Надо признать, пилоты "семнадцатого" заслуживали похвалы. Они крутились, огибая встречные и поперечные астероиды так, что темнело в глазах от перегрузок. Но ничего не поделаешь, приходилось терпеть.
Камышов увидел огромный астероид, движущийся прямо на них.
– Быстро к нему, – приказал он.
– Зачем?
– Спрячемся.
– Но это бессмысленно…
– Делай, что говорю. Как только скроемся за ним, отключайте двигатели и вообще все радары, мы должны стать невидимкой. Ну, не мне вам объяснять, вы все знаете лучше меня…
– Хорошо…
Охотник на большой скорости обогнул астероид и, уклонившись от двух булыжников, отключил двигатели и активные системы жизнеобеспечения, превратившись в один из астероидов, но только до тех пор, пока линкор снова не перейдет из обычного в резонансный режим.
"Семнадцатый", как и предполагалось, на радаре линкора превратился в обычный камень, летящий куда-то по своим, только ему ведомым делам.
Но все оказалось не так просто. "Охотник" входил в плотную область метеоритного потока.
– Даже не думай, – шепотом просвистел Камышов, когда лейтенант-пилот взялся за ручку, чтобы запустить маневровые двигатели и уйти от возможного столкновения с приближавшимся камнем с двухэтажный дом.
– Но мы сейчас врежемся!
– Не врежемся, – не слишком уверенно проговорил Роман.
Астероид действительно пронесся далеко от корабля, но вот увлекаемые за ним камешки довольно сильно встряхнули "охотника", и в кормовом отсеке даже случилась разгерметизация, о чем оповестила сигнализация. Но автоматическая система по обеспечению живучести судна вкупе с экипажем справилась с этой проблемой достаточно быстро, залив место пробоины быстро твердеющим пенным герметиком.
– А вот сейчас действительно врежемся, – прошептал капитан, глядя на неумолимо приближавшуюся скалу.
Она медленно вращалась, поблескивая кристаллами льда на своей поверхности, наглядно показав, что сделает с корабликом, раздробив на мелкие камешки врезавшийся в нее довольно большой метеорит, раза в три больше "охотника".
Роман мысленно согласился с выводом капитана Аль Карами, но ничего не сказал.
Скала надвигалась с уверенностью бульдозера, которому следовало снести с лица земли хлипкий домик барачного типа, чтобы на его месте вырос высотный красавец из стекла и бетона.
Вдруг по корпусу "охотника" что-то с силой долбануло, да так, что зазвенело в ушах, и снова заорали аварийные сигнализации, оповещавшие о полученных повреждениях в отсеках.
"В нас попали!" – пронеслась в голове Романа первая мысль.
– В нас попали? – переспросил он.
– Нет… иначе от нас бы уже ничего не осталось. Это камень, – объяснил капитан.
От удара "охотника" сильно закрутило, он изменил курс, и это позволило "семнадцатому" пройти под скалой, столкновение с которой казалось неизбежным.
– Мы не в поле зрения линкора, – хрипя, заявил Самуил.
– И что?
– Нужно выровнять полет, пока это еще возможно. Иначе…
Самуил показал на очередной булыжник весьма немаленьких размеров, столкновения с которым точно избежать бы не удалось, особенно учитывая беспорядочное движение "ИСИ-17".
– Давай, – разрешил Камышов, понимая, чем им грозит это "иначе".
Пилоты взялись за рычаги и спустя несколько секунд неимоверными усилиями стабилизировали полет "охотника", снова нырнув в "мертвую зону" астероида относительно линкора.
– Пожалуй, нужно искать новое пристанище, – сказал Камышов, пытаясь проглотить вставшую в высохшем горле слюну. – Но там, где нас не найдут эти резонансы…
– Это невозможно, – категорически заявил капитан Аль Карами.
– Возможно, – вдруг сказал пилот "Астры", лейтенант Ющин.
– И где же? – иронизировал капитан.
– В области сильной радиации.
