Тринадцать Падающих Звёзд смотрел на запечатанную переборку, словно пытаясь прожечь взглядом дыру в пластали. Размышления о маленьком прелате наводили его на мрачные и беспокойные мысли.
- Он лгал нам, так же, как и мы лгали ему. Это не простой писец, от нашего прелата-недомерка тянет запашком ближних кругов Малкадора. Если он и не принадлежит к ним, то явно бывает в одних покоях с людьми, на которых полагается Регент. Поосторожнее с этим типом, всем ясно?
Подтверждающими кивками воины ответили на его приказ.
- Три месяца, - снова начал Железная Песнь. - Три месяца, пока эйнхeрии без нас отправляются схватить Магнуса Одноглазого. Что за историю можно было бы об этом сложить, какую прекрасную сагу… и я всё пропущу, бесцельно теряя время в летающей тюрьме. Ох, как бы я хотел, чтобы всё это оказалось чьей-то неудачной шуткой.
Родич Ночи подбрасывал нож, с неизменной сноровкой вылавливая клинок в полете.
- А я, собратья, опасаюсь холодного приема, что ждет нас на Терре. Лорд Дорн из благородного Седьмого так же сильно обрадуется нам, как и мы ему.
Никто не нашелся с ответом на эти неприятные, но правдивые слова.
Сын Шторма посмотрел на переборку, затем вновь на сородичей, и его лицо под бородой медленно расплылось в улыбке.
- "Врагов Не Осталось", - произнес он, добросовестно стараясь изменить свой мощный, грубый голос, чтобы изобразить изящную речь прелата. - "Но ведь это же не имя".
Стая и её вожак расхохотались, впервые с того момента, как Повелитель Зимы и Войны объявил им об изгнании на Терру. Улыбнулся даже Яурмаг Смеющийся, но, подтверждая иронию в своем имени, тут же посерьезнел вновь.
Гай Хейли
УКРОМНОЕ МЕСТЕЧКО
Гендор Скраивок, Лживый Граф, Мастер Когтя сорок пятой роты, неподвижно стоял посреди командной палубы "Темного Принца". Игнорируя суетящихся членов экипажа мостика, он неотрывно смотрел вдаль сквозь единственный уцелевший иллюминатор из бронированного стекла. Вытянувшись в струнку, как на параде, он стоял и смотрел на флот Легиона, точнее, на то, что от него осталось. То было кладбище разбитых кораблей, бесцельно дрейфовавших в разноцветной ярости накрывшего Ультрамар эфирного шторма; обломки их надстроек на фоне бури были подобны ледяным узорам на стекле.
Зрелище было угнетающим. Возможно, подумал Скраивок, оно и было по-своему красивым, но он не был ценителем красоты. Даже сквозь почти полностью непрозрачное стекло свет порожденного варпом возмущения причинял боль его чувствительным глазам. Не двигаясь, он перевел взгляд за завихрения шторма, в глубокую ночь за границами маленького помпезного королевства Жиллимана.
Немногие уцелевшие корабли из тех, что прибыли сюда, уже давно ушли. Он не винил их. На самой границе системы Сота была аномалия, полночно-черное слепое пятно прямо за точкой Мандевилля, заметное на фоне далекого звездного скопления Сапфир. С давних пор оно было излюбленным местом встреч Повелителей Ночи, с наслаждением планировавших свои кровожадные кампании под самым носом у Ультрадесанта. Эта странная звездная тень осталась на месте.
Изменилась сама Сота.
То была больше не тихая заводь на задворках галактики; теперь она буквально кишела жалкими сынами Жиллимана. Стоило новоприбывшим кораблям Восьмого увидеть бесконечный поток судов, курсировавших к планете и от нее, или недавно построенную орбитальную станцию, или услышать постоянно забитый болтовней ноосферный эфир - если им позволяло состояние, они тут же разворачивались и устремлялись обратно в эмпиреи. Один за другим, хромая, отбывали и остальные, лишь слегка залатав свои корпуса, чтобы остаться на ходу.
А те, что остались, были уже безнадежны. "Темный Принц", как неохотно признавал Скраивок, был из их числа.
