- Осмелюсь поздравить вас с дальновидным выбором стремянного, - негромко добавил Зулик.
Потом было награждение победителей, и Тумилу, разумеется, было присуждено первое место. Приз его - полсотни аннов, - правда, во дворец наместника несли под моим присмотром и без его участия. Едва парень покинул танцовище, как восхищенная толпа утащила его куда-то, в буквальном смысле, на руках.
В общем, вернулся Тумил только под утро, слегка трезвый, взъерошенный, и зацелованный до полусмерти.
На следующий день никуда мы, конечно, из Тампуранка не уехали. И дело не только в том, что давешний герой приходил в себя после триумфа, хотя и это тоже. Поутру, с самого со с ранья, на прием к князю-наместнику приперлась гильдия танцующих с быками в полном составе - все пятьдесят с чем-то человек, от юнцов с едва пробивающимися усиками (по запоольской традиции танцоры с быками относятся к сословию витязей, какого бы низкого происхождения изначально ни были, поскольку никто не скажет, что они с оружием обращаться не умеют), до уже вполне зрелых мужей, практически переставших выходить на танцовище и занятых на тренерской работе. Поводов для визита у них нашлось аж два. Вернее три, но один из них к князю никакого отношения не имел.
Первой причиной являлась смена гильдейского головы, произошедшая этой ночью - о подобных вещах наместника они обязаны уведомлять, хотя по факту гильдией, с их системой учеников, мастеров и подмастерий они и не являются - скорее уж братством, навроде рыцарского ордена. Но, поскольку такой организационно-правовой формы законодательство Ашшории не знает…
Голову, строго говоря, не только заменили на другого, зрелого уже мужика, чье время блистать на танцовище уже почти миновало, но и из самой гильдии поперли.
Это, впрочем, было внутреннее дело танцоров, лезть в которое Хурам, формально, права не имел, так что ограничился добрыми пожеланиями свежепредставленному новому главе. А вот вторая причина "заутрени" была аккурат по его части - танцоры выдвинули обвинения в адрес своего бывшего руководителя со смотрителем корреры в подготовке убийства и требовали над ними суда.
Ну, думаю что не надо объяснять, кого по их мнению собирались угробить смотритель и отставной голова.
Бежать и прятаться те, к чести своей, а может и наместниковой, не стали - явились вместе со всеми и от обвинений активно отбрехивались.
- Какое убийство, что ты тут такое несешь? - ярился смотритель на нового танцороначальника. - О вас же радели! И так в народе недовольство, много за вход на корреру-де дерут, аж по три абаза с носа, а кушать вы все хотите! А быков мне на что закупать и кормить? Недовольных заткнуть как? На каждый роток платок повязать? А мальчишка сам пришел, и сказался опытным плясуном! Погиб бы он - так что же? Силой его никто не тянул танцевать с быком, на аркане не выволакивал! Все знают, что выйти на танцовище, это риск большой, заодно и ворчуны бы язык попридержали, на кровь танцора глядючи! Глядишь, еще бисти на цену накинули бы, вам и вашим семьям на прокорм!
- На прокорм? - рычал в ответ новоназначеный гильдейский голова. - Мы кровью детей не питаемся, пес ты шелудивый! Это счастье, что парнишка и вправду знатный плясун оказался, какие раз в сто лет рождаются! Знал ты об этом, когда его на танцовище выпускал? Нихрена ты не знал! Толкнул мальчишку на выход, а сам против него - Черныша! Да с этим зверем ни один из нас выйти не отваживался, а ты - сопливого пацана!.. Убийство вы замышляли со своим двоюродным братцем, утробы ненасытные! Убийство это, по всем законам божеским и человеческим! И нет твоей заслуги в том, что он жив остался!
- Ладно, мне позиции сторон понятны, - утомленно произнес князь Хурам.
Это я вчера после корреры отдыхал, да пил настойку на корне валерианы, а ему до самого заката пришлось в торжествах участвовать.
- А что сам потерпевший по этому поводу думает?
