Проходя по какому-то коридору, Эндрю еще издалека услышал чей-то разговор. По всей видимости, дверь была открыта. Так и оказалось.
- Почему вы с ними так долго тянули, капитан? - звучал раздраженный голос. - Неужели нельзя было пристукнуть их по-тихому?
Ему ответил другой голос, знакомый:
- Но вы сами приказали, сэр, доставить их живыми, а ликвидировать только в самом крайнем случае, при угрозе раскрытия.
Каково же было изумление Эндрю, когда он увидел в дверном проеме того самого пирата по кличке Гарпун, отчитывающегося перед кем-то в форме, и при этом он был без конвоя!
- Не задерживайтесь, сэр...
- Извините.
Эндрю с Шарлоттой, которая тоже все видела, обменялись многозначительными взглядами.
- Чем дальше в лес, тем больше дров... - обронила она.
Сопровождающий офицер привел их на верхнюю палубу и остановился перед дверью.
- Кают-компания. Прошу, проходите... адмирал ожидает вас.
Вместе с ними в кают-компанию вошло еще два человека, догнавших их в последнюю минуту. Кают-компания была обставлена в классическом стиле, так что ничего необычного Хауэр здесь не увидел; длинный стол, мониторы под потолком и на столе...
- Проходите, господа, - произнес адмирал Силаев, играя роль радушного хозяина. - Мисс... Присаживайтесь. Всех вас я знаю, а вы кто будете? - обратился он к одному из вошедших последними.
Шарлотта слегка вздрогнула, почувствовав легкое возбуждение. Поздоровавшись с ней за руку, этот адмирал из далекого мира посмотрел ей в глаза, именно в глаза, а не на грудь. Было видно, что он не делал над собой никаких усилий, как бывало с другими мужчинами, которые боролись с собой изо всех сил, чтобы не скосить глаза вниз. Те мужчины оставляли у нее то же брезгливое ощущение, как если бы стали разглядывать ее в упор, раздевая взглядом. Она очень этого не любила и много раз мечтала, чтобы ей смотрели только в глаза, а не ниже...
Хотя мелькнула другая циничная мысль... "Может он из этих... - подумала она, разглядывая лицо адмирала. Да нет. Волевые черты лица, хотя, конечно, не супергерой из дешевых комиксов. Да нет, это вряд ли".
- Капитан Гроуп, господин адмирал, специальный отдел, - представился вошедший.
В нем Хауэр узнал не кого иного, как Гарпуна. Тот был во флотской форме Новоземной Федерации!
- Ну что же, довольно пестрая кампания собралась на моем корабле... Скажите-ка генерал, среди ваших предков не числится некто Харитон Хауэр?
- Что?! - оторопел Эндрю. Он ожидал услышать, что угодно, какие угодно вопросы, но никак не вопрос о своих предках.
- Харитон Хауэр не числится среди ваших предков? Он должен был жить примерно триста лет тому назад... Еще до Исхода.
- Д-да... был такой... - кивнул Эндрю, отчаянно вспоминая свое генеалогическое древо, которое он видел всего пару-тройку раз и мало что запомнил, тем более что древо это было весьма ветвистое и уходило своими корнями к началу начал, то есть к моменту, когда горстка людей осталась в космосе, в то время, как земля бушевала в огне ядерных взрывов...
- Сидел в тюрьме за умышленное убийство с отягощающими обстоятельствами?
- Д-да... наверное...
- Если это так, то я твой дальний родственник. Силаев.
- Да-да! У меня дома есть генеалогическое древо! Там есть эта фамилия! - снова закивал Хауэр, действительно вспомнив такую фамилию, а не потому, что это был шанс на спасение. - Но... она, кажется, обрывается именно в тот период, который вы назвали.
- Как и фамилия Хауэр в моем генеалогическом древе. Моя семья совершила Исход, а твой пращур сделать этого не смог из-за слишком большого срока в пятнадцать лет.
- Надо же...
- Ну что ж, здравствуй, родственник...
