* * *
- Адмирал Урс! Я хочу услышать ваше мнение об ариманах. Нам предложили провести военную операцию в одном из секторов Дальнего Космоса.
- Совместную, надеюсь?
- Нет. Только своими силами. Но по плану наших союзников.
- Лучше атаковать базу Патруля.
- Не спорю. Но ариманы предъявляют к нам претензии за пропавший корабль и группу ученых.
- Этого стоило ожидать. Вам не кажется, что они больше всех заинтересованы в исчезновении крейсера? Теперь есть повод заставить нас плясать под их дудку. Могли провести корабль хотя бы до границ своего сектора.
- Вы уверены, что крейсер пропал в их секторе?
- Абсолютно. Капитан должен был выйти на связь из района Альфы Минорис, а это, как известно, сектор ариманов.
- Так вы считаете...
- Я солдат, мой повелитель, и выполню любой приказ. Но сражаться, имея за спиной таких союзников, как ариманы, не хотел бы. То же самое вам скажут и другие офицеры штаба. - Урс намекал на стоящего рядом начальника Службы безопасности.
- Но я не знаю, как разорвать договор.
- Насколько я осведомлен, все нюансы оговаривались в устной форме.
- Да.
- Значит, нет никаких официальных бумаг. А если бы и были? Не устраивают нас подобные союзники, и точка! Излучатели вернем. Можем поговорить о какой-то компенсации, но в дальнейшем никаких совместных действий. Нечего всякую нечисть в Сферах разводить! - Адмирал запнулся под злым взглядом Шуидора, понимавшего, что последние слова относились только к нему.
- Хорошо. Соберите Совет Лиги, и пусть он вынесет окончательный вердикт. На основании этого решения я расторгну союз с ариманами.
- Будет сделано, сэр.
- А вы, - Зилай обратился к начальнику Службы безопасности, - прикажите взять под контроль все рейды Эрона. Будьте готовы к любым неожиданностям. Мы не знаем, сколько кораблей ариманов находится возле планеты.
- Слушаюсь, сэр.
Шуидор присел возле камина, наблюдая, как огонь превращает сухие поленья в черные угли.
- Какая разница, с кем воевать, с джайнами или ариманами. Главное - ни от кого не зависеть, - Зилай произнес фризу еле слышно.
Урс и начальник службы безопасности переглянулись. Адмирал кивком указал генералу на дверь. Лучше удалиться. Пусть Верховный правитель немного побудет один.
* * *
Туиры с осторожностью переступали через лужицы воды, пахнущей сероводородом. Умные животные старались держаться как можно дальше от густых зарослей болотной травы, встречающихся на пути кавалькады. Всадники ехали молча, только Файр выкрикивал на непонятном языке короткие фразы, сопровождая их недвусмысленными жестами, направленными то в небо, то в сторону убежища мага Анардема, то куда-то за горизонт. Нурзинские топи не баловали путешественников благоуханием и отсутствием кровососущих насекомых. Больше всего мутировавшие подобия земных комаров досаждали Элен. Девушка как можно плотнее куталась в плащ, прикрывая лицо капюшоном, но коварные кровососы умудрялись забраться под одежду.
- Манлам, колдун не рассказал, как бороться с этими паразитами? - Файр сильным шлепком прикончил очередного претендента на его кровь и повернулся к непальцу.
- К сожалению.
- Какого черта вы три дня делали? Могли бы мазь, в конце концов, изобрести.
- Когда на Будду села мушка, он сказал: "Улетай! Нам двоим достаточно места в этом мире".
- Помогло? - Винсент с интересом подключился к разговору.
- Не знаю. Легенда говорит, что муха улетела.
- Я бы посмотрел на твоего Будду, если бы его посадили вон в те кусты. Файр указал кнутом на ближайшие заросли, к которым приблизился туир Дениса.
Вдруг животное шарахнулось в сторону и поднялось на дыбы. Майор с трудом удержался в седле.
- Дьявол! - Денис попытался успокоить туира, но безуспешно. Лошадь танцевала на месте, вздрагивая всем телом и прядая ушами.