- А ничего не думает, княже, - принимал делегацию наместник в тронном зале, куда доступ был свободен, ну я и притулился послушать за колонной.
Так-то, обычно, тут целая толпа собирается поглазеть как князь с Большой Горы разбирает различные споры, но по раннему времени из праздных зевак еще никого не было - только несколько присутствующих по обязанности чиновников.
- Думалка у него отваливается. Они же, - я кивнул в сторону танцоров, - только сейчас вспомнили, что Тумил еще совсем ребенок, а поили его всю ночь как взрослого.
- Ну скажешь тоже, брат, как взрослого… - смущенным басом (таким, что слышно было на весь зал) пробормотал кто-то из танцоров. - Не больше чем по половине чарки плескали…
- Но ведь сейчас его законным опекуном являетесь вы… брат Прашнартра? - обратился ко мне Хурам. - Что вы скажете по предъявленным обвинениям?
- Лично у меня тут сомнений нет, князь-наместник. Смотритель корреры знал о том, насколько опасен бык Черныш, и обоснованно рассчитывал на гибель Тумила, преследуя этим разом две цели: повысить сбор за просмотр представления, и окончательно посрамить архипастыря Тампуранка, коий давно уже добивается проведения торжественной службы перед началом танца с быками, - я вздохнул. - Но верно и иное. Тумил из Старой Башни знал, что последним выставляют самого матерого зверя, и рисковал своей жизнью на танцовище совершенно добровольно. С учетом всего этого, единственное обвинение, которое не составит труда доказать в отношении смотрителя и бывшего главы гильдии, это обвинение в преступном небрежении жизнью танцующего, которого они не уведомили о полной мере опасности, что могло повлечь, но не повлекло, гибель юноши. Не знаю, как закон предписывает поступать в этом случае с гражданскими, а среди воинов положено допустившего такой проступок командира отстранять от чина, с лишением права занимать командирские должности в течение трех лет.
- Смотритель корреры - должность выборная, - князь покосился на приободренного моей речью обвиняемого. - Отстранить его не в моей власти. Городской совет гильдий, конечно, прислушивается к моим рекомендациям…
- Тогда, возможно, я предложу выход, который не только позволит обойтись без обращения в совет, но и даст всем участникам конфликта сохранить в данной ситуации лицо.
- Воистину, ваша мудрость безмерна, если так, - отозвался Хурам. - Я такого выхода не вижу.
- Все очень просто. Смотритель корреры уйдет в отставку сам. Добровольно, - тот поглядел на меня слегка удивленно, и изогнул бровь, мол, "и с чего бы это?" - Ведь именно этого, как я понимаю, так желает гильдия танцоров, и не так много времени пройдет, как она этого добьется. Но зачем эти трудности всем вам? Объявлено будет, что уходит он не оттого, что кто-то там чего-то желает, а потому, что уже организовал лучший из своих боев, какой не сможет повторить никогда, и отправляется в отставку достигнув зенита славы. Разве в таком заявлении будет хоть слово неправды, господа?
После недолгих препирательств порешили на том, хотя негромкие советы "не доводить до греха и валить обоим из города" из толпы танцующих доносились довольно явственно. Думаю, развенчанные начальники прислушаются к этим добрым и, что самое главное, искренним пожеланиям.
На выходе из зала меня перехватил новый гильдейский голова.
- Ты того, брат… - он помялся. - Сильно за послушника-то не серчай. Наши охламоны от радости с угощением не рассчитали, да и из горожан едва не каждый с таким молодцом выпить порывался. Совсем худо ему, да?
- Оклемается, - хмыкнул я. - Дело молодое. Я в его годы, помнится, не реже чем раз в месяц пить зарекался.
- Хорошо, когда наставник с пониманием-то, - ухмыльнулся голова. - Мы вот тут с ребятами обсудили… У нас есть такой знак, мы его наилучшему танцору на год вручаем…
Он вытащил из-под шервани нечто вроде золотого горжета, с вычеканенной бычьей головой на фоне шести перекрещенных спатычей и надписью "Первый на танцовище".