- К чему весь этот спектакль?! - не выдержал агент Чемберлен. - К чему эти сопли?
- Вы не представляете полковник, как приятно найти в другом мире своего родственника. Воссоединение семьи, так сказать.
- У вас этих родственников тут могут быть сотни, если не тысячи!
- Если так, то мне будет очень приятно найти их всех... агент... даже в том мире, который вы не можете найти.
- Я попросил бы вас об этом помолчать.
- Хорошо.
- А что будет с нами? - вдруг спросила Шарлотта, с явным интересом наблюдавшая за происходящим и отмечая, что из этого получился бы хороший репортаж.
- Сложный вопрос, вляпались вы в историю, нечего сказать...
Неожиданно среди присутствующих что-то запиликало, и один из офицеров подошел с протянутой трубкой к тому человеку, который отчитывал Гарпуна, то есть капитана Гроупа.
Тот немного послушал и ответил в трубку, дескать, все ясно.
- Мне, право слово, жаль прерывать вашу идиллию, господин адмирал, но у нас возникли новые неприятности.
- Какие же?
- Разведчики Альянса. Несколько их катеров идет прямо в нашем направлении.
- Ищут безопасный фарватер? - не столько спросил, сколько констатировал Силаев.
- Скорее всего. Их следует уничтожить, чтобы они не обнаружили нас. Мои люди в вашем распоряжении, - кивнул полковник Коннели в сторону капитана Гроупа. - Но у нас не хватает одного корабля, чтобы закрыть их всех.
"Как раз того, который я сбил", - вдруг с некоторым сожалением подумал Хауэр.
- Ничего полковник, "Нергал" вполне способен взять на себя какого-нибудь разведчика.
- Это было бы очень кстати.
- Тогда отправляемся на охоту!
69
Старкрейсер отправился в глубь Аномальной зоны на охоту за разведчиком Альянса. И так уж получилось, что в кают-компании остались только адмирал Силаев, генерал Хауэр и журналистка. После долгого переглядывания, Кассель спросила:
- Все же адмирал, я хотела бы знать, что с нами будет в дальнейшем?
- Да, адмирал, - кивнул Эндрю. - У меня сложилось впечатление, что нас не разнесли на куски только из-за того, что вы были против. Но не думаю, что наше с вами родство помешает им доделать начатое. А что они хотят сделать, не так уж и сложно догадаться...
- Вы правы. В каком-то смысле вы живы только потому, что я оказался против вашего убийста. А вот что делать дальше, я, честно говоря, не знаю.
- Может, тогда объясните, что вообще происходит? - попросила Шарлотта.
- А вы еще не поняли?
- Только в общих чертах. Я сделала бредовое предположение, что нас кто-то контролирует, и оказалась права - вы эти кто-то и есть. Но вот про Альянс, о котором вы говорили между собой, я ничего не поняла.
Силаев немного помолчал, размышляя над тем, рассказывать им или нет. "Они уже знают половину, так что не будет ничего страшного, если узнают вторую часть", - решил он.
- Альянс, это расы чужих...
- Инопланетян?!
- Мы говорим "чужие", ибо, если подумать, мы уже сами стали инопланетянами.
- И что там с этим Альянсом? - спросил Эндрю.
- Мы с ним воюем.
- И вы решили втравить в войну нас?! - ужаснулась Шарлотта.
- Другого выхода не осталось. Альянс уже вплотную подобрался к вашему миру. За последние десять лет наши люди под видом пиратов уничтожили десять разведчиков Альянса, и что самое плохое - три из них за последний год. На лицо явно повышенный интерес к этому району. Стоит хоть одному разведчику пересечь Аномальную зону, и вы будете раскрыты. Через какое-то время сюда прибудет флот, и ваш мир сотрут, словно его и не было. Потому нам пришлось действовать на опережение. Неизвестно, как долго мы смогли бы удерживать разведчиков Альянса.
- И потому вы сами решили привести их сюда?!