Он провел много бессонных ночей, ожидая вот-вот услышать сигнал боевой тревоги, но Тринадцатый так и не пришел. Ожидание нагоняло на него скуку так же как и все остальное. Гендор начинал догадываться, что было причиной столь повышенной активности врагов, и что это каким-то образом имело отношение к регулярным вспышкам энергии в системы Сота. К счастью, эти вспышки ослепляли Ультрадесант, и помогали Скраивоку скрываться от сновавших кругом врагов.
По крайней мере, пока что это было укромное местечко.
Из девяти оставшихся кораблей признаки жизни подавали только "Темный Принц", "Доминус Ноктем" и "Скрытный Удар". Остальные были полностью мертвы, их реакторы отключены, а легионеры эвакуированы.
Дрейфующие с отключенными огнями, они были похожи на пересекавшие межзвездное пространство вытянутые тени.
Скраивоку было интересно, какие ужасы теперь разыгрывались в их холодных утробах. Какие мелкие царьки властвовали над рабами на темных разрушенных палубах теперь, когда их хозяева ушли? Берегли ли они истощающиеся запасы еды, воды и воздуха, чтобы поддерживать свою преходящую власть? Он был уверен, что так и было. Если Скраивок и усвоил что-то за десятилетия службы, так это то, что люди всегда возвращались к одному и тому же образу жизни, и он был омерзителен.
Наблюдать за иронией судьбы на полудюжине маленьких Нострамо было поистине увлекательным делом. Это хотя бы помогало ему чуть-чуть разогнать скуку.
Потерявшие управление корабли под действием силы притяжения медленно сползались друг к другу во вселенском спокойствии космоса, где им вскоре предстояло встретить свою кончину, превратившись в кучу сломанных переборок и поврежденной обшивки.
Идея ему понравилась: понаблюдать за их столкновением было бы интересно.
Он находился уже здесь семь месяцев. Он сверился с хронометром на ретинальном дисплее. Он делал это как одержимый, считая часы с растущим раздражением.
"Да", - подумал он. - Семь месяцев прятаться в тенях, зализывая раны. Великолепно!"
У "Темного Принца" дела обстояли немногим лучше, чем у мертвых кораблей. Он, конечно, был так близок к разрушению, что было уже не до веселья, но Скраивок находил веселыми многие неприятные вещи. Его рабы непрерывно трудились над восстановлением корабля. Ожидание было непростительно долгим, и, наконец, настал день, который докажет, что их трудов все равно было недостаточно.
"Доминус Ноктем" и "Скрытный Удар" отчаливали.
С тенью тревоги он задумался о судьбе лорда Кёрза. Прежде чем его корабль вырвался из боя с Темными Ангелами, до него дошли известия, что Кёрз высадился на борт "Неоспоримого Довода" в сопровождении значительного количества Атраментаров. Скраивок искал славы больше чем кто-либо из его братьев, но это была та самоубийственная слава, которой он нисколько не желал, и поэтому "Темный Принц" развернулся и на всех парах ворвался в варп.
Теперь вместо погребальных костров он видел лишь искорки плазменных резаков ремонтных бригад, делавших свою утомительную работу.
"И виноват в этом только я один", - подумал он с оттенком сухой иронии.
Вдали за бурей звезды были россыпью бриллиантов в беспросветной тьме, и в их невозмутимом сиянии застыл уничтоженный флот. Его руки непроизвольно сжались в кулаки, руки в безупречно чистых полночно-синих латных перчатках. Все, чем он мог себя занять, это полировкой своей брони и оружия. По их сверкающей поверхности пробегали дуги разрядов молний.
"Ничего, - подумал он. - Я абсолютно ничего не могу поделать".
Скраивок вернулся мыслями к убежищам, которые он так любил в юности, когда орудовал с бандами. В укромных местах беглец мог передохнуть, пока патруль не пройдет мимо, хотя многие из них легко превращались в ловушки.
Звук кашля вытащил его из воспоминаний о трущобной вони и жирном кислотном дожде и вернул его обратно на мостик, из одной дыры в другую, и он от души не мог решить, какая из них хуже.
- Мой господин?
