- Во имя пустоты, - зашипел он на них. - Вы же понимаете, что из-за вас я похож на идиота! На языческого короля Иллириума!
- Простите за всё, ярл. Это дело чести, - ответил Фаффнр, горячо прошептав над плечом примарха.
- Ты - заноза в заднице, ты знаешь это? - спросил Жиллиман.
- Без сомнения, - ответил Волк, отстраняясь.
Робаут спускался навстречу Льву. Лев шёл навстречу ему.
Ожидание оказалось долгим. Расстояние между посадочной площадкой и воротами превышало километр. Примархи медленно двигались навстречу друг другу.
И когда они, наконец, встретились лицом к лицу, на несколько секунд воцарилась тишина. Смолкли все грандиозные фанфары, и даже шум толпы ослабел.
Лев смотрел на Жиллимана. Мстящий Сын смотрел на Льва. Инкрустированный красным золотом чёрный доспех Льва покрывала искусная гравировка. На наплечниках и нагруднике были изображены все взаимосвязанные знаки и символы его легиона, запутанная геральдика, как видимой, так и невидимой иерархии Тёмных Ангелов. Все секретные воинства, троны и силы тайной структуры Первого легиона, объединённые центральным символом - шестиконечным гексаграмматоном. Через правое плечо примарха была переброшена шкура лесного зверя, а золотая застёжка в виде завёрнутой в саван погребальной урны покоилась у горла.
- Брат, - произнёс Лев.
- Брат, - ответил Жиллиман.
- Рад встрече.
- Ты как нельзя вовремя.
- Ты оказываешь мне большую честь столь внушительной демонстрацией силы, - сказал Лев, медленно обведя рукой площадь.
- А ты оказываешь мне честь великолепной демонстрацией строевой подготовки.
Примарх Первого легиона улыбнулся и благодарно кивнул.
Затем передал военный шлем Ольгину.
- Неужели прошло столько времени, Робаут? - спросил Лев и неожиданно обнял брата. Лязгнули доспехи.
- Нет-нет, - ответил Жиллиман, сглотнув подступивший к горлу комок. Порывистые объятья брата выбили шлем у него из руки, и он покатился по мраморным плитам.
- Рад видеть тебя, - произнёс он, вернув контроль над голосом.
Лев разомкнул объятья и кивнул. Наклонился, поднял выпавший шлем и выпрямился, протянув его брату.
- И я рад видеть тебя, брат. И рад видеть твой необычный свет. Ты должен рассказать мне о нём.
- Расскажу. Но есть другой вопрос, требующий немедленного внимания, - сказал Жиллиман, надеясь, что сумел сохранить невозмутимость. - Касающийся… протокола, - добавил он.
- Волки?
- Вот именно.
Лев кивнул, отвернулся от брата и посмотрел сверху вниз на Фаффнра Бладбродера.
- Назови себя, Волк. Давай, побыстрее покончим с этим.
- Я - Фаффнр, достопочтимый лорд.
- Ты из Сеска? Я узнаю символы.
- Из Сеска, повелитель.
- Давай, перейдём прямо к делу. Ты первый?
Фаффнр Бладбродер выпрямился во весь рост. Вражда между Ангелами и Волками началась на Дулане и превратилась в ритуал для действующих чемпионов при каждой встрече.
- Да, повелитель, - произнёс Волк. - Я требую, чтобы вы выставили своего чемпиона.
И Ольгин и Редлосс шагнули вперёд.
- Моим чемпионом буду я сам, - прошептал Лев. На губах мелькнуло что-то похожее на улыбку.
- Нет, - не согласился вожак стаи.
- Я правильно понял, что Волки из Стаи - трусы?
- Нет, - прорычал Фаффнр.
- Тогда нападай, Волк. И уж постарайся.
Фаффнр вздохнул и взмахнул секирой, целясь во Льва. Жиллиман вздрогнул, когда рядом рассекли воздух. Поразительно хороший удар. Волк не выдал себя ни репликой, ни малейшим намёком на напряжение мышц, ни изменением работы силового доспеха. Только удар. Примарх задумался, застал ли он его врасплох и был вынужден признать, что да, возможно.
