Анардем, не обращая внимания на подтрунивание, сжал левую руку в кулак. Когда маг раскрыл ладонь, все увидели огненный шар размером с теннисный мяч, переливающийся цветами от фиолетового до ярко-красного. Колдун резко выбросил руку в сторону дальней стены зала. Шар, издав шипящий звук, пролетел через помещение и врезался в камень. Раскаленные осколки посыпались на пол.
- Здорово. Манлам будет у нас вместо кварковой пушки, - не унимался Винсент.
- Серьезный трюк. Но Махатмы с ним без проблем справятся, - заметил Файр.
- Махатмы не люди, а энергетические субстанции. Из всех известных мне лам такое не повторит никто. Жаль, что у каждой планеты своя магия. Навыки при перемещении в пространстве пропадают.
- Но ты же зажег огонь?
- Это просто.
- Ты прав, чужеземный маг. У каждого небесного тела своя сила и своя магия. Но твоих способностей достаточно, чтобы овладеть тайнами Зургана.
- Придется остаться, как думаешь, командир? - Файр посмотрел на Дио.
- Похоже на то.
Анардем удовлетворенно кивнул головой.
- Задержитесь на пять дней. К тому времени Алан приведет туиров. Они ускорят ваше путешествие.
День проходил за днем. Элен углубилась в чтение книг, которых было предостаточно в убежище мага. Игорь нашел старый арбалет и устроил с Винсентом настоящее состязание на площадке среди руин. Анардем разрешил взять оружие с собой в дорогу, пообещав отыскать запасные стрелы. Манлама все эти дни не было видно. Как оказалось, подземелье состояло из нескольких комнат и залов. Хозяин убежища разместил гостей в небольших, довольно уютных комнатушках. Элен он отвел отдельные апартаменты. Правда, постель была не такая, о какой мечтала девушка, но вполне удобная. Слуги колдуна, такие же лохматые существа, как Алан, оказывали всевозможные знаки внимания гостям. Анардем появлялся изредка, поинтересоваться, не нужно ли чего чужеземцам. Основное время он проводил в своей лаборатории вместе с Манламом. На пятый день пребывания космолетчиков в убежище появился Алан. Он привел десять туиров, невысоких крепких лошадей с длинными гривами. Дио, Сет и Файр с опаской поглядывали на странных животных.
- Ни за что на него не сяду. - У Юнга вызывали сомнения физические возможности представителей фауны Зургана. - Он меня не выдержит.
- У нас на Земле в лошадиных силах измеряют мощность машин и тягачей. Не волнуйся, Файр, все будет нормально, - успокоила техника Элен.
- Лучше пешком пойду.
- Зря, мне нравится. - Дио забрался на одного из туиров. - Только подстелить бы чего-нибудь помягче.
- По идее, должны быть седла. - Денис выбрал подходящую, на его взгляд, лошадку и попытался проехать по площадке. Туир не слушался седока. Он упрямо стоял на месте, не реагируя на дерганье поводьев и похлопывание по бокам.
- Осел какой-то, а не конь.
На помощь, увидев безуспешные потуги чужеземца, пришел Алан. Хлопнув ладонью по крупу туира, он прокричал "айре!", и животное пустилось вскачь. Денис от неожиданности чуть не слетел с лошади, но быстро освоился и попытался управлять туиром. Животное с охотой повиновалось. Остальные космолетчики, последовав примеру десантника, разобрали лошадей. Даже Файр рискнул взобраться на туира. Только Элен, жалея о том, что одета в не предназначенное для верховой езды платье, стояла в стороне.
- На рассвете вы уйдете. - Анардем появился неслышно, как тень, скользя среди руин старого замка. - Алан оседлает лошадей и подготовит все необходимое. Но вам, милая дама, я советовал бы остаться здесь.
- Почему?
- На Зургане красивые женщины большая редкость.
- Не льстите, Анардем.
