- Я говорила, что вы должны передать полномочия, - сказала она. - Возможно, больше никто не может быть главой государства. Возможно, больше никто не может быть регентом. Вы - последний примарх, милорд. Последний верный сын. Единственный верный сын. Станьте тем, кем должны стать. Объединяющей идеей Империума Секундус. Будьте государем и продемонстрируйте обновленные силы, решимость, отвагу и величие, подобно фениксу, поднимающемуся из пепла. Оставьте ежедневную работу имперского механизма другим.
- В этом все и дело, - ответил он. - Я никому не доверю управление этой работой. Я так долго занимался ею. Я… никому не доверяю… Даже тебе, дорогая леди.
- Потому что я не способна? - фыркнула она, хотя и насмешливо.
Его ответ был по обыкновению честным.
- Потому что ты немолода, леди Ойтен. Ты - пожилой человек. Я не знаю, сколько еще времени ты будешь оставаться подле меня. Я не могу полагаться на твое присутствие здесь, а больше никому не доверяю.
- Хороший ответ, - заметила она. - Но, вот что… я знаю вас с детства, Робаут. Я знаю, когда вы осторожно обращаетесь с правдой. Сейчас тот самый случай. При всей вашей логике, ни один из сказанных вами аргументов не является истинной причиной, по которой вы не объявите себя имперским регентом.
- Неужели?
- Вы знаете об этом.
Примарх вздохнул.
- Тогда позволь мне сказать это один раз. Я не могу построить империю и занять трон, даже если я единственный кандидат. Это попахивает спесью, высокомерием, чрезмерной гордыней и глупыми амбициями.
- Это попахивает Гором Луперкалем, - подытожила она.
- В самом деле. Это принизит меня в глазах тех, кто все еще уважает меня и просто подтвердит сомнения тех, кто не уважает. "Посмотрите на Жиллимана, - скажут они. - Воспользовался кризисом и объявил себя королем. Посмотрите на его недостойное желание. Посмотрите, как быстро воспользовался тяжелой ситуацией!"
- Я рада слышать, что вы, наконец, признаете свои опасения, - сказала Ойтен. - Но это единственное практическое действие в данной ситуации. Вы учили меня, что практика всегда выше теории.
- Но в этом случае теория отвратительна, - сказал он. - Я держусь за надежду, что ко мне все еще может прибыть другой брат. Рогал, о звезды, но я бескорыстно передам ему трон! Сангвиний, в тот же миг! Они достойные наследники! Благородные братья!
- И если они согласятся, это придаст законную силу Секундус, - кивнула она. - Их поддержка подкрепит ваш выбор.
- Любой верный сын, - пробормотал Жиллиман. - Я бы немедленно принял любого верного сына.
- Даже Русса? - спросила она.
Жиллиман засмеялся.
- Он варвар, - сказал примарх, - но при этом король. И он настолько верен, что посрамит всех нас. Да, даже Русса. Возможно, нам нужен воистину свирепый монарх, чтобы помочь во время этого нового раздора.
- А вы, в качестве его совести, будете хранить его корону чистой, - сказала она.
- Конечно, - ответил Жиллиман. Он снова глубоко вздохнул и огляделся. - Прикажи персоналу Резиденции убрать комнату. Вычистите ее. Заново обустройте. Я проголодался. Думаю, этой ночью я отужинаю с Волками.
Примарх посмотрел на управляющую.
- Расслабься, Тараша, - сказал он, - к утру я приму решение. Если я соберусь объявить себя регентом, ты скоро об этом узнаешь, и мы сможем приготовиться к заявлению.
- Никто другой не подходит для этого, милорд, - сказала Ойтен.
- Никакого другого просто нет, - ответил он. - Поэтому полагаю, что это им придется стать мне.
Сгоревший труп, который упал на южный округ Магна Макрагг Цивитас, был отправлен в закрытый, недоступный блок на нижних уровнях медицинского корпуса Резиденции. Доступ на эту территорию был ограничен, и только уполномоченному персоналу разрешалось входить и выходить, и даже знать о природе того, что содержалось в лаборатории.
