- Пятнадцать. - Тан Герео, председатель совета директоров, хлопнула ладонью по столу и медленно обвела пронзительным взглядом черных глаз притихший зал. - Возьмите пятнадцать, но чтобы контроль был полным и безоговорочным. Пора уже наводить порядок в этом секторе наших интересов.
Федерация Свободных, Руби
Военный транспорт Пеликан был еще совсем не старым кораблем серии четырнадцать - ноль шесть с модульной конструкцией, позволявшей быстро переделывать несущий каркас под различные нужды. Сейчас на раме Пеликана было три пассажирских и шесть грузовых модулей, заполненных под завязку запасными частями и аппаратурой для ремонта кораблей. Отметив документы у офицера службы размещения и получив ключ-жетон, Ник прошел в свою каюту и переоделся в повседневный комбинезон.
Три дня пути до базы Хажир он в основном спал, так как подозревал, что на самой базе ему отдыхать никто не даст. Несмотря на принятие на вооружение нового комплекса дальней разведки с прогрессивными алгоритмами анализа сигнатур, капитаны патрульных кораблей предпочитали иметь на борту еще и хорошего слухача, а их совершенно не хватало. Набрать на двадцать тысяч кораблей Патруля проверенные экипажи было настоящей проблемой, а уж обеспечить их грамотными слухачами - просто из области ненаучной фантастики.
В этот раз по прибытии его не встречал почетный караул, да и адмирал второго ранга де Хол тоже почему-то не спешил поприветствовать. Но несмотря на это, Ник, пребывая в прекрасном настроении, отметился у дежурного офицера и потопал уже знакомыми коридорами в сектор, занимаемый флотской разведкой, чтобы получить распределение.
На предвыпускную практику его определили на крейсер "Гранит", который был вдвое больше "Серебряной Стрелы", и занимался в основном одиночными рейдовыми и поисковыми операциями. Увеличение размеров, огневой мощи и двигательной системы не сильно сказалось на увеличении численности экипажа, и весь стопятидесятиметровый корабль обслуживали два десятка специалистов, не считая отделения десантников.
Старший помощник, которому Ник представлялся по прибытию на борт, долго листал его личное дело и задумчиво чесал в затылке.
- Какие-то проблемы, сен капитан-коммандер?
- Да до хрена проблем. - Офицер поднял взгляд на сержанта. - С одной стороны у меня незакрытый пост дальней разведки, а с другой - в центральном тоже некомплект. Когда зависаем в каком-нибудь астероидном поле, первый штурман просто дымится.
- Я, конечно, могу помогать штурману, но на два поста не разорвешься. - Ник задумчиво посмотрел на офицера.
- Да это понятно. - Тот отмахнулся.
- А какой у вас поисковый пост?
- Наранх девятый. - Капитан-коммандер с интересом посмотрел на курсанта. - Знаком?
- Пост хороший. - Ник кивнул. - Думаю, в автоматическом режиме его должно хватить для большинства задач. А нужно будет что-то особое, так я всегда могу сесть за пульт.
- Не получится. - Старший помощник вздохнул. - Если тебе оформлять штурманский допуск, то ты не попадешь в аппаратную поста дальнего слежения, а если наоборот, то во время боевой не попадешь на мостик.
- А если два одновременно?
Офицер рассмеялся.
- Тогда наш бухгалтер на базе, уважаемый Сарг Деверо, сойдет с ума, начисляя тебе боевые в двукратном размере. Мне, конечно, нравится твое отношение к службе, но его преждевременную кончину тебе не простят. Так что давай принимай пост, а штурман пока перетопчется.
Дальний пост на корабле этого типа был уже вовсе не комнатушкой, как на малом крейсере. В помещении шесть на пять метров располагался пульт управления Наранха девятого, акустический пост и даже небольшой лежак и санблок. Все управление было уже сведено на одно рабочее место, поэтому Ник, быстро переодевшись, занялся профилактикой довольно капризного оборудования. От предыдущего слухача осталась лишь бумажка с записью "Б-16/55 шумит" и фото морского побережья с лазурной водой и высоким безоблачным небом.
