Двадцать минут блужданий по городу, и, к моему удивлению, провожатый выводит меня к симпатичному особнячку.
- Мы сюда шли? - с долей сомнения в голосе, спрашиваю я.
- Да, - кивает он.
А я почему-то ожидал увидеть какой-нибудь притон в районе трущоб. Хотя кто может подумать, что в этом особнячке квартирует гильдия воров?
Кованые ворота открыты и мы спокойно проходим к двустворчатым дверям дома.
Магии не чувствую, наблюдения тоже не замечаю. Похоже, я поспешил с выводами. Это не штаб, а так… Не отель, не кабак, а так… особняк. Пыль в глаза пускают!
Провожатый замысловато стучит, одна створка тут же открывается. За ней стоит, я бы сказал, типичный головорез: лицо пересекает грубый шрам, да и в ладони он держит пехотный меч.
- Проходите, вас ждут. Второй этаж, налево, первая дверь.
Коротко и по делу. Провожатый остается на улице, а я следую указаниям привратника.
Без стука открываю дверь и вхожу в кабинет. Стол, два кресла и все. Одно из них занимает упитанный мужчина средних лет.
- Темный охотник, проходи, располагайся, - радушно предлагает он.
- Благодарю.
- Можешь называть меня Старьевщиком.
Вопросительно вскидываю бровь.
- Я люблю редкие вещи, особенно довоенные, и собираю их, - и улыбается, хотя скорее оскаливается, - поэтому меня и прозвали Старьевщиком.
Странно, но не чувствую никакого постороннего взгляда. Не понимаю…
Перехожу на магическое зрение. Ловушек или чего-то похожего нет. Смотрю на главу гильдии и с трудом удерживаю челюсть на месте - он сияет, как новогодняя елка! Такое количество разнообразных щитов и пассивных заклинаний… Неудивительно, что ему не нужен телохранитель.
- Ясно. Темный охотник Лис. Обсудим условия найма?
- Сразу к делу? Ну что ж, давай, - несколько разочарован он. - Чего ты хочешь?
- Гарантий, что после того, как я выполню заказ, вы не попытаетесь меня убрать, и в случае ранения, вылечите. - Произнеся это, вопросительно смотрю на Старьевщика и, дождавшись согласного кивка, продолжаю: - А также мне нужна помощь хорошего мага и двести золотых.
- С первым - клятва крови и железа тебя устроит?
- Полностью.
- По поводу второго - золото это понятно, - соглашается Старьевщик, - а насчет мага - почему сам не обратишься в школу?
- Дело весьма деликатное, - спокойно отвечаю я, - поэтому и обращаюсь к вам.
- Понятно, - он задумчиво барабанит кончиками пальцев по подлокотнику кресла, - но это твое деликатное дело мы попробуем решить, после того как ты выполнишь наш заказ.
- Хорошо. Ты даешь клятву и объясняешь суть вашей проблемы.
Ничего не говоря, Старьевщик достает кинжал, разрезав ладонь, произносит клятву.
Надо бы заполучить немного его крови - так, на всякий случай.
- Трактирщик сказал тебе про нежить? - Утвердительно киваю. - Этот город построен на развалинах более древнего и под ним находятся катакомбы, мы используем их для своих нужд, но в последнее время там появилась нежить.
- Какая именно нежить? - уточняю я.
- Не знаю.
- М-да, а с чего тогда взяли что там нежить?
- Мы находили тела, - неохотно отвечает он, - по частям, целиком, сухие или вплавленные в камни.
- Интересно.
Не припомню ни одного типа нежити, которая могла бы такое сделать, кроме сильного лича. Вывод: либо там завелось несколько видов нежити, либо лич. Или еще один экспериментатор-рабовладелец. Неизвестно, что хуже. Но одно знаю точно - будет весело.
- Что тут интересного?! - Старьевщик выходит из себя. - Это мои люди, и их кто-то убивает!
Сомневаюсь, что тебе есть дело до людей.
- Успокойся и не смей повышать на меня голос, - мой же голос опускается до шипения, - завтра я спущусь в эти катакомбы и постараюсь решить вашу проблему.
