"Артиллерийские бастионы пройдены", - прочитал Винсент на своем терминале и перевел дух. Первая часть плана удалась, можно сказать, без особых проблем. Теперь надо подойти к самой планете.
Но дальше забалтывать шердманского генерала заученными фразами не получилось. В помещении капитанского мостика шердманского старкрейсера послышался какой-то грохот и в следующий момент одного шердмана сменил другой. По форменной одежде Силаев понял, что перед ним старший магистр, что не удивительно, ведь охраняли такую важную систему.
- О, духи Мира мертвых! Какой же ты идиот!!! - закричал магистр на своего генерала и ударил его так, что тот вылетел из своего командирского кресла. - Боевая тревога!
На шердманском корабле завизжала сирена, и в следующее мгновение связь прервалась.
"Интересно, как он нас раскусил? - промелькнула мысль в голове Винсента. - Да, не все коту масленица..."
В ту же секунду он таким же криком, как и шердман, скомандовал:
- Полный вперед!!!
26
Все корабли эскадры сорвались с места, изрыгая из дюз своих двигателей столбы огня, и если применить авиационную терминологию к этим космическим монстрам с полусотней пушек по каждому борту, то они шли на форсаже, сжигая сопла, выжимая из двигателей всю мощь, на какую только были способны.
- Сбросить накладки! - скомандовал Силаев. - Приготовиться к бою!
С кораблей, словно их ветром сдуло, слетели отстрелянные пиропатронами, теперь уже не нужные бутафорские элементы корпуса, обнажая их истинную принадлежность и настоящие артиллерийские орудия, а не муляжи.
- Построение "Конус"!
Корабли Федерации стали быстро перестраиваться в боевой порядок. Вершину "Конуса" занял старкрейсер "Нергал" - основная огневая мощь эскадры, за ним расположился бомбардировщик, который мог за одну минуту раздолбать завод на планете. Но для этого его необходимо сохранить совершенно неповрежденным. Его сохранность должны были обеспечить все остальные корабли эскадры. Позади старкрейсера и бомбардировщика расположился авианосец - традиционно это хуже всех бронированные корабли, ибо с тяжелой броней они становились слишком уж неповоротливыми.
Дальше, расширяясь в стороны, выстроились ударные крейсеры и средние линкоры. Более мелких кораблей эскадра адмирала не имела, слишком уж они уязвимы в предстоящей схватке.
- Выходим на линию, выходим на линию! - повторял Винсент, наблюдая за скоростью разворота артиллерийских бастионов. Разворачивались они довольно быстро, и Силаев даже подумал, что они могут и не успеть...
Корабли отчаянно защищались дымовой завесой поляризованного газа, оставляя ее позади себя невероятно огромным хвостом. Каждые полминуты шашки отстреливались далеко в сторону, чтобы создать своеобразный газовый диск, который наполнялся буями ложных мишеней и активных электронных помех.
Защита ставилась от артиллерийских бастионов, которые после приказа магистра стали еще быстрее поворачивать многочисленные стволы пушек в сторону людей, но все же недостаточно быстро. К тому же прицелиться сквозь такой слой дыма, который, помимо всего прочего, заполнялся ложными мишенями и буями активных электронных помех, просто нереально. Так что первые залпы ушли, что называется, в молоко.
А еще через какое-то время грозные бастионы и вовсе замолкли, ибо эскадра "вышла на линию" - линию между эскадрой, дежурившей у планеты, и артиллерийскими бастионами, и снаряды, расстреливаемые этими фортами по противнику, могли запросто уничтожить корабли Альянса, пройдя мимо кораблей эскадры Силаева.
Тем временем контр-адмирал, дав еще несколько указаний на более точную перестройку нескольким кораблям, принялся наблюдать за действиями противника. А те, конечно же, не сидели, сложа руки, и готовились защищать стратегически важный объект от проникших варваров.
