возможными способами ее возбуждая многочисленными кибератаками, сделала группировку адмирала Силаева одной из эскадр шердманского флота, сильно потрепанного в боях и следующего только по им ведомому маршруту. Ну а то, что корабли одной эскадры, настоящей и подставной, появляются в разных местах, то тут тоже нет ничего странного. На войне всякое случается, и отход может быть по разным причинам по разным маршрутам.
Собственно, именно для этого и требовался ранее добытый чип, чтобы корабли федерации отзывались на запросы "свой-чужой" пограничных станций Альянса, их навигационных буев, и просто проходящих глубоко в тылу территории чужих кораблей, которые могли попасть в пределы видимости радаров, да и просто визуально.
Но чтобы войти на территорию Альянса незамеченными и не вызвать подозрения своим направлением движения, требовалось не просто "прыгнуть" в заданную точку, но еще и отметиться на нужных пунктах. Чтобы к ним можно было пробраться, хорошо поработала разведка, выявив и уничтожив часть буев Альянса. Это также было вполне обычным делом, люди постоянно сбивали буи в приграничной полосе, и Альянс уже не пытался заменить их в тот же день, не ожидая какого-то подвоха. Но на этот раз подвох имелся. Сквозь это "окно" и прошла эскадра контр-адмирала.
- Десять минут до выхода из прыжка, - предупредил оператор.
Это осуществился уже третий прыжок, но он же, пожалуй, и самый ответственный. Сейчас и должно выясниться, работает ли чип и не напутали ли чего программисты, установив этот чип на старкрейсер, закачав в него необходимые "подслушанные" коды и "отражатели" сигнала на другие корабли эскадры, поскольку технологию чипа за столь короткое время повторить не удалось, и тем более оснастить его аналогами все корабли.
- Одна минута до выхода...
Силаев посмотрел на агента. Тот нервничал еще больше, чем сам адмирал. Ведь в случае чего для него это означало провал, провал многоходовой и очень долго и трудно подготовленной операции, потребовавшей для своего осуществления тысячи человеческих жертв, заплаченных за правдоподобность. Ну и естественно его жизнь также висела на волоске.
В то же время для адмирала несовпадение паролей оборачивалось лишь тем, что ему предстояло как можно быстрее вывести свою эскадру с территории противника. Это могло стать по-своему большой проблемой, ведь им наперерез в очередной точке выхода могли выскочить корабли Альянса и встретить самым "теплым" образом, применив весь арсенал вооружения. И все же это лучше, чем непосредственное выполнение задания по бомбардировке.
- Пять, четыре, три, два, один... - считал оператор последние секунды до выхода корабля из подпространства, и все окружающие замерли на своих местах, превратившись в статуи, словно ожидая немедленной смерти, если в расчеты, заложенные в чип, все же закралась хоть малейшая ошибка. - Внимание... выход.
Привычный толчок, который все ощутили, показал, что корабль вышел из подпространства.
- Ну?! - не выдержал агент Чемберлен. - Буй срисовал нас?
Адмирал, едва удержавшись, чтобы не закусить губу, повернулся к связисту.
- Что с буем? Подает какие-нибудь тревожные сигналы...
- Никак нет, сэр!
В зале послышался вздох облегчения. Раз буй не подавал непредусмотренных сигналов, значит, принял их за своих.
- Поздравляю, агент Чемберлен, - поздравил комитетчика адмирал. - Пока все идет по разработанному плану, как по нотам...
- Спасибо. Но в этом и ваша с братом немалая заслуга...
24
Эскадра под командованием контр-адмирала подходила к своей цели самыми малоиспользуемыми трассами, проглатывая как можно большее расстояние за один прыжок, чтобы не отсвечивать перед буями и станциями лишний раз, отмечаясь лишь перед контрольными станциями, каждый раз опасаясь раскрытия с самыми печальными последствиями.
Прорвавшись через приграничную полосу и убедившись, что чип "свой-чужой" работает исправно, программисты загрузили в него новые коды, и теперь эскадра получила новые позывные, окольными путями двигалась к своей заветной цели.
Прыжок. Корректировка курса, чтобы не пройти сквозь звезду, которая своим полем даже в подпространстве могла уничтожить корабли, а если пройти слишком близко, то и отклонить курс настолько, что выход из прыжка мог произойти в самом центре какой-нибудь звезды.
Поход шел на удивление гладко, практически ни одной экстренной ситуации. Лишь два раза приходилось общаться с небольшими патрульными эскадрами, но от них удавалось отделаться, намекая на свой значительный и секретный статус. Поэтому экипажи кораблей уже практически перестали переживать, что однажды какой-нибудь буй, увидев эскадру, вдруг отошлет сигнал в координационный центр - "противник".
- Агент Чемберлен...
