- Еще одна попытка. Комендор, приготовиться к огню!
- Готов.
- Цель - стыковочный шов между носовым и средним отсеками. Кварковый удар.
- Орудие готово, командир.
"Скиталец" набирал скорость. Уходя влево, крейсер опять произвел запуск ракет, Дио уклонился. Теперь вверх. Рейдер выполнил горку, на секунду задержавшись в верхней точке, а потом, кувыркнувшись, резко пошел вниз. Оставалось несколько сотен кабельтовых. Дио уже видел, что его маневр удался и крейсер не успеет изменить свой курс. Еще немного - и сверкающая стрела "Звездного скитальца" промчится мимо правого борта противника, нанеся смертельный удар из кварковых орудий. Но в последнюю секунду Дио швырнул рейдер в сторону от цели. Громада корабля, появившегося неожиданно перед носом "Скитальца", заставила командира изменить курс.
- Это джайны!
- На чьей они стороне?
- Не знаю, но уж точно не на стороне ариманов.
В следующую секунду сигнальные огни на приборах потускнели, освещение рулевой рубки померкло, и, начали захлебываться двигатели.
- Файр, останови силовые агрегаты, мы ложимся в дрейф,
- Что случилось? Неужели опять этот старик пожаловал? Из нас кто-то или что-то сосет энергию.
- Старик еще не пожаловал, но его корабль болтается у нас по носу.
- Я поднимаюсь к вам, похоже, в ближайшее время мне в машинном отделении делать нечего.
- Денис, подходите с ребятами в рубку. Элен, а ты побудь на своем месте, мало ли чего. Ты наши глаза и уши в космосе.
- Что толку, глаза ослепли, а уши оглохли. Недостаточно энергии, командир. Радары умерли, сканеры тем более.
- Понятно.
Сет коснулся руки Дио: "Смотри"! Как и в прошлый раз, посреди рубки возникла проекция джайна.
- Это не тот старик, который с нами общался.
- Ты думал, что он у них один?
На этот раз джайн вел себя менее доброжелательно. Он даже не поприветствовал команду, а сразу перешел к делу. Джайн говорил на межгалактическом языке с чуть заметным акцентом.
- Ваш корабль находится под полным нашим контролем. Если вы попытаетесь уйти либо применить оружие, будете уничтожены. В бортовой компьютер вашего корабля мы внесли новые координаты, по которым вы должны пройти. Не вздумайте их изменить! Иначе мы будем вынуждены уничтожить вас. В конечной точке вас встретит наш крейсер и проведет до места посадки. - Как только изображение исчезло, энергоснабжение корабля восстановилось.
- Похоже, нас хотят захватить.
- Они уже нас захватили. Слово уничтожить я слышал минимум два раза. Хорошая работа!
- Значит, они на стороне Лиги?
- Не думаю. Скорее всего, крейсер-разведчик получил точно такие же указания, как и мы. Джиданг, что ты предлагаешь?
- Думаю, не стоит испытывать судьбу. Если они запросто проникают в энергосистемы и компьютер, им ничего не стоит выполнить свое обещание.
- И что? Поплетемся за ними на поводке? - Файру эта идея явно пришлась не по вкусу.
- Манлам, посмотри координаты, которые они нам ввели.
- Большая Медведица, система Алиота. Расчетный подход в три прыжка. Через пятнадцать минут предлагают объявить десятисекундную готовность.
- Ну что ж. У нас нет выхода. Всем занять свои места! Пойдем в указанный сектор, а там будет видно. Если бы они хотели нас уничтожить, то сделали бы это прямо здесь, а не тянули за несколько тысяч световых лет. Манлам, десятисекундная готовность согласно расчетам!
- Понял, командир!