Корабли Альянса пришли в движение. Они спешили к будущему месту схватки, ибо понимали, что перехватить варваров уже не успевают. Готовились к стрельбе и артиллерийские бастионы, находящиеся на флангах. Стрелять прицельно они не имели возможности: уж больно велико расстояние и скорость движения эскадры, но и не воспользоваться таким шансом они не могли.
- Артиллерийские бастионы дали заградительный залп... - сказал оператор шепотом, но его все услышали. - Время подлета три минуты сорок секунд...
Сразу четыре группировки бастионов с разных концов системы, взяв опережение и просчитав все возможные режимы хода противника, открыли ураганную перекрестную стрельбу из лазерных и электромагнитных пушек.
- Проскочим? - слабым голосом спросил агент Чемберлен.
- А хрен его знает... - апатично ответил Винсент Силаев, пожав плечами. - Должны.
- Может, тогда затормозим и пропустим снаряды перед собой?
- Не успеем... у нас слишком большая скорость, и если затормозим сейчас, то мы просто войдем в зону интенсивного обстрела с минимальной скоростью и нас изрешетят, словно неподвижные мишени в тире... А если все же и пропустим снаряды первых залпов перед собой, то станем практически неподвижными, ну и сами понимаете... тогда попасть в нас будет в сотни раз легче, чем сейчас, когда мы мчимся на полном ходу.
- Свернуть?.. - уже без особой надежды поинтересовался полковник КЕК.
- Тот же результат, слишком большая инерция движения. На таких скоростях нас разломит от внутренних перегрузок.
- Но что же делать?!
- Ждать... и надеяться на лучшее.
Но чем меньше оставалось времени, тем быстрее уходила апатия, сменяясь возбуждением. Вот впереди уже показались светлые перекрещивающиеся линии росчерков электромагнитных болванок, а со всех сторон все приближаясь, мелькали яркие вспышки.
- Что это? - зачарованно спросил агент.
Картина не была лишена своеобразного очарования. Смертельно опасной красоты...
- Снаряды сталкиваются с блуждающими метеоритами и взрываются... но нам это не поможет, - не глядя, ответил Винсент. - Слишком незначителен процент потери...
Еще немного, и корабли вошли в зону этого своеобразного метеоритного дождя, шедшего сразу отовсюду.
Болванки, преодолев полсистемы с невероятной скоростью, уменьшились в размерах в десять раз, теряя массу из-за трения о внутрисистемную пыль и газы. Очень много снарядов из-за этого сошли с дистанции, существенно отклонившись с трассы из-за пылевых сгустков, и просто взрывались, ударяясь о метеориты, но и тех, которые дошли до цели в своих уменьшенных размерах, хватало с лихвой.
Весь персонал командного центра буквально орал в полный голос вместе с командным составом. Оно и понятно: вокруг них в опасной близости метались молнии снарядов и лазерных лучей, хотя и потерявших большую часть своей энергии, но продолжая оставаться опасными.
Удар. Старкрейсер содрогнулся, мигнул свет, и штурманы засуетились, выравнивая сбившуюся на сотые доли градусов траекторию движения корабля, которую если не исправить, то отклонение быстро перерастет в катастрофу. Корабль пойдет юзом с сильным дифферентом, который в считанные секунды просто разорвет судно на части, предварительно размазав экипаж по переборкам, словно паштет по корке хлеба, сильнейшей перегрузкой.
С одним кораблем именно это и случилось. Агент Чемберлен видел, как это произошло по бортовому иллюминатору. Движение эскадры было очень быстрым, но он успел заметить, как корабль резко развернуло. Воображение дорисовало картину: судно разломилось пополам и по всей поверхности пузырями пошли взрывы, разрушая переборки и внешний корпус, а взрыв реактора довершил разрушение и без того превратившихся в хлам конструкций.
- Мы проскочили! - закричал оператор.
И действительно, впереди практически исчезли светлые линии.
- Потери?!
