Большое войско, идеально подготовленное, под командованием шестнадцатилетнего мальчишки. Они не южане, и мало похожи даже на северян, значит, армия прибыла издалека. По некоторым данным, со стороны гор, куда боялся сунуться даже самый сильный полководец. Горные твари сожрут любое войско с потрохами и оружием. Вряд ли войско пришло оттуда, но другие версии ещё глупее.
Наверняка в народе ходят слухи об этом незнакомом войске, но каган мало интересовался досужими домыслами. Хотя сейчас это мог оказаться самый ценный источник информации. Надо спросить у этого советника, а то он от испуга скоро к праотцам отправится.
- Что в народе говорят? - Советник громко глотнул, словно его только что заставили в кипяток нырять. Но он, с ощутимой дрожью в голосе, ответил:
- Господин, народ склонен преувеличивать… - под прожигающим взглядом кагана, советник затараторил, выливая всё, что знал, - люди говорят, что это войско из самого Пекла. Стрелы сгорали прямо в руках тех, кто хотел выстрелить в любого из солдат. Их господин, по слухам, одним заклинанием победил полуторатысячное войско с десятком сильных заклинателей. И при этом пощадил всех, чтобы потом… забрать души.
- Чего только на базаре не расскажут! - Засмеялся каган. - Зови писаря!
Советник вскочил, как ужаленный, и, кланяясь, спиной вышел из большого богато украшенного зала. А вскоре его место занял зашуганный парень лет двадцати, держащий в руках небольшой раскладной столик, бумаги и чернильницу. Быстро разложив всё это перед каганом, парень стал ждать. А правитель подбирал слова.
- Значит, пиши. - Каган по привычке встал и стал расхаживать из стороны в сторону, ибо только так его посещали умные мысли. - Я, Великий Каган Мирелийский…
КОНЕЦ ОТСТУПЛЕНИЯ
- Приглашаю Белого Волка разделить вместе со мной светлый праздник Луноокой Богини. Со всем уважение, Великий Каган Мирелийский Йасет Куркайрэ. - Закончил я читать письмо, оказавшееся официальным приглашением. Слушавшие внимательно Гремиран и Керит задумались, но практичный вампир быстро выдал:
- Отказывать не стоит, это будет кровная обида. - Тут я его понимал. Дипломатия - штука сложная.
- А что это за праздник такой? - Поинтересовался Керит.
- Степной праздник нового года. По их поверью, именно в этот день Луноокая богиня превращается в Светозарную богиню, а снег сходит с полей. - Пояснил всезнающий вампир. Полиглот хренов. - По традиции, во всём Каганате объявляются двухдневные гуляния, а сам Каган приглашает в свой дворец всех самых влиятельных дворян, а так же представителей других государств.
- И что мне там делать, на этом празднике? - Хмыкнул я, ибо приглашал Каган только меня. - Во-первых, я понятия не имею об их традициях, во-вторых, как этот каган узнал о нас? И в-третьих, мне нужно составлять военные планы, а не гулять два дня.
Вампир вздохнул так, словно он сейчас пытался втолковать полному дурачку, что фантики от конфет нужно выкидывать, а тот его не слушает и продолжает набивать свои карманы бесполезной разноцветной шелухой.
- В эти два дня заключаются самые главные договоры, а самому празднику уделяется всего лишь одна ночь. - Вот теперь понятно. Дипломатическая встреча, а не праздник. - И для нас это идеальная возможность обезопасить южные границы, заключить торговые соглашения, распространить влияние на юг…
- Всё это замечательно, Гремиран, но ничего, что я в словесной дипломатии почти полный ноль? - Хмыкнул я. - Вот с армией заявиться к столице Каганата и захватить её, это я могу. Но не договариваться, тем более, там все до единого наверняка те ещё акулы дипломатии.
- Вас никто не заставляет ехать одного, - произнёс вампир, - вы можете собрать посольство из сотни охранников и нескольких ближайших помощников, которые будут иметь право подписи и переговоров от вашего лица.