Ник не забивал себе голову подобными вещами. Он не крепил на стенах поста рулонных самоклеящихся экранов и не заставлял стол сувенирами. Ему вполне было достаточно мира звуков, в который он погружался, надевая наушники.
А вот с этим, похоже, были проблемы. Положенные по штату наушники "Норк рем - тысяча", были заменены на какое-то непонятное убожество, собранное, по всей видимости, в сарае на краю деревни. Тонкая дешевая пластмасса скрипела на стыках, а провод был замотан в двух местах изоляционной лентой.
Он вздохнул, поправил форму и посмотрел на индикатор наручного коммуникатора. Тот, судя по мерцающей иконке, уже настроился на корабельную сеть, и сержант прижал клавишу общего канала.
- Центральный? Здесь пост дальнего контроля.
- С прибытием, - отозвался молодой женский голос. - Тебе чего, ушастенький?
- Старпом где?
- В шестом. Но я тебе не советую туда ходить. У нас пробило масляный радиатор, и сейчас капитан со старпомом занимаются ректальным массажем механиков.
- Спасибо, центральный.
Ник отключился и, вздохнув, пошел к месту, где сейчас проходил сеанс коллективного изнасилования. Конечно, был шанс нарваться на командирский разнос, но акустическую систему надо было отстроить сейчас, потому что потом будет уже поздно.
Голоса капитана он не знал, но, судя по спокойной уверенности в достижимости всех перечисляемых действий, никем другим говоривший быть не мог.
- …и, как положено офицеру Патруля, покончить с жизнью с помощью штатного оружия, выстрелив себе в зад, потому что именно этим местом вы думали, когда решили таким образом проверить магистраль под давлением. Запомните, сен лейтенант, и передайте своим детям, что руки вам нужны только для того, чтобы поддерживать сношаемое тело в горизонтальном положении. Ни для чего другого они в принципе не годятся.
Тяжелая дверь отсека открылась, и Ник увидел коммандера, распекающего механиков, и скучающего старпома рядом.
Капитан крейсера уже открыл рот, чтобы продолжить разгон, когда в помещение вошел незнакомый ему сержант.
- Тебе чего? - рыкнул капитан, строго глядя на вошедшего.
- Сен коммандер. Сержант первого класса, курсант Ник Росс. Направлен для прохождения практики на крейсер "Гранит". По приказу старшего помощника принял пост дальнего контроля.
- И взорвал его к такой матери? - Капитан заинтересованно посмотрел в лицо Ника. - Ну обрадуйте меня, сен сержант первого класса, и скажите, что вы там ничего не угробили.
- Внутренний тест систем отклонений не выявил. Акустический пост проверить невозможно из-за нарушения комплектности оборудования, - бодро отрапортовал Ник.
- Это еще как? - Капитан опешил. - Проимели, что ли?
- Не могу знать, но это, - курсант протянул наушники, - точно не могло быть в поставляемом оборудовании.
Капитан протянул руку, взял наушники и задумчиво осмотрел со всех сторон.
- А что не так?
- Да все не так, сен коммандер. Это все равно, если бы нам поставили привод от старого рудовоза.
- И откуда у нас такое чудо? - подозрительный взгляд капитана переместился на старпома.
- А они внешне практически ничем не отличаются, - поспешил вставить Ник. - Это же подделка под нормальные уши. Только вот не услышишь в них ничего. Звук словно из консервной банки.
- Выходит, старый слухач постарался? - задумчиво произнес капитан и перевел взгляд на сержанта.
- Возможно. - Ник пожал плечами. - А возможно, старые просто погорели, и он заменил на эту дешевку, чтобы не отписываться по утере имущества. Это же категория "А", как и все, что относится к посту.
- Так. Получить обычным порядком уже не успеем. - Командир крейсера задумчиво посмотрел на помощника. - Пока документ пройдет по инстанциям, пока перечислят деньги…
- Можно из ЗИПа, - подсказал старпом.