На помощь майору пришел Манлам. Непалец что-то проговорил на ухо животному, несколько раз особым образом проведя пальцами левой руки по холке. Туир затих.
Манлам присел у зарослей и долго изучал следы на примятой траве.
- Что ты там нашел?
- Ничего страшного, можно двигаться дальше.
- Манлам, не надо загадок. И так на душе тоскливо.
- До нас на этом месте побывал каракан. Он питается преимущественно кровью животных. Известны случаи нападения на людей. Туиры очень чувствительны к подобным вещам.
- И много подобных тварей в болотах?
- Каракан один из самых безобидных.
- Спасибо, друг, успокоил. - Файр подстегнул туира и направился в голову колонны.
Манлам подъехал к Дио:
- Пора искать место для ночлега.
- Еще светло, успеем.
- Нет, командир. Пока выберем клочок земли посуше, соорудим изгородь, будет совсем темно. На ночь надо развести костры и выставить охрану.
- Хорошо. Бери Игоря, Стаса и Винсента, отправляйтесь вперед готовить стоянку.
Сырые дрова шипели в костре, выбрасывая в небо густые клубы дыма, отгоняющие настырных насекомых. Элен, закутавшись в плащ, прижалась к плечу Дио. Файр устроился рядом, подложив под голову седло. Винсент колдовал над припасами, готовя ужин. Манлам, Стас, Игорь и Декстер отправились к ближайшему кустарнику пополнить запасы хвороста. Чжан осматривал рукоять своего меча, пытаясь разобраться в замысловатых узорах на гарде. Джиданг постелил попону возле костра, готовясь к ночлегу.
- Холодно. - Элен передернула плечами.
- Не то слово. Болото нас доконает. - Файр повернулся на бок, чтобы лучше видеть собеседницу.
- Ничего, еще день, и доберемся до равнины. Будет легче. - Дио поправил капюшон на голове девушки и обнял ее покрепче: - Так теплее?
- Да.
- Господа, прошу к столу. - Винсент разложил произведения кулинарного искусства на огромных листьях, напоминающих пальмовые.
Ели молча. После ужина Дио выставил охранение по три человека в смену. Но жуткий холод не давал уснуть свободным от дежурства, поэтому приняли решение идти дальше, не дожидаясь рассвета. Манлам пытался возражать, но поддался уговорам большинства.
- Лучше сейчас помучиться, а потом нормально отдохнуть.
- Тогда я отправляюсь вперед. Старайтесь следовать точно за мной, не отклоняясь в сторону.
- Хорошо.
Туир непальца медленно шагал по болотистой местности, выбирая твердые участки. Манлам отпустил поводья, доверившись умному животному. Так учил его Анардем. Неожиданно лошадь остановилась и, храпя, попятилась назад. Непалец, сотворив знак "Покой", заставил туира повиноваться поводьям. В нескольких десятках метров, прямо на пути, Манлам разглядел огромную темную глыбу. Может, камень. А вдруг вурдыль? Анардем рассказывал, что благодаря бесформенному телу в темноте они похожи на большие валуны. Рисковать не стоит. Манлам спрыгнул с лошади и медленно пошел вперед, на всякий случай сложив пальцы правой руки в знак "Защити". Шаг, еще шаг. Оглушающий рев потряс округу. Валун выпрямился и двинулся на непальца. Манлам выбросил руку со знаком "Вперед". Темная масса на секунду остановилась, а затем, пронзительно завизжав, прыгнула на обидчика. Непалец отскочил, достав из складок одежды длинный кинжал. Вблизи вурдыль походил на огромного разъяренного медведя. Разрывая воздух передними конечностями, мутант постарался дотянуться до Манлама, Непалец начертил в воздухе знак "Замри" и бросился к вурдылю. Магический символ на мгновение остановил монстра, и Манлам успел воткнуть лезвие кинжала в грудь мутанта, ближе к левой верхней конечности. Сильный удар отбросил Манлама от чудовища. Вурдыль сделал несколько шагов и повалился на землю. Непалец поднялся, потирая ушибленное бедро.
