- Приятно познакомиться, господин Айран Кэркирэ. - Кивнул я, проговорив на чистом Мирелийском языке. - Можете не утруждать себя, я прекрасно владею вашим языком.
- Это замечательно. - Улыбнулся мужчина. - У вас удивительно чёткое произношение для северянина.
- Я знаю много языков. - Ответил я улыбкой.
- Удивительно для столь юного правителя, - вновь улыбнулся хан.
- Вы не смотрите на моё лицо, мне довелось не так давно пережить большую битву, а сильная магия исцеления случайно подправила мою внешность. - Хан слегка изогнул бровь, сомневаясь в способности даже очень сильной магии серьёзно исправить возраст. Но он ничего по этому поводу не сказал.
- Я слышал, господин Белый Волк, что с вашим графством перестали торговать вассалы Великого Кагана, а вы за это уничтожили самолично все их войска. Позвольте мне узнать лично от вас, правда ли это? - Конечно, не очень вежливо спрашивать подобное, но Гремиран ментально разрешил мне ответить. Серый кардинал хренов.
- Видите ли, мне не очень понравилось, что на востоке слишком долго держалось сопротивление, поэтому я и решил ударить с фланга, но так совпало, что на моём пути оказались эти несчастные земли. - И добродушная улыбка. Граф так же улыбнулся в ответ. Он, прирождённый степняк, как никто другой понимал саму суть военных походов и одобрял их.
- А ещё я слышал, господин Белый Волк, что против вас собирается огромная армия, - вот же чёртов хан. Словно издевается! Но Гремиран всеми силами успокаивал меня, говорил, что это нормально. Мысленно, естественно. Просто меня пробуют на зуб.
- Да, господин Кэркирэ, армию собирают, и я этому очень рад. - Видя удивлённый взгляд хана, я пояснил. - Враги избавляют меня от необходимости самостоятельно ходить по их землям и выкуривать трусов из крепостей.
Хан остался доволен моим ответом. Мы обменялись ещё парочкой вопросов, поговорили на отвлечённые темы и, оставшись довольными друг другом, попрощались ненадолго. Хан ушёл по своим делам, а я наконец-то выдохнул, пусть и незаметно.
- Вы хорошо держались, господин, - подбодрил меня Гремиран, - ещё несколько таких разговоров, и можно считать начало вечера хорошим.
- Не нравятся они мне, - процедил Керит, осматривая недоверчивым взглядом окружавших нас аристократов, - нутром чую, они хотят нас убить.
- Это нормально, - отмахнулся вампир, - без жажды власти и желания прикончить соперника невозможна никакая власть и, соответственно, никакое государство.
Велич остался недоволен ответом, и с большим трудом сдерживался. Я понимал, как он хочет схватиться за свой кинжал, которым он пользовался не хуже, чем своим клинком. Даже я боролся с желанием схватиться за свой бесполезный парадный клинок, которым разве что от воробьёв можно отбиться, и то не факт.
* * *
За прошедшие часа полтора ко мне подходили раз десять, и каждый раз задавали одни и те же вопросы. Сначала узнавали про мою "прогулку" по территориям новых вассалов Кагана, потом про коалицию против Гардарики, а в конце уже переходили к делу, хотя и его касались краем. Как я сам догадался, все эти аристократы - владельцы больших земель, главные поставщики разных товаров или главная боевая сила Кагана. И они обозначали своё положение с намёком на возможное сотрудничество. Плюнув на все попытки запомнить имена, я попросил Гремирана озаботиться этим.
Но вот последний из гостей, некий важный франт, принц большого королевства на востоке и официальный посол от этого королевства при Каганате. Ох, такую наглую самодовольную физиономию я долго не забуду! Буду вспоминать на застольях, когда разговоры зайдут о весёлых историях.
А всё дело в том, что припёрся этот франт с двумя высокими по местным меркам воинами, которые даже Кериту, который был всё-таки немного ниже меня, не доставали макушкой до носа. Но до тех пор, пока они заметили нас, вели себя так, словно это они здесь главные, впрочем, черты не переходили.