- Вот. Это, в общем, Тумилу отдай. Насовсем, в знак нашего признания его мастерства. Мы себе новый закажем.
- Передать-то я, конечно, могу. Но лучше если ты сделаешь это сам - мы все равно никуда до завтра не сдвинемся. И он после вчерашнего, и мне от давешних переживаний неможется… Ты приходи к вечеру, он как раз уже не будет чувствовать себя как старая половая тряпка. И еще, грамоту ему выправи, что он отныне вашей гильдии почетный член. Мало ли как оно в жизни повернется? Да и приятно ему будет, я уверен.
Действительно - обрадовался. Аж остатки алкогольной интоксикации как рукой сняло.
А на следующий день мы двинулись дальше. Князья, правда, предлагали спуститься по Великой Поо до Лаала, но я прикинул в уме время сплава, добавил еще день или два на поиск должного количества подходящих плавсредств, и решил что выигрыша по времени не будет никакого, и как бы даже не наоборот.
Так и проехали мы через север Предпоолья и юг Хлеборечья, до самого Баратиана, без приключений.
Правда, из-за того что выехали мы с задержкой, да и двигались неспешно, мой радикулит жалеючи, слух о выступлении Тумила в коррере обогнал нас, и чем дальше от Тампуранка, тем все больше и больше он видоизменялся, вплоть до рассказа о чудовищном плотоядном туре, который терроризировал все Запоолье и разогнал дружину князя с Большой Горы. В личности чудо-богатыря, что поразил насланное богами в наказание чудище, молва расходилась, описуя то святого старца, то былинного витязя Серого Медведя, что веками под горой спал, а тут вдруг с чего-то проснулся, но сходилась в одном: благодарные жители Тампуранка прислали к своему избавителю не менее чем двадцать пять девственниц, и он всеми, разом, овладел. А некоторыми - и неоднократно.
Дружинники с Блистательными по этому поводу откровенно зубоскалили, а Тумил смущался, краснел и бормотал что-то вроде: "И вовсе даже не двадцать пять, а три. И не девственницами вовсе. И не разом".
* * *
Лексик, князь Баратиани, был одним из немногих, кто держал руку царевны Валиссы. Не потому что рассчитывал на какие-то преференции в случае ее регентства, а оттого что являлся принципиальным идио… Храни его Солнце, князь ставил закон превыше собственной выгоды, я хочу сказать.
Сам он нынче пребывал, разумеется, в Аарте, оставив управление доменом на тещу.
- Не на брата, сына или еще какого родича, а на женщину? - недоверчиво переспросил я, впервые услыхав об этом. - И ее что же, слушаются?
- Вы просто не знаете княгиню Шоку Юльчанскую, ваше высочество, - усмехнулся Арцуд Софенский. - Это не женщина, это кремень! После женитьбы Лексика на ее дочери она поганой метлой вымела из княжества всяческих разгильдяев и прихлебателей, а самого князя держит под таким каблуком, что тот, бедолага, и пикнуть не смеет. Он и на совет-то, мне кажется, сбежал из под ее власти, а теперь всеми силами пытается затянуть дело, чтобы не возвращаться.
- Но нельзя не признать, что княжеством зятя она управляет не только железной рукой, но и весьма благоразумно, - произнес Зулик. - Оглядитесь вокруг. Везде возделанные поля, сады, пастбища, виноградники, а если мы свернем на юг, к Гнилым Зубам, - князь указал на виднеющиеся на горизонте невысокие горные пики, - то увидим многочисленные шахты и железоделательные мастерские, число каковых, за три года после свадьбы Лексика, увеличилось вдвое. А припомните Баратиан каких-то лет пять назад, когда тут заправлял опекун молодого князя. Нищая, разоренная как после войны земля, с забитыми, не смеющими поднять взгляд крестьянами. А сейчас? Красота, ну красота же право слово.
- Да, была бы у меня такая теща, я бы может и не женился вовсе, - пробормотал Шедад.