У Скраивока нестерпимо чесалась голова. Отвернувшись от безнадежного зрелища за иллюминатором, он обратил внимание на столь же безнадежного обращавшегося к нему смертного.
Хрантакс был стар, лыс и выглядел очень, очень уставшим. Большие черные круги на бледной коже обрамляли черные нострамские глаза, и в полумраке командной палубы пятна на коже и глаза сливались и казались непомерно большими. Униформа висела на нем мешком - последствия выживания на половинном пайке. Командный интерфейс, имплантированный в его затылок, был почти полностью закрыт складками кожи. Его знаки отличия были криво пришиты к форме. Он походил на больного раком мальчика, играющего в солдата - карикатура на человека.
- Лейтенант Хрантакс. Полагаю у вас для меня еще один доклад о повреждениях? - сказал Скраивок.
- Теперь я капитан корабля Хрантакс, мой господин.
- Будешь тем, кем я скажу, Хрантакс.
Не утратив мужества, Хрантакс продолжил. В нострамском обществе не выжить, если показываешь свою слабость.
- У вас скоро сеанс связи с лордом Кландром и лордом Востом.
- Да, да, - нетерпеливо ответил Скраивок. - Ну так докладывай.
- Отлично. С вашего позволения.
Не дожидаясь ответа, Хрантакс щелкнул пальцами, нажав на тактильные сенсоры в подушечках пальцев, и вывел гололитическую проекцию "Темного Принца" на ближайший дисплей. Картинка дрожала в воздухе, лишь ненадолго обретая четкость. Большая часть проекционных линз была разбита, и когда изображение вращалось, его фрагменты один за другим исчезали и появлялись вновь.
- По нашим подсчетам, нужно еще три дня до полного восстановления основных магистралей питания поля Геллера, мой господин.
Скраивок громко вздохнул.
- Это начинает утомлять. Я вполне уверен, что говорил тебе - то есть, ты понимаешь, это значит, что я полностью уверен, что говорил тебе - что у тебя времени ровно до сегодняшнего дня.
Хрантакс посмотрел гигантскому воину прямо в глазные линзы.
- Это, может, и утомительно, но наши достижения превосходят самые смелые прогнозы. Я говорил о пятнадцати днях, но все будет сделано за девять.
- Как благотворно на людей влияет страх.
- Страх эффективен лишь отчасти. Они хорошо выполнили свою работу только благодаря моему планированию и контролю.
Cкраивок уставился на Хрантакса.
- Все-таки следовало убить тебя. Я все еще могу это сделать.
- Может и так, но вы не станете, - ответил смертный.
- А ты, что, невосприимчив к страху?
У Хрантакса задергался глаз; из него сочился подавляемый страх, и Скраивок смаковал его. Человечишка держался изо всех сил, и мучить его было истинным удовольствием.
- Нет, конечно, но вы не убьете меня, если хотите, чтобы этот корабль хотя бы чуть-чуть приблизился к возможности совершить варп-перелет в ближайшие несколько дней, - ответил он, добавив в конце "мой господин" с таким высокомерным презрением, что Скраивок засмеялся. Через решетку его шлема это прозвучало зловеще.
- Ты смотри, как все быстро! - с издевкой произнес легионер. - Давай же я обниму тебя на радостях! Или быть может, наконец, после стольких месяцев в этой дыре мне уже все равно, и я раздавлю твой череп, чтобы развеять бесконечную скуку от пребывания… - он повысил голос до крика -…здесь?!
Шум на мостике - жалкий отголосок того, что когда-то наполнял это место, на мгновение смолк. Уцелевшие члены экипажа, с потухшими взглядами и изнуренные как Хрантакс, нервно посматривали на космодесантника.
Хрантакс оставил вызывающее поведение командующего без внимания.
- На этом корабле ничего не осталось нетронутым, - мастер корабля обвел рукой потрепанный бок судна. Очертания "Темного Принца" - такого, каким он был - были обозначены тонкими зелеными линиями, а то, что на самом деле осталось от корабля, было раскрашено темно-красным. Все вместе выглядело как мягкий костный мозг в разбитой кости.