Каган встретил его с кислой физиономией на лице, что немало удивило принца. Ох как тот распинался, говорил о сотрудничестве между королевством и Каганатом (делая упор на королевство), а потом преподнёс Каганы бутылку "лучшего вина из самих погребов короля", которое, внимание… Каган приказал разлить для вечера.
Как же ощутимо пошла волна наслаждения от Гремирана! Он ведь наверняка знал, что лучше нашего вина не найти, и именно поэтому он настоял на раннем приезде во дворец. И я себя застрелю, соберу пистолет и застрелю, если Гремиран не знал об этом принце!
"Господин, я слишком долго правил герцогством, чтобы пропускать такие возможности" - Раздался в моей голове голос вампира, в котором буквально ощущалось наслаждение своей маленькой победой.
"А ты уверен, что нам стоит так унижать беднягу?" - Засомневался я, но сам остался доволен провёрнутой вампиром хитрости. М-да, кому-то поле боя, а кому-то дипломатия и интриги.
"Его королевство входит в ваш план покорений" - Коротко и понятно ответил вампир.
Каган объявил начало бала, в зал вышли, пристроившись в углу, музыканты, свет слегка приглушили, создавая приятную и даже несколько уютную атмосферу. На потолке затанцевали фигуры из света, они двигались в такт музыке и явно имели магическую природу.
- Господин, не упустите момент, - подтолкнул меня вампир, указав в сторону трона. Каган поднялся с него, подал руку своей жене, и тут из неприметной двери вышла молодая девушка.
Она была очень красива даже на мой взгляд. Её степные черты лица были удивительно гармоничными, фигуре позавидовали бы любые голливудские звёзды. Платье на ней не было громоздким, нет. Оно было словно невесомая вуаль, укрывавшая прекрасный цветок. Словно бутон белой розы, оно распускалось от талии к плечам. И ниже оно превращалось в невесомый полупрозрачный водопад, смотревшийся потрясающе.
В отличие от аристократок и статных дам девушка носила очень мало украшений. В её красивой, незамысловатой причёске, пряталась бриллиантовая диадема, на шее красовалось прекрасное колье, а голые плечи слегка прикрывались невесомой фатой из прямых тёмных волос. Несомненно именно так должна выглядеть дочь влиятельного и достойного Кагана.
- Гремиран, а ты уверен, что я лицом вышел? - Дал я заднюю с перепугу.
Глядя на дочь Кагана, я внезапно ощутил, как золото моей одежды стало не блестящим, а слепящим, нежная нетронутая битвами и щетиной кожа показалась отвратительным студнем, и огромный рост превратил меня из статного воина в неприглядную оглоблю. Такое я ощущал лишь единый раз в своей жизни и, как ни странно, тоже в этом мире.
- Так, Белый Волк, если ты испортишь всё то, что я ночами планировал, я подниму восстание и спрячу все деньги. - Прошипел вампир, толкая меня в спину.
И я ему поверил. Вздохнув, я зашагал привычным для меня размашистым шагом к спустившейся под ручку с Каганом девушке. Каган увидел приближающегося меня, и на его лице мелькнула короткая улыбка, но внезапно я опоздал.
- Какая приятная встреча! - Откуда-то внезапно вынырнул униженный принц, словно забывший про это. - Господин Йасет, вы позволите пригласить вашу дочь на этот танец и на все последующие?
Лицо девушки скривилось, но сжавшаяся рука Кагана на её запястье, и оно разгладилось, и девушка улыбнулась, хотя это выглядело натянуто. Но Каган, изобразив на лице доброжелательность, ответил:
- Если только на один танец, принц, дочь мне ещё нужна на этом вечере. - И улыбка. А принц-то как зубами заскрипел! Не привык, видать, чтобы ему отказывали.
Взяв за руку девушку, принц повёл её к центру зала, где уже кружились в танце несколько пар. М-да, опоздал я немного. Ну и ладно, значит, придётся приглашать кого-то другого, если вообще приглашать.