- Я догадался, на что ты намекаешь, - произнёс я, поднимаясь. - Когда там этот праздник?
- Через три дня, - ответил вампир.
- Ну что же, пиши тогда ответ, что мы согласны. Ты ведь знаешь их язык? Вот и отлично. А потом будешь думать, во что мне одеться на этот праздник.
* * *
Наконец-то наши восточные границы передвинулись ровно на три графства! Я уж думал, что придётся самолично проехаться по всем проблемным местам и снести врагов "тяжёлой артиллерией". Но не понадобилось. Граф Отриа провернул какую-то хитрость, и в итоге меньше чем за сутки наголо разбил врага и занял столицу графства. В третьем баронстве всё закончилось на полдня позже.
Войска пришлось оставить в этих графствах, ибо на востоке продолжала собираться мощная коалиция. В неё входили всё новые земли, которые испугались такого быстрого расширения Гардарики, и из-за этого поход откладывался. Никак не могли договориться, кто главный, и откуда начать вторжение.
В общем, недели две как минимум у нас есть. Поэтому я со спокойной душой поехал в Мирелийский Каганат.
Как и было сказано, я собрал посольство из ста с лишним человек. Сто величей под командование Керита - охрана и заодно демонстрация силы войска. Пришлось взять и Гремирана, ибо он один стоил всей моей ватажки в дипломатии. Семьсот лет как-никак, да ещё неизвестно, сколько он Герцогом был.
Выехать пришлось буквально на следующий день после получения письма. Только дорога до столицы Каганата, города Дерентер, занимала не меньше суток. Но это если обычным ходом, но мы коней почти не жалели, поэтому преодолели это расстояние чуть больше чем за полдня. Правда, моя пятая точка, отвыкшая от седла, превратилась в кусок дерева, перевитого нервами, которые сразу долбил дятел и грыз короед. Благо, парочка заклинания привели меня в норму.
Готовились к отправлению в огромной спешке. Гремиран пытался одновременно и найти мне подобающую для статуса одежду, и подходящие дары для кагана, и написать мне восхвалительно-сдержанную речь для праздника. И только благодаря вампирской скорости он всё успел.
С меня содрали мой любимый доспех и заставили надеть перешитые под меня графские шмотки. Они оказались достаточно удобными, хотя внешне выглядели несколько вычурно. То ли золота многовато, то ли рожей я не вышел для такой одежды, но статусная одежда шла мне значительно хуже, чем привычные доспехи.
Чтобы добраться до границы Каганата, пришлось проехать через те графства, которые я на днях разграбил. Были некоторые опасения, что нам попытаются отомстить, но лишь позже я узнаю, что Каган подчинил себе эти графства, сделал их вассалами, и, фактически, напрямую стал граничить со мной. В любом случае, каждый встречный спешил убраться с нашего пути, ибо пепелище там, где недавно был большой город, ещё даже не остыло.
Вскоре после того, как я пересёк границу, нам навстречу выехал большой конный отряд из полутысячи лёгких конников. Вооружены они были, с нашей точки зрения, предельно легко - короткая кривая сабля, массивный составной лук, колчан с полутора десятком стрел и лёгкая кольчуга. Степняки одним словом.
Поначалу я очень удивлялся, как это степная империя оказалась так близко к нашим границам, ибо мы всё-таки на холодном севере. Но потом посмотрел на карту и понял, что Каганат находится далеко от нас, но имеет очень много вассальных территорий. Да и столица Каганата слишком близко к северной границе.
- Нас послал Великий Каган для сопровождения вас, господин. - Произнёс, видимо, главный этого отряда.
Ехать в окружении полутысячи опытных конных воинов - это, несомненно, большой риск. Но Каган своего слова не нарушил, и нас не посмели тронуть даже самые отмороженные разбойники. Только сначала наши сопровождающие почти не спешили, видимо, чтобы не истощать наше посольство. Тогда мне пришлось договариваться, чтобы наш большой отряд поехал с большой скоростью.
