Направляю максимум силы в заклинание. Контур двери покрывается льдом, а в голове начинает шуметь. Похоже, магическое истощение. На губах чувствую что-то теплое и соленое: кровь пошла носом. Вот она расплата за превышение объема магии - неприятное открытие. Выпиваю эликсир из драконьего корня, стою пару минут, прислонившись к стене, и жду, когда он подействует. Кровь перестает капать, а по венам будто разливается жидкий огонь - не обжигающий, а приятно согревающий. Начинаю приходить в себя. Теперь черед боевой тройки зелий реакции, скорости и силы. Удар ногой в стену, и кусок с грохотом падает внутрь проема. В нос бьет сильный сладковатый запах смерти. Причем не обычный запах разложения, а именно силы Смерти. Значит, все-таки некромант или лич. Еще одно неприятное открытие.
Прохожу внутрь. Большой зал со скудным освещением. Совершенно пустой, не считая тени и скелета, с копией которого я тоже имел честь познакомиться. И почему-то скелет стоит в пентаграмме.
Тень взмахивает рукой, и контур звезды на секунду вспыхивает кислотно-зеленым светом. Тут же от скелета отделяется полупрозрачное, бесформенное облако. Несколько секунд и оно приобретает почти человеческий облик. Не пойму, каким это образом привязан призрак к скелету? Везет мне на экспериментаторов. Теперь точно могу сказать, что Тень это маг, скорее всего, некромант. Сомневаюсь, что кто-то другой занимался бы созданием новых форм нежити. Ее и так в мире предостаточно.
Сгусток пламени, брошенный в тень, разбивается об вспыхнувший перед магом щит. Этот местный Франкенштейн скрывается за спиной своего творения. А приведение шустро летит в мою сторону. Хорошо, что это не ли… Накаркал! Оно запускает какое-то заклинание. Уклониться не успеваю и принимаю его на щит. В следующее мгновение на меня накатывает дикий ужас. Хочется убежать куда подальше и забыть все увиденное. Рука с мечом дрогнула, но тут вспомнились слова нашего Воеводы: "Жизнь и смерть разделяет лишь тонкая грань лезвия, поэтому никогда не опускайте меч". Значит, это не мое желание, а местная магия. Мало того что это приведение колдует, оно еще и ментально воздействует!
Внезапно чувствую знакомый до боли запах. Втягиваю носом воздух и на меня нахлынуло. Я стою посреди руин Цитадели… Что за?!
- Полноправный охотник Лис, - раздается строгий голос за спиной.
Резко оборачиваюсь, готовый сразу же атаковать. Там стоит седовласый старец в латах. В правой руке он держит переломленный меч. Выглядит он как истинный герой, из тех, кого остановить можно, только изрубив на куски. Такие сражаются до последнего вздоха, и даже своей смертью забирают врагов с собой, во Тьму предвечную. Где-то я видел его, но где? И тут вспоминаю…
- Магистр, вы живы? - удивленно спрашиваю его. - Но как? Я же видел ваше тело, превращенное в камень.
- Нет, я, как и все наши братья, мертв. Из-за твоей трусости!
- Я не струсил! Я просто не успел…
- Это не оправдание! - продолжает он чеканить слова. - Ты должен быть с нами, во Тьме!
- Нет! Я еще не успел отомстить за вас, за Цитадель…
- Но твоя месть не сможет воскресить нас. Оставь эту суету, иди к нам. Иди к нам, брат…
Слова магистра эхом мечутся в развалинах Цитадели. Но всякий раз возвращаются пронзительными уколами в сердце. Смешиваются с шепотом умерших охотников, голоса которых вторят предводителю: "Иди к нам, иди во Тьму к своим братьям…" Эта какофония - будто вязкий кокон, сплетенный из отчаяния и вины.
Мне очень хочется зажать уши руками, но вместо этого лишь крепче стискиваю рукоять меча. Я виноват… Предвечная Тьма, как же я виноват перед ними… Но в следующее мгновение на меня как будто выливают ушат ледяной воды. Я виноват?! В чем? В том, что я был слишком далеко, чтобы успеть? В том, что продолжаю жить и делать свою работу и желаю отомстить? Но я не виноват!
