Наконец учеба закончилась, и ребят распределили по боевым взводам. Они попали в разные подразделения. Наверное, командиры еще не совсем доверяли новичкам. Стаса направили в третий истребительный батальон, а Игоря во взвод разведки. Жили они в одной казарме, даже койки стояли рядом, но виделись редко - в последнее время было очень много работы. Так что на этом задании Игоря рядом со Стасом не было. Последнее сообщение очень обрадовало экипаж "Скитальца". В свою очередь Денис рассказал, как они наблюдали за боем роботов и как потом осматривали поврежденные машины. Стас не мог скрыть огорчения, узнав о гибели одного из своих сослуживцев. Он видел ракетный удар, но не мог рассмотреть его последствий, так как самому пришлось уклоняться от атаки противника. Зато его обрадовала информация, касающаяся второго пилота. Тем более что этот парень был командиром звена и внучатым племянником одного из генералов клана.
- Теперь вы можете рассчитывать на поддержку клана Зидгарда. А что вас занесло на эту планету? Не за нами же с Игорем вы прилетели?
- Нет, Стас, мы и представить не могли, что вы забьетесь в такую дыру. Честно говоря, мало кто надеялся вас увидеть живым. Всему виной этот проклятый заправочный терминал. Мы шли в созвездие Пегаса, а на Альфе, согласно информации навигационных служб, последняя точка для дозаправки перед выходом из секторов Ближнего Космоса. Между прочим, ты говорил, что на планете нет мощных лазерных орудий. А по нам ударили довольно серьезным зарядом. Лазеры местных роботов ничего не смогли бы сделать броне рейдера. Да и стационарных пушек кланов, судя по твоему описанию, нам не стоит опасаться.
- Это рейдер. Он пришел совсем недавно. Может, контрабандисты прикупили, а может, пират какой-то. Наши радары в цитадели зафиксировали его посадку. Командиры думали, что это очередной заблудившийся транспортник. Здесь все корабли, приходящие к тому или другому клану, имеют свои точки посадки, которые хорошо охраняются. В данном случае корабль сел в районе, не принадлежащем ни одному из них. По правилам местной войны, кто первый захватит случайный трофей, тому он и будет принадлежать. Нейл выслал разведгруппу на место посадки корабля. Когда роботы добрались в сектор, там уже были кланеры Бейпен и Киушу. Они нещадно молотили друг друга, пытаясь отогнать от добычи. Наши разведчики не стали ввязываться в бой, а отошли под прикрытие холмов. То, что произошло в следующий момент, командир разведгруппы рассказывал с дрожью в голосе. Корабль приподнялся над землей и несколькими залпами уничтожил всех роботов Бейпен и Киушу. Наших он почему-то не тронул, хотя, вне сомнений, на радарах их было видно. Затем корабль набрал высоту и направился в сторону цитадели Хиокун. Неподалеку от крепости он совершил посадку и по сей день там находится. По описанию командира разведгруппы, это был рейдер класса "А". Такой же, как и наш до модернизации.
- Тогда все ясно. Наша броня в атмосфере против лазерной пушки рейдера мало чем могла помочь. У них было время спокойно прицелиться и выстрелить. Странно, почему сканеры не показали присутствие корабля в секторе?
- Это скорее всего моя вина, - Винсент опустил голову, - там было столько сигналов, что я, наверное, не обратил внимания.
- А компьютер? Он же выдавал информацию об обстановке в районе.
- Компьютер отвечал на вопросы, которые ему задавали. - Элен попыталась защитить электронного друга.
- Какая теперь разница. Так было нужно. Без аварии мы могли бы не встретить Стаса. Это наша карма, - подытожил Манлам, и последнее объяснение, кажется, всех удовлетворило.
- Но я бы этому рейдеру врезал как следует при первой же возможности. Тем более что покопаться в его силовых агрегатах нам не помешало бы.
- Что, Файр, проблемы?
- Проблемы, командир. У нас не хватает энергетических сотов для прыжковых двигателей. Очень много разбилось, а в запасниках больше нет. Я использовал все.
- Ребята, есть выход. - Стас приподнялся на локтях. - Давайте свяжемся с кланом Зидгарда и попросим у них помощи. Я доложу о стычке с Хиокун и о том, что вы помогли нам справиться с их роботами. Я уже говорил, что генерал Нейл будет вам благодарен за спасение офицера, значит, должен помочь. Элен, я назову тебе частоту радиосвязи, ты без проблем выйдешь на волну Зидгарда.
- Хорошо, Стас, но ты лежи. Я дам связь прямо к тебе в каюту.
- Вот и чудненько. А сейчас пора возвращаться на рабочие места. Файр, подготовь мне подробный отчет о повреждениях и требуемых запасных частях.
- Хорошо, командир.