- Называйте меня "полковником", адмирал, это мое настоящее звание, - попросил агент КЕК.
- Хорошо, полковник... Прошлый раз вы как-то сказали, что знаете все о том мире людей, куда нам предстоит попасть после разгрома завода Альянса по изготовлению прыжковых стержней, если конечно разгромим и при этом еще и уцелеем... Хотелось бы узнать поподробнее.
- Зачем вам это? Любопытство?
- Не совсем. Должен же я, в конце концов, знать, что это за люди? А то ваши инструкции очень уж скупые.
- Секретность... - развел руками Джошуа. - Но что именно вы хотите узнать?
- Как можно больше.
- С чего начать?
- Ну, например, с того, когда и как вы их обнаружили? Как я понял из весьма скудной пояснительной записки, которую мне дали с инструкциями, они совершили свой Исход, не оставив нам никаких сведений о том, куда направляются.
- Да, это так. Более того, их предводитель, весь в наколках, без глаза, предвидя, что мы все же вернемся, оставил нам запись, где длинно ругался матом и показывал неприличные жесты, посылая нас в такие места, что и вспоминать не хочется, - засмеялся полковник.
- Интересно...
- Как-нибудь потом я покажу вам эту запись. Ну, а что касается того, как и когда мы их обнаружили, то тут чистая случайность. В самом начале этой войны один "флибустьер", точнее целая абордажная группа, исчезла в Червячной дыре, уходя от преследования во время проведения одной из довольно рядовых операций, не предполагавшей ничего такого... Им повезло, и они вынырнули неподалеку от планетарной звезды, которая оказалась в зоне влияния тамошнего человеческого сообщества. Кое-как они добрались до планеты на своем шаттле...
- Так и обнаружили этих людей?..
- Не совсем... - после долгого молчания выдавил из себя агент Чемберлен. Он почему-то вдруг захотел все рассказать этому адмиралу.
Полковник долго пытался пересилить себя и сказать, что это и есть то самое сообщество, куда им предстоит попасть, тем более что адмирал не сможет это проверить, но потом все же решил рассказать, как все произошло на самом деле.
- Это была так называемая Ветвь Феникса...
- А как называется та ветвь, куда мы должны попасть и привести за собой Альянс? - спросил Силаев, заподозрив неладное.
- Отверженные... так они сами себя называли, когда уходили из Солнечной системы.
- Значит, существует еще одна человеческая цивилизация?! То есть уже третья! Помимо нас и Отверженных?!
- Да. Потомки тех самых колонистов с пропавшего корабля "Феникс". Они выжили и на обломках древней цивилизации даже развили свою весьма технологически развитую цивилизацию - республику Фест. Мы называем их Ветвью Феникса...
- Продолжайте же, полковник!
- В общем, наш бравый "флибустьер" и там не растерялся. Он оказался по воле злого случая среди пиратствующих отморозков и чувствовал себя среди них как рыба в воде.
- То есть?
- По некоторым причинам наладить плодотворную связь с представителями власти не получилось. Они захотели остаться для своих собратьев, то есть для нас, инкогнито, побоявшись начавшейся войны нас с чужими. Более того, ему пришлось делать ноги от них, чтобы не просидеть в клетке до конца своих дней, под пытками рассказывая о нашем мире все, что только смог запомнить его мозг.
Понимая, что за ним идет охота и что он должен рассказать об этих людях нам, он решил попытаться отправиться домой. Сколотил свой пиратский отряд и через три года возвышения и увеличения своего авторитета снова прыгнул в Червячную дыру в надежде оказаться в родных местах, но...
- Но?
- Но вместо того чтобы оказаться у родных пенатов, он снова оказался черт-те где. И опять невероятное везение...
- Отверженные?!
- Именно, или республика Фрайдум. Но там он, зная предыдущий опыт общения с людьми, решил надолго не задерживаться, не испытывать, так сказать, на себе их гостеприимства. Тем более что успел его почувствовать в виде погони и стрельбы. Сразу же, как только он разузнал примерные координаты через захваченного "языка", он отправился домой в нашу Основную ветвь - Новоземную Федерацию...
- Постойте... нестыковочка получается...
- Какая же?
- Расстояние, которое ему предстояло преодолеть от Отверженных до дома невероятно огромно! Несколько лет пути! Топливо...
- Ничего удивительного... - пожал плечами Чемберлен. - Вспомните, как называются прыжковые генераторы, стоящие на вашем корабле.
- "Прыжок Феникса"...
- Вот именно. Наш бравый "флибустьер" прихватил с собой новейший корабль с прототипом этого самого генератора. Это технология из Ветви Феникса, потому так и называется.
- Невероятно!
- Да, счастливчик...
- Продолжайте же!