Степняк сомневался в том, что наши могучие кони выдержат долгую скачку под тяжёлыми латниками, но я убедил воина, что всё в порядке. Так и произошло. До Дерентера мы добрались почти за сутки до праздника, а наши кони устали заметно меньше, чем степные скакуны.
И вот тут стоит рассказать про славный город Дерентер. Честно говоря, такого великолепия мне ещё не доводилось видеть! Высокие белокаменные стены, шпили и золотые купола храмов, блестящие своды прекраснейших дворцов, широкие мощёные улицы и чистота. Город был снабжён канализацией, по всему Дерентеру встречались прекраснейшие фонтаны, даже в эти холодные дни работающие. А дома… это не дома, а настоящие белоснежные дворцы! В Большом городе, который был внутри стены, каждый дом - это уникальный архитектурный ансамбль, вобравший в себя все шедевры местных архитекторов и скульпторов! И все эти дома были одновременно и отдельными прекрасными мирами, и частью одного большого мира.
- Город прекрасен. - Сухо, внимательно изучая постройки, произнёс Гремиран. - А когда-то здесь была полузатонувшая в болоте крепостица.
- Неужели? - Поразился я, смотря на великолепие садов. Это прекрасное место!
- Это место когда-то было частью огромной Империи, и всегда, сколько я себя помнил, здесь были самые лучшие сады и виноградники, а лучшие вина до сих пор хранятся в погребах моего замка. - Произнёс Гремиран, погружаясь в воспоминания. - А конкретно в этом месте было большое болото, потому что здесь очень много источников. И так было вплоть до развала королевства.
- Видимо, нужно было что-то развалить, чтобы построить такой великолепный город, - хмыкнул я, внутренне клянясь себе когда-то, если не погибну в войне, отстроить себе более красивую столицу. Нет, она будет больше, прекраснее и величественнее!
- Возможно, - вздохнул вампир, а через мгновение его лицо стало непроницаемым. Древний вампир вновь превратился в холодного уверенного политика. М-да, неужели и мне грозит когда-то стать таким?
Большая часть сопровождающих ушла ещё у ворот города, а остальные, около двухсот воинов, продолжили нас сопровождать, взяв в кольцо. Впереди шла сотня, освобождавшая дорогу, по флангам сотня, и сотня сзади. Хотя на таких широких прямых улицах спокойно разъедутся и два таких посольства, как наше.
- Господин, сейчас внимательно следите за всем. - Шепнул мне вампир. - Отныне каждое действие, ваше или их, будет важным дипломатическим элементом.
Нас под эскортом вели ко дворцу, как я сначала подумал, но метрах в двухстах от величественного многоэтажного здания, своими шпилями подпиравшего небо, сопровождающие нас смуглолицые степняки свернули в сторону и поехали по кольцевой дороге, мимо жемчужин города - домов высшей знати и посольств других государств.
Я ожидал, когда же мы всё-таки остановимся. Двигались мы долго, я уж начал думать, что нам просто устроили экскурсию, но вот степняки слаженно остановились, мои величи, окружавшие меня, Гремирана и Керита ровной коробкой на зависть остальным остановилось так же слаженно, даже кони будто шли "нога в ногу, копыто в копыто".
Остановились мы с левой стороны улицы напротив ограждённого высоким белокаменным забором трёхэтажного широкого здания. Оно так же было уникальным, как и остальные, и понравилось мне сразу. Даже вид ровных расцветавших вершин деревьев, верхушек статуй и последних этажей здания был великолепен. Гремиран, судя по всему, тоже остался доволен.
- По старой традиции, статус дипломатов определяет воротами в их посольство. - Шепнул он мне на ухо. - Посмотрите, ворота в наше посольство из дорогого южного дерева, окованы золотыми полосами с узором. Каган нас уважает, что даже для меня удивительно.
- Почему же? - Хмыкнул я. - Ты слышал, что говорили наши сопровождающие?