Старьевщик вздрагивает и стремительно багровеет.
Не нравится, когда так с тобой обращаются? То ли еще будет.
- Я все понял, - сделав над собой усилие, спокойно отвечает он.
- Тут есть хороший алхимик?
- Да, - кивает он, - возле центральной площади.
- Отлично. Тогда до завтра, - закончив фразу, я выхожу из кабинета.
Спустившись вниз я не обнаруживаю головореза-привратника. Ничего, постараюсь и сам дверь открыть. Выйдя из особняка, вижу, что и проводник куда-то делся.
Хм, Старьевщик думает, что я не найду дорогу до постоялого двора? Или тут что-то другое?
Просыпаюсь ближе к полудню. Привожу себя в порядок и завтракаю. После этого отправляюсь по делам. Старьевщик сказал, что лавка алхимика находится на центральной площади.
Слегка поплутав, выхожу к искомому магазину. А что мне собственно нужно? Пожалуй, подойдет стандартный набор зелий искателя приключений. И что-нибудь против нежити.
Зайдя в лавку, замираю и осматриваюсь. Уютное помещение заставлено шкафами с различными зельями и эликсирами. Возле окна сидит молодой паренек и что-то пишет в небольшой книжке.
- Уважаемый.
Он вздрагивает и, оторвавшись от записей, смотрит на меня.
- Не думал, что смогу увидеть живого темного охотника. Ой, где мои манеры? - начинает тараторить он. - Алхимик Гесил к вашим услугам.
Такой молодой, а уже полноправный алхимик. Интересно…
- Лис, темный охотник. Мне нужен стандартный набор приключенца и что-нибудь против нежити.
- Стандартный набор: зелья регенерации, реакции, скорости, силы, противоядия и ночного зрения, - монотонно перечисляет он. - Все, или еще чего-то добавить?
- Ночного зрения можно убрать, а добавить эликсир драконьего корня и сильное обезболивающие.
- Драконий корень закончился - поставок давно не было.
- У меня есть сырой, - глаза Гесила блеснули, - до вечера сможешь сделать эликсиры?
- Если постараться, то смогу. Но это будет стоить дорого.
- Сколько вместе с набором?
- С учетом срочности, - задумчиво произносит он, - не менее двадцати золотых.
Ну и цены. Немаленькая сумма выходит. И неизвестно когда удастся еще заработать.
- За корень сделаю все бесплатно, - предлагает алхимик, увидев мои сомнения.
- Хорошо, часть корня твоя. А что есть против нежити?
- Против нежити, говорите, - Гесил в задумчивости потирает подбородок, - ничего такого нет.
- Жаль. Что-нибудь придумать сможешь?
- В принципе могу, - немного неуверенно отвечает алхимик. - А что вам нужно?
- Что-нибудь горящее: дающее много жара и мало дыма.
- Умею делать костровое зелье. Оно используется для разжигания сырых дров.
- Пойдет, - соглашаюсь я, - еще мне нужно несколько пустых флаконов с крышками.
- На охоту собрались? - любопытствует алхимик.
- Пока не знаю. Как скоро изготовишь все необходимое?
- Как получу корень, - уверяет он. - Пойдемте в лабораторию.
Чего только у него в лаборатории нет - алхимическое оборудование занимает два больших стола, у стен шкафы с реагентами, в углу приютилась печь. Вытаскиваю из сумки и кладу корень на стол.
- Откуда у вас столько? - удивленно спрашивает Гесил.
- Награда. Сколько корня возьмешь? Жадничать не советую.
Он берет нож и, подумав, отрезает чуть меньше трети.
- Этого хватит, - произносит Гесил, - если захотите продать реагенты, обращайтесь ко мне.
- Буду иметь в виду. Когда мне зайти за своим заказом?
- Через три часа, - над чем-то размышляет он, потом, встрепенувшись, продолжает: - Сколько вам нужно кострового зелья?
Хм, уже готов быстрее сделать, а если бы я весь корень отдал, он бы за час управился?
- Флаконов пять, - говорю ему и выхожу из лаборатории, а потом и из лавки.
Так, как бы убить три часа? В трактире, что ли, посидеть?