- Ну, не секрет, что у вас несколько предвзятое отношение к людям, совершившим Исход, но при этом оставшимся вашими предками в Солнечной системе. Вы же не могли знать, что через какое-то время мы вернулись за вами, но никого уже не обнаружили, и целый корабль, на постройку которого ушло куча времени, сил и средств, оказался бесполезен.
- То есть вы хотите сказать, что мы могли... - начал было Хауэр.
- Да, был один невероятно маленький шанс, что Альянс переманит вас на свою сторону, и уж простите нас, мы решили не давать никому даже этого мизерного шанса.
- Что ж, это можно понять...
- Хотя я думаю, с вами поступили бы еще более ужасно, чем просто переманили на свою сторону и заставили воевать по сути против своих соплеменников.
- Как?
- Стали бы использовать в качестве диверсантов-"зомби".
- Зомби?
- Да. Ничего не понимающих кукол, мозги которых запрограммированы на диверсию. Таких людей, из числа пленных, постоянно засылают к нам в тыл. Их очень трудно обнаружить. И в этом случае нас просто наводнили бы такие диверсанты, подрывающие заводы, корабли, себя, наконец. Специальные службы просто не смогли бы сдержать такой вал.
- Какой ужас, - вздрогнула Шарлотта, представив, что она, беря у кого-то интервью, вдруг взорвалась бы среди других людей.
Старкрейсер "Нергал" тем временем пробирался через аномалии. Малые пиратские катера ушли вперед за разведчиками Альянса, которые были дальше всего, и искали безопасный проход для больших кораблей. Старкрейсер шел, медленно огибая опасные гравитационные разломы, но нет-нет, а его борта время от времени начинали скрипеть. Но не более того, экипаж ощущал лишь легкую дурноту.
Прошло несколько часов, когда в кают-компанию вошел посыльный офицер.
- Господин адмирал, цель в пределах видимости, вас просят на капитанский мостик.
- Как быстро летит время, - посмотрел на часы Силаев. - Не желаете присутствовать?
- Если можно, - кивнул Хауэр.
- Тогда идемте.
Командный центр тоже не был чем-то примечателен, и вообще у Эндрю сложилось впечатление, будто корабли республики Фрайдум строились по образу и подобию кораблей Новоземной Федерации. "Хотя чему тут удивляться, - подумал генерал. - Они уже давно в нашем мире..."
- Где этот разведчик? - спросил адмирал.
Картинка разведчика была на одном из мониторов, и Хауэр с Кассель впервые могли увидеть корабль чужих. Что-то в его облике сразу говорило, что он чужой, не человеческий...
- В двенадцати единицах от нас, сэр.
- Они нас видят?
- Еще нет, сэр. Мы получаем данные через зонд, сами находясь в укрытии...
- Ясно. Мы успеем его ликвидировать до того, как он нас заметит и подаст сигнал?
- Вероятность такого развития событий примерно пятьдесят процентов, сэр. Для нас это слишком маленькая и подвижная цель.
- Значит, нет, - подвел итог Силаев. - Что ж, делать нечего, если он заметит нас и подаст сигнал, катастрофы в этом я не вижу. Ведь, по сути, они и ожидают нас увидеть. Вот и увидят.
- Господин адмирал, - прошептал Хауэр. - Почему нельзя заглушить сигнал разведчика и уже потом его уничтожить?
- У нас нет корабля связи. Возможностей самого старкрейсера для этого недостаточно.
- А если накрыть их широкополостным лазером? - предложил Эндрю, вспомнив свои злоключения в информационном луче. - А еще лучше сразу всеми лазерами, какие только есть на борту вашего корабля. Я думаю, это как минимум заглушит их. А потом можно и просто снарядом долбануть.
Адмирал удивленно обернулся на своих специалистов:
- Это возможно?
- Неплохая мысль, сэр, - кивнул один из них. - По крайней мере, попробовать можно. Мы все равно ничего не теряем.
- Тогда пробуйте.
- Есть сэр.