- Ещё раз добрый вечер, господин Белый Волк. - Задумавшись, я не заметил, как ко мне подошёл Каган. Но Гремиран натаскал меня неплохо, поэтому я быстро принял невозмутимый вид и ответил:
- Добрый, господин Куркайрэ, Великий Каган… - Начал было я перечислять титулы степняка, как тот махнул рукой:
- Бросьте, мы же не на официальном приёме. Сейчас праздник, и на одну ночь можно забыть про все титулы. - Мне этот Каган нравится всё больше! - Можете называться меня просто господин Куркайрэ.
- Хорошо, - кивнул я.
- Или я ошибаюсь, или вы хотели пригласить мою дочь на танец? - Поинтересовался Каган, глядя на танцующих, а конкретно на одну пару.
- Так и есть, господин Куркайрэ, - не стал врать я, - к сожалению, я несколько опоздал.
- Этот танец далеко не последний на сегодня, и я уверен, что на следующий вы сможете пригласить мою дочь.
Похоже, Гремиран оказался прав. Каган правильно понял и наши дары, и всё остальное, поэтому может пойти на сближения. Это будет хорошо, а то воевать со столько сильным соседом я вряд ли смогу. Кстати про дары…
- Понравились ли вам мои дары, господин Куркайрэ? - Спросил я, смотря на лицо Кагана. Оно ни сколько не изменилось.
- Ваши дары великолепны, господин Белый Волк, - посмотрел мне в глаза Каган, и даже при его росте казалось, что мы на равных, - настолько ценных вещей мне ещё не преподносили. Могу ли я думать, что эти дары станут началом наших дружественных отношений?
- Конечно, господин Куркайрэ, Гардарика полностью готова к сотрудничеству. - Ответил я, изобразив небольшой поклон.
- Могу предположить, что вам этот вопрос задавали не один раз, но всё-таки ответьте. Вы собираетесь расширять свои владения? - Такого вопроса мне не задавали, да и он был слишком откровенным. Даже подслушивавший наш разговор Гремиран и тот завис. Пришлось отвечать мне.
- Мои интересы простираются далеко на север и восток, до самих гор и моря. - Ответил я. Даже непроницаемое лицо опытного Кагана, и то исказилось в удивлённой гримасе, как будто я сейчас сказал, что буду ездить на лошади вверх ногами.
- Это достаточно большие территории, я бы даже сказал огромные, - совладал с собой Каган, - вы уверены, что сможете проглотить такой большой кусок?
- Не беспокойтесь, Каган, с самого начала я рассчитывал именно на такой кусок, - ответил я и спрятал улыбку, отпив из фужера приятного игристого напитка.
- Что же, я могу предположить, что вы достигнете своей цели, - ответил дипломатично Каган.
"Всё, мы дожали его" - Раздался тут же довольный голос Гремирана. - "Я прочёл его мысли. Каган сложил ваши невероятные победы, скорость захвата земель и ценность даров, которые мы ему преподнесли. Он считает, что за вами стоит большая сила, господин Белый Волк, поэтому в случае чего остережётся идти с нами на конфронтацию"
"Надеюсь, ты прав" - Ответил я мысленно, а вслух произнёс:
- Я привык добиваться своих целей, господин Куркайрэ.
- Это похвально для столь юного правителя. - Хмыкнул Каган. М-да, точно, мы постепенно перешли от дипломатического разговора, к неформальному общению. И мне это больше нравится.
- Моя внешность - побочный эффект сильнейшей целительной магии, - ответил я, - на самом деле я старше. Я уже встретил свою двадцать восьмую весну. - Так местные привыкли обозначать свой возраст.
- Удивительно, - Каган действительно удивился.
И я его понимал. Одно дело - говорить с необычным для своих лет шестнадцатилетним пацаном, который разбрасывается дорогущими вещицами напропалую, и совсем другое - с уже достаточно опытным мужчиной, полководцем и воином, политиком, который хочет наладить отношения со своим южным соседом.