Вот так и провожу это время: потягивая неплохое вино, разглядывая посетителей, размышляя обо всем и ни о чем конкретном. Что ж, пора идти за заказом.
- Гесил, ты где? - кричу я, вернувшись в лавку алхимика и не обнаружив его.
- Проходите в лабораторию, - раздается приглушенный хрипловатый голос из глубины лавки, - я почти закончил.
В лаборатории дикая жара, что-то булькает, что-то скрипит, из колб валит разноцветный дым, и среди этого хаоса носится Гесил в заляпанной реактивами мантии. Теперь понятно, почему он охрип… Лучше бы сюда не соваться.
- Я решил усилить действие кострового зелья. В теории, - объясняет он, - температура горения будет выше, а вот на практике…
- На практике оно хоть гореть будет?
- Конечно, - гордо отвечает он, но эффект смазывается из-за кашля, - я гарантирую!
- Посмотрим. Давай уж зелья, Менделеев юный.
- Кто?
Надо следить за языком. А то неизвестно что может со мной случиться из-за неосторожно брошенного слова. Этому миру неизвестны демократия и ее изобретения. Что и к лучшему.
- Был такой великий алхимик…
- А, ясно, - произносит парень и протягивает мне позвякивающую кожаную сумку, - вот ваши зелья.
- Отлично, до встречи, - говорю и, остановившись на пороге, добавляю: - А хочешь дельный совет?
- Я вас слушаю.
- Создай что-нибудь против нежити. Думаю, это сейчас на вес золота, особенно после…
Хоть и не договариваю, но Гесил понятливо кивает.
- Попробую.
Вернувшись на постоялый двор, поднимаюсь и запираюсь в своей комнате.
Так, зелья купил, до номера добрался без приключений. Есть, пожалуй, не стоит - неизвестно что будет в подземельях. Осталось проверить оружие и доспехи.
Доспех в полном порядке. Выщерблин на оружии нет, ногтем проверяю остроту, точить не нужно. Переложить зелья в поясную сумку и можно отдыхать.
Из состояния полудремы меня снова вырывает настойчивый стук в дверь.
- Кто? - спрашиваю я.
- Господин охотник, - раздается знакомый голос моего провожатого из-за двери, - уже вечер.
- Сейчас.
Встаю с кровати и начинаю быстро экипироваться.
Чего-то не хватает, что я мог забыть? А, точно, хайратник. Чтобы пот и, не дай боги, кровь не заливали глаза.
Быстренько достаю его из сумки и надеваю. Вроде, все.
- Пошли, - выйдя из комнаты, говорю ему.
Мой безликий соглядатай, развернувшись, молча двигается в сторону выхода.
И опять плутание по городу, но на этот раз, сопровождающий целенаправленно ведет в сторону трущоб, расположившихся возле крепостной стены. Вот, похоже, и цель нашего похода - опять какой-то трактир. Грязное помещение, на полу гнилая солома, запахи сивухи, подгоревшей еды и немытых тел. Мебель, потрепанная временем и посетителями. Да и контингент подобрался достойный: бандитской наружности, со шрамами на лицах и руках, в обветшалой грязной одежде, но все при оружии.
Провожатый машет рукой трактирщику и уверенно двигается в сторону неприметной дверцы за барной стойкой.
- Добрый вечер, охотник, - приветствует меня Старьевщик, - готов выполнить заказ?
- Добрый. Странный вопрос, - язвительно говорю я, - если бы не был готов, то не пришел бы.
- Один из входов в катакомбы здесь, - он показывает рукой на стену, - но тела находили в разных местах.
- Тогда открывай, - с напускным спокойствием отвечаю ему.
Кто бы знал, чего мне стоит удерживать этот невозмутимый вид!
Без слов Старьевщик нажимает на стену, и ее часть отъезжает в сторону. Киваю главе гильдии и захожу, а за моей спиной с тихим скрежетом закрывается потайная дверь.
Глава 4
Опять подземелья, как же мне они надоели! С ними у меня связаны только неприятные воспоминания. Сводчатые потолки, стены облицованы каким-то темным камнем, и все это освещается мерцающим светом кристаллов, вмурованных в стены. Действительно, древность, сейчас такие светильники делать не умеют. Да в таком месте по определению должна быть нежить!