– Да мы в таких условиях сдохнем через сутки!
– Через десять суток, – безжизненным тоном поправил капитана Крис. – Но, по крайней мере, линкор нас не засечет.
– Хорошо, Крис, ищи такой астероид, – согласился Камышов.
Ющин запустил компьютер на поиск нужного объекта, и вскоре такой астероид был найден.
– Давай к нему, – приказал Камышов.
– Как пожелаете, – пожал плечами Аль Карами. – Но я вас предупреждаю: через два-три дня пребывания на этом камешке мы все станем полноценными импотентами без возможности восстановления…
– К нему… – хрипло подтвердил приказ лейтенант Камышов.
"Охотник" двигался к намеченной цели, находясь только под прикрытием крупных астероидов, сам прикидываясь булыжником, преодолевая открытое пространство до следующей "мертвой зоны".
Потребовалось несколько часов, чтобы пристать к нужной скале величиной с полкилометра на километр. Фонило здесь действительно очень сильно, так что датчики пришлось отключить, а то и до нервного срыва недалеко. Все знали, чем вредна радиация, особенно для мужчин. Но чего только не сделаешь, чтобы спасти свою жизнь.
Линкор продолжал рыскать по сторонам, ощупывая каждую складку метеоров, но так и ничего не нашел, хотя люди, сидевшие в "семнадцатом", невооруженным взглядом видели проходивший над ними линкор.
Линкор действительно потерял свою цель, но зафиксировал область пространства, где та скрылась, и, выйдя "вверх" относительно эклиптики метеоритного потока, где за ним легче наблюдать, стал ждать специализированных поисковиков, которые должны были скоро подойти. С ними поиск не займет особого труда, особенно когда знаешь где и что искать.
67
Гарпун "охотника", приземлившегося на выбранную скалу, отскочил в сторону при попытке закрепиться на грунте, чтобы инерционным движением "семнадцатого" не сбросило с метеорита, несмотря на слабую естественную гравитацию.
– Шайтан, – злобно прошептал капитан Аль Карами.
– Что там?
– Гарпун отскочил.
– Так всади его снова.
– Попытаюсь…
Лебедка медленно, но верно втягивала в себя трос с гарпуном, чтобы специальной пушкой снова попытаться всадить его в твердую породу.
Последний метр троса вскоре втянулся, и оператор сделал новую попытку, но с тем же результатом – гарпун отлетел, выбив из-под наконечника сноп искр.
– Это даже интересно, – заинтригованно проговорил капитан, расплющивая нос в иллюминаторе в попытке рассмотреть посадочную площадку в тусклом свете звезды. – Придется вручную забивать.
– А без этого никак нельзя? – поинтересовался лейтенант Камышов.
– Нельзя. Чувствуете качку?
– Ну… – согласился Роман.
И действительно, иногда "семнадцатого" заметно покачивало, и откуда-то снизу слышался тревожный скрежет, неприятным звуком расходившийся по всему кораблю.
"Тросы", – догадался Роман.
– Нас может сорвать, три крепления не выдержат нагрузки.
– Перенацельте гарпун.
– Увы, они стационарны. Бьют практически в одну точку.
– Что ж, вручную так вручную, – согласился Камышов. – Только не думаешь ли ты, что я отпущу вас одних?
– Хорошо, можешь посмотреть за действиями команды, если тебе так хочется.
– Хочется, – ответил Роман, хотя выбираться наружу, где радиация наверняка была еще сильнее, ему не улыбалось.
"Где наша не пропадала? – с напускной бравадой подумал лейтенант Камышов, заглядывая в иллюминатор. – И здесь не пропадет".
– Только ты капитан, пойдешь со мной.
– Как пожелаете, – ответил тот своей любимой присказкой, играя невинного агнца.
– Желаю…
– Пойдемте в примерочную.