- В моих словах нет лести. Так уж случилось, что после Великой войны некоторые органические виды и живые существа, встречающиеся на Зургане, мутировали. Изменения коснулись и большинства женщин. Изучая эту проблему, посвященные пришли к выводу, что организм некоторых мужчин защищает биокод, передаваемый из поколения в поколение. Мы установили, что иммунитет имеют исключительно те, у кого предки по мужской линии относились к военным кастам Зургана.
- Вы хотите сказать, что в свое время военные нашли вакцину против мутаций, но не распространили ее среди мирного населения? Что же случилось с остальными мужчинами?
У Элен мелькнула мысль, от которой девушка постаралась побыстрее избавиться, но невольно посмотрела на Алана, а затем на Анардема. Маг утвердительно кивнул.
- Как выглядят зурганки?
- Не пугайтесь. Не все так плохо. Алана и его соплеменников я забрал из области взрыва. Это эпицентр мутаций. По мере удаления от воронки степень заражения уменьшается. К примеру, варваров Северных земель это практически не коснулось. Больше всего пострадали западная и южная части планеты.
- Вы никогда не упоминали о Центральных землях, хотя они должны быть, так как существуют Восточные, Северные и другие. Я подозреваю, что область взрыва находится в центре координат и от нее начинается отсчет.
- Для красивой женщины вы очень прозорливы.
- Опишите зурганок, Анардем.
- Прежде всего отсутствие волос на голове. Нарушение пропорций тела и изменение кожного покрова.
- Не хотите ли вы сказать, что местные женщины покрыты чешуей?
- Вовсе нет. Изменился только цвет кожи, приобретя голубой оттенок. Кого-то мутации задели больше, кого-то меньше. Есть девушки, ничем не отличающиеся от вас, а иногда встречаются такие, что вызывает сомнение их принадлежность к людям. Точно так же и с мужчинами, не имеющими защитного гена.
- Странно, Повелители света не предупредили нас.
- Они не зря посоветовали обратиться ко мне.
- Анардем, так свободно рассуждать о взрыве, о Великой войне, о мутациях может только ученый. Кто вы? Колдун с разъедаемой радиацией планеты, или...
- Посвященный, ученый или маг, какая разница. Мы те, кто хранит историю Зургана и пытается помочь людям, населяющим его. Главная задача - остановить мутации. Повелители света не торопятся расставаться со своими знаниями. Планета умирает.
- С моей планетой тоже происходит нечто подобное, только мы обходимся пока без взрыва... - Элен запнулась, понимая, что сказала лишнее.
Анардем улыбнулся:
- Не смущайтесь. Только простолюдины, аристократы да местные священники считают ангелов посланниками Бога. Посвященные знают о межпланетном разуме и других цивилизациях. Повелители света разговаривают с нами как с малолетними детьми. Это их ошибка. Планета нуждается в помощи, а не в пассивном наблюдении.
- Вы пробовали обсудить эту проблему с ангелами?
- Они не делятся своими тайнами даже с посвященными. Только приказы. Сделай то, сделай это. Мы стараемся выполнять, надеясь, что в очередной раз последует реальная помощь или хотя бы совет. - Анардем с какой-то долей надежды посмотрел на Элен.
- Извините, но я не специалист в этой области.
- Понимаю. Иначе вы не бродили бы переодетые в зурганские одежды по нашей планете.
- Вампиры, оборотни и вся остальная нечисть - тоже последствия мутации?
- Да. Но опасаться нечего. Я подготовил вашего друга, теперь он сможет остановить любую тварь. Скоро стемнеет. - Анардем посмотрел на небо. Пойдемте в убежище, надо хорошо отдохнуть, дорога нелегкая.
Маг, подозвав Алана, передал какие-то распоряжения. Лохматый человечек побежал к космолетчикам, что-то выкрикивая и размахивая руками.
* * *
Шуидор просматривал отчеты наместников приграничных районов, когда в кабинет вошел адмирал Урс.
- Повелитель, у нас проблемы.
- Об этом несложно догадаться. Иначе вы не явились бы во дворец.
- Крейсер, отправленный за специалистами ариманов, на обратном пути пропал.