- Что случилось? - Доспевший Денис гарцевал на туире рядом с поверженным монстром.
- Говорил же, давайте подождем утра.
К месту сражения подтянулись все остальные участники экспедиции. Только сейчас Манлам понял, как далеко оторвался от каравана.
- Кто это? - Винсент пнул ногой тушу мутанта.
- Вурдыль.
- Ну и зверюга!
- Винс, если тебе несложно, вытащи из него мой кинжал.
Сантини попытался перевернуть чудовище. Безуспешно. Ему на помощь пришли Файр и Декстер. С трудом им удалось приподнять туловище мутанта, а Винсент нащупал рукоять кинжала. Рывок и воздух наполнился страшным зловонием.
- Держи, и поскорей поехали отсюда. - Винсент, прикрывая нос, протянул оружие Манламу.
- Да, надо убираться. Эта вонь может привлечь других обитателей топи. Похуже вурдыля.
- Тогда вперед!
Рассвет застал всадников на границе болот с равниной Поющих трав. Остаток ночи прошел без особых приключений, не считая того, что туир Игоря подвернул заднюю ногу и теперь немного прихрамывал.
- По-моему, можно остановиться.
- Доберемся вон до того холма и сделаем привал. - Манлам указал на небольшую возвышенность в нескольких километрах на запад.
- Я скоро свалюсь с лошади.
- Хотелось бы посмотреть. - Винс вновь начал подтрунивать над техником, позабыв урок, преподанный Файром на корабле.
Туиры, почувствовав под копытами твердую почву, ускорили шаг. Примерно через час всадники достигли вершины холма. Перед их взорами раскинулась огромная равнина, покрытая растениями причудливых форм и расцветок.
- Красота какая! - Элен забыла об усталости и ночных кошмарах. Она слезла с туира и присела в высокую, источающую сладкие ароматы траву. - Кто бы мог подумать!
Из-за тучи выглянул диск дневного светила. Яркие лучи пробежали по равнине, придавая растениям неповторимые яркие тона. Мелодичный нежный звук, похожий на перезвон маленьких колокольчиков, донесся до слуха путешественников.
- Они в самом деле поют!
- Нравится? - Манлам улыбнулся.
- Я бы с удовольствием вздремнул пару часов. - Файр был далек от романтического восприятия окружающего пейзажа.
- Чуть южнее должен проходить тракт. По нему к вечеру доберемся до Лаварнского леса. Там у заставы можно спокойно заночевать. Утром вместе с купеческими караванами отправимся в замок.
- Почему с купцами?
- Лаварнский лес - пристанище разбойников. Мало кто рискует в одиночку пересечь его.
- Но нас десять человек.
- Прекратите спорить. - Дио пришлось вмешаться в разговор Файра и Манлама. - Ночью мы чуть не поплатились за самоуверенность. Сказано с купцами, значит с купцами.
- Тогда поехали быстрее. Раньше доберемся, будет больше времени на отдых.
* * *
Трактом оказалась обычная степная дорога, хорошо укатанная и утоптанная. Дио удивился оживлению, царившему на этом единственном пути, ведущем в замок графа Лавадна. Повозки одна за другой следовали в обоих направлениях. Верховые галопом гнали туиров, покрикивая на крестьян, бредущих по обочине тракта. Элен старалась отыскать взглядом хоть одну женщину среди следующих трактом зурганцев. Но пока попадались только мужчины. Девушка отметила, что особых следов мутаций в людях не наблюдается.