"Примерочной" капитан назвал помещение рядом со шлюзом, где находились скафандры. Матросы и сам Ахмед Аль Карами оделись довольно быстро, чего нельзя сказать о лейтенанте и сержанте Галсе, вызвавшемся идти с Камышовым, чтобы оуткасты ничего не учудили.
И хотя они уже имели дело со скафандрами – "орланами", и даже воевали в них, им понадобилась помощь. В конце концов, через полчаса они вместе с оуткастскими матросами шагнули в переходной шлюз.
По трапу спустились на поверхность астероида, и Роману стало жутковато от вида проносившихся мимо других глыб. "Шандарахнет вот по нам один такой, – невольно подумал он, – и мокрого места не останется".
Между тем матросы занимались делом. Они поймали свободно плавающий гарпун, примостили его к поверхности астероида и стали забивать вдвоем молотами, словно кузнецы в замедленной съемке, пока один держал его длинными щипцами. "Это чтобы руки не отбили, если кто вдруг промажет", – догадался Камышов.
Но гарпун никак не хотел входить в грунт. От поверхности отбивались целые куски породы, и вскоре лейтенант стал чувствовать под ногами легкую ударную вибрацию от каждого удара молотом по гарпуну.
– Это нормально? – с тревогой спросил Роман.
– Нет, это не нормально, – ответил капитан и приказал прекратить все работы.
Аль Карами внимательно изучил место скола породы.
– Что там?
– Никак не пойму, но очень сильно смахивает на обшивку корабля.
– Инопланетного? – трагическим шепотом уточнил Роман. В мозгу сразу же пронеслись десятки картинок "летающих тарелок" и замороженных "зеленых человечков" в них.
Капитан не понял, издевался ли этот неверный над ним, или действительно опасался, что это борт инопланетного корабля. Наверное, в глубине души он все же хотел, чтобы под ними действительно лежала "тарелка", хоть и понимал, что в теперешних обстоятельствах это стало бы еще одной ненужной проблемой.
– Да кто его знает. Не удивлюсь, если это так, но вряд ли. Для точного определения нужно очистить поверхность от наростов.
– Отойдите, – попросил лейтенант и навел оружие на место рядом со сколом.
Матросы отскочили так резво, что одного из них чуть не унесло в космос, но, благо, все были связаны страховочными ремнями и его подтянули обратно.
Камышов сверился с экипажем – находятся ли они в темной зоне относительно линкора, и, получив утвердительный ответ, начал стрельбу.
Винтовка, специально приспособленная для стрельбы в открытом космосе, быстро откалывала большие куски, тут же улетающие прочь, и взгляду открывалась матовая поверхность обшивки неизвестного корабля. Вскоре показался ободок люка, оказавшегося техническим отверстием для мелких ремонтных работ.
Полустершиеся буквы показали, что это не внеземной, а вполне человеческий корабль, разве что очень старый.
– Не может быть… это "Великий Петрофф", – потрясенно сказал капитан Аль Карами.
– Чего? – не понял Роман.
– Потерявшийся крейсер начала Великой экспансии. Один из самых больших боевых кораблей, когда-либо построенных.
– Да? Может, попробуем проникнуть вовнутрь? Поглядим…
– С удовольствием…
Капитан быстро подскочил к люку и попытался его открыть, но автоматика молчала. Только это Аль Карами не обескуражило, и он при помощи своих матросов стал открывать его вручную, очистив и отколупав при помощи молотов два рычага рядом с люком. Здесь уже понадобилась помощь Камышова и Галса, матросы не справлялись, слишком все приросло друг к другу.
Все вместе они налегли на рычаги, те поддались нажиму, и люк, дрогнув, стал отходить в сторону, паром выпуская наружу оставшуюся внутри отсека атмосферу.
Внутри оказалось темно, фонарики на шлемах слабо освещали внутренности переходного отсека, потому капитан предложил снарядить более основательно подготовленную экспедицию с нормальными фонарями. Лейтенант полностью согласился. Внутри могли оказаться полезные для них вещи и, возможно даже, удастся позаимствовать столь необходимое "охотнику" топливо.