- Благоразумно ли нам тогда ехать через княжество, тем паче, через его столицу? - вступил в беседу первый десятник Касец. - Если люди князя Лексика и его тещи решат нам воспрепятствовать…
- С чего бы это? - спросил Зулик. - Самой княгине до того, кто на троне сидит, дела никакого нет, покуда этот человек не мешает ей преумножать богатство для дочери и внуков, а ее владетельный зять - фанатик закона, и раз уж по правилу наследования брат стоит перед внуком, мы, напротив, на его поддержку рассчитывать можем.
- И на письме с условиями его печати не было… - обронил я.
- А вот через Эшпань, действительно, лучше нам не ехать, - добавил князь Тимариани. - Я бы предпочел сесть в Баратуре на барки, и до столицы, или хотя бы до слияния Поо с Долговодной, добираться вплавь.
На том и порешили тогда.
Слова Зулика о процветании этой земли подтверждались на каждом шагу, так что на постоялых дворах я про блюда из свинских яблок даже и не заикался - неактуально это здесь. Сытно, привольно и с номерами без клопов.
Лишь в одном переходе от столицы княжества нам пришлось заночевать на свежем воздухе - трактир, где мы планировали остановиться, пару недель назад сгорел, причем узнали мы об этом лишь миновав половину пути до него от последнего приличного пристанища путешественников. Начальник охраны встречного каравана с Касецом информацией поделился.
Возвращаться не стали. Глупо, да и страшного ничего нет - погода теплая, на небе ни облачка, чего бы и под сенью дерев не отдохнуть разок? Спина от долгой езды верхами и так отваливается, так что хуже мне уже не станет, а остальные тем более перетерпят некоторые неудобства.
Тем паче что на месте погорелого трактира уцелели практически все постройки, включая сеновал - лишь здание постоялого двора пострадало. Хорошо так пострадало, даже стены почти целиком обвалились внутрь - фиг починишь. Только сносить и заново строить.
Покуда личный состав подготавливал места для ночлега и ужин, я, в обществе Тумила (дабы было кому поднять царственную морду, буде споткнется), отправился побродить по окрестностям, ноги размять. Хорошо все же быть царем - никто работать не заставляет…
Стоило нам пройти вдоль небольшого ручейка буквально шагов двадцать, как до ушей наших донесся слабый и жалобный писк, какой издают маленькие, ослабевшие и отчаявшиеся в конец зверушки.
- Что это? - я покрутил головой оглядываясь. - Слышишь, плач какой-то? Откуда ж он раздается?
Парень тоже прислушался, потом отодвинул ветвь какого-то куста, нависшего над руслом. Писк сразу же стал отчетливее, и я поглядел туда же, куда и мой стремянной.
- Ах ты ж!., - охнул я, и полез под ветки.
У самой воды, в грязи, едва заметно копошился маленький, непонятного, из-за налипшей на шерстку земли, цвета, котенок.
- Погоди, твое высочество. - Тумил ужом ввинтился в заросли, подхватил малыша на ладошки, и вынес ко мне.
Котенок задергался и заплакал сильнее.
- Замерз-то как, - пробормотал я, принимая звереныша. - И голодный, не иначе. Где ж твоя мамка-то?
- Там вон, дальше, дохлая валяется, - мрачно сообщил парень. - Порвал кто-то. А котейка слепая еще, сама не ест.
Малыш начал тыкаться носом в мои ладони, разыскивая титьку и попискивая жалобно.
- Теперь сдохнет от голода, - вздохнул Тумил. - Давай, высочество, я ее утоплю, чтоб не мучилась?
- Башку свою глупую утопи, балда, - цыкнул я. - Дуй в лагерь, спроси козьего молока - некоторые в деревне, что мы вчера проезжали, себе покупали. Наверняка у кого-то хоть чуток осталось. И хлеба еще надо.
Я провел ладонью по грязной свалявшейся шерстке.
- Мы тебя обязательно выкормим, маленькая.
Несколько минут спустя я совал котенку в пасть кусочки смятого хлебного мякиша, пропитанного молоком, а окружающие на это смотрели и диву давались. По принципу, "у монархов и монахов свои причуды, а когда он два в одном, так и тем более".