Отряд Дио выехал на тракт как раз в месте скопления телег. Купцы, сидевшие на повозках, с опаской поглядывали на суровых воинов, появившихся со стороны топи. Больше всего их внимание привлекал колдун, следующий во главе колонны, и девушка, восседавшая на специально предназначенном для верховой езды женщин седле. Купцы перешептывались между собой, указывая на Элен, но так, чтобы этого не заметил огромный воин, следующий за туиром прекрасной незнакомки. При приближении Манлама зурганцы косились на его медальон и прикасались ладонью правой руки к своему лбу, а затем к животу. Это был знак, предохраняющий от сглаза и нечистой силы. Дио с Сетом наблюдали за жестами купцов и весело хохотали при очередном проявлении столь странного отношения к непальцу. Сон как рукой сняло. Даже Файр ожил, покрикивая на прохожих, попадавшихся им на пути. Отряд по команде Манлама перешел на рысь, подняв невероятное количество пыли и вызвав при этом негодование купцов и крестьян. Проехав в таком темпе несколько миль, непалец решил дать туирам передохнуть, переведя их на шаг. Тракт в этом месте был на удивление безлюдным.
- Дио, посмотри, кто-то несется вслед за нами.
В самом деле, к хвосту каравана приближалась группа всадников, гнавшая своих туиров галопом.
- Похоже на солдат.
- В скафандрах. Почти такие на нас надевали в Шамбале во время посвящения.
- Это не скафандры, а латы. - Элен рассмешила наивность Файра. - Их делают из пластин железа, кажется. Точно не знаю, спросите у ребят, они должны больше знать о рыцарях.
- Все верно. На Земле в Средние века латы надевали рыцари, воевавшие на лошадях. - Но Стас не успел блеснуть своим знанием истории. Всадник, возглавлявший отряд закованных в железо солдат, поравнялся с туиром Элен. Рыцарь резко осадил туира и, не говоря ни слова, поехал рядом с девушкой, рассматривая ее через забрало шлема. Его спутники пристроились за своим предводителем, словно не замечая Дио и остальных ребят.
- Мне это перестает нравиться, - еле слышно проворчал Файр. Великан незаметно оглянулся и пересчитал незваных гостей. - Пятнадцать человек в железе и сзади еще несколько в легкой амуниции.
Стас понимающе кивнул головой и придержал своего туира, перестроившись в арьергард колонны.
- Дио, может, что-то сказать им?
- Не знаю, спроси у Манлама.
Файр подстегнул коня и, догнав Манлама, схватил его туира за повод.
- Тебе чего?
- Посмотри, за нами какие-то идиоты в железе увязались.
- Вижу.
- Так сделай что-нибудь!
- Что?!
- Хорошо, тогда я сам.
Файр развернул туира и направился прямо к рыцарю, ехавшему рядом с Элен. Туир Юнга преградил путь латнику, и тому пришлось остановиться.
- Уйди с дороги, варвар!
- Я варвар?! Послушай, консервная банка, если ты сейчас же не уберешься вместе со своими друзьями, мне придется разобрать тебя на запчасти.
Рыцарь умолк, озадаченный наглостью чужака и обилием непонятных слов. Но, справедливо посчитав, что странные фразы есть не что иное, как неизвестный жаргон варваров, пришпорил своего скакуна, оттолкнув туира Файра. Юнг не растерялся и вцепился в украшенные железными бляхами поводья латника.
- Ты ищешь неприятностей, чужестранец.
- Это ты, что ли, неприятность? - Файр явно вышел из себя.
Дио поспешил на помощь другу. К месту конфликта подтянулись Декстер, Винсент, Стас, Игорь и Джиданг. Только Манлам и Чжан держались в стороне, наблюдая за остальной группой рыцарей.
- Господа, не стоит ссориться по мелочам, - Элен постаралась разрядить обстановку.
- Прекрасная незнакомка защищает варвара? Я был уверен, что они захватили вас в плен и заставляют следовать за собой.
- Нет, я нахожусь с ними по своей воле. И если вам угодно, принадлежу к таким же варварам.
Рыцарь расхохотался. Ему вторили сопровождающие латники.
- Это упрощает дело. Я с удовольствием увезу такой приз к себе в замок. Ты будешь лучшей из моих наложниц.
Файр зарычал и потянул поводья рыцаря на себя. Туир латника присел от неожиданности и рванул в сторону. Дио, понимая, что конфликт неизбежен, выхватил меч из ножен, но ему в грудь уперлись наконечники двух копий, заставив его опустить руку.