- Это понятно, что можно из ЗИПа, - чуть поморщился командир. - Только потом, если что, будет уже взять неоткуда. А сколько стоят нормальные наушники?
- Нормальные три сотни, хорошие под тысячу. Но это если в магазине. А откуда здесь магазин?
- Ты что, сынок? Это же база. - Капитан неожиданно подмигнул Нику. - Тут за деньги можно все, и даже больше. - Он снова повернулся к старпому. - Выдай мальцу денег и парочку провожатых. Пусть себе купит игрушку.
Проектировщики базы и не предполагали, что горизонт, где будут находиться осушительные системы и воздухоочистка, станет таким популярным местом у жителей астероида, превращенного в крепость. Огромные залы с потолками под тридцать метров и широкие галереи стали местом обитания различного предприимчивого люда.
Здесь, вдали от взглядов начальства, можно было купить действительно все. Единственное ограничение было наложено на оборот тяжелого вооружения. За все, что было крупнее пистолета, можно было очень больно получить от флотской контрразведки, хотя, конечно, желающие купить и продать постоянно находились. Ну и, конечно, бесконечные игорные и прочие заведения с полным сервисом, а также местная специфика - ринг для боев без правил. Причем правил действительно не было, и частенько одного из бойцов принимала реанимационная бригада.
Весь этот гармидер ему взялся показать командир отделения десантников, прикомандированных к "Граниту" - старший лейтенант Комов из россков, который вполне серьезно воспринимал слово "земляк".
Лавочка, торгующая всякими музыкальными товарами, нашлась довольно быстро. Продавец, низкорослый и толстый мужчина с редкими пегими волосами, мгновенно понял, что от него требовалось, и выставил на прилавок целых пять наушников разного класса и стоимости.
Ник после долгих раздумий выбрал "Конт-триста", с чашками из твердого дерева и тремя излучающими головками на канал. Но, после того как продавец озвучил цену, его энтузиазм резко упал.
- Две с половиной тысячи? Да им красная цена девятьсот! - возмутился Ник, но тут его аккуратно отодвинул Комов и о чем-то начал тихо разговаривать с продавцом. Продавец краснел, потел, но цену ниже полутора тысяч не сбавлял. В конце концов старший лейтенант повернулся к Нику.
- Тебе реально нужны именно эти?
- Ну можно взять вот эти, попроще. Но разница - как между автоматом и снайперской винтовкой.
- Ясно. - Комов, видимо, получивший определенные указания от капитана, достал кошелек и, не говоря больше ни слова, стал отсчитывать деньги.
Они уже покидали нижний уровень, когда путь им преградили шестеро здоровенных, словно шкафы, космопехов.
- Ты бы не торопился, Ком. - Один из космопехов подошел чуть ближе. - Тут за тобой должок небольшой. Рассчитаться бы.
- Стойте на месте. - Комов, размяв шею, тоже шагнул вперед. - Это касается только меня.
- А петушка своего нам поиграться отдашь? - добавил смуглокожий сержант, стоявший сзади.
- Да нет. - Ник вручил коробку десантнику с "Гранита" и тоже шагнул вперед. - Это и меня тоже. - Он посмотрел на Комова и неожиданно для всех заканючил, дергая того за рукав: - Дядечка офицер, можно я ему вдарю, а? Ну можно?
Люди, спешащие по своим делам, стали притормаживать, чтобы посмотреть на бесплатное представление.
- Не дури. - Старлей строго посмотрел на сержанта.
- Ну можно?
- Да ты совсем обалдел, салага?
- Ну тогда я без разрешения. - Ник вздохнул и перевел взгляд на старшину. - Готов?
- Как скажешь. - Старшина кивнул и чуть приподнялся на носках.
Короткий молниеносный удар прозвучал словно выстрел, и уже бесчувственное тело рухнуло на металл палубы.