Мы помолчали, глядя на танцующих. Но вскоре в музыке послышались тягучие нотки, и музыканты медленно закончили какое-то классическое произведение, наверняка тоже "импортное", возможно даже от таких политических гигантов, как демонического государства. Пары стали расходиться, кавалеры вели дам под руку туда, откуда их "взяли". Не был исключением и некий нагловатый принц, ну совсем не подходивший своей холёной рожей к прекрасному лицу дочери Кагана.
- Вот, господин Куркайрэ, возвращаю, как и обещал. - Принц поклонился Кагану и, бросив на меня оценочный взгляд, тут же спросил. - Вы позволите, если я снова потанцую с вашей дочерью?
- Прошу прощения, но следующий танец своей дочери я пообещал господину Белому Волку. - Ответил ухмыляющийся степняк, а я в это время подал руку девушке.
Та была достаточно высока для степняков, но мне едва доставала макушкой до плеча. Её необычные для степняков голубые глаза мгновенно оценили мой внешний вид, и девушка осталась недовольна. М-да, с золотом всё-таки переборщили.
Глядя ей прямо в глаза, я вывел её в центр зала, и в этот момент заиграла новая музыка… в которой я с огромным удивлением узнал вальс! Чёрт, я всё больше склоняюсь к мысли, что ни я, ни Кирва не единственные люди на Лайдайе. Впрочем, какая сейчас разница? Добрый танец не должен прерываться ненужными мыслями.
Вальс я танцевать умел. Возможно, не так хорошо, как хотелось бы, но Гремиран на всякий случай научил меня десятку разнообразных танцев и сотне отдельных движений, из которых мой мозг сам выстраивал танец. Не зря же я воин.
Нежно сжав ладони девушки, я, слушая музыку, стал двигаться, уводя за собой партнёршу. Она умело ставила ноги туда, куда надо, а я лишь смотрел в её голубые глаза. Ноги сами двигались так, как надо, ведь я воин, и моему телу не нужно ждать команды. Оно само движется так, как нужно.
- Вы хорошо танцуете, господин Белый Волк. - Произнесла на середине танца девушка. Так, надо вспомнить, как её зовут. Чёрт, не помню.
"Айанна Куркайрэ" - Подсказал Гремиран, наверняка потирающий свои руки. Всё идёт по его плану.
- Не так мастерски, как вы, госпожа Айанна. - Специально не назвал по имени рода. Намёк вполне понятный.
- Вы подарили моему отцу одно из самых дорогих вин Каганата. Неужели вам некуда девать золото? - Чёрт, похоже, я неприятен девушке. Прокол. Надо исправлять.
- Золото приходит и уходит, а добрые взаимоотношения важнее. - Ответил я, слегка улыбнувшись. У меня и для вас приготовлен подарок, и я очень надеюсь, что вы примите его благосклонно.
- Посмотрим, - ответила неопределённо девушка. Мы продолжали кружиться в центре зала, но других я почему-то не видел. Твою же… мы одни танцевали! А все остальные на нас смотрели!
"Спокойно" - Тут же вмешался Гремиран. - "Не сбивайся с ритма. Наплюй на этих толстосумов, и продолжай дело".
- Скажите, чем же я вас так обидел, что ваши слова для меня холоднее северного ветра? - Спросил я напрямую.
- На вас золота больше, чем у меня в сундуке, - ответила после короткой паузы Айанна. Так вот оно в чём дело!
- Видите ли, я не мог себе позволить прийти в стали на этот праздник. - Начал я. - Разве понравилось бы вашему отцу, если бы я приехал не в карете, которую специально пришлось купить для этого праздника, а верхом на своём верном вороном коне? Если бы вместо бесполезного куска золота и драгоценных камней на поясе пришёл со своим большим мечом, которым срубил голов больше, чем здесь гостей?
- Не думаю, - слегка нахмурилась девушка.
"Она представила, как танцевала бы с вами одетым в доспехи. От вас воняет конским потом, отваливается грязь, а с меча капает густая кровь" - Веселился вампир. Ему мой ход понравился. Вот тут стоит доверять кровососу, он мысли читает, как я любую книгу на местном наречии. Без проблем.
"Вот спасибо, кровопийца, специально для тебя нацежу своей кровушки" - И оборвал ментальную связь. Пусть теперь скалится, сколько влезет!
