* * *
Стас открыл глаза. Он лежал в кровати, подключенный к аппарату принудительной реабилитации. Не может быть! На Альфе он не встречал подобных медицинских новшеств. Правда, интерьер помещения казался очень знакомым. Но это не казарма. Очень похоже на каюту корабля. На его каюту! Наверное, он бредит. Попробовал вспомнить события минувших суток. Бой с кланерами Хиокун. Попадание лазера, разделившего его робота на две части. Потом полный провал в памяти. Они шли в район падения корабля, поврежденного лазерами Хиокун. Это мог быть транспортник, доставивший на Альфу новую партию оружия. Но кланеры опередили их. Добраться до упавшего корабля было практически невозможно. Он упал в лес, а заросли затрудняли передвижение роботов и могли повредить машины. Стас предполагал возможность встречи с кланерами, но не думал, что это произойдет так быстро. Самое печальное, что с ним вместе шли два молодых пилота. Необстрелянные юнцы последнего набора. Похоже, он их потерял.
Все-таки странное помещение. Стас попробовал повернуться и осмотреться по сторонам. Лежа на спине, он мог видеть только потолок каюты и небольшой фрагмент переборки. Таких совпадений не бывает! Это в самом деле его каюта. Мистика какая-то! Картинки на стенах, анатомическое кресло с желтым подголовником. Только у него одного из всего экипажа "Звездного скитальца" было кресло с желтым подголовником. А вон в углу его походный баул. Значит, он на рейдере. Сердце Стаса заколотилось с бешеной скоростью. Он попытался подняться, но острая боль в предплечье и затылочной области заставила его опять опуститься на подушку. Реабилитационный аппарат, обработав информацию, полученную от датчиков, подключенных к телу Стаса, решил, что у его подопечного стресс и ему никак не помешает доза успокоительного. Через секунду Стас спал.
Элен, заступив на вахту, первым делом проверила работу радаров и сканеров. В секторе все было чисто. Интересно, почему Хиокун отказались от попыток добраться до корабля? В прослушивающихся переговорах, как ни странно, ни одна сторона не вспоминала о падении корабля и вчерашнем бое. Элен удалось выйти на частоту кланов Бейпен и Киушу. В конце концов она решила составить карту кланов согласно районам пеленга. Похоже, что на планете велись активные боевые действия между представителями различных военных группировок. Пока еще трудно было определить явных противников и союзников. Радиоперехват особенно не мог прояснить обстановку. Элен, выставив аппаратуру на автоматический режим, задала бортовому компьютеру программу по сбору информации и пошла проведать раненых. Дио с Декстером активно подключились к ремонтной группе Файра. Техник за сутки успел разворотить весь отсек силовых агрегатов и теперь пытался восстановить функции двигателей, используя уцелевшие и запасные соты. Манлам приводил в порядок штурманскую рубку. Благо в запасниках рейдера было достаточно необходимого оборудования, корпусов и деталей для спецтехники. Постепенно штурманская рубка приобретала свой нормальный вид, располагающий к работе.
Элен вначале зашла в каюту Сета. Джиданга на месте не оказалось. Девушка была приятно удивлена. Значит, дела у Сета пошли на поправку. По крайней мере, Джиданг сам поднялся с постели и сумел отключить аппарат реабилитации. Интересно, куда он направился? Скорее всего к Файру в машинное отделение.
- Сет, ты где? Отзовись, - Элен активизировала индивидуальный переговорник.
- Я с Юнгом, Элен.
- Хотя бы предупредил. Как самочувствие?
- Нормально, только голова слегка побаливает. Кстати, зайди к Стасу. Судя по показаниям приборов, он приходил в себя.
- Хорошо. Заодно навещу его товарища по оружию.
- Это необязательно. С ним все нормально, но его решили не будить, пока не поговорим со Стасом. Декстер опять накачал его снотворным. Ты лучше приведи в чувство нашего истребителя. Уж больно хочется с ним пообщаться.
Первое, что сделала Элен, войдя в каюту Стаса, это отключила аппарат реабилитации. Затем отсоединила контрольные датчики от запястий и щиколоток. Несколько кубиков восстанавливающего препарата, и через пять минут Стас открыл глаза.
- Элен?
- Я, Стас, только ты не пытайся пока подниматься. Какое-то время у тебя будет кружиться голова, так что не спеши. И осторожней с рукой. Ты заработал перелом предплечья.
- Ребята на корабле?
- Да, все здесь. Сейчас передам, что ты пришел в себя. Жди гостей.
Каюта Стаса не могла вместить весь экипаж "Звездного скитальца". Пришлось немного потесниться. Даже Файр оставил свои механизмы и пришел послушать Стаса. Всех интересовал вопрос, что же произошло с истребителями после того, как Дио приказал им выйти из боя.