- Я не виноват! - выкрикиваю в лицо магистру. - Я сделал все что смог! И Предвечная Тьма рассудит нас!
- Виновен, виновен… - неожиданно шипит магистр, его кожа стремительно бледнеет, а лицо искажается в отвратительной гримасе. И эта мерзкая тварь, которая прикидывалась магистром, прыгает на меня.
Подставляю щит, и меня с огромной силой отбрасывает назад. Спиной ударяюсь о колонну. Перед глазами продолжают плавать картины разрушенной Цитадели и коридоров лабиринта.
Подземелья?! Призрак, это его чары! Руины замка исчезают, и я четко вижу зал и призрака, замершего в паре метров от меня. Рывком поднимаюсь на ноги и прикрываюсь щитом, стараюсь из последних сил нанести удар. Призрак отшатывается назад. Значит, мечом от него не избавиться. Надо что-то придумать. Черчу вокруг себя узор веерной защиты.
Привидение связано со скелетом, следовательно, нужно сперва убрать последнего. И пока я размышляю, бестелесный прорывается сквозь защиту и наносит мне удар в правый бок. От боли тело горит огнем - такое чувство, что плеснули кислотой. Стараюсь не замечать этого и бегу так быстро, как могу, в сторону звезды со стоящим в ней скелетом. В щит что-то ударяется, и я отправляюсь в короткий полет. И опять та же колонна. Хруст, похоже, треснули ребра. Тяжело дышать. Останавливаться нельзя. Меня отделяет от скелета несколько метров. Вскидываю меч для удара, целясь в тень. Но она исчезает во вспышке света.
Что?! Как?!
Только подумал, что надо приниматься за скелета, как он первый наносит удар. Я еле успеваю блокировать щитом яростные атаки призрака. Сразу двое на одного - для нормального охотника сойдет, а для меня - многовато. Ухожу в глухую оборону. Нет, так шансов одолеть их и выжить нет. Уклоняюсь от удара скелета и отсекаю ему руку. Хоть что-то. И снова в атаку, прыжок - и голова скелета катится по полу, но призрак попадает мне каким-то заклинанием в тот же злосчастный правый бок. Вспышка боли ослепляет меня, и нет сил держать меч.
Скелет упокоен, но почему же призрак до сих пор здесь?! Неужели надо еще кого-то уничтожить? И как это сделать, если я меч с трудом держу?!
Отступаю назад под напором призрака…
Кажется, сквозь тело пропустили разряд тока. Смотрю под ноги - я стою в центре пентаграммы.
А это идея…
Направляю остатки энергии в контур звезды, и вокруг меня вспыхивает щит. Призрак начинает злобно биться в него. С каждым ударом чувствую, что магическая энергия на исходе.
Кое-как убираю меч в ножны, достаю пузырек кострового зелья и бросаю в сторону скелета. От резкого движения тело пронзает острой болью. Складываю пальцы, и вместо сгустка пламени с них срываются мелкие искорки… Но все же зелье загорается.
Надо продержаться, надо…
Горлом идет кровь, значит, пробито легкое. Еще минута и я точно потеряю сознание. Скелет медленно догорает. А призрак ни на секунду не прекращает атаковать щит. Перед глазами плывут темные круги и дальше тьма…
Скоро встретимся братья, немного подождите…
Из этого состояния меня выводит душераздирающий вой призрака.
Нет, еще рано умирать, еще не все долги оплачены. Я обязан выжить! Лихорадочно выпиваю все оставшиеся эликсиры. Шатаясь, бреду в сторону выхода. Иду, падаю, с трудом поднимаюсь и снова иду. И все это повторяется, как в тумане. Стены коридоров, полы и потолки сливаются.
Я дойду, я обязательно дойду.
Каким-то чудом, добираюсь до выхода. Вот и он, но как открыть дверь?
Тьма. Целый океан Тьмы. Так тихо и спокойно. Не нужно никуда идти, никому мстить… Нет! Нужно! Я еще не отомстил! Мне еще рано здесь быть! И такое чувство, что Тьма услышала и улыбнулась мне. Я начинаю чувствовать свое тело. И перед тем как покинуть это место, мне чудится шепот: "Мы еще встретимся. Удачи тебе, дитя другого мира…"
Боль… Кажется, болит все что возможно. Но раз чувствую боль, значит, жив!
