- Спокойно, парни, теперь отходим.
Денис увел группу за холм и постарался определить, что происходит на поле боя. Декстер постоянно прослушивал переговоры кланеров Нейла, но практически ничего не мог понять. Все команды подавались кодированными терминами. Денис поднялся на холм. С возвышенности вся картина боя была как на ладони. Примерно в километре от холма два "Ориона" Хиокун вели бой с "Бушкавером" Игоря и "Громом", причем "Гром" был явно не в лучшем техническом состоянии. Он потерял правую верхнюю конечность и плечевую ракетную установку. Маневрируя между "Орионами", пилот пытался разрезать лазером корпус противника, но броня роботов Хиокун пока выдерживала удары. Игорь в свою очередь нанес несколько ракетных ударов по опорам одного из "Орионов", и ему удалось сбить робота на землю. Денис думал, что враг повержен, но тяжелый робот поднялся через несколько секунд. Похоже, ситуация накалялась. На одного робота Зидгарда приходилось по две машины Хиокун. Денис не мог отыскать вездеходы с пехотой и солдат Нейла, ушедших под командованием лейтенанта. "Гром", который помог десантникам расправиться с "Тайфуном", сцепился сразу с тремя легкими роботами Хиокун. Они кружили вокруг гиганта, обстреливая его опоры из пулеметов и ракет. Похоже, его участь была предрешена. Слева в нескольких метрах от него догорала "Волна" Зидгарда, разбитая в щепки "Призраком" и "Бурей". Очень далеко на юго-западе шло еще одно сражение. Именно туда ушел "Орион" генерала Нейла в сопровождении "Грома". Но Денис с такого расстояния не мог разобрать, что там происходит. Реально десантникам на поле боя делать было нечего. Их мизерная помощь не сыграла бы никакой роли. Но, видя, в каком положении оказался робот Самойлова, Денис решил попытаться помочь Игорю.
Группа короткими перебежками, маскируясь в траве, чтобы не быть замеченной пилотами противника, устремилась к месту, где "Бушкавер" Самойлова остался один против двух "Орионов". Поверженный "Гром" с раздавленной кабиной лежал тут же, уже не представляя угрозы для кланеров Хиокун.
- Игорь, мы идем, продержись немного. - Декстер хотел поддержать товарища, но Игорь не отвечал, он был слишком занят противником. Ракетный залп одного из "Орионов" ударил прямо в центр корпуса "Бушкавера". Опоры робота оторвались от земли, и он упал на спину.
- Вот гад! - Винсент перебросил бластер за плечо и побежал к "Ориону".
- Сантини, назад! Ты с ума сошел!
Это был первый раз, когда Винсент проигнорировал приказ командира. "Орион" Хиокун, видя беспомощное состояние противника, направился к "Бушкаверу", желая растоптать его своими опорами. Винсент подбежал к роботу и, не задумываясь, вцепился в траповые скобы, ведущие в кабину пилота. Он поднимался быстро, не обращая внимания на толчки при каждом шаге робота. Еще немного - и десантник оказался на небольшой площадке перед люком, ведущим в кабину. Заперто! Винсент вскинул бластер, и мощный заряд вырвал кусок металла в районе замка. Пилот не подозревал о грозящей ему опасности. Только после того как дверь распахнулась, он остановился и попытался сбросить нейрошлем. Но было поздно. Меч-одноатомник рассек воздух, а вместе с ним и тело оператора.
- Теперь повоюем! - Винсент сплюнул на залитый кровью пилота пол кабины.
- Декстер, передай Игорю, если он в состоянии, пусть выбирается из своего робота и бежит в "Орион".
- Молодец, Винс, Игорь в норме, жди его!
Второй робот не понял, почему его напарник остановился, и сам замедлил движение. Он попытался вызвать пилота по радиосвязи, но никто не отвечал. Когда из кабины "Бушкавера" выбрался оператор, пилот Хиокун попытался расстрелять его из пулемета, но промахнулся. Датчики теплообмена зафиксировали поднятие температуры на левой нижней опоре, и надо было устранить повреждение. Похоже, кто-то воспользовался термогранатой. Для "Ориона" это не было проблемой, он являлся одной из лучших модификаций роботов и был снабжен системой пожаротушения. Но за то время, пока оператор Хиокун устранял неполадки, пилот "Бушкавера" ушел.