Тетрарх Окклуды Валент Долор прибыл без эскорта и прошел по длинному, гулкому коридору к нескольким арочным дверям. Стоявшие на страже Ультрадесантники поклонились и пропустили его. Одна за другой двери заскрипели, расходясь в стороны.
В простом помещении лаборатории, покрытом цинком и гальванизированной сталью, тетрарха ждал капитан Касмир. Пахнущую техникой комнату освещали зеленоватые лампы. Посередине лаборатории на возвышенном основании лежала тяжелая железная капсула. В ее крыше и по сторонам располагались смотровые окна из бронестекла, чтобы тело, плавающее в бальзамирующих растворах, можно было изучать. Шлюзы в стенках капсулы также позволяли вводить хирургические инструменты для взятия образцов ткани. Все, что было видно через окна - редкую пенистую пелену. Вокруг капсулы работали несколько медицинских техников.
- Мы установили личность? - спросил Долор советника.
- Нет, повелитель, - ответил Касмир. - Но мы ответили на один вопрос.
Он протянул Долору инфопланшет. Тетрарх взял его и прочитал содержимое.
- Тщательный анализ записей орбитального наблюдения в конце концов дал понять, каким образом прибыл наш мертвый незнакомец, - сказал Касмир. - Видите небольшой всплеск вот здесь? Вспышка телепорта в верхней атмосфере. Нестандартная телепортационная сигнатура.
- Значит, он материализовался в верхней атмосфере из ниоткуда?
- А потом падал, - подтвердил капитан Касмир, - до самой поверхности, пылая, как метеор при прохождении атмосферы.
- Нам что-нибудь известно о начальной точке телепортации?
- Характер вспышки изучается, но я сомневаюсь в результате, милорд.
Долор вернул планшет и подошел к капсуле.
- Чем больше мы узнаем, тем более загадочным он становится. Я…
Он резко остановился. Загудели некоторые из датчиков тревоги. В нижней части пульта управления возле основания вспыхнули несколько янтарных сигнальных ламп. Медицинские техники на миг отпрянули от изумления.
- Что это? - спросил Долор. - Что происходит?
- Не знаю, лорд тетрарх, - ответил один из техников.
- Это не имеет смысла, - отозвался другой.
- Должно быть, системный сбой, - предположил третий.
Зазвучал новый сигнал тревоги.
Долор приблизился к капсуле, держа руку на рукояти меча. Он заглянул в одно из затемненных окон.
- Кто-нибудь, объясните мне, что происходит, - прорычал он.
Вдруг раздался очень сильный стук. Даже Долор отпрянул.
Звук был вызван ударом изнутри капсулы. Кто-то очень сильно врезал по одному из стеклянных окон.
Долор посмотрел, моргнул. К внутренней стороне бронестекла прижалась ладонь и пальцы огромной человеческой руки - окровавленной и с отслаивающими кусками почерневший и обгоревшей плоти.
- Откройте чертову капсулу! - приказал Долор, извлекая меч. - Во имя Пятиста Миров, что бы там ни было, оно вовсе не мертво!
Корабль вышел из тьмы, и бесконечная охота в его тьме впервые за шестнадцать недель прервалась.
В глубинах почти безжизненного пространства огромного теплоприемника реактора остановилась добыча - ночной призрак, приговоренный на абсолютное одиночество на всю оставшуюся жизнь.
Он присел на ржавой опоре над дымящимися котлами двигателей корабля, и обвил руками свое тело. Черный плащ был в лохмотьях. Тот немногий свет, что источали двигательные камеры, отразился от острых граней когтей призрака.
Он почувствовал тяжелый удар, пульсацию, смещение перехода. Услышал аритмичную вибрацию двигателей, проводящих пространственную корректировку. Почувствовал, как скрутило внутренности и защипало в носу. Из-за этого он застонал.
Корабль вышел в реальное пространство.
