- В столице множество храмовых и царских библиотек, цены там вполне доступны для любого бедняка, ваше высочество. - Штарпен поспешил заверить меня в надлежащем уровне культуры на вверенном участке. - Пара бисти, и читай хоть весь день. Да и философы со жрецами нынче не только в ликеях проводят диспуты, но, последние годы, и в общественных банях.
- Очень хорошо, что вы смогли сподвигнуть их на такое. Просто замечательно. Но, все же, я имел в виду разнообразие, а не концентрацию одного и того же.
- Ваше высочество, я теряюсь в догадках относительно вашего замысла, - честно признался уроженец Когтистых Свиней.
- Все очень просто, князь, - ответил я. - Коррера. Грубое, кровавое развлечение, позволяющее людям пощекотать себе нервы, предаться низменным эмоциям, при этом - совершенно без какого-то вреда для себя и окружающих. Ведь поглядите, какие забавы и увеселения получает наш народ. Изысканные, утонченные, подобные блюдам на столах сибарита, либо совсем уж никчемные, словно крестьянская похлебка. И первое, и особенно второе, быстро приедается. В народную диету стоит ввести и кусок простого, но качественного, хорошо прожаренного мяса. Ведь что остается тем, кто может себе его позволить, но уже пресытился лакомствами?
- И что же, царевич?
- Только оргии, - развел руками я. - В результате мы имеем упадок нравов и печеночные колики у молодых еще людей. Вы не подумайте, мой дорогой, что я какой-то ханжа и намерен оргии запрещать. Но во всем нужна умеренность, и в святости, и в пороках - тогда воссияет Мировая Гармония и наступит всеобщее благоденствие. И не смотрите так на мою сутану - стезя монаха доступна вовсе не каждому, а вот путь гармонии - любому.
- Я, признаться, никогда не сравнивал веселье с едой…
- И напрасно. Пища поддерживает наше тело, молитва - дух, а развлечения - разум и твердость в выпадающих испытаниях. Потому, я вас не тороплю, конечно, но прошу тщательнейшим образом изучить вопрос, прикинуть проект корреры - думаю, надо строить где-то на границе Верхнего и Нижнего города, - определить участок, цену, подобающую для выкупа земли у нынешних владельцев, и все прочие детали. Я надеюсь на вас в этом архиважном деле.
Ну вот и все, обещание не гнать с должности дано.
- Примас не одобряет праздного веселья… - вздохнул Штарпен.
- Полагаю, что мы с ним, как лица духовные, общий язык найдем, - я поднялся. - А теперь отдыхайте, досточтимый хефе-башкент. Завтра у нас обоих тяжелый день, хотя у вас-то он будет потруднее - вам предстоит поддерживать порядок в столице, при том, что ситуация, сами знаете, не простая. Выспитесь хорошенько перед завтрашними тяготами. Князья Коваргини и Самватини обещали оказать вам всяческое содействие, да и морской воевода заявил, что вы можете рассчитывать на его помощь, если что.
Спровадив толстяка и слегка перекусив (дожидаться ужина не стал - попросил покормить легонько прямо в библиотеке) я тоже отправился спать. Не мальчик уже, надо режим соблюдать…
* * *
- Неожиданно, - я разглядывал новую прическу Тумила склонив голову на бок. - Даже сказал бы - внезапно. И, главное, совершенно не ясно, на каком основании.
- Очень даже на законном, твое высочество, - парень перекинул косу на грудь, через левое плечо и ответил мне совершенно честным взглядом. - Отец Тхритрава с меня послушания не снимал, по уставу обители, ежели послушник допущен к самостоятельному совершению службы, то имеет право и на знаки отличия инока, даже до принесения монашеских обетов. А провести жертвоприношение быка мне вчера дозволил мой наставник.
И ведь прав, нахаленок. Что-то такое в нашем уставе действительно есть.
- И что, лицо брить тоже собираешься?
- Разумеется! - с вызовом ответил мой стремянной.
- Значит, - негромко поинтересовался, я склонившись к уху Тумила, - девки сказали, что с безусым целоваться приятнее?