- Я знаю про то, что ваш великий отец любит изысканные вина, и просто не мог не подарить ему самое лучшее. - Продолжил я. - А те дары, которые я ему преподнёс, бесценны. Именно поэтому они мне не нужны.
- В смысле? - Не поняла Айанна.
- Бесценные вещи для того и нужны, чтобы дарить их, я ведь прав? - Улыбнулся я. - Вместо того, чтобы они собирали у меня пыль, пусть собирают пыль у вас, но мы бы были в добрых взаимоотношениях.
Девушка замолчала, обдумывая мои слова. Интересно, мне кажется, или танец действительно затянулся? Как-то это странно.
"Каган решил дать вам время поговорить" - Опять вмешался вампир. - "Он рассчитывает на то, что его дочь произведёт на вас хорошее впечатление"
Вот лис старый!
- Скажите, а ваша жена не расстроилась из-за того, что вы её не пригласили? - Спросила девушка.
- Какая жена? - Не понял я. - Моё сердце, как и место рядом с троном свободно, и даже фавориток нет.
Судя по всему, мой ответ девушку не удивил. Видать, просто узнавала, женат я или нет. Обдумать это я не успел. Почти сразу после моих слов музыканты сыграли последние ноты, и вальс закончился.
Нежно держа руку Айанны, я неспешным шагом направился к Кагану. По его неподвижно вежливому лицу нельзя было понять, что он думает, тем более, что в мысли Кагана даже Гремиран проникнуть не мог, но я надеялся, что всё хорошо.
- Прошу, господин Куркайрэ. - Передал я изящную ладошку Айанны Кагану. - Ваша прекрасная дочь замечательно танцует.
- Благодарю, господин Белый Волк, - улыбнулся Каган.
- Господин Куркайрэ, разрешите мне пригласить вашу дочь на следующий танец? - Вклинился в разговор принц. Как неприлично. Но полезно для меня, как ни странно.
- Если позволите, я предпочту праздновать среди гостей. - Улыбнулась девушка, вежливо отказав принцу. Который, похоже, обиделся, развернулся и, уходя, просил на меня испепеляющий взгляд.
- Отец, если ты не против, я покину ваше общество. - Улыбнулась девушка и, дождавшись кивка отца, отправилась напрямик к группе каких-то молодых и достаточно весёлых, судя по всему, ребят.
- Что же, господин Белый Волк, если мы остались одни, то можем обсудить пару вопросов. - Произнёс Йасет и неспешным шагом направился к неприметной двери за троном. Я оглянулся на Гремирана, который едва заметно кивнул, и пошёл вслед за Каганом.
За дверью оказался длинный, хорошо освещённый коридор, заканчивающийся где-то впереди другой дверью. Каган, чья широкая спина маячила передо мной, произнёс:
- На празднике не очень удобно разговаривать, а я бы хотел разрешить с вами несколько важных вопросов перед завтрашними официальными переговорами. С глазу на глаз. - Каган посмотрел на меня серьёзным взглядом и, пройдя ещё несколько шагов, остановился около одной из десятка одинаковых дверей. Отперев её ключом, каган вошёл в тёмное помещение.
Мои глаза отвыкли от темноты за время праздника, ибо слишком много было блестящих предметов, но за те недели ночных вылазок и боёв, за десятки применений заклинания ночного видения я научился быстро привыкать к темноте и неплохо видеть в ней.
Это было простое помещение, без обилия мебели. Комната была небольшой, даже я бы сказал маленькой для кабинета, но в ней был и стол, и кресла. Каган щёлкнул пальцами, и на столе вспыхнул небольшой магический светильник, загнавший тьму в самые дальние уголки помещения.
Мы присели, и каган, сложив руки на груди и откинувшись на кресле, спросил:
- Господин Белый Волк, и мы, и наши государства друг для друга совершенно незнакомы. Признаюсь честно, я не знаю, что от вас ждать, а ваши дары ещё больше удивили меня. Даже самые богатые и преданные данники не могли мне преподнести столько щедрых подарков.