Добыча откинула голову назад и начала смеяться. Потрескавшиеся губы разомкнулись, и будь в этом месте хоть немного света, то стали бы видны почерневшие и гнилые зубы. Резкий и надломленный, как раскалывающийся ледник, смех эхом разнесся по теплоприемнику.
Правила только что были переписаны. В реальном пространстве корабль больше не был тесной темницей. А он больше не был добычей.
Правила только что изменились, и люди начнут умирать. Многие. Все.
Наконец-то.
Корабль вышел из тьмы.
- Переход завершен, - доложил капитан Стений с высокой, огражденной платформы мостика. - Установлено местонахождение в реальном пространстве.
Под ним на главной палубе персонал мостика, подключенный к различным пультам управления, без остановки переговаривался, обмениваясь и обновляя потоки данных реального пространства настолько быстро, насколько позволяли приборы.
Стений повернулся к хозяину корабля. Тусклый свет на мостике скрывал дымчато-серебристые аугметические глаза Стения. Лицо капитана десятилетия не выражало никаких эмоций, обездвиженное из-за повреждений нервов.
Тем не менее, хозяин корабля - охотник - знал, что за неподвижной плотью скрывается улыбка облегчения. Повелитель сидел на огромном, гравированном троне, который тенью выделялся в задней части огромного мостика флагмана. Король без королевства.
Охотник поднял голову, выразив признательность Стению, и взглянул на главный дисплей. Свет был поразительным: подобный маяк мог осветить целый мир. Чудесным образом корабль охотника вместе со всем флотом в кильватере входил в звездную систему, освещенную величайшим межгалактическим маяком, который он видел за свою жизнь.
Система вооружена и защищена. По всем каналам уже поступали запросы. На дисплее стратегиума он видел межпланетные оборонительные рубежи, минные поля, следил за тем, как звездные форты активируют оружейные системы, а орудийные станции - батареи, как флоты перехвата резко разворачиваются в ответ на сигнал об их неожиданном прибытии.
Конечно, они должны были так спешно отреагировать. Иначе и не могло быть, ведь охотник привел с собой один из величайших боевых флотов Империума, возможно самый величайший.
- Это не Солнечная система Терры, - сказал он.
- Абсолютно верно, милорд, - ответил Стений. - Это даже не Соляр Сегментум.
- Тогда ответь мне. Где мы? - спросил охотник едва слышимым голосом.
Леди Тералин Фиана дома Не’Йоцен, навигатор флагмана, сошла по возвышенной платформе из навигационного поста и подошла к трону охотника. Нефилла тяжело ранила ее. Братья Ардел Анеис и Хафан поддерживали с обеих сторон ее изнуренное тело.
- Вы правы, повелитель, - прошептала она, будучи не в состоянии говорить громче. - Это не Терра, а свет - не Астрономикон. Я пока не могу объяснить присутствие и природу маяка, но он вытянул нас из шторма. И проделал это способом, который…
- Что вы говорите, госпожа? - спросил охотник.
Фиана покачала головой.
- Я не могу объяснить, милорд, - шепотом ответила она. - Там что-то работает, какая-то технология, которую я не могу объяснить. Не психическая. Эмпатическая. Словно сам свет показал себя нам, зная именно то, чего мы хотим. Он знал, куда мы направлялись.
- Объясните подробнее, - приказал охотник.
- Несмотря на шторм, милорд, - прошептала навигатор, - несмотря на волнения варпа, мы прибыли именно туда, куда он и желал. Это Макрагг. Главная система Ультрамара.
Охотник поднялся и пристально посмотрел на планету перед собой.
- Мертвые боги отца… - прошептал он.
- Какие приказы, милорд? - спросил капитан Стений. - Нас засыпают вызовами - вокс-, пикт-, психическими и субвоксами. Шестнадцать звездных фортов и оружейных систем взяли нас на прицел, а две из трех ближайших флотилий перехвата приближаются, проводя расчеты данных для открытия огня. Они начнут стрелять очень скоро.