- Секунду, сэр... Три крейсера и линкор погибли... еще у семи кораблей серьезные повреждения... У нас разгерметизация сорок шестого, сорок седьмого, сорок восьмого отсека... - Понимая, что перечисление займет слишком много времени, оператор констатировал: - Собственно говоря, снаряд пробил нас насквозь. Плюс сильные пожары во всех сопредельных отсеках.
- Что ж, мы легко отделались...
- О чем это вы? Разрушения и жертвы просто ужасны!
- Войди снаряд на сто метров дальше к корме или ближе к носу, и он пробил бы нам топливные отсеки или задел реактор... - пояснил адмирал. - Так что все относительно.
- Понятно, - содрогнувшись, кивнул полковник Чемберлен.
Он живо представил себе, что случилось бы с кораблем в этом случае - один большой ослепительный огненный шар. Никто ничего бы не почувствовал.
- Но это еще не все...
- Что?
- Я бы сказал, что мы преодолели самый простой участок пути. Теперь нас ждет лобовая атака...
27
Лобовая атака противника практически ничем не отличалось от той, которую пришлось пережить контр-адмиралу совсем недавно, когда ему вменялось захватить чип, благодаря которому они добрались сюда и ввязались в новую заваруху. Тот же обстрел из всех стволов, те же рваные маневры атакующих кораблей в попытке уклониться от летящих на них лавин снарядов и лазерных импульсов.
А вот для полковника КЕК все было внове, и он реагировал на все очень остро, вздрагивая каждый раз, когда и без того нещадно трясущийся старкрейсер сотрясался от очередного попадания в борт, гася вибрацию в специальных буферных танках.
- Крейсер "Серафим" и линкор "Гросс" подбиты, - доложил оператор.
Силаев лишь кивнул, показывая, что принял информацию к сведению. Потери большие, и было обидно, что эти корабли погибли, не сделав ни одного залпа по врагу.
- Линкор "Зеркало Горгоны" уничтожен...
Винсент увидел смертельно побледневшего комитетчика. Тому наверняка казалось, что очередной жертвой станет именно их корабль. Его можно было понять. Когда Силаев зеленым лейтенантом участвовал в похожих операциях, он чувствовал себя точно так же. Доклады о потерях удручали, и казалось, еще немного - и следующим в списке жертв окажешься именно ты и твой корабль. А постоянная бомбардировка лишь подтверждала эти страшные опасения. Но сверхпрочная броня продолжала держать удары, и все заканчивалось относительно благополучно. Правда, сейчас складывалась несколько иная ситуация...
Адмирал не стал успокаивать комитетчика, тот сам выбрал свой путь. "Впрочем, он ведь получил приказ сопровождать нас, - вспомнил Винсент. - Ну, да не важно..."
- Сэр, подходим к дистанции для тормозного импульса... Необходимо начать импульс через десять секунд, - начал отсчет оператор. - Десять, девять, восемь...
- Отставить.
- Сэр?..
- Произвести тормозящий импульс через сорок секунд.
- Но, сэр! - не поверил своим ушам оператор. - Мы можем не успеть затормозить и просто врежемся в планету!
- Выполнять!
- Есть, сэр! Тормозящий импульс через сорок секунд! Сорок! Тридцать девять...
- Что он имел ввиду, адмирал?! - встрепенулся полковник Чемберлен, услышав про столкновение с планетой.
- Только то, что сказал.
- А мы врежемся?!
- Максимум - войдем в верхние слои атмосферы. Но это не страшно... - сделал попытку пошутить адмирал.
- О, боги! Зачем же так рисковать?! - не унимался комитетчик.
- Затем. Если действовать по инструкции, мы просто не сумеем пройти сквозь заградительный огонь флота чужих достаточно быстро! Кроме того, к месту нашего прорыва спешат еще четыре эскадры Альянса. Увязни мы хоть на минуту в перестрелке, нас просто расстреляют из сотен стволов, как куропаток. Мы вообще не доберемся до своей цели. Потому приходится идти на риск.