Игорь забрался в кабину "Ориона". Первое, что они сделали с Винсентом, это освободили труп оператора от датчиков и нейрошлема и сбросили его на землю. Теперь Игорь был полноправным хозяином тяжелой машины. Он подключился и протестировал системы робота. Все нормально. Рядом появились два "Призрака" Зидгарда. Они начали обстрел стоявшего по соседству "Ориона", пилот которого никак не мог понять, что происходит с его собратом. Декстер, по всей вероятности, сообщил их операторам, что тяжелый робот противника захвачен десантниками и теперь требует поддержки. "Орион" Хиокун сразу же отреагировал на атаку "Призраков", нанеся ответный удар из лазерных пушек и ракетных установок. Но во время выполнения маневра для выбора позиции для стрельбы он повернулся спиной к роботу Игоря. Это была его роковая ошибка. Мощный залп из всех орудий бросил "Орион" на землю. Игорь подвел своего робота вплотную к поверженному противнику и выстрелил из лазерной пушки прямо в тыльную часть кабины пилота. Языки огня и обломки брони взлетели вверх, почти до уровня кабины Игоря. Тяжелый робот Хиокун был уничтожен. Винсент не собирался покидать кланер.
- Вперед, Игорь! У нас еще куча работы!
Самойлов только поднял руку, показывая, что он слышит товарища. "Орион" сделал несколько шагов и замер. Все сигнальные датчики погасли, двигатели, надрывно взревев, умолкли. Игорь снял нейрошлем.
- Что случилось? Поломка?
- Не похоже. Могу поклясться, что это действие деструкторов. Посмотри, Самойлов указал Винсу на других роботов. Они замерли точно так же, как и его "Орион".
Ответ на вопрос Винса приближался с максимальной скоростью, допустимой для кораблей этого класса в атмосфере. "Звездный скиталец", заложив крутой вираж над полем боя, пошел на посадку.
- Я же говорил! Я был уверен, что они прилетят!
- Насколько я понимаю, у нас потом могут возникнуть проблемы.
- Это потом. В первый раз что ли? - Винс хлопнул Игоря по плечу и пополз на четвереньках к выходу. - Слезай, отвоевались!
Дио посадил рейдер прямо между роботами противоборствующих сторон. Ни один из пилотов роботов не пытался покинуть свою машину. Они ждали продолжения событий, и солдаты Хиокун были настроены менее оптимистично, чем пилоты Зидгарда. Дио вышел из корабля, оставив все необходимые распоряжения Чжану и Манламу. Он критически осмотрел поле боя, пытаясь представить, что здесь происходило несколько минут назад. Десантная группа в полном составе собралась возле трапа, приветствуя своего командира. Только Сет сокрушенно покачал головой. Это не ускользнуло от Дио.
- Джиданг, не переживай, все нормально, - сказал он. - Мы договорились с крейсерами. Я мотивировал свои действия тем, что хочу забрать членов экипажа, находящихся в районе боевых действий. С этим они согласились. Было только одно условие: никто не должен пострадать. Как видишь, Элен с ним справилась.
- А как с заправкой?
- Мы заходили на станцию еще до того, как получили ответ с крейсеров. Она никем не охранялась. Наверное, клан, который ее занял, узнал, что их ждет в ближайшее время, и отозвал своих солдат. Кому охота встретиться с такой армадой, - Дио кивнул в сторону ближайших роботов.
- На них это не похоже.
- Не знаю. Мы заправились без проблем. Теперь можно спокойно выходить за пределы сектора.
- А они нас не встретят при выходе из атмосферы?
- Не думаю. А если попытаются, попробуем уйти. Силовые агрегаты в норме. Файр полностью их восстановил. И еще кучу запасных частей набрал на всякий случай.
- Как он себя чувствует?
- Лучше, но еще полностью не отошел. Работали по авральной схеме. В любом случае, если бы я даже не получил согласие крейсеров, я пришел бы в район.
- Мы в этом не сомневались.
Команда поднялась на борт. В штурманской рубке десантников поджидали Элен, Игорь, Манлам, Файр и Чжан. Дио дал ребятам несколько минут пообщаться, а потом напомнил, что пора готовиться к старту.
Рейдер набирал высоту. Планета становилась все меньше и меньше. За облаками скрылось поле с поврежденными и остановленными роботами. На нем не осталось ни победителей, ни побежденных. К сожалению, в этом бою погиб верный служака клана Зидгарда генерал Нейл.
* * *
Рейдер набрал скорость и, разорвав атмосферу, ринулся в открытый космос. Дио на всякий случай выставил защитные экраны и приказал Чжану активизировать противоракетную систему. Но крейсера без проблем пропустили "Скитальца" через свой кордон.
- Готовимся к прыжку! Наверное, соскучились по гиперпространству?
Через десять секунд рейдер вошел в тоннель. Первый выход Манлам запланировал в системе звезды Кешаб в созвездии Малой Медведицы, второй должен быть в системе Энифа в непосредственной близости от Зургана.