Переход в гиперпространстве прошел без особых осложнений. Рейдер выполнил три запланированных прыжка, ложась в дрейф после каждого для отдыха экипажа. Крейсера Лиги в районах выхода замечено не было. Дио уже начал сомневаться, что джайны захватили и его. Но Сет предположил, что капитану разведчика мог быть предложен другой курс, чтобы не искушать противников во время коротких передышек. Такое объяснение показалось Дио логичным. Не было заметно и корабля джайнов. Но он мог находиться за пределами визуального контакта, а радары его не фиксировали. Последний выход привел корабль, как и планировали джайны, в систему Алиота. Космический пейзаж, представший перед глазами экипажа "Звездного скитальца", просто очаровал их. Десятки планет, больших и малых, переливались в ярком свете звезд Большой Медведицы. Дио еще никогда не был в этом районе Дальнего Космоса. Но ничего подобного ему раньше видеть не приходилось ни в других галактиках, ни в отдаленных от Сфер секторах обитания.
- Какая красота! - Тихонько вздохнула вошедшая в рубку Элен. Сет, сидевший на месте второго пилота, понимающе кивнул ей. Дио отошел от обзорного экрана и посмотрел на показатели сканеров. Сотни кораблей на орбитах планет, казалось, что не в Сферах, а здесь находится центр цивилизаций. По правому борту открылись ворота гипертоннеля. Крейсер-разведчик Лиги вышел из измененного пространства, и лег в дрейф. Сразу же от ближайшей планеты оторвались несколько светящихся точек и пошли курсом на сектор, где находились корабли. Сканеры не могли идентифицировать звездолеты джайнов, приближающиеся к рейдеру. Примерно через час корабли джайнов были в секторе визуального контроля. Дио даже не выставил защитный экран. Не было смысла. Теперь они полностью во власти хозяев этого сектора. Подошедшие корабли джайнов были значительно меньше того, который перехватил "Звездного скитальца" в Солнечной системе и в Малой Медведице. Они были чем-то похожи на обычные линкоры, находящиеся на вооружении флотов в Сферах обитания. Джайны выстроились по сторонам от крейсера и рейдера, а один из их Кораблей стал во главе кавалькады. С таким эскортом "Звездного скитальца" привели на рейд планеты Илман, которая, как потом узнал Дио, являлась карантинной. Именно сюда прибывали корабли джайнов, возвращавшиеся из дальних рейсов. Рейдер вышел на стационарную орбиту и остановил двигатели. Крейсер еще на подходе к планете увели в сторону. "Звездный скиталец" остался на рейде под охраной двух кораблей джайнов. Хотя это было необязательно. Станции планетарного прикрытия, находящиеся на внешнем и внутреннем рейдах, могли без проблем разнести корабль в щепки, если бы он попытался уйти без ведома операторов. Но джайны решили иначе.
Дио вышел на смотровую площадку рейдера и через огромный прозрачный купол рассматривал окружающее корабль пространство. Орбитальные станции джайнов чем-то напоминали огромные грибы, только шляпки у них были с двух сторон массивной ножки. У этих конструкций постоянно вращались мелкие корабли. В Сферах такие называли челноками. Одни подходили к швартовочным стрелам, другие отрывались от точек стыковки и направлялись в атмосферу планеты.
- Командир, подойди на мостик. Нас вызывают на связь.
Когда Дио зашел в рубку, на экране видеофона он увидел приветливое лицо молодого джайна. На этот раз хозяева решили обойтись без голографических призраков и использовать для общения более привычный для гостей канал видеосвязи.
- Рад приветствовать вас и ваш экипаж, командир. - Джайн добродушно улыбнулся. - Мы извиняемся за причиненные вам неудобства, но на это были свои причины. Если вас не затруднит, примите на борт наших послов. Корабль уже направляется к вам.
- Мы готовы к встрече. Изображение на видеофоне погасло.
Дио отдал все необходимые распоряжения и устроился в своем кресле, ожидая посольство джайнов.