- Да собственно на этом и все. Наши дальновидные умы все просчитали и еще тогда поняли, что эта ветвь - потенциальный резерв в войне с чужими. Но тогда их численность была критически малой, чтобы сразу же втянуть в войну. Потому приняли решение немного им помочь. Под видом местных ученых наши засланные агенты, которые якобы сами все изобретали, подкидывали им одну технологию за другой. Даже внедрили повышенную рождаемость, так что у них там начался бум строительства яслей...
Чемберлен снова не удержался от небольшого смешка.
- Мы перевооружали Армию и Флот. Даже внедрили своих представителей в правительство, и более того - взяли под контроль один из отделов местного КЕК, - не без гордости объявил агент. - И стали их готовить к встрече с нами.
- Это как же?
- Научные телевизионные программы... патриотические фильмы о счастливом воссоединении с дальними родственниками и тому подобное...
- Но что же Ветвь Феникса?
- Глухо. Мы посылаем разведчиков, но до сих пор не знаем, где они находятся, хотя очень бы хотели с ними встретиться...
- Чтобы тоже втравить их в войну? - усмехнулся Силаев.
- И это тоже, - легко согласился агент. - Но, увы, Червячные дыры могут забросить исследователей куда угодно, в сотни, если не тысячи разных мест. Поиск ветви ведется, но пока без особого успеха. Мы не можем разгадать тайну туннелей и точно узнать, какая из Червячных дыр куда ведет. Возможно, они подготовились получше после прошлой встречи с "флибустьером" и теперь отлавливают всех наших разведчиков... Это не учитывая, сколько партий погибли во время перехода или исчезли, не в состоянии прыгнуть обратно... ведь некоторые Аномальные зоны могут выплюнуть объект, но не имеют своих Червячных дыр, или просто мечутся из одной аномальной зоны в другую по всей Галактике, попав в смертельную ловушку, своеобразный гигантский лабиринт с тысячью входов-выходов...
- Это страшно... Это даже страшнее, чем идти в лобовую атаку на артиллерийские бастионы. Метаться по пустому космосу с минимальной надеждой вернуться домой, когда кончается топливо и...
Силаев даже содрогнулся от собственных мыслей и не стал их развивать дальше.
- Да, наверное... Но это добровольцы... они знали, на что шли.
- Знали ли?.. - с сомнением произнес адмирал в пустоту.
На эту реплику агент КЕК ничего не ответил. Он и так рассказал больше, чем нужно, поддавшись непрофессиональному чувству доверия. Наверное, из-за того, что в скором времени их с распростертыми объятьями ждала смерть, и выговориться хотелось даже такому тертому профессионалу психологических игр, как полковник КЕК.
Неожиданно адмирал рассмеялся в полный голос и долго не мог остановиться, даже понимая, что его могут неправильно понять. Лишь усилием воли он смог закрыть рот.
- Чему вы смеялись, господин адмирал, - насупился комитетчик.
- Да так... мне вдруг пришла в голову одна забавная мысль.
- Какая же?
- Вам не приходило в голову, что агенты Ветви Феникса уже среди нас?! Что они так же, как вы, внедрились в КЕК Ветви Отверженных или в наш КЕК? И искать их надо не где-то там, среди звезд, отправляя разведчиков в опасные путешествия сквозь Червячные дыры на другой край Галактики, а у себя под носом. Например, в том отделе, который курирует поиск Ветви Феникса. А? Возможно, мы не можем их отыскать именно потому, что они возглавляют отдел по поиску самих себя! Отправляют наших разведчиков в заранее определенные места, где их уже ждут?!
Не выдержав, Силаев снова зашелся смехом, так что заболели почки.
- Да, действительно забавная ситуация, - улыбнулся агент Чемберлен. - Более того, в истории древней Земли такие ситуации случались. Кажется та эпоха называлась Холодной войной... Но такой вариант в нашем случае безусловно рассматривался, хотя, конечно, найти таких агентов не так просто, как может показаться вначале. И вполне возможно, именно так все и обстоит.
- А вдруг наш президент вовсе не наш?!
- Нет, он проверен и перепроверен по десяткам параметров, вы уж мне поверьте. Так что он точно уроженец Основной ветви.
- И то хорошо.
Пикнул прибор, запустив последние десять минут обратного отсчета выхода из прыжка.
Веселое настроение быстро прошло. Сейчас они вот-вот должны выйти прямо возле своей цели. И что их ждет? Подстроенная ловушка? Может быть, противник уже все знает, лишь делал вид, будто не знает, кто они есть на самом деле, и встретит людей ураганным огнем артиллерийских бастионов?
"Сейчас все и узнаем", - одновременно подумали адмирал Силаев и агент Чемберлен, наблюдая за табло, на котором быстро сменяли друг друга цифры в обратном отсчете выхода эскадры из прыжка.