- Стойте! Вы нарушаете правило поединков!
Рыцари повернули головы на голос и увидели приближающегося Манлама. Медальон мага поблескивал на груди непальца, переливаясь в лучах дневного светила. Латники повторили жест, которым закрывались от Манлама купцы.
- Что тебе надо, чародей?
- Эти люди следуют в крепость по приглашению графа Лаварна.
- Что из этого? Мы не вассалы Лаварна.
- Но вы нарушаете правило поединков, и я не думаю, что это понравится правителю Лаварна. Перед вами граф ас Шам со своей свитой. - Манлам указал на Дио. - Будьте добры выдерживать установленные законы.
- Впервые слышу, что у варваров есть графы. - Рыцарь, не поднимая забрала, осмотрел ас Шама. - Хорошо! Хотя много чести для проходимцев с Севера. Габран, подыщи место для схватки и приготовь копье!
Один из легковооруженных всадников, по всей видимости, оруженосец рыцаря-задиры, направил туира в сторону от тракта выбирать место для поединка. Тем временем латник медленно снял правую перчатку и бросил в лицо Файра. Техник успел поймать на лету символ вызова и с любопытством стал рассматривать предмет рыцарского снаряжения.
- Господин, прошу сюда! - Оруженосец махал флагом с гербом своего хозяина, указывая место предстоящего боя.
- Дио, это глупо. Нельзя допустить схватку. - Элен не нравилась затея Файра.
- Что я могу сделать? Или будет драться Юнг, или придется драться всем.
- Спокойно, девочка, я поломаю это чучело, - ободряюще улыбнулся техник.
- Может, лучше я? - Чжан вопросительно посмотрел на командира.
- Нет! Он мой! - Файр направил туира к месту, указанному оруженосцем.
- Что будет, то будет. - Винс отправился вслед за другом. - Но помните, если эти роботы повредят Юнга, следующим буду я!
- Стас, Игорь, выберите позиции, удобные для атаки. Если что, берете на себя легковооруженных. Сет, Чжан, Декстер и я займемся латниками. Винсент, прикроешь Файра. А ты, Манлам, следи за Элен.
- Ясно, командир.
Оба отряда выстроились друг против друга. Элен и Манлам держались чуть в стороне от места схватки. Оруженосец, названный Габраном, отметил периметр площадки, воткнув по углам срубленные ветки. В центр этого своеобразного квадрата вышел один из латников, секундант рыцаря, и Винсент, ассистирующий Файру.
- Я вижу, у варваров нет копий. Могу предложить свое. - Секундант, сняв шлем, обратился к Винсу.
Сантини посмотрел на парня. Латник был его одногодок, а может, и младше. Держался уверенно, даже дерзко. Но взгляда Винса не выдержал, отвернулся.
- Будем весьма благодарны.
Один из легковооруженных солдат подал Файру копье и щит. Техник взвесил амуницию и недовольно скривился. Винс подошел к другу и дернул за стремя.
- Что?
- Я не знаю, как с ним обращаться.
- Положи копье между ушами лошади, а щитом закройся от противника.
- Ты уверен?
- Нет. По крайней мере, держи древко покрепче и попытайся попасть в этого напыщенного павлина.
- В кого?
- Тебе все равно не понять. Пойду, а то их секундант на меня косится, еще оштрафуют за нетактичное поведение.
- Спасибо за совет.
- Пользуйся, пока я добрый.
Секунданты сошлись в центре площадки. Латник жестом пригласил приблизиться Файра, а затем его противника.
- Господа, вы не хотели бы сейчас примириться?
- Нет!
- Нет!
- Тогда к бою! - Латник подал сигнал.
Рыцарь развернул туира и отъехал к краю площадки. Файр последовал его примеру, оттянувшись на свою сторону.
Туир рыцаря рванул галопом. Юнг немного замешкался. Его противник успел преодолеть большую часть площадки, пока Файр справился со своим туиром. Удар! Копье Юнга скользнуло по щиту противника.