Десять метров коридора и замираю на развилке. Хм, и куда сворачивать? Ага, налево, так как оттуда доносится слабый запах мертвечины. Перед каждой развилкой ставлю на стене кинжалом метку.
Иду по неровному полу, постоянно спотыкаясь и наталкиваясь на острые выступы. Запах то усиливается, то пропадает вовсе. Свернув еще раз, замечаю на полу красновато-бурые пятна, а на стенах проступающие капли влаги. Значит, я или спустился глубже, или где-то есть подземное озеро.
И зачем я свернул сюда? Ноги вязнут в вонючей жиже. Видимо, кто-то знающий про катакомбы устроил здесь слив городских сточных канав. В принципе то, что под ногами, это меньшая из проблем, а вот запах… Еще и крысы. Их назойливый писк и блеск маленьких глазок очень раздражает. Снова появляется сладковатый душок разложения. И через несколько шагов натыкаюсь на труп в кирасе. Он лежит лицом вниз на небольшом возвышении. Крысы просто кишат на нем. Унюхав меня, они разбегаются в разные стороны. Переворачиваю тело. Лицо уже частично объели, но это и неважно. А вот раны, приведшие к смерти, настораживают: справа доспех смят и разорван, а вид слева заставляет вздрогнуть - многочисленные рваные разрезы, рассекающие прочную кирасу и ребра. Такое чувство, что вскрывали консервную банку. Ошметки внутренностей на месте, значит, убийца не увеличивает свои силы за счет плоти жертвы. У скелета на такое не хватило бы сил, а зомби сожрал бы сердце и печень жертвы. Так кто же это?!
Быстро обшариваю труп: оружия и денег нет, зелий тоже. Все время возникает резонный вопрос: что он тут делал? Опять одни вопросы…
Откуда-то из-за угла раздается хлюпанье. Похоже, сейчас я получу ответы на все свои вопросы. Убираю кинжал и достаю меч. Складываю пальцы правой руки в знак огня. Звук приближается, и к нему добавляется испуганный пронзительный писк крыс. Крысиное войско начинает беспорядочное движение, так что кажется, пол оживает на глазах. Что-то или кто-то их сильно напугал.
На всякий случай достаю и выпиваю зелье скорости.
Судя по звуку, нечто приближается, и из-за угла показывается…
Скелет?! Белые кости, связанные светящимися магическими нитями. Его вид не придает мне уверенности: последние фаланги пальцев рук сильно удлинены и бритвенно-острые, а на лбу черепа горит какой-то сложный знак. Похоже, этими когтями он и разделал бедолагу. О, боже, и все-таки что это?! Очередной выкидыш безумного гения?! Повезло так повезло.
Кисти скелета окутываются изумрудным пламенем, и он бросается в атаку. Его скорость лишь слегка уступает моей. А ведь я успел выпить зелье! Вот это сюрприз. Навстречу ему направляю сгусток пламени. Он легко уворачивается и продолжает сокращать дистанцию. Первый удар парирую мечом, а второй решаю принять на щит. Зря… Когти скелета входят в щит, как в масло, и распарывают кожу моего доспеха! Быстро отскакиваю назад, стараясь увеличить расстояние между нами и прийти в себя. Встречу того, кто создал это, обещаю, умирать он будет долго и мучительно. А если так? Прижимаюсь спиной к стене и принимаю удар опять, изворачиваюсь так, чтобы когти попали в стену, а не в мое тело. Не с первой попытки, но все же они застревают в стене. Скелет пытается достать меня свободной рукой, но я вовремя уклоняюсь и резко падаю на одно колено. Быстро дергаю щит вниз, ломаю ему руку, а затем ударяю мечом снизу вверх и перебиваю ему шейные позвонки. Слава Тьме, мне это удалось… Череп с негромким всплеском падает в жижу. Следом за ним следует и тело. Меня слегка трясет от адреналина, гуляющего в крови.