- ...Двадцать два, двадцать один, двадцать... - продолжал отсчет оператор.
Чужие корабли стали уже видны без приборов, главным образом из-за вспышек от производимых выстрелов. Чем ближе подбирались федеральные корабли к противнику, тем больше повреждений они получали, но все еще не могли дать сдачи. Погибло еще два корабля, но эскадра продолжала свой неумолимый бег.
- Десять, девять, восемь...
Старкрейсер получил еще несколько жестоких ударов, но выдержал.
- Ну, теперь держитесь, полковник... - с улыбкой предупредил Силаев комитетчика. Смерть была так близка, она уже обдала их своим ледяным дыханием. - Сейчас начнется самое интересное.
Агент Чемберлен повернул бледное как мел лицо к адмиралу и лишь страдальчески сморщился, попытавшись изобразить улыбку.
- ...Два, один, ноль... Импульс!
Тряхнуло так, что зубы щелкнули, а ремни больно врезались в грудь, выдавив из легких весь воздух, и потемнело в глазах. Люди хором судорожно вдохнули.
Тормозные дюзы работали на полную мощь, заставляя корабль вибрировать, как человека от сильного озноба. Но скорость все равно оставалась невероятно высокой, и эскадра прошла сквозь противника, как вода сквозь сито. Но непрерывный обстрел не прекращался. Начали вести огонь и корабли Федерации, поначалу из-за жуткой вибрации очень неточный.
Эскадра пробилась к планете, пожертвовав еще одним кораблем. Но в остальном все обошлось благополучно, они затормозили, никто не свалился на планету и даже не скользнул по верхним слоям атмосферы, превращаясь в метеор. Впрочем, один поврежденный линкор действительно чуть не вошел в атмосферу, но опытный командир совершил рискованный для корабля и экипажа маневр: развернувшись на сто восемьдесят градусов и включив силовые двигатели, он вывел корабль из поля притяжения планеты. Что при этом чувствовал экипаж, приходилось только гадать.
Но орбиты, на которые встали корабли, оказались критически низкими, и по ним продолжали вести стрельбу корабли Альянса.
- Где завод?! - закричал полковник Чемберлен. - Где он?!
- На другой стороне планеты.
- Так чего же мы ждем?!
- Мы не ждем, а идем на полном ходу и вот-вот выйдем на цель!
- Это просто замечательно, адмирал!
28
Старший магистр Аххар взревел, как раненый зверь, и со всей силы ударил кулаками по подлокотникам командирского кресла, обломив один из них. В порыве ярости он выхватил пистолет у одного из своих адъютантов и пристрелил генерала двумя выстрелами в грудь.
И было за что - противник прорвался к планете, к планете, которую защищали громадные силы, способные стереть в порошок любое количество кораблей противника еще на подступах! А тут какая-то эскадра варваров прорвалась прямо к планете! И все из-за непроходимой тупости генерала - ставленника магистра...
- За ними! - закричал магистр, указывая на уходящие на ночную сторону планеты корабли варваров. Там, на малом материке, находился стратегический завод. - Размажьте их!!!
Корабли отправились в погоню, непрерывно стреляя. Прицелиться мешал густой газ и импульсы электронных помех, но, тем не менее, компьютеры фиксировали попадания, и можно было рассчитывать на то, что эскадре варваров причинили огромные повреждения.
- Опишите их!
- Один корабль класса "грассар"... двенадцать класса "шлеро" и десять класса "цередор", мой господин!
- А это что такое?! - не вытерпел старший магистр, указав на точку.
- Э-э... бомбардировщик, мой господин. А рядом с ним авианосец...
- Цель - бомбардировщик! Всем кораблям приказываю сосредоточить на нем весь огонь! - взревел Аххар. - Он не должен сделать ни одного выстрела!