Лев блокировал удар Бладбродера одной рукой, перехватил рукоять секиры, и остановил лезвие в нескольких миллиметрах от своего лица. Астартес невольно заворчал, когда встретился с мощью существенно превосходящей его силы.
Лев нанёс ответный удар слева. Не желая ни покалечить, ни убить - просто вытянул руку. Но быстро, гораздо быстрее превосходного удара Волка.
Вожак стаи упал на колени, не сумев вырвать секиру у примарха.
Затем поднялся.
- Удовлетворён? - спросил примарх, кинув ему захваченное оружие.
- Честь удовлетворена, повелитель, - согласился Волк, поймав секиру за рукоять. Кивнул и отступил, махнув стае последовать его примеру. Ольгин и Редлосс усмехнулись с раздражающей беззаботностью.
- И скажи Бо Сорену, чтобы следил за своими манерами, Фаффнр, - не оглядываясь, бросил через плечо Жиллиман.
- Скажу, ярл, - ответил Бладбродер. Робаут услышал звук затрещины и приглушенное ругательство.
Он посмотрел на Льва. До этого момента он ни разу не замечал, что лорд Первого легиона слегка выше его.
- Идём, брат?
- Знаменитая Крепость Геры? Я буду разочарован, если не осмотрю её.
Стоял поздний день.
У Западных ворот могучей Сервиевой Стены на самом западном краю Магна Макрагг Цивитас привратники проверяли въезжающих. На вечерние ярмарки округа Лапонис из трущоб Иллирийского анклава, расположенного за высокой стеной, изливался неослабевающий поток аферистов и контрабанды; а в городские хранилища на вместительных управляемых сервиторами фурах направлялись фермеры из хор с грузами преющего зерна.
- Имя? - спросил старший офицер Преценталианской дивизии. Он производил внушительное впечатление и прекрасно это понимал.
- Деймон, - ответил Деймон Пританис, съёжившийся у задней двери грузовика в вонючем чёрном меховом полушубке. - Что происходит?
- Что значит "что происходит"?
- В городе? Все эти полёты и чёртовы горны?
- К нам прибыл Первый легион, - гордо ответил офицер.
- Первый легион, а? Банда Льва? Большое событие.
- Так и есть.
- Большое событие, - повторил Деймон, кивнув. Сердце сжалось. Слишком много серьёзных игроков, чтобы чувствовать себя комфортно.
- Паспорт, - напомнил ему офицер.
Деймон пожал плечами, кивнул и протянул пустую руку ладонью вверх. Обычно это срабатывало. Жест был настолько отработанным, что охрана почти всегда видела то, что хотела увидеть.
- Хорошо, всё в порядке, - произнёс офицер, махнув рукой.
Пританис миновал глубокую холодную тень Западных ворот в трясущемся грузовике и въехал в западные окраины города. Этот город был его целью и, пожалуй, кровавой судьбой. И это не слишком обнадёживало. В запущенном районе, предназначенном для низкоквалифицированной рабочей силы, было полно простых быстровозводимых и дешёвых хабитас, барахолок и кварталов трущоб, которые будут тянуться ещё не один километр, прежде чем путешественник достигнет красивых домов и просторных особняков округа Ксанти на низких холмах к западу от реки.
Деймон выбрался через заднюю дверь грузовика и направился вдоль оживлённого шоссе, огибая иллирийские фуры и зерновозы.
У него внезапно возникло дурное предчувствие. Ему нравилось называть это первым чувством, потому что, по словам его благословенной матери, других у него не было.
- Эй! - раздался сзади голос. - Эй, ты! Человек в меховом полушубке!
Пританис выругался. Офицера удалось убедить только на время. Он оглянулся и увидел в воротах отделение преценталианцев, которые двигались в его сторону. Они шли всё быстрее и расталкивали попадавшихся на пути людей. Большинство местных жителей подались в разные стороны. Преценталианцы выглядели как чрезмерно холёные парадные гвардейцы, но они были жёсткими, хорошо обученными и обладали большими полномочиями.
