– Постой, – остановил того Роман, понимая, что погорячился и сморозил непозволительную в его положении глупость, которая вывела противника из себя. – Извини, пожалуй, мы можем договориться, но на некоторых условиях.
– Каких?
– Об этом я буду говорить с самим адмирал-шахом.
– Ты зарываешься, неверный!
Лейтенант отчаянно тянул время. Последняя выходка чуть не сорвала его план, но вроде бы все обошлось, и до заветного Залема осталось три минуты пути, а там его ждет "Быстрый" со своими пушками. Лишь бы он действительно ждал…
Камышов приказал спрятать корабль в кольцах газового гиганта и сохранять радиомолчание, но он рассчитывал, что когда они появятся там, все поймут правильно, а главное не струсят. И разобравшись, кто есть кто, – помогут ему.
– Но хорошо, я спрошу командующего…
– Давай.
Пока командир "Победного" связывался со своим командиром, "Акбар" медленно, но верно, сближался с Залемом, и вот уже даже невооруженным глазом можно было различить отдельные кольца, опоясывающие его, как Сатурн. Где-то там среди этих глыб дрейфовал "Быстрый".
Оставалось только достаточно точно подгадать время.
На связь вновь вышел командир крейсера, адмирал-шах общаться отказался, хотя и выступил перед захватчиками лично:
– Никаких условий, неверный! Немедленно сдавайся или…
"Надеюсь, они все поймут правильно", – в который раз подумал Роман, не слушая командующего оуткастским флотом.
– Огонь! – приказал лейтенант. – И начинай маневры!
Вся огневая мощь "Акбара" пришлась на крейсер "Победный". Он озарился частыми вспышками попаданий, и связь с ним тут же прекратилась. Крейсер развернуло, и, получив еще несколько снарядов в борт, он замедлил ход и отстал от своих двух линкоров сопровождения.
"Акбар" продолжал отстреливаться, отчаянно маневрировать и окутывать себя облаками газа и наэлектролизованной пылью, чтобы два собрата не разнесли его в клочья, затем развернулся в сторону Залема, уводя за собой вражеские линкоры.
Роман жалел только об одном, что сам не указал место стоянки "Быстрого" и теперь ему под огнем придется облететь почти половину газового гиганта, уворачиваясь от дрейфующих вне кольца глыб, в надежде, что его заместитель на крейсере все сделает правильно.
Но, признаться, лейтенант хоть и жаждал этого всеми фибрами своей души, в подобное не сильно-то и верил, он имел не очень высокое мнение об экипаже и думал над тем, как же ему все-таки обойтись своими силами, без помощи земного корабля. Но как ни старался, на ум ничего не приходило, а между тем преследователи приближались, все время норовя зайти с удобной позиции.
А выходить на связь с кораблем лейтенант Камышов не хотел, чтобы раньше времени не обнаружить свой шанс на спасение и не дать противнику повода действовать более осторожно – "Быстрый" должен стать для линкоров неприятным сюрпризом.
30
На "Быстром", спрятавшемся за огромной скалой, все отлично видели, как четыре корабля вышли из-за горизонта Залема.
– Мы пропали, – запричитал лейтенант Глок, исполняющий обязанности командира корабля. – Что нам делать?
– Смотрите, – показала Амели, все это время находившаяся на капитанском мостике.
Между кораблями начался бой, и наиболее крупный из них, не сделав ни одного выстрела, сбавил ход, а потом и вовсе остановился.
– Это они… Надо помочь им.
– Что вы такое говорите, доктор?! – изумился лейтенант. – Мы не можем воевать… Может, вызовем их и узнаем?…
– Вам же ясно сказали – никаких радио-переговоров.
– Да, но…
– Да мужик ты в конце концов или глиста облезлая?! – неожиданно для самой себя рассердилась Амели.
Лейтенант обернулся на доктора и смерил ее испуганным взглядом. Он, видимо, хотел сказать что-то еще о недопустимости выражений с бранными и уничижительными для личного достоинства человека словами, но, увидев ее полный ненависти взгляд, отвернулся, быстро вспоминая необходимые команды.
– Орудийным расчетам по правому борту приготовиться к бою… Провести боевой разворот, дифферент на левый борт двенадцать градусов, крен на нос пять градусов.
Корабль начинал выход на удобную позицию.
* * *
"Акбар" уже получил два существенных попадания от пришедших в себя линкоров, но уцелевшие после абордажа матросы сумели быстро залатать повреждения. Хотя становилось понятно, что еще минута и малому линкору не жить.
Роман даже предлагал "нырнуть" в кольца, но капитан отказался наотрез, пояснив, что в этом случае они не проживут и десяти секунд. Метеориты просто раздолбают корабль на заклепки. С этим мнением специалиста Камышову пришлось согласиться. Метеоритные кольца действительно выглядели очень плотными.