Мгновенно перевести всю мощь на один корабль не получилось. Эскадре требовалось перестроиться, кроме того, зная, по кому будет нанесен основной удар, варвары закрывали свой самый ценный корабль наиболее тщательно. Да так, что артиллеристам пришлось наводить прицелы орудий в ручном режиме! Приборы никак не хотели брать цель и наводить на нее перекрестье орудийных прицелов.
Противник подходил все ближе и ближе. Магистр опасался, что уже не успеет, но тут подоспела вторая эскадра, окружая варваров, как стая хищников семейку тушканчиков, и открыла по нему ураганную стрельбу из всех стволов. Вспышки взрывов заплясали по бортам вражеских кораблей.
Магистру пришлось повторить приказ о первоочередной цели прибывшему подкреплению:
- Прежде всего - бомбардировщик!
- Будет сделано! - ответил силунианец.
Корабли силунианской эскадры сосредоточили огонь на указанной жертве и... и жертва просто не смогла проскочить мимо такой лавины огня, обрушенной на нее сразу двумя эскадрами!
- Да-а-а!!! - торжествующе вскричал старший магистр Аххар, увидев яркий всполох, вспыхнувший красным пятном внутри позиций варваров в белесом тумане поляризованного газа.
29
Эскадра адмирала Силаева буквально скользила над поверхностью планеты и вот-вот должна была выйти на свою цель. Но везение не может длиться бесконечно. Им наперерез шла еще одна группировка кораблей, очертание которых выдавало в них силуниан. Еще три находились в пяти-семи минутах хода, и они спешили.
Но и этого землянам вполне должно было хватить, чтобы сделать ту работу, ради которой они прибыли сюда. С бомбардировщика поступили доклады о том, что они уже видят цель и вскоре будут готовы начать бомбометание.
Система противокосмической обороны планеты не осталась в стороне от защиты завода по изготовлению стратегически важного продукта и посылала один гостинец за другим, но тяжелые ракеты сбивались на дальних подступах кораблями поддержки еще на выходе из атмосферы.
Подоспевшее подкрепление открыло огонь. Сразу же посыпались доклады о повреждениях. Получил несколько повреждений и старкрейсер "Нергал", но вдруг противник перестал вести стрельбу по всем кораблям людей сразу, сосредоточив всю огневую мощь на одной цели.
- Лучше бы они стреляли по нам...
Что это за цель - гадать не приходилось, и это подтвердил оператор, доложив:
- На "Коурагеоусе" множественные повреждения! Изменение траектории...
- Прикажите ему начать бомбометание! - вдруг закричал полковник Чемберлен. - Он должен произвести бомбометание!
Адмирал раздраженно уставился на него.
- Ну, что же вы не приказываете?!
- А то! - закричал в ответ Силаев. - У него приказ начать бомбометание по мере готовности. А если он сбросит бомбы сейчас, то просто распашет никому не нужную территорию!
- "Коурагеоус" горит!
Бомбардировщик действительно горел. Его сверхпрочная броня не выдержала такого вала снарядов по себе. Слой за слоем она снималась, разрушалась, и вскоре болванки стали пробивать корпус корабля, что вызывало внутри чудовищные разрушения. Еще несколько секунд, и космос озарила яркая вспышка.
Одновременно взорвался реактор "Коурагеоуса", и сотни мегатонн бомб в его чреве, приведенных в боевую готовность. Суммарная мощность взрыва оказалась настолько велика, что импульс вырубил бортовые системы всех трех эскадр, принимавших участие в бою. А взрывная волна своим ударом разрушила боевые порядки, отправив корабли в свободный дрейф, сдув всю газовую защиту.
Включились перезагрузившиеся компьютеры, прогоняя тестовые программы, и корабли один за другим вновь оживали, восстанавливая пространственную ориентацию.
- Ну же! Чего же вы ждете?! - снова закричал полковник, как только пришел в себя от пережитого шока. Ему все еще казалось, будто ничто не потеряно, что все еще можно поправить.
- А что вы хотите?!
- Бомбите завод! Он же буквально под нами! Вот она наша цель, рукой можно достать!