25
- Минута до выхода, - объявил оператор и по старой традиции стал голосом дублировать обратный отсчет.
Винсент буквально кожей почувствовал вновь возникшее напряжение среди членов команды, которое буквально витало в воздухе, хоть замеряй его приборами, разве что электрических разрядов со всполохами молний не было. Признаться, он и сам испытывал весьма сильное эмоциональное напряжение и одновременно с выходом ожидал услышать вопль боевой сирены.
- ...Три, два, один... Выход.
Привычный толчок и напряжение страховочных ремней на груди.
- Все корабли в наличии, - доложил оператор радарного поста спустя короткое время.
- Противник?!
- Считывание еще продолжается, сэр...
Силаев с силой выдохнул, это означало, что противника там не счесть. Сердце билось в груди, как отбойный молоток, иногда даже не попадая в такт, и тогда начинало катастрофически не хватать воздуха. Шутка ли, ведь они, по сути, сами, добровольно сунули свою голову в пасть дикого льва. И не будет ничего удивительного, если он ее откусит.
- Ближайшие артиллерийские бастионы противника начинают разворот в нашу сторону, - доложил оператор.
- Это следовало ожидать... Увеличить скорость...
- Есть, сэр.
- Попытка выхода на связь... - доложил связист, и в ту же секунду из динамика на открытой частоте, принятой в системе Альянса, зазвучал басистый голос какого-то шердмана:
- Немедленно назовите себя! С вами говорит генерал Замид. Приказываю заглушить двигатели и назвать себя, иначе вы будете уничтожены как противник. У вас десять секунд до того, как бастионы откроют огонь! Время пошло.
- Выходи на связь... Скорость сбавить, но продолжить движение.
- Сэр, связь установлена... - выдохнул оператор связи. Членам экипажа явно не хватало хваленой флотской выдержки.
Адмирал кивнул и невольно подобрался в кресле. Он знал, что совершенная система проекции сделала его шердманом, и тот самодовольный генерал, который грозился их только что убить, видит на экране терминала своего сородича. Это обстоятельство, по мнению командования, должно если не смутить вражескую сторону, то выиграть еще несколько минут, а каждая минута здесь невероятно дорога - грань между жизнью и смертью.
- Генерал Замид, с вами говорит генерал Шшеро... командир отдельной, специальной седьмой эскадры, Сто двенадцатого флота адмирала Дероа, под началом старшего магистра Крейга...
Побежали драгоценные секунды, время, требующееся на проверку полученную информации. По всей видимости, информация, а главное пароли, загруженные в чип, оказались верны, ибо шердманский генерал спросил:
- Что вы здесь делаете, генерал Шшеро, да еще так далеко от своего флота и фронта?! Сюда никто не должен приближаться без предварительного предупреждения... Но никаких указаний на ваш счет у меня нет...
Силаев внутренне возликовал. Шердман допустил ошибку, на которую и рассчитывало командование - смущение... Он должен был вновь приказать кораблям остановиться, но начал вести какие-то переговоры и требовать объяснения. А пока шла вся эта болтовня, эскадра продолжала двигаться вперед, подходя к системе все ближе и ближе.
Эскадра подошла так близко, что компьютер уже смог описать все объекты и выдать количество и классификацию кораблей противника. От этой информации адмирал охнул про себя.
Шутка ли, вместо ожидаемых двухсот - триста семьдесят артиллерийских бастионов, прикрывавших основные направления группами по двадцать штук, этого более чем достаточно, чтобы перемолоть любое количество кораблей в металлолом за пять минут стрельбы.
Кроме того, внутри системы наблюдалось пять старкрейсеров с соответствующим количеством кораблей сопровождения в среднем по десять крейсеров, линкоров и корветов различного класса и по одному авианосцу, а также артиллерийскому эсминцу. В общем, внутри системы находилась несокрушимая армада. Причем одна из этих эскадр дежурила около планеты-цели, чего, в общем-то, и следовало ожидать.
Адмирал с трудом выловил из головы заученную на этот случай фразу из многих сотен других:
- Мы прибыли по приказу, господин генерал. Вам должно было поступить уведомление на наш счет... Возможно, произошла какая-то нестыковка... такое иногда бывает... Мы - ваше дополнительно подкрепление.
- Подкрепление?
- Именно, - произнес Силаев, скосив глаза на голограммную проекцию, и чуть не подавился.
По ней выходило, что они уже поравнялись с артиллерийскими бастионами и начали проходить мимо них!!! И плевать, что они по-прежнему уставили свои стволы на его корабли и ведут сопровождение целей, главное - не стреляют!
- Именно, господин генерал, - повторил адмирал. - Разведка получила данные, что варвары вычислили местонахождение объекта и намерены предпринять против него акцию...
- Но это же смешно!
- Возможно...