- Да ну!., - мальчик вспыхнул как маков цвет и потупился. - Ну!.. Ну вот откуда ты все всегда знаешь?
- А я что же, по-твоему, молодым никогда не был? Кота-то отдай.
- А, да, прошу прощения. - Тумил протянул мне коробку с Князем Мышкиным.
Кот на секундочку приоткрыл один глаз, зевнул, потянулся, и продолжил спать.
Спутники мои снялись с места на самой зорьке и прибыли в Аарту задолго до обеда. Спокойно так себе приплыли - в силу облома с моим торжественным прибытием (а слухи о том, что я уже во дворце, наверняка расползлись по городу) гарнизон из речного порта был оттянут по казармам, морской воевода, приближающимся под стягами аж трех князей аакам, вежливо отсалютовал брейд-вымпелом, но лузории с места не двинул, и готовившиеся пробиваться с боем во дворец Блистательные, с некоторым даже разочарованием, выгрузились на берег.
Кавалькада, все так же, никем не задерживаемая, добралась до дворца, и Арцуд, Зулик, Шедад, вместе с князьями-генералами и гвардейским капитаном ожидают теперь моего подъема, дабы выразить почтение и все такое. Будить, разумеется, Тумила послали - мол, вот ваш кот, царевич.
Как дети, ей-богу.
Правда, устроить мне побудку парню не удалось - я уже к тому времени давно проснулся, и даже бриться уже закончил. Мыльно-рыльные-то у меня с собой, да и водить острой бритвой возле своей сонной артерии я доверять кому-то несколько опасаюсь. Ну а то, что все были уверены, будто я сплю без задних ног и, соответственно, теплой водой не снабдили, так то и не беда вовсе. Растительность у Лисапета на моське не особо густая имеется, я и раньше не редко на сухую обходился.
- Удобно ты устроился, паря, - сообщил я Тумилу. - И обета воздержания не давал, и женить тебя теперь не так-то просто. Ладно, я не возражаю - носи косу, коли хочется. Но сутана тебе не положена. Да и бычий спотыкач поверх нее гляделся бы откровенно дурацки.
Я вздохнул и оглядел своего стремянного.
- Тебе уже более чем за полмесяца жалование положено, да и на обустройство, по случаю вступления в должность, принято деньгами жаловать. Если меня сегодня на совете не пришибут нечаянно, надо будет распорядиться. Прикинь пока, сколько тебе на платья надо будет, потом скажешь.
- Что, совсем по-нищенски смотрюсь? - понурился парень. - Я в Тампуранке, вроде бы, неплохой одежки прикупил.
- Нормально ты выглядишь. Но - для дороги. А на коронационный пир, что, в одежде бычьего плясуна пойдешь?
- Э-э-э-э… Нет. Там что-то совсем уж разукрашенное надо, - юноша озадачено почесал затылок.
- Я и говорю, пообщайся с людьми, узнай цены. Ладно, пойдем, князья все, поди, изнервничались уже.
Оказалось - еще как. Для Осе, Яркуна и Латмура известие о их союзнических отношениях с Зуликом, Шедадом и Арцудом новостью, конечно же, уже не являлось, а вот желание выяснить, которая из половин моих союзников - вояки или посланцы, - больше сделала для блага, процветания и восшествия на престол царевича Лисапета оказалось выше крыши. Князья, к моему появлению, успели насмерть разругаться и едва ли не хватались за оружие.
- Господа, успокойтесь, - потребовал я, входя в кабинет капитана. - Не время ссориться по пустякам. Давайте ругаться по надлежащим поводам.
- Простите, царевич? - князь Тимариани нашелся первым. - А какой же повод вы полагаете достойным для ссоры промеж ваших преданных слуг?
- Ну, например, неверность стране и короне. Никого в ней не уличили, покуда я отдыхал? Нет? Ну и повода тогда нету. Докладывайте, все ли у нас готово к совету?
- Да, ваше высочество, - отрапортовал Железная Рука. - Владетельные уже начали собираться во дворце. Некоторые желали встретиться с главным министром, иные порывались переговорить с князьями Хатикани, Софенине и Тимариани…
- Догадываюсь, которые, - я сел в кресло и махнул рукой остальным присутствующим, чтобы не насиловали свои ноги.