* * *
Как и обещала Элен, сеанс связи состоялся прямо из каюты Стаса. В начале он говорил с каким-то лейтенантом. Тот в свою очередь пригласил к ретранслятору капитана, и только после его доклада на связь вышел командующий бригадой, в которой служил Стас, полковник с замысловатым именем, которого Элен не запомнила. Он попросил подождать несколько минут, предупредив, что вскоре Стас будет разговаривать с самим генералом Нейлом. Главнокомандующий не стал тратить время на разговоры с солдатом и попросил связать его с командиром корабля.
- Дио ас Шам. Капитан "Звездного скитальца" к вашим услугам, генерал.
- Прежде всего я хочу выразить вам благодарность за спасение моих людей. Из докладов я понял, что ваш корабль поврежден. Если вы желаете и у вас есть такая возможность, можете переместиться поближе к цитадели Зидгарда под нашу охрану. Здесь вы сможете завершить ремонт и отдохнуть.
- Благодарю вас, генерал. Мой корабль хоть и сохранил боеспособность, но утратил возможность перемещаться. Если мы в ближайшее время устраним эти неполадки, обязательно воспользуемся вашим приглашением.
- Теперь я хотел бы обсудить условия передачи моих людей.
- Нет никаких условий, генерал. Присылайте транспорт и сопровождение, и я передам вам вашего офицера.
- Но у вас находятся двое представителей клана.
- Сожалею, генерал, один из них являлся ранее и является в данный момент членом экипажа нашего корабля, как и его товарищ, находящийся в данный момент в вашем лагере. Мы прибыли на Альфу Дзеты с одной целью - забрать их. - Дио специально скрыл от генерала истинные причины появления рейдера на планете. Пусть думают, что это простая спасательная экспедиция. Генерал помолчал, обдумывая услышанное.
- Хорошо, капитан. Я пришлю с группой сопровождения вашего второго члена экипажа. И скорее всего, прибуду лично для более близкого знакомства. Если можно, сообщайте нам на этой же частоте о любых перемещениях техники в вашем секторе. Ваши радары более мощные, а я не хотел бы столкнуться с противником при подходе.
- Хорошо, генерал, мой оператор будет сообщать вам об оперативной обстановке в районе. - Дио отключил коммутатор внешней связи и посмотрел на Элен. Та понимающе кивнула головой.
- Странно, какой-то перепуганный генерал попался. Не хочу, говорит, встречаться с противником. Тогда зачем воевать? Ушел бы в отставку, поселился бы где-то на вилле и наслаждался прелестями жизни.
- А в один прекрасный день был растоптан роботами дружественного клана, вышедшими попастись на лужайку возле его виллы.
- Винсент, ты как всегда не вовремя со своими выводами.
- Я как раз вовремя, командир. Уважаемый Файр Юнг просит вас снизойти с высот до их глубин и посетить царство мрака, находящееся во власти нашего техника, то есть машинное отделение. - При этом Винсент попытался изобразить какое-то балетное "па" с реверансом, но споткнулся и грохнулся на пол штурманской рубки под дружный хохот Элен и Дио.
- Скажи Файру, что я уже иду. Элен, переходи в операторскую и проведи наших друзей до сектора.
- Хорошо, командир,
Кланеры Зидгарда появились на радарах примерно через час. Элен насчитала десять машин. Судя по всему, генерал очень заботился о своей безопасности. Элен, как и было договорено, через каждые пять минут передавала сообщение об обстановке в районе. Роботы Нейла сохраняли режим радиомолчания. Колонна остановилась на опушке леса неподалеку от места, где Рейнолдс наблюдал сражение кланеров. Элен обратила внимание на показание биосканера. Вереница светящихся точек направлялась от места дислокации роботов к рейдеру.
- Командир, гости прибыли.
- Хорошо, Элен, мы их встретим. Денис, возьми Винсента и Декстера и подойдите к центральному трапу. Чжан, посмотри, что можно сделать, если наши друзья попытаются атаковать корабль. Джиданг, а тебя я попрошу подняться на капитанский мостик. Файр, у нас будет возможность запустить маневровые двигатели?
- Да, командир.
- Манлам, при необходимости сделаешь это. Если генерал затеял нечестную игру, сожжем их струями плазмы.
- Понял, командир.
- Элен, внимательно наблюдай за роботами и, если тебе что-то не понравится, сразу же мне докладывай.
- Хорошо, командир.
Кажется, все возможные меры безопасности были приняты. Дио зашел в каюту, где находился офицер клана и ввел ему небольшую порцию восстановителя. Через пять минут он придет в себя. Декстер все это время подкалывал его снотворным во избежание проблем. На всякий случай Дио запер дверь в каюту на кодовый замок и заблокировал его паролем. Теперь можно встречаться с генералом.