Он пожал плечами.
- Конечно же, милорд, - добавил тише Стений, - наши щиты подняты. Мы можем прорваться сквозь их ряды. Можем сжечь и разрушить Макрагг, если вы пожелаете. Все, что мне нужно - это приказ.
Охотник вытянул левую руку.
- Вокс, - приказал он.
Позолоченные сервиторы-херувимы вложили трубку главного вокса в его руку и пристегнули ее.
- Моему брату, лорду Жиллиману, - обратился охотник, - по всем каналам. Я приветствую тебя издалека и хочу высадиться на Макрагге и переговорить с тобой. Это я, Робаут. Лев. Ответь.
9
ПРЕДАВШИЙ ЧЕЛОВЕЧЕСТВО
- Те, кто прикрывается масками, держатся в тени и берут чужие имена - опаснее самых кровавых воинов.
- Галлан, на Эспиэле
- Лев? - тихо спросил Дантиох. - Сам Лев? Это правда?
Методом проб и ошибок им удалось наладить непрерывную связь между главной локацией "Альфа" и Поклонной часовней, которая располагалась в Крепости по соседству с вновь открытой библиотекой Птолемея. Необычно светившаяся часовня стала неизменным местом общения с далёкой Сотой.
- Сам Лев, сэр - ответил Прейто. - Его флот вошёл в систему всего несколько часов назад.
- Значит, Лев прилетел, - прошептал Железный Воин. - Полагаю, он прибыл, чтобы поддержать лорда Жиллимана?
- Похоже, мощи его флота хватит, чтобы расколоть планету пополам.
Было необычно находиться в освещённом свечами помещении и смотреть на блестящий пол абиссальной пещеры настроечного уровня.
- Значит, он - наше спасение.
- Он - наша надежда, - поправил Тит. - По-видимому, с ним двадцать тысяч Тёмных Ангелов. Достаточная сила, чтобы переломить любую ситуацию.
Библиарий замолчал.
- Я чувствую, что ты чем-то обеспокоен, Тит. Ты приветствовал меня важными новостями о Льве, но есть ещё одна причина нашего разговора.
- Ты "чувствуешь"? - добродушно усмехнулся Прейто.
- Полегче, полегче, сэр. Я не псайкер, - ответил кузнец войны. В пещере установили массивное кресло с высокой спинкой, чтобы ему не нужно было всё время стоять при встречах. Некоторые из его тактических бесед с Жиллиманом длились по несколько часов. Барабас слегка наклонился и уступил резкому кашлю. - Квантовая регулировка Фароса эмпатична, и чем дольше я работаю с ним, тем легче просчитываю поведение. Ты не решаешься о чём-то заговорить?
- Алексис Полукс из Имперских Кулаков просил о встрече с тобой, сэр.
Дантиох слегка напрягся, когда увидел, как огромный Имперский Кулак вступил в коммуникационную область. Полукс снял шлем. И пристально уставился прямо в лицо-маску Железного Воина.
- Капитан.
- Кузнец войны.
- Мне сообщили о твоих действиях в системе Фолл. Я привык, что сыны лояльных легионов относятся ко мне с подозрением, но полагаю, что у тебя больше причин не доверять мне, чем у остальных.
- Я подумаю, прежде чем вынести решение.
- Как я уже заметил библиарию, это устройство связи усиливает эмпатические эманации. Ты ненавидишь меня. Я чувствую это.
- Ещё совсем недавно я убивал Железных Воинов, сэр.
- Не сомневаюсь, что и Железные Воины убивали Имперских Кулаков. Но я не имею к их действиям никакого отношения. Не стоит судить меня по…
- Сэр, примарх Жиллиман попросил меня помочь улучшить безопасность и укрепить Макрагг и всю систему. Я решил лично проверить все потенциальные упущения и слабые места.
- Ты считаешь, что я - слабое место?