Все шло, как положено. Корабль вышел, как и рассчитал Манлам, в одном из необитаемых секторов Кешаба. Ничто не предвещало опасности, и Дио распустил экипаж немного отдохнуть, доверив контроль аппаратуры и пространства бортовому компьютеру.
- Здесь по соседству обитают такие забавные людишки, которые зовутся джайнами. Мы тебе рассказывали, командир, как пообщались с ними при старте с Земли. Если они пожелают, то попадут к нам на борт в обход всех сигнальных систем. Правда, в голографическом изображении. - Сет говорил про соседство джайнов, поскольку просто так до их ближайшей базы было несколько тысяч световых лет. Учитывая то, что этот сектор принадлежал ариманам, их заклятым врагам, встретиться с кораблями джайнов здесь было практически нереально. Но упоминание об ариманах насторожило Дио. Как он мог забыть, что созвездие Малой Медведицы принадлежит этой расе. И Манлам не подсказал. Это сказывается перенапряжение, связанное с посещением Альфы Дзеты. Дио немного поразмышлял и решил все-таки оставить вахтенного. Первым вызвался дежурить Сет. Затем Денис, Декстер и Винсент. Как раз достаточно времени, чтобы остальные отдохнули и корабль продолжил свой путь. Но надежды Дио не оправдались. Не успел экипаж разойтись по своим каютам, а Сет занять место вахтенного офицера, как радары зафиксировали приближение звездолета. Он шел на максимально доступной скорости маршевых двигателей, совершенно не таясь и не опасаясь рейдера, который, без сомнения, высветился, на экране его радаров.
- Элен, просканируй корабль и сверь его коды.
- Крейсер-разведчик Лиги.
- Ну вот, не одно так другое.
Винсент чертыхнулся и пошел вслед за Денисом и Декстером в десантный отсек. На капитанском мостике им делать было нечего. Самойлов занял место третьего штурмана, а Стас до сих пор находился в своей каюте, превращенной Элен в лазарет.
- Файр, машины не подведут?
- Все будет в порядке, командир, энергии предостаточно.
- Надеюсь, ты не будешь бегать по отсеку во время боя.
- При искусственной гравитации это не страшно. Если ты не закрутишь пару бочек, конечно.
- Обязательно закручу. Противник-то серьезный. Внимание, экипаж, боевая тревога! Готовимся к атаке.
"Звездный скиталец" имел перед крейсером небольшое преимущество. Легкий корабль предпочтительней выглядел в бою, чем тяжелый. И не только из-за скорости и модернизации силовых установок, хотя энерговырабатывающие аппараты сыграли в этом немаловажную роль. Только благодаря им техники Шамбалы смогли установить на рейдер спаренную кварковую пушку и более мощные лазерные излучатели, такие, как монтируют на крейсерах класса "А". Но истинной гордостью "Звездного скитальца" была противолазерная броня с датчиками инвертирования, позволяющая отклонить луч от корабля и направить его в пустоту Космоса. Подобной броней оснащались только линейные корабли, являющиеся флагманами флотов. Причина всему - невероятная дороговизна материалов и оборудования. Но все эти преимущества были относительны. От кварковых снарядов и лазеров противник мог увернуться. Броня, защищающая от излучателей, была не препятствием для торпед и ракет. Вот скорость и запас энергии для быстрого открытия ворот гиперпрыжка - дело другое. "Звездный скиталец" при желании мог в любой момент уйти от противника в измененное пространство. Так что единственной серьезной угрозой в открытом космосе для рейдера Дио были линкоры. Совсем другое дело в атмосфере планеты. В чем экипаж "Скитальца" убедился на Альфе Дзеты. Противолазерная броня не работает из-за того, что датчики инвертирования не могут найти свободный район, куда можно сфокусировать луч. Для них плотность атмосферы уже сама по себе препятствие. Кварковые орудия не работают. Остаются только лазеры и ракеты. Хотя и это немало.
Но подходящий крейсер понятия не имел, насколько силен его противник. Вероятнее всего, оператор идентифицировал "Звездного скитальца" как легкий корабль, идентичный рейдерам класса "А". Техники Шамбалы немного изменили очертания корпуса "Скитальца", поэтому сканеры и радары задавали бортовым компьютерам немало работы во время поиска однотипных моделей. Дио не собирался томить противника игрой в догонялки. Он пошел на сближение с крейсером. Капитан, командующий кораблем Лиги, знал точно, что перед ним противник, так как коды рейдера соответствовали кодам империи ас Шам и Независимого Галактического Союза. Но недоумевал, почему эта космическая букашка из рода звездолетов прется прямо ему в лоб. Капитан не понимал, а вот Джиданг Сет прекрасно знал. Он когда-то точно так шел на сближение с этим рейдером на легком крейсере. В результате в живых из команды остался он один. Компьютер отсчитывал вначале тысячи, потом сотни миль до визуального контакта, десятки и, наконец, пошли кабельтовы.