- Как пропал?
- Капитан должен был выйти на связь несколько часов назад, увы...
- Не стоит поднимать тревогу раньше времени. Возможно, какие-то неполадки с системой связи.
- А если Галактический Патруль?
В последнее время Патруль наносил флотам Лиги ощутимые удары. Мобильные соединения кораблей атаковали регулярные части Шуидора, выводя из строя флагманы эскадр и штабные звездолеты.
- Пора с ними кончать!
- Жду приказа!
- Я лично возглавлю операцию. Подготовьте "Хронос", сформируйте ударную группу и включите в нее несколько линейных кораблей, флоты Фальмиус и Химу выставьте на прикрытие.
- Слушаюсь, сэр!
- Надеюсь, разведка в состоянии определить, где находятся основные силы Патруля?
- Так точно, сэр!
К сожалению адмирала, планы Верховного правителя нарушил Фаран, стремительно ворвавшийся в кабинет. Не обращая внимания на протесты охраны, следующей за ним, консультант ариманов прошел к рабочему столу Шуидора и устроился в кресле напротив Зилая.
- Похоже, о крейсере вы знаете. - Ариман кивнул головой в сторону Урса.
- Я обеспокоен не меньше вашего, Фаран. Мы предполагаем, что они встретились с кораблями Галактического Патруля.
- Это джайны, а не ваш вездесущий Патруль! На борту крейсера были лучшие специалисты! Люцифер в неистовстве.
- Я могу чем-то помочь?
- Вы?! - Ариман с презрением посмотрел на Верховного правителя. Благо глубокий капюшон скрыл от Зилая взгляд Фарана. - Прежде всего не делайте глупостей.
- Мы собирались организовать небольшой рейд, - вмешался в разговор Урс.
- Помолчите, пожалуйста, адмирал!
- Тогда, с вашего позволения, я удаляюсь.
- Атака Патруля откладывается.
- Слушаюсь, сэр. - Адмирал щелкнул каблуками и направился к двери.
Шуидор поднялся с кресла. Ариман продолжал сидеть, игнорируя правила этикета.
- Что будем делать, уважаемый Фаран?
- Не знаю. Если бы не просьба отправить инженеров крейсером... Вы приняли ответственность за доставку и не сумели обезопасить корабль.
- Я признаю свою ошибку. Но гибель корабля не может повлиять на наши отношения.
- Корабль не погиб. Джайны редко прибегают к уничтожению. Они постараются получить от ученых максимум информации.
- Что можно предпринять?
- Атаковать базу ангелов! Только так мы сможем оправдать себя перед Вождем! Я говорю "мы", потому что поддержал ваш план с доставкой специалистов на корабле Лиги, значит, причастен к их исчезновению.
- Мои офицеры ничего не знают о джайнах.
- Тем лучше. Чем меньше информации о противнике, тем меньше его опасаешься. Повелители света сильны. Они могут проникать в электронные системы кораблей и управлять ими по своему усмотрению. Джайны в состоянии за мгновение уничтожить эскадру звездолетов, но при условии, если будут готовы к подобным действиям. Неожиданность - наш главный козырь и, к сожалению, единственный. Вечером информаторы сообщат о месте пребывания ученых. Если не удастся уничтожить объект из космоса, придется пожертвовать десантной группой.
- Вы предлагаете нанести удар, не пытаясь освободить пленных?
- Только так! Нам очень повезет, если мы застанем джайнов врасплох. Можете заранее попрощаться с большинством своих кораблей. Из сектора вернутся немногие.
- Сколько потребуется звездолетов?
- Как можно больше. Мы рассеем внимание защитных комплексов, атакуя орбитальные станции и объекты на поверхности планеты. Ударная группа выйдет из гиперпространства немного позже основной. Ее задача - уничтожить указанную цель любой ценой. Надеюсь, вы доверите эту миссию надежному человеку?
- Адмирал Урс подойдет?
- Вполне.
- Распоряжусь подготовить "Хронос".