- Кто-то тут вякал по поводу петушков? - Взвинченный до предела боевым состоянием, Ник подошел к космопехам и остановился напротив смуглокожего любителя нетрадиционных отношений.
Тот уже поднимал руки, чтобы встать в защитную стойку, когда колено Ника, словно молот, ударило ему под диафрагму, и, уже улетая, десантник получил распрямившейся ногой в челюсть.
- Жаль, пристрелить не из чего. - Сержант с искренним сожалением посмотрел на оставшихся.
Тем временем за спиной солдат с "Гранита" встали, словно стена, еще шесть офицеров Патруля, и космопехи, похватав своих неудачливых коллег, отвалили.
- Да. Силен. - Комов хлопнул по плечу Ника так, что тот слегка присел. - Отличный удар. Я и увидеть-то ничего не успел.
- А что это за быки? - Ник отнял свою коробку обратно и сейчас шел, прижимая ее к груди. - Им чего, жить надоело?
- Да у нас старая любовь. - Офицер улыбнулся. - Они же вроде десант, как и мы. Ну и постоянно меряемся, у кого, гм… руки толще. А эти вообще постоянно приключений ищут. Я пару раз уже бил их. - Комов усмехнулся. - А они все никак не успокоятся. Кстати, а чего ты и вправду без оружия? Тебе же по штату положено в постоянную носку.
- В каюте остался. - Сержант пожал плечами. - Потом, у меня железка уж больно крупная. У нас в районе с пистолетом много не навоюешь, а я тяжесть таскать не очень люблю. Да и справлялся я как-то без этого.
- Смотри. - Офицер покачал головой. - Капитан у нас строгий. Если заметит, будешь рад с турельным пулеметом бегать. Давай, как придешь, напиши рапорт, и боцман тебе подберет что-нибудь компактное из трофеев. У нас этого железа после рейдов столько, что можно не один взвод вооружить.
Из дока корабль вышел вовремя, несмотря ни на что. Еще устраняли последние замечания, а командир корабля уже получал рейдовое предписание, и по длинной конвейерной эстакаде грузили продукты питания.
Ник уже обжился в операторской и сейчас, негромко включив концерт Моцарта для флейты с оркестром в исполнении киндарского оркестра, заканчивал юстировку субволнового радара.
Негромкий сигнал оповестил его, что за дверью стоит тот, кому разрешен вход, и Ник нажал клавишу открытия.
Старший помощник окинул помещение поста хозяйским взором и, увидев на дополнительных мониторах таблицы настройки оборудования и лежащие повсюду инструменты, поощрительно улыбнулся.
- Молодец. Серьезное отношение. - Он кивнул. - Я получил от тебя рапорт на выдачу оружия и переправил его по инстанции. Но пока они там будут поворачиваться, я тебе рекомендую сходить к нашему боцману и получить ствол. Рейдовая служба - штука довольно непредсказуемая, так что оружие должно быть у тебя постоянно.
- Понял. - Ник кивнул. - Сен капитан-коммандер, разрешите вопрос.
- Спрашивай.
- А эта история с наушниками - это специально, чтобы меня проверить?
- Как догадался? - Старпом улыбнулся.
- Уж больно несуразные уши. - Ник обернулся на стол, где все еще лежали старые наушники. - Такие, что оторви да выбрось. Было бы что-нибудь средненькое, тогда еще нормально. А так…
- Ну должны же мы были проверить твой уровень. - Офицер пожал плечами. - Рекомендации у тебя, конечно, отличные, но тут все очень взаимосвязано.
- А если бы я согласился работать с этим барахлом?
- Тогда мы бы ушли без тебя. - Старпом кивнул на прощание и вышел.
Как правило, рейды Патруля можно было описать фразой: пойди туда, не знаю куда, - найди то, не знаю что. Какие-то догадки, разрозненные агентурные данные или компьютерный анализ давали надежду, что в этом куске пространства может найтись нечто интересное для флотской разведки, и тогда посылали один из крейсеров.
В этот раз корабль обследовал планетную систему, где было целых три пояса астероидов, в которых при желании можно было спрятать даже такой объект, как космическая база.