С трудом открываю глаза. Надо мной нависает грубый каменный потолок.
- Вы очнулись, выпейте это, - раздается старческий голос, и перед моим лицом замирает кружка.
- Где мой меч? Кто вы? И где я?
- Вот он, - говорит, улыбаясь, мужчина и кладет ножны с мечом рядом со мной, - я целитель, а находитесь вы в доме Старьевщика. Вы что-нибудь помните?
- Помню коридоры, только коридоры, и то смутно, - напрягая память, отвечаю ему. - А что?
- Когда я вас увидел, вы не подавали признаков жизни: ребра пропороли легкое, отравление эликсирами, магическое и физическое истощение. Так еще магия Света на вас как-то странно действует.
М-да, веселая картина получается. И, действительно, дуракам всегда везет.
- Сколько я здесь?
- Четвертый день и, к моему удивлению, довольно быстро восстанавливаетесь. Вам нужно больше лежать и набираться сил!
- Ясно, уважаемый целитель, благодарю за лечение. Больше вопросов к вам не имею, а вот поесть бы не отказался, - произношу я, садясь на кровати.
Целитель качает головой и выходит. Через пару минут приносят обед. Куриный бульон, терпеть его не могу. Как-то две недели им питался. Но деваться некуда, и я принимаюсь за еду.
Не успеваю доесть, как открывается дверь, и на пороге комнаты появляется Старьевщик собственной персоной.
- Что там было?
- Нежить там была, нежить.
- И что же за нежить такая, что почти убила тебя? - саркастически спрашивает он. - Ковен личей?
- Новая форма нежити, - равнодушно отвечаю вору.
- Новая?!
- Новая, подай мою сумку, сам увидишь. - Демонстрирую кисть руки первого скелета. - Очень интересный экземпляр… Был… Спокойно пробивал магический щит.
- Значит, все?
- Нежить упокоена, правда, ее создатель сбежал.
- Создатель?!
- Да создатель, - киваю ему. - Или ты думаешь, что такая нежить от сырости заводится?
- Ты же его убил?
- Говорю же, сбежал. Похоже, с помощью портала.
- Портала?! Амулетов-порталов очень мало, и почти все они находятся в собственности древних аристократических родов, - объясняет Старьевщик, - откуда он у этого некроманта?
- Будем считать твой вопрос риторическим. Нежить уничтожена, доказательства я тебе предоставил - контракт с моей стороны выполнен. Но у меня есть дело к вашему магу, с которым надо разобраться побыстрее.
- Завтра пополудни он и принесет обещанную награду.
Старьевщик собирается уходить, но, обернувшись, добавляет:
- Не скучай… И как завершишь свои дела, зайди ко мне.
- Хорошо.
Не скучай. Заскучаешь тут, когда такое ощущение, что даже волосы болят. Еще пару дней, и, надеюсь, тело будет в порядке. Нужно найти более удобный способ хранения зелий - из сумки вынимать долго.
Мои размышления прерывает стук в дверь. Не дожидаясь ответа, в комнату входит молоденькая девушка с яркими, как солнце, волосами, заплетенными в косу. Серо-зеленые глаза загадочно сверкают. Все при ней: есть за что подержаться, да и личико смазливое. Интересно, что ее сюда привело? Она смотрит на меня, словно читает мои мысли.
- Меня прислал господин целитель. Надо натереть вас лечебными зельями.
Запах зелий знаком, но к ним примешивается какой-то посторонний приятный и терпковатый аромат. Точно, запах дикой магии! Значит, она ведьма… Резко переворачиваюсь и хватаю ее за запястья.
- Ты ведьма, - не спрашиваю, а констатирую. Она вздрагивает всем телом, но не пытается освободиться.
- Да, я учусь у господина целителя.
- И? Зачем выпустила силу?!
- Учитель говорит, что так можно ускорить лечение.
- Понятно, - не чувствуя фальши в голосе, отпускаю ее и ложусь на спину.