И ещё они были хорошо вооружёнными. Деймон разглядел плазменное оружие и угрожающе выглядевшие клинки.
- Стоять! - крикнул один из преследователей. Когда Пританис не подчинился, офицер закричал на пешеходов:
- Прочь с дороги! Дайте нам прицелиться!
Прицелиться? Звучит ободряюще. Приветливо. Воодушевляющее. Дело усложнялось, а напряжение росло быстрее, чем он надеялся и даже ожидал.
Это был момент, чтобы разрядиться, вернуться к охотничьим навыкам и начать так давно не начинаемую охоту. Соблазн в задней части мозга был огромен. В галактике всего несколько людей обладают равными или большими практическими умениями, чем Деймон Пританис. Он встречал всего двух из них. Первый был текущей целью. Второй неприветливым и необщительным бродягой.
Ещё один из них был Императором Человечества. Деймон никогда с ним не встречался. Да не очень то и хотел. Он казался полной задницей.
Улыбаясь, Пританис обернулся.
Затем стремительно бросился влево и помчался переулками по муравейнику стенопои и лабиринту узких улочек самого тесного квартала Лапониса. Он ни в кого не врезался и никого не сбил с ног. Люди просто убирались с его пути или замирали на месте, и он огибал их. Деймон ещё дважды свернул, сначала налево, а потом резко направо и очутился на мокрой узкой улочке под сводами главного акведука. На верёвках под аркой и между высокими стенами висело и сушилось белье, он чувствовал запах табачного дыма и приготовленной еды.
Гвардейцы оказались в хорошей физической форме и, несмотря на доспехи и оружие, не отставали, двигаясь быстро и целеустремлённо.
Он увидел размытые серые очертания гигантских зернохранилищ и подумал, что стоит попробовать добраться до них и спрятаться внутри. Но преценталианцы оказались проворней. Впереди на висевшем над каналом на цепях мосту появилось второе отделение, двигаясь к стенопое и прижимая беглеца к преследователям.
Деймон понял, что убийств не избежать. Ему пришлось не по душе, что кровавое дело начнётся столь рано, но с другой стороны он был рад. Он пробыл в горах немало времени, проголодался и замёрз, и был не прочь причинить кому-нибудь боль. Его направили на Макрагг выполнять задание, которое он не хотел выполнять и бросить вызов человеку, с которым не стоило связываться.
Пританис прибывал в прескверном настроении и, загнав его в угол, преценталианцы предоставили ему шанс выплеснуть раздражение.
У него с собой было четыре оружия. Для безопасности он носил их в мешке из живой плоти, потому что металлические предметы мешали быстрой джековой телепортации. Мешок вырастили в репликаторских чанах Кху’Ниба. После болезненного путешествия на Макрагг Деймон разрезал мешок, открыл и убил, чтобы добраться до оружия и снаряжения, а потом ещё шесть дней питался его мясом.
Четыре оружия: парные Зхул’Хунд мурехк - изящные длинноствольные великолепные слинг-пистолеты, хорошо лежавшие в руке. Сюрикеновое оружие эльдар было его любимым, потому что недостатки в дальности и точности с лихвой компенсировались скорострельностью и пробивной силой. Эта пара была из личной боевой шкатулки Слау Дха. Редкое проявление великодушия, которое на взгляд Деймона было предназначено, чтобы подчеркнуть всю важность его задания. Первый назывался (на высоком идхараенском) Гух’хру, что переводилось как Истекавший Кровью, а второй (на простом испорченном сленге старых миров) Мех’менитай, что означало Смерть Смотрит Тебе в Глаза и Находит Твои Главные Недостатки. Он держал их в кобуре под полушубком в самодельном двойном наплечном приспособлении, которое соорудил из плохо перевариваемой кожи мешка.