- Да, царевич. В основном - те, кто подписывал письмо с условиями, - подтвердил капитан Блистательных. - Лексик Баратианский прислал эпистолу, Скалапет Ливариадийский просил о встрече до совета лично с вами.
- Встретиться можно, отчего ж не пообщаться-то? Он уже во дворце?
- Его городской особняк буквально в полете стрелы от Ежиного Гнезда, - сообщил Шедад Хатиканский.
- Удобно устроился, - прокомментировал я. - Князь Латмур, известите его о моем согласии, а я покуда гляну, чего там пишет самый достойный из зятьев нашей державы. И давайте уже поедим что-нибудь, а?
Ничего интересного, на самом деле, не написал. Сообщал о полной своей и безоговорочной поддержке, верности закону и короне (именно в таком порядке!), выражал горячую надежду на благоразумие остальных владетельных, и… все. Офигенно ценное послание - стоило ли вообще портить бумагу?
До явки Скалапета по месту моей временной регистрации мы покушать успели - ждали лишь меня, а так все было готово, - и когда князь Ливариади прибыл я как раз собирался еще немного порыться в библиотеке.
- Приму его наедине, - решил я. - По-родственному. А вас, Зулик, я попрошу навестить царевну Валиссу и узнать, подготовились ли к переезду на мужскую половину ее сыновья.
Беги-беги, проведай свою любовь. Воодушевление и подъем сил тебе сейчас полезны.
Кузенистый князь оказался мужиком моложавым, статным, этакий умудренный жизнью красавец-мужчина с благородной проседью - тьфу, аж плюнуть хочется.
Выглядит, кстати, лучше меня, хотя и на год старше. В обитель бы нашу тебя, Скалапетушко, под руку к брату Асмаре… Мечты-мечты.
Родственничек вошел в библиотеку не здороваясь, сел напротив меня, и принялся пялиться. Я тоже беседу не начинал (О чем нам с тобой говорить, Билли? Нешто о том, как я люблю синематограф?) и, в свою очередь, разглядывал князя Ливариади, откинувшись на спинку кресла.
- Н-да, - нарушил, наконец, молчание Скалапет. - Сижу я, вот, и думаю - поверить письму Зулика, или все же пора бежать?
- А у тебя что, есть куда? - поинтересовался я. - Не то чтобы предлагаю, просто интересно.
- Да куда, это-то найдется, - вздохнул князь. - Опального царского родича любой твой сосед приютит.
- Как приютит, так и выдаст - вопрос политики. Ты не крови Ежиного гнезда, всерьез претендовать на трон не можешь. Княжество твое, опять же, с собой не увезешь, а сундуки с сокровищами… Это, на самом деле, не так уж и много. Основное твое богатство, все же земля.
- Ну, землю с собой на тот свет тоже не заберешь, а немного золота всяко лучше плахи, - философски отозвался Скалапет.
- А много золота еще лучше, - кивнул я. - С чего вообще такие похоронные настроения? Думаешь, буду мстить за мать? Так ты, насколько я знаю, к ее гибели никакого отношения не имеешь - вообще всех участников той заварухи уже Смерть к рукам прибрал. Да и маменька сама отчетливо осознавала, в какую игру затеяла играть и чем чревато поражение. Все по традиции - нормальная такая резня родственников при смене монарха, любимое развлечение ашшорских царей с незапамятных времен.
- Ну ты-то любовью к развлечениям уже прославился, - усмехнулся князь. - Вся Аарта судачит о том, как в окрестностях столицы устроил танец с быками.
- Посиди с мое в монастыре, полюбишь и не такое, - огрызнулся я. - Хотя, даже если ты и протянешь еще два десятка лет… Нда, там из всех развлечений будет доступно только пожевать мягкой кашки, да под себя не нагадить, так что проверять, пожалуй, не станем.
- Значит, предлагаешь жить спокойно и не дергаться? А как же кровная месть?
