- Авария, сэр, - пожал плечами таксист. - Обычное дело в это время дня...
Генерал кивнул. Ничего другое не смогло бы создать пробку, только авария, ну а подробности ему не нужны.
- Выбраться из пробки можешь?
- Нет, сэр, - ответил водитель. - Нас уже зажали.
Эндрю снова кивнул. От нечего делать он включил ТВ-терминал, вмонтированный в подголовник переднего сиденья. На различных каналах шли всякие шоу, по мнению Эндрю, одебиливающие население, сериалы, новости.
На одном из новостных каналов генерал задержался. Показывали скандально известную журналистку республиканского масштаба Шарлотту Кассель, прославившуюся разоблачительными материалами по поводу коррупции в высших эшелонах власти, политических и промышленных кругах, но тематика, которую сейчас слушал Эндрю, имела весьма отдаленное отношение к финансам.
Возможно, Эндрю и задержался бы на канале, так как по терминалу показывали детей в пеленках, а это оказалось созвучно его мыслям, ибо он ехал в роддом к своей жене.
Неожиданно таксист оживился и, поглядывая через зеркало заднего вида, сказал:
- Слышали, сэр, на нее недавно покушение было... по крайней мере, она сама так говорит.
- На кого? - не сразу понял генерал.
- На Шарлотту! Видимо, залезла совсем уж глубоко в чей-то карман!
- Что ж, этого следовало ожидать... - безразличным тоном ответил Хауэр, давая понять, что не склонен к задушевным разговорам.
Таксист все правильно понял и отвернулся.
Хауэр включил звук погромче.
- ...Не правда ли странно, что в последнее время, а точнее в последние сорок-пятьдесят лет появляется столько близнецов? - спросила Шарлотта у своего собеседника, старичка с седой козлиной бородкой. - Чем вы могли бы объяснить такое прямо-таки кроличье воспроизводство? И ведь не просто близняшек в количестве двух-трех карапузов, а аж по пять-шесть! Что вы скажете на это, профессор Броменталь?
- Ну, кх-м... существует множество факторов... начиная от...
- Например?
- Ну, кх-м... например... эволюционные, - выдал профессор.
- Что вы этим хотите сказать?
- Ну, кх-м... человеческая природа очень загадочна. Не секрет, что нас очень мало, и возможно запустился механизм воспроизведения человеческих особей до количества, которое гарантирует сохранение человеческой расы в условиях, когда может случиться какой-нибудь катаклизм, способный поставить человечество на грань вымирания...
Хауэр встряхнул головой. Из всего сказанного профессором он понял не больше десятой части. Видимо, журналистка также мало что разобрала из сказанного профессором и сидела с округлившимися глазами. Наконец, она пришла в себя и, остановив словоизлияние не на шутку разошедшегося профессора, спросила:
- То есть вы считаете, существует какое-то общее сознание, я бы даже сказала, сознание высшего порядка, которое каким-то образом объединяет человеческую сущность и контролирует наше воспроизводство?!
- Ну, кх-м... - стушевался профессор Броменталь, - можно и так сказать... Ведь как-то получается так, что мальчиков и девочек рождается примерно равное количество. Почему, например, не одних мальчиков или наоборот - девочек...
- Ну ладно, господин профессор... оставим все эти тонкие материи в покое. Какие же еще существуют факторы? Взять хотя бы то, что срок беременности сократился более чем на месяц, а то и на два!
- Ну, кх-м... их много, мисс... но все их можно объединить как биологические... Человек попал на чужую планету с другими электромагнитными свойствами, гравитацией и много чего еще. Человек стал приспосабливаться к новым условиям, и в совокупности таких причин или даже как побочный эффект приспособления, его геном мог дать вот такой своеобразный сдвиг в плане сокращения сроков беременности и увеличения потомства...
- А что вы скажете на то, если этот сдвиг был намеренным?
- Кх-м, что вы имеете в виду? - стушевался профессор.