Поврежденный "Тайфун" Игоря Самойлова после стычки со "Стрелами" Лиги отклонялся все дальше и дальше от района боевых действий. Стас продолжал сопровождать ведущего, пытаясь наладить радиосвязь, но его усилия не увенчались успехом. Прошло несколько часов. Истребители вышли из сектора предполагаемого поиска, а затем и из зоны действия локационных систем. Теперь можно было надеяться только на чудо.
Но чуда не произошло. А вот грузовой корабль, идущий из системы Альфарда в систему Дзеты оказался как нельзя кстати. Закон подлости и тут не преминул напомнить о себе. Транспортник принадлежал контрабандистам, доставляющим оружие на Альфу Дзеты. Истребители захватили буксирными крюками и подтянули к грузовому отсеку корабля. Остальное было делом техники. Приняв на борт истребители, корабль сразу же изменил курс и постарался как можно быстрее покинуть район встречи.
Стаса и Игоря доставили в штурманскую рубку. Вначале Игорь собирался поблагодарить капитана корабля, но, рассмотрев разношерстную публику, собравшуюся поглазеть на истребителей, понял, что лучше болтаться в открытом космосе, чем зависеть от этой толпы. Честно говоря, пираты Джиданга выглядели настоящими джентльменами в сравнении с экипажем этого корабля. Капитан осмотрел пленников - к Игорю и Стасу относились именно как к пленникам - и удовлетворенно кивнул. Двое вооруженных бластерами контрабандистов отвели истребителей в нижний отсек корабля и заперли в какой-то маленькой каюте, заваленной тюками с полуистлевшим тряпьем. Затем был прыжок - первый из двенадцати. Нет, капитан торговца не нарушал общепринятых канонов. После пятого прыжка транспорт лег в дрейф примерно на двое суток. Затем еще пять прыжков и передышка, но на этот раз более короткая. И последние два прыжка. В промежутках между переходами пленникам давали немного пищи и выводили в гальюн. Переносить нагрузки гиперпространства в необорудованной каюте было на пределе человеческих возможностей. Иногда Стасу казалось, что он на грани помешательства. Если бы не перегрузки, к которым привыкают практически все истребители, Игорь и Стас могли не долететь до системы Дзеты.
Корабль совершил посадку недалеко от города, принадлежащего клану Хиокун. "Стрелы" были перегружены на самоходные платформы и немедленно отправлены в город под защиту стен и батарей прикрытия. Туда же под конвоем троих вооруженных солдат на небольшом вездеходе перевезли и Стаса с Игорем.
Цитадель Хиокун напоминала средневековую крепость или замок, только побольше. Внутренний двор был полностью заставлен машинами и боевыми роботами, вид которых произвел на Игоря и Стаса неизгладимое впечатление. Между рядами боевой техники сновали солдаты Хиокун, одетые в серые мундиры. Стаса и Игоря бросили в какой-то сырой полуподвал с массивными решетками на окнах. В первый день их никто не тревожил. Досаждали только холод и влага. Неоценимую услугу пилотам оказали их комбинезоны. Жаль, что они не были оснащены системой подогрева. Точнее, обогрев был предусмотрен, но батареи, подпитывающиеся от прямых световых лучей, ослабли до такой степени, что их мощности было недостаточно даже для активизации индивидуальной автоматической аптечки. Времени, проведенного вне закрытого помещения, для подзарядки элементов оказалось недостаточно. Стас пытался подставить правое плечо, где монтировались батареи, под тусклый свет, падающий из окна, но у него ничего не вышло. Активность потока оказалась небольшой, и элементы зарядку не принимали. Утром в камеру вошли трое. Двое, судя по форме, были офицеры, их сопровождал один из солдат, конвоировавших накануне Игоря и Стаса.
- Вот эти?
- Так точно, майор! Нам передали их вместе с летательными аппаратами.
- Не вижу надобности ни в них, ни в их машинах. Вы прогадали, лейтенант, покупая этот хлам. Я не стану докладывать об этом генералу. Этих, - майор ткнул в сторону Стаса и Игоря небольшим тонким хлыстом, который он держал в руке, - отправить на завод роботов. В ремонтную бригаду. Если они управляли самолетами, значит, должны неплохо разбираться в технике. И переоденьте их. Я слышал, что комбинезоны космических пилотов оснащаются разными приспособлениями, которые могут быть не менее опасны, чем оружие.
В тот же день Игоря, Стаса и еще с десяток человек, переодетых в синюю робу с изображением красного круга на спине, погрузили в трюм небольшого корабля и перевезли на другой берег реки, которая протекала неподалеку от города. На сей раз корабль был обычный, каких много на Земле, и, похоже, для передвижения он использовал двигатели внутреннего сгорания. Игорь еще в цитадели заметил, что местная цивилизация очень похожа на земную. Стас, в свою очередь, отметил, что местные устои мало чем отличаются от российской демократии, и он был просто удивлен, что их до сих пор ни разу не избили.