- Лишнее. Оставьте флагман на базе. Воспользуемся моим кораблем.
- Вашим?
- Что здесь удивительного?
- Мне не докладывали о корабле ариманов. Он на подходе?
- Нет. Ждет на внешнем рейде.
- Я приказал сообщать мне лично обо всех прибывающих звездолетах. Как вам удалось пройти контрольные посты?
- Не будьте наивны, Шуидор. Мой корабль не уходил с орбиты Эрона.
- Вы говорите загадками, уважаемый Фаран. Бесспорно, технологии ариманов совершеннее наших. Но я не думал, что вы воспользуетесь этим преимуществом против своих союзников. Если операторы не заметили один корабль, они могут не заметить и другие. Сколько ваших звездолетов в секторе? Звено, эскадра, флот?
- На орбите только мой личный корабль с экипажем. Кстати, во избежание недоразумений предупредите службы контроля и займитесь подготовкой операции. Фаран, не прощаясь, направился к выходу. Шуидор, проводив взглядом советника ариманов, подошел к столу и нажал кнопку связи с адъютантом.
- Начальника Службы безопасности и адмирала Урса ко мне срочно. На внешнем рейде вскоре появится корабль ариманов, предупредите патрульные крейсера и станции прикрытия.
- Слушаюсь, сэр!
Отдав распоряжение, Зилай решил немного прогуляться по галереям дворца. Сообщение об исчезновении группы ученых не давало Верховному правителю покоя. Теперь приходится планировать акцию за пределами Сфер обитания. Ближний Космос всегда вызывал опасение у жителей цивилизованных секторов. Главной причиной являлось то, что большинство планет приграничных районов принадлежало негуманоидной конфедерации. О Дальнем и Глубинном Космосе вообще не стоило говорить. Неисследованные области! Из рас, проживающих в удаленных секторах, известны не более десяти, которые пытаются поддерживать отношения с гуманоидами и имеют в Сферах своих представителей. Особой популярностью у негуманоидных особей пользуется "Звездное братство". Среди корсаров достаточно много выходцев из Дальнего и Ближнего Космоса. Они формируют целые эскадры. Правда, используют модели кораблей, распространенные в секторах обитания гуманоидов. Опасаются, чтобы более развитые технологии не попали в руки ученых. Шуидору, первому из высокопоставленных представителей гуманоидной цивилизации, удалось заключить союз с ариманами. А может, нет? И союз ли это? Ариманы откровенно диктуют свои условия. Зилай задумался. Он остановился перед мраморным изваянием одного из Императоров ас Шам. На пьедестале из белого гранита после многочисленных титулов и длинного имени красовалась выбитая в камне надпись - "Звездный командор". Это прозвище Шуидор слышал еще в раннем детстве. Легенды о подвигах бесстрашного астронавта передавались из поколения в поколение. Зилай не предполагал, что Звездный командор являлся членом Императорской фамилии ас Шам. Хотя, какая разница? Когда-то Шуидор не мог представить, что станет самым влиятельным человеком в Сферах обитания, что его друзьями будут лохматые существа с повышенным уровнем интеллекта, от которых разит серой и еще какой-то дрянью. Не стоило связываться с ариманами! Война с Галактическим Союзом - внутренняя проблема Сфер, представителям чужих рас не место в этом конфликте. А оружие? Надо немедленно вернуть Фарану излучатели и отказаться от миссии в Дальнем Космосе.
- Сэр, адмирал Урс и начальник Службы безопасности ждут вас в кабинете.
- Иду.
Шуидор еще раз взглянул на статую Звездного командора. Кого напоминает мраморное лицо Императора? Ну конечно! Дио ас Шам! Последний отпрыск рода. Очень похож на своего прадеда. В последнее время о молодом Императоре ничего не слышно. И его друзья куда-то запропали. Зилай знал, что рано или поздно ему придется встретиться с Дио или Сетом. Иногда Верховный правитель жалел, что нажил таких упрямых врагов. И в большей степени сожалел, что вовремя не смог их уничтожить.