Вдруг один из преследователей расцвел в яркой вспышке.
– Что произошло? Напоролся на метеор? – спросил Роман.
– Нет, его подбили, – ответил капитан Халим и вывел на экран изображение стрелявшего. – Он.
Понял это и второй преследователь, он резко развернулся и помчался прочь, теперь уже сам превратившись в дичь.
– За ним!
За убегающим кораблем рванул "Акбар", и вскоре к нему присоединился "Быстрый", начавший нагонять противника, действительно показывая свои быстроходные качества.
Беглец же погибать не хотел и, увидев в чистом пространстве между кольцами Залема свой шанс, попытался там скрыться на крутом вираже, уходя "вниз", чем сильно подставился, и одно попадание "Быстрого" в двигатель линкора сбило того с курса. Корабль пошел юзом, сильно заворачивая кормой. Маневровые двигатели пытались выровнять траекторию, отчаянно извергая огонь из сопел, но инерция движения оказалась слишком велика, и корабль продолжало сильно заносить.
Пространство между кольцами не было таким уж "чистым", и линкор, почти выровняв свой ход, но будучи недостаточно маневренным, взорвался.
– А вот он действительно нарвался на метеор, – констатировал Роман.
– Что дальше? – без эмоций поинтересовался капитан Халим.
– Стыкуйся с героем сегодняшнего дня…
Крейсер, подбитый "Акбаром", в самом деле уходил, но гоняться за ним времени уже не оставалось – следовало самим уносить ноги.
31
– Оставим восторги и поздравления на потом, – отстранил Роман Амели, поднимаясь на капитанский мостик. – Придется снова немного подкорректировать первоначальный план.
– Как?
– Еще не знаю… Дайте карту.
На экране появилась плоская карта звездного неба. Желтой полоской на ней сиял прежний маршрут, который должен был проделать трофейный корабль: Неман – Каледония – Оуткаст. Теперь этот план безнадежно устарел.
– Чья скорость больше, "Акбара" или "Быстрого"? – спросил Роман.
– "Быстрого", господин капитан, – ответил лейтенант Глок. – На одну и десять десятых…
– То есть на десять процентов. Ладно…
Мысли лихорадочно носились в голове, весь план рушился к черту.
– Что ты задумал, Ромео?
– Старый маршрут не годится – мы раскрыты. Напрямик двигаться к Оуткасту, да и еще на корабле Федерации – безумие, даже если успеем оторваться, – размышлял вслух Камышов. – Нас встретят еще на подходе…
Тут взгляд Романа упал на точку – звездную систему, как отмечали только обжитые миры.
– Что это? Оуткасты?
– Нет, это отшельники, – пояснила Амели.
– Почему бородатые прошли мимо них? Они их союзники?
– Нет. Просто там нечего завоевывать. Или почти нечего…
– Что они собой представляют?
– Поначалу там разрабатывались богатые рудники, но потом произошел скачок в промышленности, и надобность в них практически отпала. Тем более что добыча велась на планете с ядовитой атмосферой, а это довольно дорого. Шахты закрылись, но систему стали заполнять люди, не желавшие жить по устанавливавшимся правилам и у которых не было возможностей основать колонии в других местах. Они считали, что это ограничение их свобод. Законсервированные шахты расширили, и под поверхностью раскинулись целые города.
– Причем тут отшельники? Просто общность…
– Просто название они получили из-за того, что там много метеоритов, на которых живут настоящие отшельники-одиночки.
– Ясно. Какие у них отношения с оуткастами?
– Торговые. Оуткаст беден ресурсами, а они поставляли им руду, получая что-то взамен. Хотя мы им предлагали свою помощь, предлагали снабжать всем необходимым, причем безвозмездно…
– Значит, у них есть корабли, у этих отшельников? – задал свой главный вопрос лейтенант.
– Да…
– То, что нужно.
– Командир, – вмешался старшина, – не хочу тебя отвлекать, но у нас гости.
– Опять двадцать пять…
На экране радара к Залему двигалось десять кораблей.
– Что будем делать?
– А что тут можно сделать? Бежим. Штурман, курс на Анхорит.
– Что будем делать с "Акбаром"?
– А что с ним делать? Подорвем.
– Но там же люди! – изумилась Амели Стоун.
– Ну и что? Хороший оуткаст – мертвый оуткаст. Это враги.
– Я понимаю, но…
– Ладно, хрен с ними, пусть живут, – махнул на все рукой лейтенант Камышов. – Все равно мы ничего не успеваем. Но движок ему все же прострелить не мешает…
– Не стреляйте! – буквально закричал капитан Халим, выйдя на связь, как только корабли расстыковались, а орудия "Быстрого", набиравшего ход, захватили цель.