- Если ты думаешь, что здесь такой же бардак, как и у нас дома, то мы долго не задержимся на этом заводе.
- Бесспорно. Либо нас убьют, либо мы сбежим. Между прочим, ты не знаешь, зачем у нас на спине намалевали эти красные круги?
- Это и дебилу понятно - чтобы легче было целиться. - Удар прикладом заставил Игоря замолчать. Надзиратель зло посмотрел на двух новичков, разговаривающих на непонятном для него языке. Самойлов с ненавистью покосился на солдата. Он никогда не прощал обид.
Завод представлял собой несколько огромных ангаров, собранных из металлических конструкций. Под полукруглой крышей зданий крепилось несколько мощных балок, а внизу среди станков и всевозможных механизмов, необходимых для ремонта машин, размещались площадки для роботов. Стасу не раз приходилось бывать на подобных заводах у себя на родине. И он нашел много общего как в конструкции цеха, так и в планировке. И что самое интересное - рядом с автоматами, использующими лазерную технологию, стояли токарные и фрезерные станки, очень похожие на те, которые использовались на их планете.
Первым делом новичков распределили по группам. Игоря и Стаса направили в бригаду, занимающуюся ремонтом тяжелых роботов. Старший смены провел новых подчиненных в жилые бараки и показал места, где они будут жить. Вид жилой зоны завода вызвал у Игоря ассоциацию с режимным лагерем. Хотя он ни разу не отбывал срок, в его родной державе любой человек, даже несовершеннолетний пацан, без проблем мог описать столь "популярные" у народа места лишения свободы. Огромный каменный забор с завитками колючей проволоки поверху и вышки на углах периметра создавали довольно мрачную картину. Заборы из колючей проволоки делили жилой сектор на зоны. В каждой такой зоне обитали рабочие, занятые на определенном участке производства.
В первый день новичкам дали возможность осмотреться. А на следующее утро отправили в цех. Стасу и Игорю для начала доверили демонтаж брони на поврежденных роботах. Приходилось работать на большой высоте, практически без страховки. Ребятам очень помогли альпинистские навыки, и они неплохо справлялись с поставленной задачей. Вместе с землянами в бригаде работали представители нескольких местных кланов, захваченные в плен во время боевых действий. Именно они посвятили ребят в положение дел на Альфе Дзеты.
Оказывается, на планете существовало несколько боевых кланов, которые на протяжении многих лет вели непримиримую борьбу друг с другом. Причины этой войны уходили корнями в глубокое прошлое, и о них никто не мог вспомнить. Некогда процветающая планета за годы конфликта превратилась в раздираемое междоусобицами третьеразрядное государство. Единственным сырьем, вызывающим интерес к планете у всевозможных торговцев, был жидкий каучук, добываемый из определенного вида деревьев, растущих в лесах Альфы. И хотя в Сферах давно научились синтезировать этот продукт химическим путем, дешевый каучук привлекал купцов, торгующих с третьеразрядными планетами. Более того, сырье можно было получить в обмен на устаревшую военную технику. К примеру, боевые роботы были давно сняты с вооружения армий технически развитых держав, как не оправдывающие себя единицы. Имея современное оружие, поразить такую машину не составляло никакого труда. Тысячи этих бронированных монстров ждали своей очереди на переплавку. Торговцы за бесценок скупали их и доставляли на Альфу в обмен на каучук. Прибыли были мизерные, но и желающих заниматься этим бизнесом было не так-то много. После того как обитаемые планеты системы Дзеты не пожелали присоединиться ни к одному из галактических содружеств, в Сферах любая торговая деятельность с этим сектором была объявлена контрабандной. Торговцев, желающих посещать Альфу, стало еще меньше. Сюда забирались только те, кто не мог найти своим способностям другого применения.
Совсем недавно, в связи с началом освоения Дальнего Космоса, было решено создать на Альфе заправочный терминал для кораблей. Для его охраны Союз и Лига выделили небольшое количество солдат и пару кораблей прикрытия. Договорившись с главами клана Хиокун, они разместили посадочную площадку и емкости с горючим в зоне юрисдикции своих новых союзников. Все запрещающие санкции в отношении этого клана были отменены. Это привело к новому витку военных действий на Альфе. Можно было бы решить эту проблему, направив на планету карательный отряд. Шуидор так и собирался сделать. Но вмешалась Межпланетная Конфедерация, имеющая в этом секторе свои интересы. Поэтому решили все оставить как есть. Боевые действия не причиняли вреда станции, и не пострадал ни один корабль, заходящий на Альфу для дозаправки. Союз и Лига заняли выжидательную позицию. Потом, как известно, начался конфликт между Шуидором и Независимым Союзом, и станцию просто бросили на милость местных вояк, убрав охрану. За последние полгода она несколько раз переходила из рук в руки.