Ник дневал и ночевал на посту, но все пока было тихо и глухо. Крейсер наворачивал расширяющиеся круги над плоскостью эклиптики, а его чувствительные антенны просеивали пространство в поисках любых аномалий.
Первую засечку Ник не услышал, а увидел. Отвлекшись на еду, которую ему принесла оператор систем наведения лейтенант Лана Трой, он пропустил сигнал, но система исправно отразила его на экране в виде пика странной формы. Крутанув ползунок сканирования, Ник прослушал пик еще раз и еще, пока не решил сместить антенну на этот участок.
Капитан корабля сразу получил доклад дежурного инженера о включении поворотных систем антенн дальнего контроля, но это вполне могло быть ложной тревогой. Пока слухач не доложится сам, суетиться бессмысленно.
- Центральный. Докладывает дальний пост. Сектор четыре, вектор шестьдесят два, сорок, восемнадцать. Множественный гул спин-реакторов. Уверенно распознаются четыре штуки, два под вопросом. Предполагается база класса шесть или восемь.
- Центральный принял. - Дежурный обернулся на капитана.
- Ну и чего ты на меня смотришь? - ласково спросил де Холанд. - Инструкции для чего написаны?
- Луч сто десять вызывает Звезду. - Оператор склонился над пультом. - Ситуация восемь-три, желтый.
- Звезда - восемь-три приняла. Ожидайте.
Крейсера дежурной эскадры, получив приказ, сразу же сбросили шланги, идущие от базы, и, развернувшись, начали разгон для прыжка в гипер. Поскольку двигались они по прямой, время прибытия находилось всего в пределах нескольких часов. Но за это время никто не должен был уйти с предполагаемой пиратской базы. Крейсер подошел чуть ближе, а экипаж уже занимал места по боевому расписанию.
- Центральный. Докладывает пост шесть. Есть движение в четвертом секторе. Спектр приводов легкого транспорта, тип - Долла.
- Уходит? - Ник сразу узнал голос капитана.
- Нет, сен флаг-коммандер. Похоже, причаливает.
- Ну пусть причаливает. - Холанд кивнул. - Больше кораблей - больше призовых.
Секретная база Семьи Лагон, которая предпочитала называть себя Независимой корпорацией, была когда-то космическим заводом по производству фармакологической продукции, а после продажи была переориентирована на выпуск немного других препаратов. Тех, которые весили совсем мало, стоили очень дорого и употреблялись относительно здоровыми людьми.
Завод теперь не был похож на серебристый шар. Его поверхность, покрытая каменной пеной, ничем не отличалась от других астероидов, плывущих в пустоте, в никому не нужной планетной системе, а орудийные башни были скрыты бутафорскими камнями из легкого пластика.
Продукция базы разлеталась по обитаемым мирам со скоростью курьерских кораблей и приносила Семье Лагон существенную прибыль, оседая на банковских счетах миллиардами тарваи.
Дежурная смена защитников была относительно невелика. Всего около двухсот человек, но вооружение самой базы позволяло надеяться на благоприятный исход боя даже с парочкой тяжелых крейсеров.
Но главным гарантом безопасности выступала не мощь пушек, а прежде всего секретность расположения объекта, потому что при желании можно вскрыть любой объект, и не помогут никакие пушки. Флот мог подогнать один из линкоров, который был в состоянии расстрелять цель с трехсот тысяч километров, оставаясь вне досягаемости оружия базы.
Главный дежурный центрального поста смотрел на своем мониторе один из фильмов для взрослых, когда сигнализация взвыла тревожным сигналом.
Один взгляд на главный экран, и стало понятно, что вокруг базы на незначительном удалении зависли крейсера Патруля.
- База концерна Ламарон, - отбарабанил, как и положено, дежурный.
- Говорит командир поисковой группы флаг-коммандер Гарнет. Почему отсутствует маркер и сигнал на поисковой частоте?
- Мы проводим профилактические работы…