- Тринадцать процентов массы потеряно, потери среди экипажа составляют семьдесят процентов. Шестьдесят три из трехсот палуб разгерметизированы. Общее снижение огневой мощи составляет восемьдесят процентов. В шести случаях мы едва предотвратили полную остановку реактора. И мы все еще живы, в большей степени лишь благодаря моим усилиям. И если вы все это время скучали, то мне скучать было некогда.
- Очень за вас рад, лейтенант.
- Я - капитан этого корабля, капитан Скраивок.
- Исключительно по моей милости.
- А ваша милость основывается на моем профессионализме, и если вы хотите остаться гнить здесь на веки вечные, я бы посоветовал вам прикончить меня прямо сейчас.
Гендор Скраивок усмехнулся, но лишь один раз. Это равно могло означать как признание правоты Хрантакса, так и угрозу.
- Три дня? Я полагаю, это хорошая новость, - сказал он, а потом, с минуту помолчав, добавил: - Хорошая работа. Но уже слишком поздно.
В шлеме раздался настойчивый звук. К нему приблизилась офицер связи, обливавшаяся потом от страха. Ей недоставало мужества Хрантакса, и она как могла, избегала космодесантника и обычно разговаривала только с мастером корабля.
- Лорд Кландр и лорд Вост запрашивают канал связи.
- Просто чудеса какие-то! Все сломано, но я все еще должен говорить с этими ублюдками! - ответил ей Скраивок. - Хорошо. Соедини нас, полное шифрование. Мне не очень хочется, чтобы проклятый Тринадцатый что-то услышал и забил боевую тревогу.
Скраивок видел, что женщина была близка к тому, чтобы упасть в обморок.
И ей стоило бы. Он представил себе, как освежевал бы ее, и эта мысль еще больше возбуждала его интерес. Ее вопли были бы восхитительны. Но с другой стороны, они все восхитительно вопят на свежевальных рамах…
- Да, мой господин.
На гололите возникли два лица, рассеяв схему "Темного Принца" во вспышке света и помех.
Первым заговорил капитан Кландр, известный в двадцать третьей роте как Быстрый Клинок.
- Мы готовы отправляться, как и договаривались. Ты с нами?
- И я тоже рад тебя видеть, братец, - ядовито ответил Скраивок. - И тебя, Багровое Крыло.
- Скраивок! - поприветствовал его Вост.
- Ты готов? - скорбно повторил Кландр. На его вытянутом лице застыло крайне несчастное выражение, несмотря на то, что сегодня оно выглядело даже более презрительным, чем обычно.
- Еще три дня, если верить словам моего капитана.
- Тогда мы уходим без тебя.
- Всего семьдесят два часа. Неужели вы не можете задержаться еще чуть-чуть? Три корабля лучше, чем два.
Кландр и Вост отвернулись от него. Скраивок предположил, что они переглядывались, решая, кто из них нанесет решающий удар, хотя с его позиции их проекции смотрели в одном направлении. Такие взгляды не предвещают хороших новостей, подумал он.
- Эта война для нас окончена, - сказал Вост. - У нас нет примарха, нет приказов и нет цели. Если мы останемся здесь, нас уничтожат. Тринадцатый обнаружит нас, их полно вокруг Соты, и у меня нет никакого желания встречаться с ними на столь невыгодных условиях.
- Они нас не обнаружат. Это место хорошо служило Легиону до недавнего времени.
- Сота уже не та, брат, - сказал Вост. Он был менее упрям, нежели Кландр, и чуть ближе к Скраивоку, если так можно было выразиться о Повелителе Ночи. В его презрительной усмешке проскальзывали следы угрызений совести: они были почти незаметны, но все же.
- Это не братство, это унижение! Мне напомнить, как вы осыпали проклятиями тех, кто бросил нас? - спросил Скраивок.
В уголках рта Кландра, всегда опущенных вниз, заиграла призрачная улыбка.
- То были они, а сейчас речь о нас. Легиону конец, Скраивок. Может, если нам повезет, мы сможем хоть немного помочь Магистру войны.
- Но, в общем и целом, каждый ублюдок сам по себе?