- Только то, что сказала, профессор. Кто-то взял и за короткое время вживил нам дополнительные гены! И природа тут вовсе даже ни при чем! - С торжествующей улыбкой журналистка повернулась к объективу и продолжила: - Господа телезрители, у меня есть неопровержимые доказательства того, что над всеми нами провели ужасающий эксперимент точно на каких-то подопытных...
Экран вдруг накрыло сетью помех. В течение минуты изображение то портилось, то восстанавливалось, звук хрипел, так что не разобрать ни слова или вообще пропадал. Вскоре экран застелила непроглядная муть, и появилась надпись: "Приносим извинения за неполадки".
- Что за дела?! - невольно вырвалось у Эндрю. Он переключился на другие каналы, но там все оставалось в норме, только некоторые из них лишь чуть-чуть фонили помехами.
Хауэру это сказало многое. Такое могло произойти только по одной причине: кто-то глушит частоту, и при этом страдают другие каналы с близким частотным диапазоном.
- Сэр, мы на месте, - обернулся таксист. - С вас тридцать монет.
Генерал удивленно оглянулся. За просмотром передачи он и не заметил, как такси вырвалось из пробок и прибыло к месту назначению. Эндрю вставил расчетную карточку в приемник и подтвердил оплату таксисту.
- Спасибо, сэр.
Все посторонние мысли тут же вылетели из головы, ведь он так ждал этого момента. Он выбрался из машины и вбежал по ступенькам в новенький роддом. В последнее время роддома, ясли, детские сады и школы росли как грибы после дождя.
Медсестра зарегистрировала его, выдала комплект одноразового одеяния, в том числе длинный халат, шапочку и бахилы на обувь. Надев все это, он поспешил в палату, где в настоящее время пребывала его жена Элиша.
Хауэр остановился перед дверью, взялся за ручку, чтобы открыть ее и войти в палату с букетом цветов, но задержался, через окошечко наблюдая, как Элиша кормит одного из младенцев, которых было пятеро, и они лежали рядком поперек одной кроватки.
Прибыв в свой порт, он уже знал, что опоздал, но роды, к счастью, прошли успешно. На мгновение вспомнив оборванную программу Шарлотты, он подумал, что такое количество новорожденных действительно неправильно. Но, выбросив эту мысль из головы, как и ту, что им вдвоем придется изрядно повозиться с детьми, он повернул ручку и осторожно открыл дверь, чтобы не напугать малышей.
- Здравствуй, дорогая, а вот и я!
39
Капитан Римбау спешил с докладом к своему непосредственному начальнику, руководителю Четвертого отдела КЕК полковнику Коннели. Проскочив мимо секретарши, которая - капитан знал это доподлинно, - предпочитала любовь одного с ней пола, и поэтому тратить на нее время просто бессмысленно, он постучал в дверь.
- Разрешите, сэр?
- Входи...
Полковник Коннели, развалившись в кресле, нажал на кнопку под столешницей, разблокировав замок двери. Одновременно он захлопнул папку с документами, которые только что просматривал, и указал на стул, стоящий напротив, тем самым приглашая посетителя сесть.
- Что у тебя?
- Спасибо, сэр... Я по поводу журналистки, сэр, - напомнил капитан. - Вы сами приказали зайти, как только операция завершится.
- Ну да, было такое. Ну и как?
- Мы заглушили эфир, сэр. Только...
- Что?
- Не слишком ли грубо, сэр?
- Грубо, - согласился полковник. - Но ничего другого нам уже не оставалось. Проморгали мы ее материал, проморгали...
- Но не лучше ли было пропустить материал, чем таким способом остановить передачу, вызвав тем самым кривотолки в наш адрес? Согласитесь сэр, очень уж показательно остановлен эфир.