- Дио, а может, ну его. Давай прыгнем. - Предложение Сета было довольно интересное. Быстрый уход рейдера в гиперпространство потряс бы капитана крейсера не меньше, чем залп кварковых пушек.
- Нет, Джиданг, у меня к ним счет. У тебя тоже. Я не собирался его атаковать, он сам изменил курс. Пусть теперь идет в лапы к своей смерти.
- Я думал, ты навоевался.
- Я устал от войны, но это не значит, что я буду отпускать корабль, который, возможно, бомбардировал мои планеты.
- Ты прав, хотя Манлам в этом случае сказал бы, что надо уметь прощать.
- Я их уже простил. В душе. А на деле не хочу, чтобы еще на какой-нибудь планете гибли дети только потому, что я в свое время уклонился от боя.
- Командир, крейсер в зоне визуального контроля.
- Чжан, без моей команды не стрелять!
- Понял.
Дио немного сбавил нагрузку на двигатели, готовясь к маневру. Крейсер, ничуть не опасаясь противника, ушел на несколько градусов в сторону от выдерживаемого курса, подставив под удар рейдера борт. Дио обратил внимание, что на крейсере были закрыты ракетные и торпедные порты. Было очевидно, что при помощи лазерных пушек капитан попытается вывести из строя двигатели рейдера, а потом взять его на абордаж. Почему-то его не смутил вид брони "Скитальца". Наверное, крейсером управлял один из этих самоуверенных и напыщенных капитанов Лиги, входящих в боевую элитную группу Шуидора. Сету приходилось с ними встречаться. Такой ни за что не поверит, что противник может быть опытнее и сильнее.
- Чжан, полосни по нему один раз из лазера. - В следующее мгновение вспышка сверкнула за бортом "Скитальца", и ярко-фиолетовый луч врезался в броню крейсера. Для него это попадание было как укус комара для слона. Крейсер тоже не остался в долгу, ударив из лазерных орудий борта по хвостовому отсеку рейдера. Дио заложил крутой вираж и ушел от лучей. Еще не время показывать противнику все преимущества корабля. Сет следил, как Дио управляет рейдером. Это был уже не тот желторотый юнец, который разнес его корабль кварковыми снарядами, наслаждаясь своим превосходством. Сет много размышлял, справился бы он тогда с рейдером, зная все его сильные стороны. И пришел к выводу, что справился бы. Но только тогда. Если бы тем кораблем командовал нынешний Дио, то шансов у Джиданга не было бы.
- Командир, противник активизировал деструкторы полей.
- Пусть поиграются немного. Элен, выставь защиту и активизируй наши. Направь излучение на системы бортового компьютера крейсера.
- Будет сделано, командир.
- Чжан, а ты постреляй пока лазерами в сторону крейсера просто так. Если промахнешься, не страшно. Пусть думают, что мы в растерянности. - Дио вновь заложил вираж и попробовал зайти в хвост крейсеру.
- Чего ты его сразу не прикончишь?
- Хочу подойти так, чтобы Чжан смог попасть ему в стык между средним и носовым отсеками и разгерметизировать их.
Сет понял замысел Дио. Командир сам решил взять крейсер на абордаж. Точнее, просто его захватить. Так как после разгерметизации мало кто из членов команды останется в живых. Расчет правильный. На корабле противника никто и представить не может, что маленький рейдер вооружен кварковыми пушками, способными прошить броню крейсера. Поэтому вызывало большое сомнение то, что кто-нибудь позаботился об индивидуальной защите.
- Зачем он тебе?
- Вам в Шамбале говорили, что возможна связь Лиги с ариманами?
- В общем, нет.
- А вот я думаю, что такая связь есть. И сверхоружие Шуидора скорее всего дело ариманов. Больше просто некому. Мы посмотрим, что на борту этого корабля, и все станет ясно.
- Тогда поджимайся к нему.
- Поджимаюсь.
Пока Дио беседовал с Сетом, крейсер несколько раз пытался достать рейдер своими лучами. Но ас Шам ловко уворачивался от лазеров. Похоже, капитана крейсера это начинало раздражать. Дио заметил на голографической проекции, что противник открыл ракетные порты. Первый залп принял на себя противоракетный комплекс. Снаряды-перехватчики уничтожили часть ракет, а остальные прошли мимо корабля. Сет заметил, что Дио занервничал. Если бы речь шла об уничтожении крейсера, это было бы делом максимум получаса. А вот ювелирно вскрыть корабль - для этого может потребоваться и несколько часов. Более того, можно было получить серьезные повреждения или вообще потерять рейдер.
- Дио, может, не стоит? Кончай его.