Челнок подошел через двадцать минут по корабельному времени. Он пришвартовался у правого борта возле десантного гермолюка. Это был единственный способ попасть на звездолет в условиях открытого космоса. Шлюзовой тоннель протянулся от рейдера к челноку джайнов, образовав своеобразный мост между кораблями. Давление в тоннеле уравновесилось с бортовым, давая тем самым возможность открыться воротам шлюзовой камеры. Послы джайнов на минуту задержались в адаптационной камере, а затем только были допущены компьютером на борт корабля.
Делегация состояла из трех человек. По виду им было не более сорока лет. Одетые в белые одежды, с обручами из желтого металла на голове, удерживающими длинные волосы, они были похожи друг на друга как близнецы.
- Командир, наше правительство шлет вам официальное извинение по поводу вашего задержания. - Один из джайнов вышел вперед и протянул Дио нейрокристалл, по всей видимости, с записью обращения местных чиновников. Дио учтиво поклонился. - Капитан нашего крейсера превысил свои полномочия во время контакта с вами. Согласно предписанию, он не должен был задерживать ваш корабль. В его задачу входило лишь перехватить крейсер Лиги. Но, если вы не против, мы бы хотели считать на этом инцидент исчерпанным и продолжить дальнейшее наше общение в качестве друзей.
- Я не против. - Дио казался немного ошарашенным таким поворотом событий.
- Не удивляйтесь, командир, мы знаем все. После первого контакта с вашим кораблем, который произошел недалеко от планеты, именуемой Земля, мы навели все необходимые справки о вас. Кстати, храмовники Шамбалы просили нас оказать вам содействие, так как наши интересы в отношении ариманов очень близки. После трехдневного карантина ваш корабль будет допущен на нашу главную планету и вас ждет встреча с Великим Оракулом джайнов. Вы сможете задать ему несколько вопросов и получить на них ответы. Это большая честь для инопланетников, но такова воля Сената. Мы считаем, что вы сможете оказать народу джайнов неоценимую услугу, если найдете те предметы, которые вас попросили доставить на Землю. Теперь, прошу прощения, капитан, нам пора возвращаться.
Джайны поклонились и направились к выходу из рубки.
* * *
- Я не понимаю: это стечение обстоятельств или закономерность? У нас везде появляются ангелы-хранители.
- Именно, ангелы. Под этим названием раса джайнов известна в некоторых галактиках. На Земле, кстати, тоже.
- Откуда ты знаешь?
- Порылась в нашем бортовом компьютере и вспомнила рассказы бабушки.
- Твоя бабушка встречалась с джайнами?
- Нет, но она любила порассуждать на религиозные темы. У нас на Земле ангелов рисуют в длинных белых одеждах, с крыльями и обязательным нимбом над головой.
- Очень похоже.
- Значит, ангелы-хранители. Странно, раса, обладающая таким научным и техническим потенциалом, не может справиться с какими-то ариманами. Более того, если они заинтересованы, чтобы меч, копье и чаша не попали в руки к врагам, могли бы сами отыскать их. И самое странное. Раса, находящаяся, как мы видим, на одном из самых высоких уровней развития, имеет своего Оракула. Припоминаю из истории, что эти мистические личности пользовались популярностью еще в незапамятные времена первых космических походов, когда астронавты не имели понятия ни о гиперпространстве, ни о кварковых пушках.
- Чего гадать. Через три дня увидим. Будет время передохнуть немного.
- Мы очень долго добираемся до Зургана. И еще ничего не узнали о вещах, заказанных Хаузхофером. Не забывай, что наши родные у него в руках.
- Храмовники обещали, что позаботятся о них. Между прочим, Отто не ограничивал нас во времени.
- Да, но намекнул, что, чем быстрее мы справимся, тем лучше.
- Ребята, три дня роли не сыграют. А информация, которую мы получим от Оракула, может оказаться нам полезной. Теперь всем отдыхать. Кстати, нужно попросить наших друзей, чтобы их доктора осмотрели Стаса.