Ещё бы он не слышал. Вампир обладает острейшим слухом, с которым даже моё подслушивающее заклинание не сравнится. А наши сопровождающие обсуждали, кому какие земли достанутся от новых вассалов Каган. Тех графств, которые я разграбил. Что это значит? А это значит, что благодаря мне Каган расширил свои земли на север и захапал далеко не бедные территории.
Вампир понял, о чём я говорил, и удовлетворённо кивнул. И тут же принял вид максимально важный и высокомерный, словно это он был графом, главным послом от Гардарики, а не я. Впрочем, а куда мне с моим безусым лицом строить из себя важного? Даже грозные шрамы пропали! И какой из меня граф?
Удивительно, но встретивший нас у ворот посольство возрастной мужчина в богатых широких одеждах, помощник советника Кагана, как шепнул мне Гремиран, узнал графа не в единственном одетым как подобает аристократу Гремирану, а в высоком воине в обычных доспехах.
- Добро пожаловать в Дерентер, господин Глеб Белый Волк, барон Гардариканский! - Низко поклонился этот встретивший нас степняк, когда я, незаметно применив исцеляющее заклинание, спрыгнул с седла. Моему примеру последовали остальные.
- Благодарю, - сдержанно кивнул я в ответ, - с кем имею честь говорить?
- Я помощник первого советника Великого Кагана Йасета Куркайрэ, господин Белый Волк. - Вновь поклонился помощник советника. Что интересно, ни он, ни один из жителей города, которых я увидел из-за спин охранников, не были толстыми. Генетика такая, али все здесь привыкли работать? - Позвольте сопроводить Вас в Ваше посольство, господин Белый Волк. Мне поручено разместить Вас и оказать всяческую помощь по подготовке к празднику. Прошу следовать за мной. А ваши телохранители могут занять гостевой дом.
- Добро. - Сказал я и кивнул Кериту. Тот без слов, одними жестами, приказал большей части величей свернуть по мощёной дорожке к притаившемуся за деревьями небольшому каменному домику. Хотя в таком "домике" и две сотни величей свободна разместятся.
Сам Керит, как и десять обязательных телохранителей, остались при мне. Ворота за нами закрыли с внешней стороны, и на территории посольства остались только мои подчинённые, и помощник первого советника.
Он подвёл нас к дому и, распахнув большие двустворчатые двери, посторонился, пропуская меня первого в дом. Только я сделал шаг, как на меня навалилась громада полупустого здания. Хорошо освещённое нутро здания подавляло своими размерами и пустотой. Почти не было мебели, голые стены изредка скрывались небольшими гобеленами, и только даже ковров на полу не было.
Я посмотрел на Гремирана, но тот успокаивающе кивнул. Видимо, заселять послов сопредельного государства в полузаброшенное здание здесь принято. Впрочем, вампир сам всё расскажет.
Помощник советника принялся водить нас по длинным коридорам здания, показывая, какая комната для чего служит, где расположены мои личные покои, где могут поселиться мои представители, а где лучше разместить телохранителей. Последние, как ни странно, могли поселиться даже в той же комнате, что и я. И это нормально, любой значимый политик за десять лет своего правления переживает не меньше сотни разнообразных покушений, и я наверняка вскоре переживу своё.
- Благодарю, господин помощник первого советника. - После экскурсии и смотра прислуги, я поблагодарил мужчину. Он мне понравился, держится на самой грани уважения и преклонения, при этом, не склоняясь в сторону последнего.
- Каган поручил мне помочь вам подготовиться к празднику. - Поклонился помощник советника. - Поэтому мне предстоит помочь вам подготовить всё самое необходимое для большого праздника. А сейчас разрешите откланяться, мне стоит поспешить к Кагану и доложить ему, что вы поселились в соответствие со всеми нормами.
Я даже не знал, что на это ответить, и моя палочка-выручалочка, древний кровосос, взял слово.
- Премного благодарен вам за помощь, господин помощник первого советника. - Гремиран поклонился степняку, который, к моему веселью, был по статусу выше древнего вампира. - Передайте Великому Кагану, что мы весьма благодарны ему за тёплый приём, и не сочтите за труд передать скромные дары от графа Гардариканского.