Старкрейсер выдвинулся вперед и стал красться, словно кошка во время охоты на мышь. При этом он задействовал все возможные системы маскировки, чтобы подобраться к разведчику незаметно на дистанцию выстрела, как гепард на дистанцию броска, и это ему удалось. Уж больно сильно были заняты разведчики поиском пути.
- Мы готовы, сэр.
- Тогда давайте, - кивнул адмирал.
- Полный вперед!
Все бортовые номера лазерных орудий "Нергала" дали залп расфокусированными лучами. И если вероятность боевого применения с последующим поражением цели была довольно низка, то в таком режиме разведчик оказался в ловушке.
- Цель... поражена, - доложил оператор после некоторого колебания, не зная, как в этом случае комментировать происходящее. - Более того, цель находится в дрейфе... Приказ на уничтожение?
- Отставить, - неожиданно для всех приказал адмирал. - Возьмем их живыми. Абордажная группа на выход.
- Есть, сэр.
Через полминуты от борта старкрейсера отделилась точка абордажного шаттла "пиранья" и направилась к разведчику. Приблизившись, шаттл расстрелял разведчика из пушек, срезав ему все антенны, после чего "пиранья" прилепилась к борту чужого корабля. "Флибустьеры" возились недолго, и через три минуты после доклада о проникновении на вражеский борт доложили об окончании операции.
- Противник взят, сэр, потерь среди личного состава не имеем.
- Молодцы. Возьмите парочку из них и возвращайтесь на борт.
- Есть, сэр.
"Пиранья" отделилась от разведчика, и тот взорвался, когда абордажный шаттл был еще на полпути к "Нергалу".
- Кто это?! - с нескрываемым отвращением спросила Кассель, увидев пленных с разведчика Альянса по монитору. Их допрашивали агенты из особого отдела.
- Кераши.
- Какие же они уроды!
- Мы для них тоже не красавцы, - улыбнулся адмирал. - Кроме того, они когда-то были нашими союзниками, как и еще пара-тройка рас.
- А как выглядят остальные?
- Я вам позже покажу по терминалу. Но не думаю, что они вам понравятся больше, особенно шердманы. А некоторые даже ничего...
- Эх, какой материал пропадает... - вздохнула Шарлотта. Журналистская сущность так и прорывалась наружу.
- Что ж, мэм, в этом, я думаю, могу вам посодействовать, и сразу после... вторжения вы выйдете в эфир легально с сенсационным эксклюзивным материалом, если конечно...
- Что "если"?
- Если все выйдет, как было запланировано. Надеюсь, для вас это будет хоть какая-то моральная компенсация за тот материал, который вам так и не удалось выпустить.
- Правда?!
- Обещаю. Я даже могу стать вашим переводчиком в общении с этими пленными.
- Это просто здорово! Я даже не могла мечтать об этом.
70
- Вот вы где!..
- Здравствуйте, мэм, - поздоровался Винсент.
- Я вас искала. Мне сказали, что на мостике вас нет, как и в своей каюте.
- Я предпочитаю пить чай в полном одиночестве, и кают-компания для этого подходит как нельзя лучше. В это время здесь пусто.
- А в своей каюте?
- В своей каюте можно глушить водку после очередного боя, заливая потери, но не пить чай. По крайней мере, я не могу.
- Мне уйти?
- Не нужно. Я уже почти закончил. Вы хотели о чем-то поговорить?
- Можно и так сказать. Пришла поблагодарить за содействие. Это будет самый сногсшибательный репортаж в истории. Если, конечно, все получится именно так, как вы задумали.
- Ну, это меньшее, что я могу сделать для вас... - улыбнулся адмирал.
- Что нас ждет?.. Я имею в виду - вообще...
- А как вы думаете?
- Да ничего хорошего в голову не лезет.
- Вы правы, Шарлотта... Вас ждут трудные времена... как и все человечество. Мы терпим поражение. Альянс слишком большой, и мы практически ничего не можем ему противопоставить.
- Все так плохо?