68
Проникать внутрь непонятно почему погибшего корабля оказалось не то что бы страшно, но неприятно. Перед глазами так и крутились картинки ранее виденных ужастиков вроде "Чужого", где всякие мерзкие твари вырывались чуть ли не из-под рук. Умирать так Роман не хотел.
Тем не менее, добровольцев набралось предостаточно. Захотели пойти даже те, кто еще недавно лежал при смерти. Но ограничились отрядом из пятнадцати человек – пяти оуткастцев и десяти человек лейтенанта Камышова с ним во главе.
Чтобы хоть как-то прогнать неприятное ощущение слежки или чужого присутствия, Роман завел разговор с капитаном Аль Карами:
– Сколько ему лет?
– Больше семисот.
– Как этот корабль вообще потерялся? Это же невероятно – потерять такую громадину!
– Не так уж и невероятно. Корабли терялись постоянно. Обычное дело. Пропал при переходе из точки "А" в точку "Б", а уж что там и как… Могли взорваться двигатели, это было частой причиной на начальных этапах Великой экспансии. Могли врезаться в метеор-шатун, это и сейчас не редкость. Особенно много потерь случалось среди разведчиков – уходили в неведомые дали – и с концами.
– И много пропадало?
– Не так чтобы очень, но десять-пятнадцать в год точно. Другое дело, что с "Великим Петроффом" особая ситуация – он пропал при самых масштабных учениях в истории.
– Каким образом?
– Дело темное… – загадочно сказал капитан, припоминая историю почти тысячелетней давности. – Тогда между Землей и Чайной возникли трения по поводу их планеты, дескать, она недостаточна благоприятна для проживания, и они требовали себе части других колонизированных планет… Но все знали, эти чайнцы как зараза – стоит им где-то зацепиться, и они вытеснят оттуда всех.
Земляне, зная об этой их вредной особенности не понаслышке, не согласились. Из-за обострения отношений сама собой началась гонка космических вооружений. Земля, выжимая из себя последние соки, отказывая себе практически во всем, сворачивая социальные программы, построила десяток вот таких суперкораблей, которые больше сегодняшних самых крупных раза в три, и затеяла учения, чтобы показать свою силу.
– Так что там с учениями?
– Учения как учения, ничего особенного. Один корабль наносит удар по флоту, после чего уходит на всех парах и прячется. Но, видимо, командир слишком хорошо спрятался.
– Да уж, – согласился Роман. Ему эта история что-то смутно напомнила, но он не мог сообразить, что именно. – Почему этот корабль остался здесь? Такое впечатление, будто весь экипаж вымер. Если бы кто-нибудь спасся, то его нашли бы еще в то время.
– Наверное, так и есть. Что касается причины, то, возможно, все дело в звезде ДТО. Она нестабильна. Мог произойти небольшой взрыв на поверхности звезды с выбросом радиации. Это как-то повлияло на экипаж, и они даже не смогли подать сигнал бедствия. А может, и смогли, но сигнал не вышел за пределы системы, или же его сильно исказило. Вот так.
Все замолчали, подавленные трагической судьбой экипажа. Тем более что открывшийся вид не располагал к разговору.
Корабль действительно поражал своими размерами: высокие потолки, широкие проходы, чувствовалось, что на него не пожалели материалов. Правда, все это было завалено мусором. Стали появляться тела членов экипажа, законсервированные холодом и пропеченные радиацией в течение нескольких столетий, поэтому люди мумифицировались, и казалось, будто умерли неделю назад.
На стенах и арматуре блестели кристаллики застывшего кислорода, внизу туманом клубился охлажденный азот, но атмосферы на корабле практически не осталось, она выветрилась за долгие столетия вынужденной стоянки.
Группа шла в центр управления, но по пути свернула в параллельную галерею и оказалась в отсеках, где стояли самолеты. Казалось, они находились в полной боевой готовности, стоит только посадить пилота за штурвал.
– Авианосец?