- Это по-нострамски, - сказал Кландр. - Было глупо забывать это. Мы ждем следующего импульса с Соты, который скроет наше отбытие.
- И эта… буря. Вы готовы идти сквозь нее? Я не одобряю эту идею.
- И хорошо, потому что ты остаешься здесь, - сказал Кландр. - А я думаю, мы вполне спокойно выберемся отсюда.
- Меня так радует твоя уверенность, - Скраивок сменил манеру разговора, и теперь в его тоне звучало откровенно напускное смирение. - Мне не стоит надеяться, что вы случайно решили прихватить с собой меня и моих людей?
Кландр фыркнул.
- Чтобы ты всадил мне нож в спину и занял мой командный трон? Ты никогда не мог спокойно выполнять приказы. На борту этого корабля есть место лишь для одного капитана, и этот капитан - я, Кландр Быстрый Клинок.
- Я так понимаю, это значит "нет"?
Изображения двух офицеров замигали, как верный признак разгоняющихся до полного хода реакторов. Кландр бросил на него последний уничтожающий взгляд и оборвал связь.
- Как бы там ни было, Скраивок, мне очень жаль, но мы не можем здесь оставаться, - сказал Вост.
- Неважно, - холодно отозвался Скраивок. - Совершенно неважно.
- Ну, да, ты прав, неважно, - согласился Вост. - Прощай, Скраивок!
Гололит отключился.
Скраивок приказал занять боевые посты на случай, если его бывшие братья вдруг решат напоследок поживиться ресурсами его корабля, хотя, судя по всему, тридцати одного когтя космодесантников было вполне достаточно, чтобы отпугнуть их. Кландр и Вост в свою очередь не стали открывать огонь, скорее чтобы не привлечь к себе внимание равнодушных властителей Соты, нежели из какого-либо чувства преданности. Сопла "Доминуса" и "Удара" раскалились добела, и корабли устремились прочь от кладбища.
Тринадцатый легион был педантичен во всем. Как по расписанию, спустя полчаса они снова сделали то, что обычно делали на Соте, и ожидаемый всплеск энергии захлестнул мир. Он затопил помехами вокс и ослепил астропатов, как и всякий раз до этого. Худо-бедно починенные системы заискрили, тусклые люмосферы на мостике "Темного Принца" замигали.
Поток обжигающего света обрушился на убежище Повелителей Ночи. Линзы Скраивока потемнели, и иллюминатор из бронестекла потемнел еще сильнее, но этого было недостаточно. Он зажмурил глаза. Свет выжигал остаточные образы на его сетчатке, и он не увидел, как корабли Кландра и Воста ворвались в варп.
По крайней мере, им хватило приличия отойти на безопасное расстояние от его корабля.
- И вот остался лишь один я, - выдохнул он.
Остался лишь "Принц" и мертвые корабли, истекавшие в пустоту последними остатками жизни.
От выброса энергии у него слезились глаза, но ему не хватило сил снять шлем и вытереть их.
- Вызывай всех обратно. Я хочу, чтобы корабль был готов к отбытию, как только запустятся двигатели. Пошли солдат на другие корабли. Укомплектуй экипаж нашего судна полностью. Мы отправляемся в одиночку.
- Господин?
- И приведи ко мне Келлендвара, - приказал Скраивок.
Хрантакс замялся.
- Никто не знает, где он, милорд.
- Почему?
- Не углядели.
Скраивок указал бронированным пальцем в Хрантакса.
- Знаешь, если бы ты не носил высший офицерский титул среди всех оставшихся на этом корабле, я бы тебя убил. Ты ведь знаешь это, да?
- Я абсолютно в этом уверен, милорд.
Будь он проклят, думал Скраивок, и будь проклята его дерзость. Будьте прокляты и он, и Келлендвар вместе с ним.
- Просто разыщи Палача. И немедленно приведи его ко мне.
Келлендвар вдавил палец глубже в изувеченное лицо человека. Червь застонал от боли, а по его щеке потекла кровь вперемешку с глазным белком. Другая рука Келлендвара так крепко сжала плечо человека, что его ключица сломалась.
Келлендвар посмотрел на него. Он был так слаб и хрупок.