На кошачью титьку продукт был похож слабо, так что сначала зверенок пиханию в рот непонятно чего не обрадовался, а напротив, из последних сил попытался мою руку с хлебом отталкивать, но быстро смекнул, что из этого тоже идет молоко, и тут же присосался как пиявка.
Эрзац-сиська, разумеется, от этого моментально начала распадаться на крошки, которыми котенок чавкал, давился, отплевывался, а потом начал глотать.
- Ну-у-у, теперь не пропадет, раз есть начал, - улыбнулся я, и сунул ему под нос очередную порцию. Котэ задрало хвост торчком и тут же вцепилось в угощение. - Оголодал-то как…
- Ага, - кивнул мой стремянной. - Почти как мы во время "святой голодовки".
Много съесть у малыша, разумеется, не вышло (хотя он весьма старался) - очень скоро он упал на пузо и совсем было собрался отрубиться, но тут подоспела теплая водичка, которую я отправлял греть Тумила, и, вооружившись мягкой тряпочкой, я принялся за отмывание котенка от грязи.
Мыться зверю не понравилось - он возмущенно попискивал и уморительно чихал, когда влага попадала ему в нос, а при оттирании от грязи низа живота еще и обоссать меня умудрился, - но кто же его спрашивал? Прошло совсем немного времени, и кот - а оказался это мальчик, - приобрел свой естественный пепельно-белый цвет. Даже глаза у него, оказывается, уже начали открываться - закисли просто.
- Ну вот так как-то, - резюмировал я, насухо вытерев котенка.
Тот приподнялся на дрожащих лапках, и пискнул.
- Неужто опять проголодался? - подивился подошедший понаблюдать за процессом Касец, смял мякиш, и, обмакнув его в молоко, поднес к мордочке малыша.
Котенок ткнулся в угощение носом, пожамкал его пару мгновений, а затем повалился на бок, завернулся сам в себя, и продемонстрировал явное желание поспать, и так, чтобы больше всякие там к нему с мытьем не лезли.
Я накрыл его краешками тряпицы, на которой он лежал, и вздохнул.
- Ну вот, теперь и нам поесть не грешно.
- А все готово, ваше высочество, - отрапортовал первый десятник. - Для вас и князей солдатами уже накрыт дастархан, извольте откушать.
- Откушать, это можно. Коли царь сыт, так и подданным легче, - ответил я, поднимаясь.
Кот продрых до самого утра, и даже не пошевелился, по-моему. Перед тем, как отправляться в дальнейшую дорогу, я вновь напихал в него размоченного хлеба и разжеванный до состояния кашицы кусочек мясца, усадил в сплетенный за вечер Тумилом квадратный туесок, и засунул за пазуху.
- Твое высочество будет ему кошку-мачеху искать? - поинтересовался парень. - Мне на постоялых дворах про недавно окотившуюся спрашивать?
- Да нет, себе оставлю, пожалуй, - ответил я. - Кот-то красивый. Будет у меня на ногах сидеть когда вырастет, больные коленки мои греть. Но про кошку поспрошай, а то я его боюсь до заворота кишок закормить, да и ее молоко котенку будет полезнее козьего или коровьего.
- А как его назовешь? - полюбопытствовал Тумил.
- Князь Мышкин, - усмехнулся я.
- О, да такой князь будет вернейшим из твоих вассалов, - расхохотался парень.
На "обеденном" постоялом дворе кормящих, да даже и беременных кошек, правда, не нашлось, так что с котенком опять пришлось повозиться, зато понаблюдать за процессом кормления собрались все оказавшиеся в трактире. Мышкин, на дрожащих полусогнутых лапках стоял на столешнице и задрав голову ел с рук, потешно тряся при этом торчащим хвостиком, а народ глядел и умилялся.
К вечеру же наш отряд достиг Баратура, и прямо от городских ворот мы проехали к замку (именно замку, а не дворцу) князя Лексика. Не то, чтобы я был в восторге от перспективы визита, но если бы князья не попросили гостеприимства у господина этой земли, то воспринято такое было бы как оскорбление.