* * *
Три дня пролетели незаметно. На рейдер несколько раз прилетали специалисты джайнов, обследовали корабль и проводили какие-то замеры. Дио не препятствовал им. Стаса на следующий день забрали и вернули ровно через сутки совершенно здорового и дееспособного. На вопросы друзей, где он был и что видел, истребитель толком ответить не мог. Все, что он помнил, это как шел по шлюзовому тоннелю на челнок джайнов.
По истечении трех дней карантин "Скитальца" закончился, и Дио получил коды допуска к главной планете джайнов, именуемой Саугда. До ее внешнего рейда корабль добрался за двенадцать часов. Никто не препятствовал рейдеру, и Дио, проведя корабль мимо сигнальных маяков и навигаторских вешек, вошел в атмосферу. Космопорт располагался на единственном материке планеты, омываемом океаном. Рейдер прошел над лазурными волнами и приблизился к столице джайнов. Под кораблем раскинулся город ангелов. Высокие многосекционные дома причудливых форм и расцветок соединялись между собой путепроводами, изготовленными из прозрачного материала. Капсулы-вагоны курсировали в этих своеобразных тоннелях от здания к зданию, перевозя людей и грузы.
Дио попросил Элен запросить навигаторские службы космопорта о месте посадки. Получив номер терминала, командир направил рейдер в зону посадочных площадок. Через несколько минут опоры "Скитальца" коснулись земли. Рейдер замер на плитах, изготовленных из какого-то сверхпрочного материала фиолетового цвета. В терминале для гостей команду рейдера поджидали проводники. Именно они должны были доставить Дио и его соратников к Великому Оракулу джайнов.
При подходе к городу Дио заметил несколько островов, находящихся на некотором удалении от материка. На одном из них и находилось убежище Оракула. Остров представлял собой одинокую скалу, омываемую волнами океана и пронизанную лабиринтами пещер. Некоторые из них образовывали огромных размеров залы. У Дио почему-то вызывало сомнение их природное происхождение. Стены пещер украшали барельефы, изображающие сцены из жизни джайнов. Пол пещер был отшлифован до такой степени, что местами мог с успехом заменить зеркало. Дио и его товарищи шли вслед за провожатыми, подолгу задерживаясь в некоторых залах, рассматривая фрески.
Наконец они достигли самой большой пещеры. Посреди зала на гранитном возвышении восседал старик-джайн. Он не отличался от своих соотечественников ни одеждой, ни внешним видом. Но Дио как-то сразу проникся к нему уважением и доверием. Чем это можно было объяснить, он не понимал, как не понимали и его друзья, испытавшие при виде старика те же чувства, что и их командир.
- Говорите, - шепотом разрешил один из провожатых.
- Великий Оракул, - обратился к старику Дио, - мы прибыли из далеких миров в поисках предметов, очень важных для нас и для многих других людей. Без этих предметов мы не можем возвратиться на планету, где нас ждут и на нас надеются. Эти предметы затерялись где-то в созвездии Пегаса. Именно туда мы и направлялись, пока не повстречали корабль джайнов. Если бы Великий Оракул мог подсказать нам, на какой именно планете находятся эти предметы, мы бы были ему очень благодарны.