Третье оружие было коротким цепным мечом, немного длиннее гладия, происхождение которого вело к бесконечным войнам ещё до эпохи Объединения Терры. Клинок создали как вспомогательное защитное оружие ближнего боя для одного из приближённых дворянина Панпацифика по имени Кендра Хуул. Меч находился в личной коллекции Деймона, и он отлично знал о его происхождении, потому что он сам был тем приближённым, сам владел им и сам дал название Рок Хуула. Он носил его на спине вдоль позвоночника, опять же, под толстым полушубком.
Четвёртым оружием была маленькая бутылочка из красного стекла, которая лежала в правом кармане вперемешку с остальным хламом, необходимым в его работе.
Пританис шагнул в тень: бросился под карниз в старую каменную нишу и, прижавшись спиной, стал ждать.
Шесть человек приближались сзади и столько же спереди. Все - преценталианцы. У всех плазменное оружие и отличные клинки для ближнего боя. Клинки, с которыми они умели обращаться. Голову, туловище, плечи, пах и ноги защищала броня. Жиллиман не жалел денег на своих людей, так что доспехи были, как минимум, пласталевыми и, скорее всего, с керамитовой подкладкой.
Ничего из того, что не смог бы пробить мурехк, но придётся подпустить преследователей почти в упор, чтобы замочить наверняка.
Он полез под полушубок и достал пистолеты. Он держал Гух’хру в правой руке и Мех’менитай в левой, направив стволы в запятнанное Штормом небо. Провёл большими пальцами по кнопкам активации, включив почти бесшумные гравитационные ускорители и запустив их на полную мощность. Рукояти из кости духа начали нагреваться.
Звук бегущих ног пропал. Деймон прислушался и услышал среди плеска воды в ближайшем канале и далёкого уличного шума краткий обмен репликами: писк вокса и сигнал о расширении зоны поиска.
"Что же, идите ко мне", - пожелал он им.
Совершенно неожиданно двое гвардейцев, с взятым на изготовку плазменным оружием, появились слева, повернув за опорную глыбу.
Щелчок. Он уже двигался. Они пытались уклониться, но Пританис атаковал первым. Он сходу открыл огонь и плазмаганы одновременно упали на землю.
Он нажал на спусковые крючки наилегчайшим прикосновением из импульсной техники, которую эльдары называли Илияд’тхан или "палец-пёрышко". Сюрикеновая технология была изумительной. Гравитационные ускорители вышвыривали заряды на аномальных скоростях, а боеприпасами служил твёрдый цельный блок пласти-кристалла, от которого пистолет отрезал и вышвыривал по одному мономолекулярному диску за раз. Это была столь эффективная система, что за одно плотное прикосновение к спусковому механизму пистолет выстреливал сотни острых как бритва дисков за секунду или две.
Техника Илияд’тхан позволяла стрелку выпускать по пять-шесть дисков за раз, сохраняя плотное ядро боезаряда и избегая излишнего кровопролития.
Деймон был хорошо обучен. Гух’хру выплюнул четыре мономолекулярных диска в грудь первого гвардейца, а Мех’менитай проделал то же самое со вторым. Преценталианцев отшвырнуло назад, в нагрудниках появились тёмные разрезы, из которых хлынуло удивительно много крови. Один упал на дорогу, другой перелетел через перила в грязный канал.
Сзади у противоположного угла блока появился третий гвардеец, Деймон повернулся и выстрелил из Гух’хру, всадив человеку два диска в лицо и превратив голову в шлеме в месиво. Несчастный упал на колени, а затем растянулся в полный рост. Голова ударилась о землю, и разлетелись кровавые брызги.
Медлить нельзя. Голоса стали громче. Преценталианцы услышали отличительный визг слингового оружия, который не мог забыть никто из тех, кто когда-либо сталкивался с эльдарами. Деймон бросился к первым жертвам. Труп в воде плыл лицом вниз и медленно - из-за воздуха в плаще - погружался в зелёный заросший водорослями мрак.
Человек на дорожке лежал на спине, широко открытые глаза были похожи на полные луны, из него вытекло удивительно много крови, превратив земляную тропинку в терракотовую мастику.