Вампир сделал короткий жест, и сопровождавшие нас величи, несшие все наши многочисленные вещи, в том числе и богатые дары для Йасета, вышли вперёд, держа в руках два богато украшенных самоцветами золотых ларя - один большой и самый тяжёлый, а второй поменьше и легче.
По второму жесту вампира, величи открыли лари. В первом, тяжелом, оказалось несколько крупных разнообразных драгоценных камней, от редких голубых алмазов, до бесценных чёрных сапфиров, которые были в ларе в виде пары абсолютно симметричных многогранных камней весом по десять грамм каждый.
Эти камни стоят столько же, сколько это посольство. А остальные самоцветы - это дорогая мебель и роскошные гобелены с коврами для этого посольства. Дар более чем щедрый, и именно поэтому мы преподносим его сейчас, а не во время праздника, когда Каган должен был отблагодарить нас ответным подарком. Вряд ли он бы нашёл что-то равноценное.
Во втором ларе был кинжал. Им пожертвовал Гремиран, едва ли не со слезами на глазах рассказывавший, что таких кинжалов было выковано всего два десятка много столетий назад для королевской семьи, но по удивительному, просто необычайному стечению обстоятельств, все двадцать кинжалов оказались в закромах вампира! Завхоз кровососущий, блин.
Самое интересное, что и эти кинжалы считались реликвией. Это были единственные кинжалы, выкованные величайшим мастером древности, чьи изделия до сих пор даже у гномов считаются шедеврами. Кинжал выкован из редчайшей стали, по свойствам многократно превосходившей булат. По словам вампира, этот кинжал невозможно нагреть даже в кальдере вулкана и охладить во льдах. Уникальнейший узор - это настоящая легенда в словах и картинках, и на каждом кинжала она разная.
Тот кинжал, который вампир оторвал от сердца для даров, носил имя Тала-Унэё, процветание в переводе с мёртвого языка, и нёс в себе историю о победе древнего короля над тёмным полубогом, грабившим королевство. После этого король захватил горы золота и самоцветов, всё раздал жителям королевства и привёл страну к процветанию.
Бесценные дары помощник советника воспринял так близко к сердцу, что едва от инфаркта не свалился. Он и представить не мог, что только что созданное графство на не таких уж и богатых землях могло не просто найти такие бесценные сокровища, но и преподнести их в дар.
А я воспринимал это по одному принципу. Если что-то настолько дорого, что не имеет цены, то оно просто создано для дара!
- Премного благодарен, господин Белый Волк, я лично прослежу, чтобы ваши дари в целости и сохранности предстали пред очи Великого Кагана как можно скорее. - И ведь не врал.
Такие ценные вещицы прикарманит только идиот, ведь их продажа невозможна, а последствия просто ужасны. Фактически, это кровная вражда с Йасетом и Белым волком, а так же возможная война.
- Я могу выделить для вас десятерых своих лучших воинов, чтобы вы не боялись за сохранность наших даров. - Предложил я, но тут возразил Гремиран, только очень тактично.
- Господин, думаю, многоуважаемый помощник советника приложит достаточно сил для этого важного дела, - и дипломатичная улыбка.
- Хорошо. - Кивнул я. - Тогда мои воины помогут донести вам дары туда, куда вы скажите.
- Благодарю, господин Белый Волк! - Степняк поклонился глубже, чем кланялся до этого.
Четверо моих воинов, два из которых просто охраняли ценнейший груз, покинули здание вместе с помощником советника, а я наконец-то спокойно выдохнул. Порадовавшись низкой цене мебели, а дорогая мебель ТАК выглядеть не может, я прямо в доспехах упал в ближайшее кресло и шумно выдохнул.
- Гремиран, давай ты сам будешь с ними разговаривать! - Взмолился я. Вампир лишь слегка улыбнулся, наслаждаясь своей важностью. Павлин полумёртвый блин.