– Скорее авианесущий крейсер, – поправил капитан Аль Карами. – А самолеты эти могут управляться как пилотами вручную, так и операторами дистанционно, но они не автоматические, как нынешние корабли землян – без элементов искусственного интеллекта, хотя уже тогда подобная технология была хорошо развита. Видимо, неверные тогда предпочитали обходиться своими силами.
– А откуда ты все это знаешь?
– Этот корабль многие мечтали найти. Нашедший стал бы его капитаном. Его немного модернизировали бы, навесили новейшие пушки, двигатели, и против такой силищи ничего не устояло бы.
– Понятно. А какое еще здесь есть вооружение сейчас? – поинтересовался Роман.
– В основном, ракетно-торпедное. Лазерные пушки тогда особо не ставили из-за своей маломощности. Хотя пушки здесь тоже имеются, хоть и обычные – снарядные…
Чем ближе пробирались к капитанскому мостику, тем больше становилось трупов. Это говорило о том, что люди умерли практически мгновенно. Роман был рад, что не видит лиц этих людей, закрытых коркой льда, он подозревал, что после облучения выглядят они ужасно.
Невольно подумалось о том, что экипаж состоял не меньше чем из пяти-семи тысяч человек, и все они погибли так нелепо.
Дверь на капитанский мостик оказалась открыта. Капитан Аль Карами осветил панели управления кораблем, подошел к главному пульту и поднял пластиковую крышку, с которой посыпался толстый слой пыли, снизу эта пыль была хорошо спрессована, и она так и осталась на крышке, смахивать ее никто не стал.
– Ты что делаешь?! – остановил его Роман Камышов, схватив за руку.
– Хочу протестировать системы корабля.
– Думаешь, я совсем идиот? Ты же нас засветишь перед линкором.
– Не засвечу, это всего лишь тестирование, а не запуск.
– С чего ты взял, будто корабль вообще откликнется после семисот лет смерти?
– Вот это я и хочу проверить.
– Ну, ладно… – неуверенно разрешил лейтенант, опасаясь, что не будучи специалистом, он чего-то все-таки не предусмотрел и к внутренностям корабля вообще не следует прикасаться.
Капитан перебрал несколько клавиш – и о, чудо! Корабль ожил. Что-то в утробе судна заскрежетало, засвистело и панели управления несмело засветились огоньками. Кое-где, проморгавшись, словно после долгого сна, ожили экраны компьютеров, показывая надпись о перезагрузке систем и о проведении тестирования на предмет боевой готовности систем корабля.
– Невероятно!
Роман не верил, что после стольких веков естественной консервации еще что-то может работать. Недоверяя оуткастам, Камышов приказал привести пилота с "Астры", чтобы тот контролировал все действия, поскольку сам он ничего в корабельном оборудовании не смыслил, да и надписи несколько отличались от тех, которые он знал.
Пока ходили за пилотом, Роман поинтересовался:
– Почему оборудование живо, если, как ты утверждаешь, случилось, радиационное облучение? По идее все должно сгореть.
– Наверное, системы лучше экранированы, чем корпус, а потому пострадали меньше…
– Но почему еще живы генераторы?
– Это не генераторы, а лишь батареи, – возразил капитан и, посмотрев на показатели заряда, добавил: – И хватит их дней на пять, если использовать по минимуму.
Предвещая следующий вопрос неверного, капитан ответил:
– Радиация астероида и регулярные вспышки звезды поддерживала заряд батарей, поскольку они на изотопах.
– Понятно… Что с реактором? Ведь он в этом случае может тоже остаться в рабочем состоянии.
– Может… может быть даже так, что этот корабль до сих пор на ходу, но запускать его я бы ни за что не рискнул.
– Почему?
Роман вдруг подумал, как хорошо было бы вернуться на Землю на "Великом Петроффе". "Охотник" его бы немного почистил из своих пушек от наслоений, и крейсер одним только своим видом сказал бы свое веское слово в войне с оуткастами.