- Так она применима только к чужакам, а посажение Кагена на престол со всеми сопутствующими эксцессами, это наше внутрисемейное, родственное я бы сказал, дело, - я пожал плечами. - Ну а спокойствие… Какое у тебя может быть спокойствие? Это я-то точно знаю, кому свое место оставлю после кончины, а ты что? Пять раз был женат, от всех браков рождались одни девки. И кому ты Ливариадию передашь? Зятьев твоих, никого, в качестве князя родня не потерпит, сам понимать должен.
- Есть у меня один толковый племяш… - задумчиво протянул Скалапет. - Хоть и сестрин сын, но вырос при мне - сирота он, родители под лавиной погибли. Его в преемники прочу.
- Это тот, которого ты меня встречать посылал что ли? Если так, то одобряю. Мы, казалось бы, всех смогли убедить, что я никуда не уезжал, а он все наши задумки раскусил разом. Очень характеризует, знаешь ли.
- Да, он, - кивнул князь. - Правда, не всем парень по нраву - не по прямой линии ведь наследник. Вот кабы ты его поддержал…
- Это я тебя, сначала, пережить должен. Сам понимаешь - не факт что удастся. Здоровьишко-то не ахти.
- Я не про то. Его положение можно было бы легко упрочить, выдай ты Тинатин за моего племянника.
- Ты это… Не наглей, - хмыкнул я. - Это ж какую свинью я Асиру подложу тогда? Нет, если сама девка за него пойти захочет, я препятствовать не стану… наверное. Но лучше пусть она за кого другого пожелает.
- Ну нет - так нет, - не стал спорить князь Ливариади. - Попробовать-то стоило.
- Не знаю, стоило ли, но я бы на твоем месте точно попытался, - мы со Скалапетом понимающе ухмыльнулись. - Еще чего-то хотел?
- Даже не знаю… Слово что ли с тебя потребовать, что меня и моих родичей не тронешь?
- И кому такое слово когда помешало резню устроить? - скептически поинтересовался я.
- Да, в общем-то, никому и никогда, - князь пожал плечами. - Так, разве что чуть осложняло сам процесс.
- Ну и не заморачивайся. Усобица не в моих интересах, сам должен понимать.
- Да кабы все люди поступали по уму, как славно бы жилось под Небесами. - Скалапет вздохнул и поднялся. - Пойду я, пожалуй. Совет через час всего.
- Иди, - кивнул я. - Рассчитываю на твой голос - это лучше любых моих клятв укажет всем на полное наше с тобой сердечное согласие. Чинов и должностей твоим людям не обещаю, сам понимаешь, по-первой это будет глядеться странно, но и портить жизнь специально никому не стану. На это ты рассчитывать можешь точно, ну а как оно дальше пойдет… Поживем - увидим.
- Пока меня и это устроит… ваше высочество, - князь Ливариади отвесил короткий поклон и ушел.
Ну вот, вроде бы и с этим добром договориться удалось. Причем, думается мне, что Симур и Коттию, буде придется "обманутых вкладчиков" усмирять, Скалапет задавить поможет с огромным удовольствием. Не чужие ж они ему, чай. Соседи.
- Правда, кот? - я почесал Мышкину шейку.
Зверь открыл глазенки, врубил мурлыкатель, но тут же передумал, и начал охоту на мои пальцы. Мышелов будет, похоже.
- Ваше высочество? - на пороге библиотеки замер Латмур Железная Рука. - Все прошло благополучно, или мне… послать кого-то за князем Скалапетом?
- А вы что же, капитан, и не подслушивали вовсе? - развеселился я. - А если бы мой драгоценный родич тишком попытался открутить мне голову?
- На этот случай я, царевич, подглядывал. Но подслушивать без вашего дозволения?., - на лице командира Блистательных появилось выражение оскорбленной невинности. - Как можно? Я мог бы тогда услышать нечто, что знать мне не положено, и потому находился на достаточной дистанции, дабы не разбирать слов.
- Очень деликатно с вашей стороны, уважаемый Латмур. Ну а кабы он решил меня, или, не дай Солнце, моего кота кинжалом пырнуть?
Князь Мышкин, от игры с которым я отвлекся на беседу, высунул из своей коробушки голову и с обиженной мордой начал оглядывать окрестности.