- Или так, - призывно улыбаясь, она начинает раздеваться…
Похоже, Старьевщик договорился с ее учителем. Значит, главе воров что-то от меня нужно. Вынырнув из размышлений, замечаю, что ученица целителя уже полностью обнажена. От такого симпатичного лекарства отказываться я не буду…
В общем, эти несколько часов скучать не прошлось.
Сон сковывает меня, и я засыпаю.
Утро. Как много в этом слове… Чувствую себя сносно, почти ничего не болит. Красота… Встаю с кровати и быстро одеваюсь. К моему горькому сожалению, доспеху пришел конец: кожа выглядит во многих местах, как бахрома, там, куда бил призрак, стальные пластины проржавели и рассыпаются в труху от одного прикосновения. Со всем этим придется расстаться. Одни расходы. Ну где же обещанный завтрак? Только об этом подумал, как раздается негромкий стук в дверь. Принесли поесть, и снова ненавистный бульон. Гады!
Доев, снова заваливаюсь на кровать.
В последнее время в моей жизни не случалось существенных приобретений. Короткие перерывы между боями, лечение какими-то знахарями-лекарями и больше ничего. А как же на личном фронте? Такой же бардак да и только.
Вдруг дверь в комнату распахивается. И я не разбираясь, кто там, на одних рефлексах, вскакиваю на ноги, достаю меч и прикрываюсь щитом.
- Ты на самом деле темный охотник, а может, просто хороший наемник? - усмехается маг.
С чего я решил, что все-таки маг? А кто кроме них будет ходить в длинной, до пят, мантии, расшитой золотой нитью, и сжимать в руке жезл с рунами? Правда, выглядит молодо, но магия и не на такое способна. Нападать не собирается, значит, можно слегка расслабиться - убрать щит, но не меч.
- Меня еще одолевают и другие сомнения. Ведь сейчас многие хотят прикрыться именем ордена - с сарказмом произносит маг.
- Я уже второй раз слышу о самозванцах, - перебиваю его, - ты что-то об этом знаешь?
- Лично не встречал, но ходят слухи о людях в темных мантиях, наподобие твоей, и с кольцами охотника. Они заключают контракт, уничтожают нежить и весьма часто погибают, но чаще просто берут золото и сбегают. Но людям нужна хоть какая-та надежда.
- Меня мало интересует, что нужно людям. А вот эта клоунада под названием "Прикинься темным охотником" очень рас-сдраш-шает, - уже шиплю я.
- Ваш орден ведь всегда защищал людей! Как ты можешь так говорить?!
- Могу и хочу. Хватит прятаться за наши спины! Пора уже самим что-то делать! А не ждать, когда придет охотник и своей кровью оплатит ваши жизни!
- Охотник так никогда бы не сказал!
- Я один из немногих, кто выжил после уничтожения Цитадели. Где были ваши люди, когда мои братья умирали в неравном бою, где?! Теперь пусть сами разбираются. У меня своя цель, а на все остальное мне плевать.
- Никто не знал…
- Конечно, никто ничего не знал, армия под стенами Цитадели просто из воздуха появилась. В принципе тебя это не касается, твои юношеские представления об охотниках меня мало интересуют, давай поговорим о делах.
Глаза мага разочарованно блеснули. Мальчишка.
- Хорошо, уважаемый всеми Старьевщик просил вам передать вот это.
Так-с, по идее, это награда, но для пары сотен золотых мешочек что-то маловат. Дух захватило, драгоценные камни, надеюсь, что настоящие! Иначе…
Подойдя к столу, я достаю из своей сумки шкатулку и протягиваю магу.
- Сможешь открыть?
- Сейчас попробую, - говорит он и начинает делать какие-то пассы над зачарованным предметом.
Проходит около часа, у мага ничего не получается, он злится.
- Долго еще?
- Почти открыл, - недовольно бурчит тот, - на этой шкатулке столько заклинаний…
- Знаю, поэтому сам ее и не стал трогать.
Выхода нет - надо набраться терпения и ждать. А чтобы зря не терять время разомну свое бренное тело. Мышцы ноют, но надо - от этого зависит дальнейшая моя жизнь.