- Согласен, но не совсем. Пропускать его мы никак не могли. В конце концов, никто не узнал, что именно она хотела сказать, может быть догадались, но точно никто ничего не знает. К тому же многие передачи прерываются таким же вот образом, а если мы создадим соответствующий фон и будем глушить другие программы, пустив слух о странной атмосферной аномалии, искажающей сигналы, то вскоре все сочтут это как невероятное совпадение и забудут. Вот и все.
- Понятно, сэр. Но с ней надо что-то делать.
- Что? - усмехнулся полковник.
- Может ее - того?
- А вот это действительно слишком грубо. Этого мы делать не будем. К тому же ее смертью может заинтересоваться Седьмой отдел, а с внутренним надзором нам связываться совсем ни к чему. Тамошние ребята не зря свой хлеб жуют, могут выйти на нас и спросить, что это мы, Служба охраны президента, взяли на себя функцию Первого отдела по ликвидации без суда и следствия? Еще и нас самих могут в Первый отдел определить. Нам это надо?
- Н-нет, - нервно мотнул головой капитан. Стать клиентом чистильщиков ему не хотелось.
- Вот и я про то. Просто отыщите материалы и заразите вирусом. Пускай эти вирусы вообще сожрут половину ее базы данных или даже всю базу... так естественней будет. Чтобы она не смогла повторить эфир. Ну, и отыскать копии материала не забудьте, они не должны пройти в Сеть.
- Сделаем, сэр.
- Да... найдите все источники, откуда она взяла информацию, и тоже подчистите их. Надо также устроить шум по этой тематике с упором на традиционную версию про условия планеты и прочие мутации... в общем про то, что там болтал этот козлинобородый Броменталь.
- Конечно, господин полковник, развернем.
- И все-таки, как она умно сделала, а! - неподдельно восхитился полковник. - Мы до самого последнего момента думали, будто она выпустит в эфир очередную серию про Генриха Гейтца... жулик тот еще. Стерва!
Капитан лишь согласно кивнул головой. Действительно, серьезная промашка. Но и они все-таки не всесильны, и многое проходит мимо них, тут уж ничего не поделаешь. Но теперь она точно будет в их списке контроля одной из первых.
- Ну что же, по этому вопросу, пожалуй, все?
- Так точно, сэр.
- А по остальным?
- Да ничего особенного, сэр, - ответил капитан и протянул папку с бумагами. - Вот свежие оперативные сводки.
Полковник взял документы и бегло просмотрел их, перелистнув страницы так, словно какой-то не слишком интересный журнал. Здесь имелись данные как непосредственно касающиеся Четвертого отдела, так и те, которые удалось собрать по другим отделам через своих агентов, внедренных напрямую или уже завербованных в параллельных службах КЕК. Между ними было негласное соперничество, и отделы, кроме своих прямых обязанностей, согласно Уложению, занимались всем остальным, что их не очень-то и касалось.
- Если у тебя все, то у меня - нет.
- Что вы этим хотите сказать, господин полковник? - напрягся капитан Римбау.
- Кто-то исказил наш сигнал до такой степени, что получатели ничего не разобрали из полученного пакета и попросили повторить.
Капитан понимающе кивнул. Несколько дней назад пришел сигнал, что прибывает семнадцать кораблей, и нужно провести соответствующие мероприятия. А точнее, внеплановые учения аналогичными силами неподалеку от Аномальной зоны, якобы для устрашения зарвавшихся пиратов.
Поврежденный сигнал содержал ответ, что все будет исполнено в лучшем виде. Министр обороны уже подписал соответствующее решение, и его вскоре утвердит президент.
- Повторили, сэр?
- Повторим со дня на день. Только проверим маршрут...
- А чем вызвано искажение?
- Неизвестно. Может быть, гуляющий астероид или еще какая напасть...
- Корабль, сэр?
- Возможно, - кивнул полковник Коннели. - Вот тебе и предстоит во всем этом разобраться. Выясни, был ли это корабль или астероид. И если корабль, то чей, наш или независимых пиратов. Ясно?