- Вам не стоит по этому поводу беспокоиться. Мне привезли из восточных земель миниатюрный гастрофет, в подобных случаях я беру его с собой. - Железная Рука продемонстрировал мне нечто, напоминающее микроарбалет. - Кольчугу, да даже и стеганку из него не возьмешь, но я убежден, что ничего подобного на князе Ливариади не было. Так… Все благополучно?
- Да, вполне, - я провел средним и указательным пальцами по переносице кота.
Князь Мышкин открыл пасть, крутанул головой, попытался куснуть меня, и, шлепнувшись на спину, раскинулся на дне коробки, растопырив лапы и всем видом требуя продолжения игры.
- Во дворце все спокойно?
- Да, ваше высочество, - кивнул капитан и положил свой самострел на книжную полку. - Почти все уже прибыли на совет, включая примаса, скоро начнут.
Да, глава Ашшорской автокефальной Церкви в совете князей участвует. Без права голоса, правда (вернее - с совещательным), но все заседания предваряет кратким молебном, новых членов приводит к присяге, и в спорных ситуациях выступает как третейский судья. При всей внешней светскости нашего государства авторитет за жрецами довольно офигенный. Они его, просто, стараются не демонстрировать сверх меры - как тот пастор Полуфриц из пародии на "Ликвидацию", который говорит мало, но говорит смачно.
- Ожидают, по сути, лишь Тоная Дамурианского - он никого не принимает, отговаривается утренним клистиром и прочими, предписанными лекарями процедурами.
- Надеюсь он нам весь совет не обгадит, после клистира-то, - я поднялся, пощекотал Мышкину пузо, и взял коробку со стола. - Пойдемте, навестим Валиссу. Нам с нею, думается, лучше появиться вместе.
- Это будет выглядеть весьма эффектно, царевич. - Латмур подал мой посох.
- Я вот еще хотел с вами посоветоваться, капитан… - мы двинулись на выход.
- Полностью к услугам вашего высочества.
- Первый десятник Касец - вы ведь, когда его отправляли в обитель Святого Солнца, имели в виду и некие резоны относительно карьерного роста для него? Или я заблуждаюсь?
- Он один из моих лучших людей, царевич. Да нет, пожалуй что даже и лучший. Но Касец, увы, небогат и знатной родней похвастать не может, а Блистательные, да как и любые витязи, впрочем, не любят, когда ими командует всего лишь равный. Если бы он стал князем, пусть и с самым даже нищенским наделом…
- Я вас понял, Латмур, - прервал я командующего царской лейб-гвардией. - Та деревня, у которой мы вчера вытащили свои ааки на берег, она будет достойным вознаграждением за заслуги первого десятника перед короной?
- О, это будет довольно щедро.
- Тогда я пожалую ею первого десятника сразу после своего избрания на трон, - если не пришибут прямо в зале совета, но говорить об этом вслух не стоит. - Полагаю, что такое будет уместно проделать перед строем свободных от караулов Блистательных. Не находите?
- Это будет наилучшим решением, царевич, - князь самолично отворил дверь передо мной.
Он вообще много слуг не держит и живет довольно по-спартански.
Сразу за порогом взгляду моему предстала феерическая картина - облаченные в стеганые подкольчужники и легкие шлемы Нвард и Тумил кружили друг вокруг друга, буквально в нескольких шагах от крыльца-веранды капитанского дома, и азартно обменивались ударами сабли и спатыча. Примерно дюжина Блистательных расположилась рядом и с чувством (сиречь - сугубо матерно) происходящее комментировала.
- О как, - я даже слегка опешил. - Это еще что?
- Молодежь письками меряется, царевич, - доложил караульный у входа.
Васгар. Он был среди тех, кто сопровождал меня из монастыря.
- Поспорили что лучше, сабля или дырявец, - прокомментировал второй, незнакомый мне часовой.
Парни тоже заметили мое появление и, прекратив схватку, обернулись ко входу. Уловивший остановку в движении кот уцепился когтями за край своей коробчонки, подтянулся, и тоже с интересом обозрел окружающее пространство.