- Все еще хуже, чем вы думаете.
- Сколько? Сколько у нас осталось времени?
- Уже недолго... Возможно, все произойдет еще при нашей жизни, если мы проживем достаточно долго. Наверное, в какой-то мере наш закат будет эффектной и даже торжественной картиной. Когда наступит последний парад, когда Федерация стянет к последнему рубежу все свои тысячи кораблей от самого маленького катера-камикадзе до самого большого старкрейсера, от самой маленькой эскадры до самого большого флота, собрав их в один кулак в огромную армаду... В тот Судный день мы дадим последний, решающий бой. И тогда все боги войны будут стоя аплодировать павшим, благодаря за столь великолепное зрелище!
Силаев сморгнул, сглатывая подошедший к горлу ком, сгоняя нечто, что словно туман застилало его глаза, и увидел Шарлотту, раскрывшую от удивления рот, никак не ожидая такого от адмирала.
- Кх-м... что-то меня на лирику потянуло. Я вас не напугал?
- Нет... но, это действительно звучит ошеломляюще... - выдохнула Шарлотта Кассель. - Я даже увидела все, что вы только что описали... Аж озноб пробрал.
Винсент улыбнулся. Его самого от своих собственных слов словно подвесило в воздухе, стало легко и приятно.
- Извините, просто я немного не в себе...
- Ничего... А вы верите в богов?
- Я суеверен, как и все, наверное, но в богов как в высшую силу не верю. Хотя иногда в какие-то самые опасные мгновения, начинаешь думать, что некто, в честь кого назван твой корабль, оберегает тебя, выводя из самых невероятных передряг.
"Особенно в последнем случае..." - подумал адмирал.
- А что потом будет с человечеством, ну, после... после Судного дня?
- Ничего хорошего. Мы проиграем... перевес сил на стороне чужих, нас растопчут. Нас будут гонять до тех пор, пока мы не исчезнем без следа, оставшись в памяти рас Альянса только в качестве ночного кошмара...
- Мне показалось, вы были против, чтобы нас втянули в войну.
- Вам не откажешь в проницательности. Но вы все равно так или иначе вступили бы в войну со всеми вытекающими последствиями, я уже говорил вам... И вместо мгновенного уничтожения вас флотом Альянса в течение нескольких месяцев, мы просто продлим вашу агонию на несколько десятилетий в совместной борьбе, до того момента, как погибнем сами, и вы погибните вместе с нами.
- Значит, все зря?
- В каком-то смысле - да. От них не убежать, их слишком много, да и некуда. С ними уже не договориться, так как идет война на уничтожение...
Винсент замолчал, чувствуя, что вот-вот сомлеет рядом с этой журналисткой. "Да, я уже готов", - мысленно махнул рукой Винсент. Хотелось говорить и говорить, неважно о чем, лишь бы она была рядом.
- Ну все, мне пора на дежурство. Простите, что загрузил вас таким упадническим настроением, за которое КЕК, узнай они, промыли бы мне мозги. Но я старший офицер, и мне нельзя промывать мозги, чтобы я ненароком не забыл чего-нибудь важного в профессиональном плане. Заболтался я что-то...
- Ничего... - слегка ошалела от всего услышанного Шарлотта, и возбуждение накатило на нее. - Может, покажете мне вашу каюту? Это ведь по пути?
- Как пожелаете... - пожал плечами Силаев.
"Пожалуй, я слишком много коньяку плеснул в чай", - усмехнулся Винсент, коря себя за словесную несдержанность. Такого с ним никогда не было.
- Вот, каюта как каюта, - показал Винсент.
- Хотите, я вам кое в чем признаюсь? - сказала Шарлотта, вплотную приблизившись к адмиралу.
- В чем же?
- Я хочу затащить вас в постель.
- Зачем? Чтобы выпытать из меня военные тайны? - усмехнулся Силаев.
- Нет. Потому что этого не пытаетесь сделать вы.
- И вы этим оскорблены?..
- Что-то вроде того.