- Так точно, сэр. Как поступить с теми, если это был все же корабль?
- Для начала нужно их еще найти. Вот когда найдешь и мы выясним, кто конкретно встал на пути сигнала, вот тогда и решим.
Капитан кивнул. Найти виновника с их возможностями не так-то просто. Нужно запрашивать Управление диспетчерской службы Флота, а это непременно вызовет интерес у Десятого отдела, и он обязательно поинтересуется, что нужно коллегам из Четвертого в их вотчине?
"Значит, придется действовать негласно", - понял Римбау. Так как Десятый отдел оставался самым сложным для внедрения агентов, их там всего раз-два и обчелся. Сразу задействовать их для разработки вопроса с еще не определенным статусом важности представлялось по меньшей мере глупо, в конце концов, это действительно мог быть обычный гуляющий метеор.
- Ясно, сэр...
- Тогда иди, выполняй.
- Есть, сэр.
40
Задание шефа капитан Римбау решил не откладывать в долгий ящик и, как только оказался в своем кабинете, вызвал к себе доверенного оперативника, которому можно было поручить деликатное дело и который точно не сбрасывает информацию в контрольный Второй отдел, в подчинении которого находился Первый отдел.
- Вызывали, сэр? - плотно прикрыв за собой дверь, спросил лейтенант Фейц.
- Вызывал, Томас.
Лейтенант прошел в глубь небольшого кабинета и уселся на одно из кресел у стены. Садиться в глубокое кресло напротив начальника он почему-то старательно избегал.
- Томас, у тебя сейчас много дел? - спросил капитан, сделав ударение на последнее слово.
- Не особенно, сэр. Так, по мелочам... - ответил Фейц, поняв все правильно.
Четвертый отдел уже давно вышел за рамки своих прямых обязанностей, и лейтенант Фейц один из немногих агентов из числа местных уроженцев, кто занимался посторонними делами по службе. Римбау же, также родившийся в республике Фрайдум, был потомком засланных сюда агентов и знал все об Основной ветви - Новоземной Федерации - и идущей там войне и всей душой старался сделать для своей родины все возможное.
- Понятно...
- Новое задание, сэр?
- Да. Ты не знаешь, есть у нас кто-нибудь в Управлении диспетчерской службы Флота?
- Нет, сэр, - почти не думая, ответил лейтенант. - Эту структуру курируют червонцы.
- Да я знаю, силенок тягаться с ними у нас действительно пока маловато, но придется. И придется тебе.
- Что надо сделать?
- Да по сути не так уж и много. Нужно узнать, кто был в определенное время в определенном месте, - с этими словами капитан передал лейтенанту листочек с цифрами.
- Ясно... - кивнул лейтенант.
- Хотя может так статься, что там пролетал безобидный астероид. А может, пираты по каким-то своим делам пробегали.
- И это ясно. Я так понимаю, нам нужно достать информацию именно в Управлении?
- Желательно.
- Тогда, я думаю, мы не будем мудрить и играть в сложные комбинации.
- Что ты хочешь этим сказать, Томас?
- Просто пойду и возьму, - улыбнулся лейтенант Фейц. - Нужна лишь небольшая техническая поддержка из серии "007". У нас есть какое-нибудь удостоверение Десятого отдела?
- Сделаем.
Управление диспетчерской Флота находилось всего в паре кварталов от главной штаб-квартиры Комитета Единого Контроля, и лейтенант Фейц, получив подлинные корочки агента Десятого отдела, пешком добрался до высотного здания.
С видом человека, который здесь работает, то есть с пренебрежительно-скучающей миной, он вошел в вестибюль и, не обратив на охранника никакого внимания, прошел дальше. Правда, для этого безмятежного входа пришлось сильно поработать программистам-хакерам, чтобы следящая система Управления приняла его за своего. Но вот большего хакеры сделать не смогли, так что информацию придется добывать по старинке - оперативной разработкой какого-нибудь служащего или банальным воровством. Но это уже дело техники.