– Почему? Мы же не будем вас подбивать, мы ж не звери… только сопла порвем, чтобы вы не включились в погоню вместе с остальными и все. Десять меньше одиннадцати.
– Потому что нам самим надо уносить ноги. – Халим, видя непонимание землян, пояснил: – Мы больше не жильцы. Нас убьют в назидание другим.
– Почему? – не удержалась от вопроса Амели. – Зачем убивать своих?…
– Твои приятели уже всё поняли… женщина.
– Что он имеет в виду?
– Не без его участия был поврежден один и погиб второй корабль. У него сейчас наверняка куча кровников. Потом, он мог стать воином всевышнего, и тогда мы уже давно бы смешались со звездным ветром.
– Самоубийцей?! Какой ужас…
– Ну да. Наверняка у него там на панели есть какая-нибудь секретная кнопочка, при нажатии на которую мы бы все отправились к праотцам. Ведь так?
– Есть такая, – подтвердил капитан.
– Но тебе все же придется доказать свою лояльность.
– Нажав на кнопку, что ли? – съязвил командир "Акбара".
– Тебе придется отвлечь на себя часть кораблей. И делать ты это начнешь прямо сейчас.
– Хорошо.
Линкор начал разворот, чтобы отправиться в противоположную сторону от "Быстрого".
– Ты его вот так просто возьмешь и отпустишь? – удивился старшина.
– Плюс-минус один линкор на самом деле ничего не решают. Но если есть шанс, что он отвлечет на себя половину кораблей, ведь они же не знают, где именно мы находимся, почему бы им не воспользоваться?
– Наверное, ты прав…
Крейсер уходил на максимальной скорости, а его экипаж, пока это было возможно, с напряжением всматривался в радар, и когда его разрешающая способность уже почти подходила к пределу, стало видно, как за "Акбаром" увязались пять кораблей оуткастского флота.
– Неплохо.
– Что с ним теперь станет? – спросила Амели, которой стало жалко капитана Халима, чьи традиции призывали покончить жизнь самоубийством, чтобы захватить с собой врагов. Для нее это выходило за все рамки возможного.
– Да мне, собственно, наплевать. Но если тебя так интересует: если его поймают живьем – будут долго пытать, а потом убьют особо изощренным способом, чтобы в следующий раз другие не оплошали и боролись до последнего.
– Как жестоко… меня аж мутит.
– Кстати, доктор Стоун, что вы делаете сегодня вечером? На корабле есть отличный камбуз…
32
"Что-то с женщинами в четвертом тысячелетии мне никак не везет, – выходя из каюты Амели, подумал Роман, потирая щеку, на которой явственно горел отпечаток ладони доктора Стоун. – Синяк, наверное, будет… вот ребята посмеются вдоволь".
Камышов вошел на капитанский мостик с этими невеселыми мыслями и занял свое кресло.
– Что это с вами, господин капитан? – поинтересовался состоянием Романа лейтенант Глок.
За время прошедшего путешествия солдат усиленно обучали языку, так что теперь при разговоре автопереводчик не требовался. Скорость и качество обучения обусловливались методиками, одна из которых – погружение в транс. Перед глазами при этом все время мигал различными картинками экран монитора. Что они означали, никто так и не понял. В общем, если в упрощенном виде, то все сводилось к записи информации на подсознательном уровне.
– О косяк ударился.
– Может, вам стоит зайти к доктору, или я ее вызову сюда?
– Хм-м… не беспокойтесь, лейтенант, я только что от нее.
– Ясно.
– Ничего тебе не ясно, но это неважно. Штурман, что у нас с расчетами?
– Что вы имеете в виду?
– Всё. Долго ли нам еще лететь, как далеко отстала погоня?
– Понял. Мы уже практически вошли в систему. Вон та желтоватая точка и есть звезда Анхорит. Хотите увеличить?
– Не надо. Что с оуткастами?
– По нашим расчетам их отставание составляет один и шесть единиц…
– А по-человечески?
– Два дня.
– Нормально. Должны успеть.
– Куда нам теперь?
– Давай на Ренегат к самому большому причалу, если их там несколько.
– Вас понял.
"Быстрый", пройдя жуткие скопления метеоров, наконец-то пробился к желтой планете, на орбите которой расположился самый большой космопорт из всех известных, уступающий разве что земному.
– Цель вашего прибытия? – задал вопрос диспетчер на запрос о месте стоянки.
– Так я тебе и сказал, парень, – ушел от ответа Камышов. – Разуй глаза…
– Прошу не оскорблять, я как-никак при исполнении…
– Тогда должен видеть, что перед тобой боевой крейсер Федерации, и о целях нашего визита тебе знать не положено.
– Простите, господин капитан. Так точно.