- Вот и все! Готово! - раздается довольный голос мага. - Я открыл ее!
Вкладываю меч в ножны и подхожу к столу. Провожу ладонью над шкатулкой, от магии не осталось и следа. Интересно, что так тщательно защищал Дракуленок?
Внутри лежит истрепанный временем свиток пергамента, несколько крупных алмазов и невзрачный черный камень с каким-то багровым рисунком.
- Теперь понятно для чего такая магическая защита. Это рунный камень, сейчас их умеют делать всего несколько мастеров, да и те очень слабые - дрожащим голосом шепчет маг.
- И все же что это за таинственный камень?
- Ты разве не знаешь?!
- Знал бы - не спрашивал. Чем он отличается от других магических изделий?
- Он усиливает свойства предмета в несколько раз и может добавить новое.
- Ты сумеешь определить, что делает этот камень?
- Нет, - пожимает плечами маг, - я же не артефактор.
Мало я верст исходил? Алхимики, маги, воры… Теперь еще и артефактор. Надеюсь, все они имеют свои лавки на ратушной площади.
- А знакомый есть? - опускаю камень обратно в шкатулку.
- В центре города, возле лавки алхимика Гесила, - безразлично отвечает маг, - я больше тебе не нужен?
- Нужен, еще как нужен - оскаливаюсь я.
Нервный пошел народец. Ну улыбнулся я лишний раз, зачем же так сжимать жезл?
- Я хотел бы научиться паре заклинаний. Ты же маг, я чувствую твою энергию.
- Ясно, и что тебя интересует? Заклинания, которые можно быстро изучить? А ты помнишь принципы создания заклинаний? - маг засыпает меня чередой вопросов и ждет.
О каких принципах идет речь? Не говорить же ему, что в моем мире магов считают выдумкой?
Мне просто пришлось выдержать паузу.
- Понятно, тогда слушай: заклинание начнет действовать при выполнении двух условий. Первое - ты должен знать, как оно подействует, и быть абсолютно уверен, что оно подействует. Второе - у тебя должен быть достаточный запас маны. Это два непременных условия. А конкретный результат зависит от разума и воли колдующего. Ясно?
Мог выражаться проще, а то наворотил тут с три короба. Чувствую, что сильному магу они нужны, как зайцу стоп-сигналы.
- Также большая часть заклинаний строится с помощью слов и жестов. Многие маги используют руны одного из мертвых языков, но в принципе это неважно. Насколько я понимаю, вы используете заклинания, создающиеся только жестами?
- Да, и как раз в виде рун. Мне нужны заклинания с минимальной затратой энергии, ты знаешь такие?
- Самые простые жестовые, их можно быстро выучить, да и количество потребляемой маны зависит от времени и силы заклинаний.
- Понятно, тогда показывай.
До вечера он учит меня этим трем заклинаниям. Как их выполнять я запомнил, но скорость создания пока никакая. Значит, перефразируя дедушку Ленина: "Тренироваться, тренироваться и еще раз тренироваться". Распрощавшись с магом, жду, ведь со мной хотел поговорить Старьевщик. А пока никто не пришел, можно посмотреть свиток из шкатулки. Так-с, и что это за тайна? Какая-та карта, разберусь с ней позднее.
Через час за мной приходят и проводят в кабинет Старьевщика.
- Здравствуй Лис, как самочувствие? - начинает он тихим голосом, после того как я поудобнее устраиваюсь в кресле.
Как же он меня раздражает, зачем такой шишке, как он, так шептать? Куда подевалась его уверенность?
- Стараниями твоего целителя хорошо, - с холодком в голосе отвечаю ему. - Так о чем ты хотел поговорить?
- Есть еще одна работенка для тебя.
- Уничтожение нежити?
- Не совсем…
- Говори конкретней, - начинаю выходить из себя, - что за контракт, или я ухожу.
- Недавно я смог найти часть карты подземелий, - таинственно произносит Старьевщик, - и там обозначено хранилище. Думаю, было бы неплохо его проведать.
- Я не проводник. Там, наверняка, опять ожидают неприятные сюрпризы, а я не хочу все время рисковать.
Что-то он не договаривает.