Деймон опустился на колени, подрегулировал оружие преценталианца и бросился назад, откуда пришёл.
- Он здесь! На помощь! - убегая, крикнул он через плечо.
Затем рванулся в сторону к дальнему концу каменной глыбы, чтобы между ним и каналом находилась тяжёлая стена.
Он расслышал, как прибежали остальные гвардейцы и гневные проклятья, когда они увидели убитых.
- Стойте, стойте! Что это за звук? - спросил один из них.
"Перегружается источник питания плазмагана, идиот", - подумал Пританис.
Оружие сработало, как бомба, разнесся дальний угол нависшего над каналом блока. Деймон возник из дыма, добил выжившего быстрым выстрелом в голову и пересчитал тела. Это оказалось своего рода головоломкой. Надо было разобраться в полуобжаренных кусках. Четверо. И двое приближаются. А за ними ещё несколько отделений.
Сколько ещё ему надо рисковать? Сколько ещё ему надо рисковать, чтобы настроение улучшилось?
Он посмотрел на канал. Вода неожиданно застыла.
- О, да ладно… - начал он.
Из невозможного зеркала на него смотрел Гахет. Телепатический совет горячим импульсом вонзился в мозг.
+ Ты зря тратишь время и афишируешь своё присутствие, Деймон +
- Я выпускаю пар, - мучительно огрызнулся Пританис.
+ Делай то, что мы поручили тебе сделать +
- Хорошо, просто остановитесь…
+ Найди его и охраняй приз. Заставь его выполнить задание, а если он не справится - сделай всё за него +
- Хорошо, чтоб тебя! - сморщился от боли Деймон.
Он отвернулся от канала, и увидел двух бежавших по тропинке в его сторону преценталианцев. Один выстрелил и почти попал, опалив воздух рядом с убийцей раскалённой плазмой.
Пританис выхватил пистолеты и открыл огонь с обеих рук.
+ Что ты делаешь? +
- Заканчиваю дела.
Он слышал, как приближаются другие отделения. Баня. Всё свелось к кровавой бане.
- Я выполню задание, Гахет, - без малейшего пиетета продолжил Деймон, - как только закончу здесь.
11
КОНТАКТ
- Давайте начнем с истины и перейдем к более интересным делам.
- приписывается Малькадору Сигиллиту
Два Легиона, подобно черно-синей реке, медленно маршировали бок о бок по авеню Героев к Каструму и Крепости. Правую часть колонны составляли Ультрадесантники, левую - Темные Ангелы. Позади основного строя двигались остатки других Легионов, за ними - подразделения Армии и титаны. По обе стороны огромной дороги размахивала руками и приветственно кричала толпа.
- Наверное, в последний раз столько знамен было на Улланоре, - заметил Лев.
- Пожалуй, ты прав, - согласился Жиллиман.
Они возглавляли процессию под сенью штандартов Легионов. Льва сопровождали Ольгин и Редлосс, Мстящего Сына - Город и его лейтенант Маглиос.
- Замечательное чувство, - произнес Лев, - и заслуженное. Твои воины после испытаний Нуцерии и многих сражений с "теневым крестовым походом" Лоргара, мои - после Трамаса и ярости варпа.
- Надеюсь, ты подробно расскажешь мне о Трамасском походе, - попросил Жиллиман.
- Непременно.
- Ты сражался с Конрадом? Против Восьмого Легиона?
- Проклятые предатели. На борту флагмана есть пленные, включая Первого капитана Севатара.
Жиллиман искоса взглянул на бесстрастного брата.
- Ты допросил его? Вырвал из него причину предательства?
- А ты? - задал встречный вопрос Лев. - Когда сражался против Ангрона и Лоргара узнал их мотивы?
- Дело в варпе, - ответил Жиллиман. - Это зараза, отравляющая душу. На Нуцерии я видел, как тот, кого Ангрон считал товарищем, сотворил с ним ужасное… Это не наши братья, включая Луперкаля, обратились против нас. Их обратили.