– Так-то лучше. Найди место поприличнее, и пусть нас встретит ваш начальник… можно без оркестра.
– Хорошо. Ваш причал номер семь, выполняйте все указания диспетчера.
– Вас понял.
Крейсер, ведомый программой швартовки диспетчерской, осторожно пришвартовался к причалу. Там через равные промежутки стояли еще несколько десятков судов, в основном грузовиков. Все они уступали размерами крейсеру в три, а то и в четыре раза и выглядели не слишком презентабельно, с многочисленными и неаккуратными заплатами, которыми заделывались пробоины от метеоритов.
На причале имелся только один более или менее сопоставимый с крейсером грузовик, но и он был в два раза меньше, но что важнее – выглядел довольно новым. Пара вмятин не считается.
– А как вы собираетесь добыть новый корабль? – не удержался от вопроса лейтенант Глок. – Возьмете на абордаж?!
– Хм-м… если потребуется, но думаю, до этого не дойдет. Все постараемся сделать без шума и пыли, в лучшем виде и по закону.
– Начальник космопорта прибыл, – объявил Виктор Фрейндлих, прослушав сообщение из диспетчерской. – Что нам делать, пойти с тобой или остаться здесь?
– Думаю, всей толпой таскаться не стоит. Возьми еще пять человек, а остальные пускай охраняют корабль от всяческих посягательств.
– Оружие?
– А у них неспокойно?
– Ну, это же отшельники, они могут становиться довольно агрессивными, – пояснила Амели. – У них даже пираты есть и прочий криминальный элемент. Так что там небезопасно, даже в порту. Ведь долгое время сюда ссылались рецидивисты… Это своего рода планета потомков преступников.
– Ладно, возьмем пистолеты.
Вооружившись, Роман со своим отрядом спустился на причал, где их действительно ждал начальник порта.
– Начальник порта Люк Бессон, – представился тот. – Чем могу служить?
– Хотелось бы для начала узнать ваше отношение к Федерации. Я имею в виду Анхорит в целом. Вы ведь тесно связаны с Оуткастом.
– Мы предпочитаем придерживаться нейтралитета. Мы простые торговцы.
– Это радует.
– Все же я хотел бы узнать о цели вашего визита. Признаться, боевой корабль Федерации нас немного нервирует. Наши соседи могут нас неправильно понять.
– Ладно, ближе к делу. Я тут видел замечательное судно, "Астра" называется. Чье оно?
– Зачем это вам?
– Не беспокойтесь, к судну у нас претензий нет, мы хотели бы его приобрести, а поэтому мне нужен хозяин.
– Это грузовик Бартоломео Лютца. Но вряд ли он продаст свое лучшее судно.
– Где мы можем его найти?
– Он предпочитает не покидать планету. Поэтому сейчас он там.
– А кроме "Астры" у него есть еще корабли?
– Да, ведь это крупнейший владелец, один из богатейших людей. Его флот насчитывает десять судов разной тоннажности!
– Отлично. Как нам связаться с ним, дело очень серьезное.
– Прошу за мной…
Начальник порта отвел Романа с его людьми в свой офис, где стал названивать Бартоломео Лютцу. Все выгодные заказы он старался перебросить ему, поскольку сам имел с этого свой процент.
– Здорово, Люк. Что на этот раз мои ребята натворили? Протаранили кого? Так ты только скажи, и я им сразу жопу наизнанку выверну…
– Нет, Барт, с этим все нормально. К тебе у людей из Федерации дело есть.
– Что нужно этим хлюпикам от меня? Ты же знаешь, я с ними дел не имею… точнее они со мной. Или у меня уже устаревшая информация? – посмеиваясь, спросил мистер Лютц.
– Эти ребята довольно странные, хлюпиками их не назовешь, – произнес Бессон, покосившись на пистолеты. – Лучше поговори с ними сам.
– Давай…
– Добрый день, мистер Лютц, у нас к вам предложение, – сразу приступил к делу Камышов. – Думаю, оно будет взаимовыгодным.
– Последняя фраза мне особенно нравится. Что у вас за дело?
– Думаю, этот разговор следует вести при личной встрече, но речь идет о ваших судах, которые мы хотели бы приобрести.
– Очень интересно. Что ж, поговорить всегда можно. Спускайтесь ко мне.
– А как нам вас найти?
– Назовете мое имя любому таксисту, он вас и привезет.
– Лады. До встречи, мистер Лютц.
– Буду ждать.
Перед отъездом лейтенант дал своему сержанту несколько поручений, одно из которых состояло в том, чтобы более точно определить политическую ситуацию на Оуткасте, а то определение доктора Стоун – они там постоянно воюют друг с другом, – было слишком расплывчатым. Нужно точно знать, кто и с кем воюет и по какому поводу. А иначе бросаться в омут с головой – просто самоубийство.