Немного успокоившись и отдышавшись, принимаюсь за сбор трофеев. Странно, что скелет не рассыпался. Пришлось сильно постараться, чтобы выдернуть, застрявшую кисть скелета из стены. Пошарив в стоках, достаю череп. М-да, и как это уместить в сумке? Буду проще: разбиваю черепушку об стену, и кусок, на котором изображен рисунок, отправляется в сумку. Теперь можно топать в ту сторону, откуда прихлюпал скелет.
Продолжаю идти вперед. Стены, крысы, зловонный запах… О, черт! Спотыкаюсь, падаю и оказываюсь на краю глубокой ямы, наполненной застойной водой. Мечом пытаюсь нащупать противоположный край, не получается. И сразу возникают вопросы: как перебрался через нее скелет и как это сделать мне? Перепрыгнуть не получится, плыть не хочется. Возможно… Помнится, сразу после переноса в этот мир я применил знак огня, неточно сложив его, и вокруг меня все покрылось льдом. Надо попробовать снова.
Сосредоточившись, снова складываю пальцы как нужно и вытягиваю руку в сторону ямы. Минута, другая. Ничего. Хотя нет, воздух стал прохладней. По кистям рук начинают пробегать искры, а вода покрывается корочкой льда. Вскоре толщина льда достигает пары сантиметров, а передо мной висит сгусток огня. Неплохая связочка, так можно сначала заморозить, а потом и поджарить. Поздравляю себя с удачным экспериментом. Правда, я предпочел бы проводить его на полигоне, а не в мрачных катакомбах. Но главное - получилось! И мой арсенал заклинаний увеличивается. Быстро перебираюсь по льду на другую сторону и двигаюсь дальше.
Впереди мелькает чья-то тень. Подбегаю к тому месту, где ее видел, но там ничего и никого. Или мне показалось. Уже несколько часов блуждаю и никаких ответов. Да и вообще все здесь странно - одни извилистые коридоры и уступы. Что-то не так.
После долгих хождений натыкаюсь еще на труп. Молодой парень в темной одежде. Тело еще не начало разлагаться, да и крысы не добрались. Одежда целая, ран не видно. Так от чего же он умер? Мечом провожу по его запястью. Ни капли крови не выступает - разрез сухой. Интересно. Следов от укусов нет, значит, это не кровосос его осушил.
Нет, так дело не пойдет - надоело мне кружить по этому лабиринту. Может, вернуться и сказать, что убил нежить, или все-таки искать дальше? Профессиональная гордость не позволяет дать задний ход, пока дело не сделано. Но какая-то мысль все-таки не дает мне покоя. Точно! Почему я не осмотрел стену, в которой исчезла загадочная тень? Что меня заставило пройти мимо?
Быстрым шагом возвращаюсь назад. Магия, точно магия, иначе как объяснить, что взгляд просто-таки соскальзывает со стены? К вискам приливает кровь, и в голове судорожно бьются мысли. Здесь нет ничего интересного. Идти дальше. Нет, там все-таки, что-то есть. Вопрос в том, как туда попасть. Начинаю ощупывать стену сантиметр за сантиметром. Лучше бы красивую девушку, но чего нет, того нет. Ну и как же туда проникнуть? Не мечом же рубить? Это будет оскорблением благородного оружия. Помнится, как на тренировках гоняли молодняк за то, что те втыкали в землю мечи или небрежно бросали их. Как так можно?! Меч это проявление чести воина, неважно, в каком веке он живет, честь неизменна, и ронять ее нельзя. Что-то я отвлекся от темы.
Простукиваю стену костяшками пальцев. Хм, кажется, дверной проем есть, так как по звуку толщина камня в этом месте меньше. Но как открыть? Эх, сейчас бы динамита шашку - и нет стены…
Идея! У меня же есть усиленное костровое зелье и новое заклинание. А что если раскалить стену в самом тонком месте, а затем заморозить. И как следует ударить.
Кинжалом царапаю канавки на месте предполагаемого проема. Теперь черед зелья. Хорошо, что оно густое - быстро не растечется.
Поджигаю и жду, пока камень накалится. Но вот незадача, зелье слишком быстро выгорает. Ладно, жду еще минуту и начинаю замораживать.