- Твой легион предал, и всё же ты здесь, и занимаешься ни много ни мало управлением устройством, которое невероятно важно для выживания Ультрамара, и технологии которого по-прежнему остаются загадкой. Очень опасная комбинация. Вся навигация Пятисот Миров возложена на потенциального врага. Как можно лучше подорвать крепость Ультрамара, чем проникнуть внутрь и получить важный и ответственный пост? Я ничуть не удивлюсь, если ты используешь своё осадное мастерство, чтобы обрушить владения Жиллимана.
- По крайней мере, ты говоришь прямо, но если ты научишься считывать колебания настроечного поля, то сможешь достаточно хорошо понять мои намерения. Кроме того, капитан, если бы я хотел разрушить Ультрамар, то он бы уже пал.
- Ты стремишься дистанцироваться от братьев-предателей, - ответил Полукс и указал на Железного Воина тёмно-красной пересаженной рукой. - Эта маска не поможет.
Стилистика железной маски Дантиоха напоминала эмблему IV легиона.
- Она ничего не скрывает и её невозможно снять. Она служит напоминанием о моих связях и происхождении, и также указывает на то, как насколько далеко зайдут некоторые, чтобы остаться лояльными. Она говорит о характере, сэр. О том, что некоторые люди будут вечно носить символ позора, дабы никто и никогда не забыл о связях, которые они разорвали, чтобы остаться верными.
Барабас медленно встал.
- Железные Воины и Имперские Кулаки, Полукс, - печально произнёс он. - Давай не будем спорить, а просто согласимся, что из всех Легионес Астартес - они величайшие в военном искусстве, лучшие в фортификации, строительстве или уничтожении укреплений. Объединив наши таланты и огромный опыт, мы сможем сделать Макрагг неприступным.
Он снова закашлялся, повернулся и взял инфопланшет с тяжёлого подлокотника трона. Рука в перчатке слегка дрожала от усилия.
- После того, как Маяк заработал, я потратил время на изучение защиты Макраггской системы. Предположения конечно. Советы. Несколько комплексных планов, которые могут хорошо себя показать, - он посмотрел на Имперского Кулака. - Так я смогу доказать тебе свою лояльность, капитан.
- Каким образом?
- Будем разговаривать. Каждый день, если потребуется. Я поделюсь с тобой всеми планами и идеями. Поведаю тебе все тайны моего военного искусства, включая принципы Железных Воинов, которые считаются личными знаниями легиона со времени основания. Я предам своих братьев-предателей, капитан. Я расскажу тебе все секреты, пока ты не сможешь видеть дальше маски и поймёшь, что только истинно верный воин мог поступить так.
Жиллиман прочитал отчёт и посмотрел на Ойтен.
- Почему ты не разбудила меня? - спросил примарх.
- Вам следовало отдохнуть. Помимо ран вы ночью выпили слишком много отвратительной браги с варварами.
- Мьёд… интересное варево, - согласился Робаут. - Что касается Волков - мне понравилась их честность. Мне гораздо меньше нравятся боевые братья, которые скрывают свои намерения и превращают хитрость в оружие.
- Боевые братья вообще? Или один в особенности?
- Один в особенности, - ответил Жиллиман и встал с кушетки.
- Это и в самом деле Лев? - спросил он.
- С ним такие силы, которые могут стать угрозой, если у него немирные намерения.
- Из всех них… Почему именно он нашёл путь сквозь Шторм? - прошептал примарх.
Ойтен сделала вид, что не расслышала и терпеливо ждала.
- Я восхищаюсь им, - продолжил Робаут уже более внятно, посмотрев на воплощавшую стоическое спокойствие управляющую. - Трон, а кто не восхищается? По-другому просто невозможно. Но рядом с ним тень. Он живёт в тайнах, он держит карты слишком близко и действует так, как ему заблагорассудится. В нём… слишком много от дикого леса. Он должен быть столь же благороден, как любой из моих любимых братьев, но мы никогда не были особенно дружны. И в нём уж слишком много хитрости. Нам предстоит интересная встреча. И любопытно, что же привело его на Ультрамар.