- Вы ищете то, что искали до вас и будут искать после. Прежде всего вам надо узнать правду об этих предметах. Священная чаша, именуемая на Земле чашей Грааля, ценна для ариманов не потому, что якобы когда-то в нее собирали кровь умершего на кресте пророка землян. Эта чаша изготовлена из священного камня, некогда принадлежавшего расе джайнов. Камень Судьбы, так мы его называли. Именно он послужил причиной восстания, которое поднял один из ангелов высшего посвящения - Люцифер. После того как Люцифер был изгнан Повелителями света, камень отправили на одну из удаленных необитаемых планет, в подготовленное специально для него хранилище. Никто не мог предположить, что вскоре Учителя Шамбалы создадут на этой планете базу своего Ордена. Спустя некоторое время камень попал в руки к землянам и благодаря стараниям мастера превратился в прекрасную чашу, не потеряв при этом своих свойств. В то время Люцифер уже стал Верховным вождем ариманов. Как только он узнал о месте нахождения видоизмененного камня, он сразу же начал за ним охоту. Но добыть Священную чашу оказалось не так просто. Ее защищала вера миллионов жителей Земли, а это для ариманов самое страшное оружие, хотя оно не является препятствием для Люцифера. Мы забрали чашу у землян и переправили ее на Зурган в более укромное место. Там она хранилась какое-то время как священная реликвия у одного из местных удельных правителей. Но однажды чаша пропала. И по сей день мы не можем обнаружить место ее нахождения. У камня, из которого она сделана, есть одна особенность: в начале каждого тысячелетия он дает о себе знать повышенной активностью излучения. Тогда обнаружить камень не будет представлять особого труда ни для нас, ни для вас, ни для ариманов. А пока это довольно сложная задача, с которой вы попытаетесь справиться. Теперь о мече Давида. Его не существует. Меч Давида - не что иное, как дух человеческий, позволяющий сделать из робкого юноши бесстрашного воина. И в основе этого духа - вера. Так что можете считать, что один из трех предметов у вас в руках. Священное копье в отличие от меча вполне материально. Именно на его наконечнике скопились боль и страдание земного пророка. Копье представляет для ариманов особый интерес. Негативная энергетика, которая заключена в этом оружии, способна кормить полчища Люцифера на протяжении нескольких веков. Копье находится на Зургане, и вы сможете его забрать. Чашу вам предстоит найти. Мы, доверяя Учителям Шамбалы, отдаем эти предметы вам, зная, что они попадут в надежные руки, не способные причинить вред живым формам Вселенной.
- У меня еще два вопроса. Какие свойства священного камня привлекают Люцифера, и почему вы сами не отправитесь на поиски копья и чаши?
- Люцифер, общаясь с ариманами, потреблял массу негативной энергии, что привело к мутации в его организме. Теперь он и не джайн, и не ариман. Его силы слабеют с каждым днем. Священный камень может помочь ему восстановиться. Излучение, исходящее от этого минерала, придаст ему новые силы. Как я уже говорил, между циклами активности камня проходит примерно тысяча лет по местному времяисчислению, что соответствует, к примеру, двум тысячам земных лет. Вскоре настанет срок, когда камень оживет. Люцифер сделает все, чтобы получить его к этому времени. На второй вопрос ответить еще проще. Мы указали вам место, где находится копье, а чашу на Зургане вам найти будет легче, чем нам, так как жители этой планеты принадлежат к одной с вами расе. Зурган находится под нашей опекой точно так же, как Земля под опекой Ордена "Семи Звезд". Но в отличие от Земли цивилизация на Зургане находится на более примитивном уровне развития. В Сферах обитания этого периода уже не помнят, потому что каждая планета переживает его в одиночестве либо без вмешательства покровителей, наблюдающих за развитием ее цивилизации. В истории Земли этот период недавнего прошлого еще не забыт и именуется Средними веками. Я надеюсь, вы понимаете, что пропустить ваш корабль к Зургану мы не имеем морального права. Но добраться до планеты поможем. Все остальное зависит от вас. - Старик закрыл глаза и наклонил голову. Похоже, аудиенция была закончена.
Когда команда вернулась на рейдер, Дио собрал всех в кают-компании.
- Этот старик больше похож на обычного историка, чем на Оракула.
- У каждой расы свои представления о прорицателях.
- По крайней мере, мы точно знаем, где находится копье. Не думаю, что чашу отыскать на планете будет проблематично. Это же не по галактикам шастать.
- Ты не понял. Нам не дадут приблизиться к Зургану на корабле. По планете придется передвигаться пешком. В лучшем случае, на том транспорте, который используют жители Зургана. Он что-то говорил о Средних веках. Элен, что такое Средние века?