- Придержите лифт! - крикнул Томас, видя, что дверцы подъемного устройства, внутри которого была только одна девушка, стали закрываться.
Девушка откликнулась и просунула в проем руку. Сработали фотодатчики, и дверцы стали вновь раскрываться.
- Спасибо, - поблагодарил лейтенант, забегая в кабинку и нажимая кнопку нужного этажа.
- Да не за что... Вы новенький?
- С чего вы решили? - внутренне насупился Томас, внешне сохраняя радушное выражение лица.
- У меня хорошая память на лица.
- Ну, здесь работает без малого три тысячи человек, мисс.
- И, тем не менее, я точно могу сказать, я вас здесь раньше никогда не видела.
- Ладно, вы меня раскусили, - признался Фейц. - Второй день на службе.
- Куда путь держите?
Томас показал на нагрудную карточку, на ней значилось, что он из курьерской службы.
- Хорст, - представился лейтенант Фейц и протянул руку. - Хорст Бишоп из службы доставки, иду за посылкой...
- Кики Эстрадер...
- Очень приятно, - улыбнулся Томас самой обаятельной улыбкой, какую только смог отыскать в своей коллекции.
Дверцы лифта, наконец, открылись, и парочка вышла наружу. Фейц быстро направился якобы по своим делам. Он проходил по коридору, отыскивая нужный ему отдел. Найдя его, он поспешил в туалет, чтобы там перевоплотиться уже в агента Десятого отдела. Можно было сразу войти под необходимой личиной, но тогда существовала вероятность напороться на настоящего агента Десятого отдела, которых здесь наверняка пруд пруди, и тогда последствия могли быть самыми непредсказуемыми. А к курьеру и вопросов меньше.
Запершись в кабинке, он сменил мешковатый комбинезон курьера на строгий костюм и нацепил новую нагрудную карточку, после чего вышел из туалета и направился в операционный центр, где хранились все отчеты командиров кораблей, пути их следования и многое другое.
"Сто тысяч чертей!" - воскликнул про себя лейтенант Фейц, открыв нужную дверь и сразу же ее закрыв, чтобы главный инженер его не увидел. Ибо главным инженером работала не кто иная, как Кики Эстрадер.
- Проклятье... бывает же такое...
Томас быстро соображал, что можно предпринять в этих условиях. По плану он должен войти, показать свое удостоверение и потребовать необходимую информацию, не объясняя, зачем ему это нужно, так обычно действовали все люди КЕК. Но теперь все рушилось из-за нелепой случайности.
Лейтенант быстрым шагом помчался обратно в туалет, снова облачился в комбинезон курьера, но вот что делать дальше - он по-прежнему не представлял. В голову приходила мысль отменить выполнение задания, чтобы, с учетом новых обстоятельств, его мог продолжить кто-нибудь другой. Но в том-то и дело, ведь все придется начать сначала, и где вероятность, что все пройдет так же гладко и нового внедрения не заметят.
Оставался еще вариант повторного захода на следующий день, когда Кики сменит другой оператор, но и здесь его могло ждать множество подводных камней. Например, его могли узнать, или служба безопасности что-то заподозрить, или просто сменить шифрующие коды, и он тогда со своим устаревшим удостоверением вмиг провалится.
- Нет, я сделаю все и сейчас, - приказал себе Томас и вновь вышел из туалета, держа под мышкой пакет с костюмом, выдавая его за посылку.
Вот эта самая дверь. Теперь он открыл ее, точно зная, что будет делать. Возможностей у него немного, но кое-что все же имелось.
- О, Кики, привет! - притворяясь удивленным, воскликнул лейтенант, прямо-таки излучая радушие. - Какая неожиданная встреча!
- Привет, Хорст, - широко и искренне улыбнулась в ответ Эстрадер за стеклом своего поста. Томас принял это за хороший знак. Гораздо сложнее "раскачать" зажатых типов.