Как Стасу и Игорю удалось освободиться? Да очень просто! Помогла атака на завод кланеров Зидгарда. Роботы ворвались в жилой сектор и разнесли все преграды и сторожевые вышки, давая возможность рабочим уйти из зоны. В это время второе звено Зидгарда пыталось пробиться к заводу, но безуспешно. Беглецы под прикрытием боевых машин добрались до лесистого участка, где их поджидали несколько вездеходов клана с солдатами. Если оператор робота замечал, что кто-то из рабочих уходил от общей группы, он сразу же открывал огонь на поражение. Вся эта акция, похоже, была запланирована не для освобождения пленников, а для захвата рабочих. Так впоследствии и оказалось.
Прибыв в цитадель клана Зидгарда, всех рабочих загнали в подвал замка, мало чем отличающийся от того, в котором Стас и Игорь сидели в прошлый раз. Утром зашел офицер в черной форме, напоминающей форму Хиокун, и отобрал представителей своего клана, находящихся среди рабочих. Тогда ребята поняли, что от побега ничего не выиграли. Но здесь им немного повезло. Один из людей, с которыми они чаще всего общались в ремонтной бригаде, оказался бывшим офицером клана Зидгарда. Он и предрешил дальнейшую судьбу землян. Стас и Игорь как-то рассказывали ему о том, как попали в плен. Собеседник проявлял нескрываемый интерес к описаниям космических баталий и техническому совершенству оружия, применяемого в Сферах. Не преминул узнать и судьбу истребителей, переданных контрабандистами Хиокуну. Интересовался, можно ли их отремонтировать, смогут ли они летать в атмосфере Альфы и насколько мощное вооружение несет каждый из кораблей.
Кто бы мог подумать, что к этому разговору придется вернуться при других обстоятельствах. Стаса и Игоря пожелал увидеть сам глава клана Зидгарда, генерал Нейл. Землян переодели в форму клана, правда, без знаков отличия, и провели в кабинет генерала, располагающийся в центральной башне цитадели. Там под пристальным взором уже немолодого военачальника пришлось повторить всю историю появления истребителей на Альфе Дзеты, только более подробно. Генерал немного поразмышлял и пригласил к себе адъютанта. Стаса и Игоря отвели в благоустроенную комнату, накормили и предложили отдохнуть. Наутро к ним зашел уже знакомый по плену офицер. Он был одет в опрятную, хорошо подогнанную форму с массой непонятных для космолетчиков отличительных знаков и шевронов. Этот же офицер, как впоследствии оказалось полковник, провел землян в общую столовую, находящуюся в казармах клана, и сообщил, что главнокомандующий приказал зачислить землян в учебную группу пилотов боевых роботов. Стасу и Игорю предоставляли выбор: либо они поступают на службу к Нейлу, либо отправляются в рабочую зону клана. При всех вариантах быть полноправным воином Зидгарда было намного выгодней, чем подневольным рабочим.
Начались дни напряженной учебы. Модификаций боевых роботов, используемых кланами, было не так уж много. Тяжелые "Гром" и "Орион", средние "Молния", "Бушкавер" и "Призрак" и легкие "Волна", "Буря", "Тайфун" и "Стервятник". Все они отличались друг от друга тоннажем, вооружением и скоростью передвижения. Вначале трудно было представить, как эти огромные машины могут передвигаться, опускаться, подниматься после падения, не теряя равновесия, да еще при этом ведя огонь.
Но как оказалось, конструкторы в свое время решили эту проблему при помощи так называемого аппарата искусственной вестибуляции. Именно этот механизм позволял компьютеру удерживать конструкцию в нужном положении, рассчитывая перемещение центра тяжести. В остальном роботы были довольно простыми механизмами. Существенным недостатком этих боевых машин являлся перегрев силовых агрегатов после интенсивной стрельбы, что могло привести к взрыву реакторов. Именно реакторов, так как роботы использовали для двигателей ядерное топливо. Но это относилось только к тяжелым и средним роботам, оснащавшимся лазерными пушками. Более легкие модели вооружались крупнокалиберными пулеметами для поражения живой силы противника и пусковыми ракетными установками, использующими пороховые заряды и специальное сжиженное топливо для ракет. Пилот управлял роботом при помощи нейрошлема и датчиков, подсоединяющихся к его комбинезону. Он становился на небольшую платформу, позволяющую ему двигаться в любую сторону за счет плавающего покрытия, и мысленно передавал команды, которые обрабатывались нейрошлемом и поступали в компьютер робота. В общем, любой военный корабль, оснащенный деструкторами полей, мог вывести из строя всех роботов, находящихся в районе излучения его антенн. Но эти выводы Стас с Игорем сделали сами для себя. На Альфе не было деструкторов и психотропных излучателей.