Денис и Винсент спустились по трапу на землю. Декстер стоял в проеме входного люка, осматривая местность с высоты. Начало смеркаться. Дзета, дневное светило Альфы, прямой обязанностью которого было освещать и согревать поверхность планеты, справлялась со своими обязанностями не лучшим образом. Отчасти из-за довольно большого удаления от подопечной, а отчасти из-за невысокой активности. Поэтому климат в большинстве районов планеты был прохладный и сухой, сказывался недостаток влаги в атмосфере. Ночь наступала быстро и неожиданно. Особенно это ощущалось в лесных зарослях, куда упал рейдер, образовав огромную поляну посреди непроходимых сплетений деревьев и кустов.
- Манлам, вруби прожектора, ничего не видно, - прошептал Декстер в микрофон переговорника, вмонтированный в браслет на правой руке. В ту же секунду яркий свет отбросил мрак ночи на несколько сотен метров от корабля. Декстер от неожиданности закрыл глаза. Винсент присел на колено и упер приклад тяжелого армейского бластера в плечо. А Денис с нескрываемым раздражением повернулся к кораблю и погрозил кулаком:
- Предупреждать надо!
Слева от Винсента послышался какой-то шум, доносящийся из чащи леса. Ломались ветки, шуршала листва, и уже можно было различить окрики, которыми обменивались идущие.
- А они совсем не прячутся.
- Точно! Как стадо слонов.
- Декстер, ты их не видишь?
- Нет, майор. Пока не видно.
- Я думаю, мы раньше их заметим. Декстеру мешают верхушки деревьев.
Винсент оказался прав. В полосе света появились первые визитеры. Это были три человека в темной униформе с защитными шлемами на головах. Лица прикрывали щитки из прозрачного материала. По всей вероятности тоже пуленепробиваемые. Эти щитки поблескивали в лучах света, совершенно демаскируя своих владельцев. Денис сделал предупредительный жест, и солдаты остановились. Никто из них даже не попытался прикоснуться к оружию, болтавшемуся на боку. Винсент вызвал по переговорнику Дио.
- Командир, у нас контакт. Пока трое. Это передовая группа. Что делать дальше?
- Остановите их. Когда подойдет генерал Нейл, проводите его и еще троих солдат по его усмотрению на борт корабля. Остальные пусть ожидают.
- Хорошо.
На поляне появились еще несколько человек. Один из них, не останавливаясь, направился прямо к трапу корабля.
- Стой!
- Ну конечно, Винс. Вначале стой, а потом всадишь в меня заряд из бластера. Это на тебя похоже.
- Игорь!
- Привет, ребята. Я до сих пор не могу поверить, что вы здесь. - Самойлов сжал в крепких объятиях Винсента, а потом и Дениса. Декстеру он просто помахал рукой, понимая, что тот ни за что не оставит боевой пост.
- Командир, Игорь с нами. Все в порядке.
- Пусть поднимается на борт. Только генерала на радостях не забудьте пропустить.
Денис указал Игорю на трап:
- Прошу домой. Да, и еще - кто из них генерал? Пусть поднимается с тобой и возьмет пару своих военных, если хочет. Остальные будут ждать здесь.
- Подожди минуту.
Игорь вернулся к солдатам, стоявшим на поляне, и что-то им сказал. Из группы вышли двое. Один высокий, худой, а второй пониже, коренастый. Возраст подходивших определить было трудно, так как лица прикрывали щитки шлемов. Игорь подвел их к трапу и жестом попросил следовать вверх. Сам начал подниматься за гостями, все время что-то объясняя. Поравнявшись с Декстером, он дружески толкнул негра в плечо и, получив ответный толчок, переступил порог центрального люка.
Как давно он здесь не был. Хотя за время его отсутствия на корабле практически ничего не изменилось. Вот только беспорядок небольшой замечается. Обрывки проводов, разбитые стекла, какие-то приборы, разбросанные по проходу. Это скорее всего результаты аварии. Игорь знал все. Старший офицер, перед тем как отправить его в экспедицию с генералом Нейлом, рассказал и о корабле, и о том, с какой целью он прибыл на Альфу. Игорю только было непонятно, откуда его друзья узнали, что они со Стасом находятся именно на этой планете. Да какое это теперь имело значение? Он на корабле и, возможно, вскоре попадет домой, на Землю.
Нейл снял защитный шлем и с любопытством осматривал отсеки рейдера, по которым они проходили. Похоже, генерал впервые находился внутри боевого корабля. Игорь удивился, почему Дио не приказал убрать следы аварии, перед тем как принять гостей. Вероятно, он не опасался нападения со стороны местных кланов и не боялся показать слабости корабля. Любой солдат, мало-мальски знакомый с конструкцией корабля, увидев неисправности на его борту, задумался бы о способности этого корабля обороняться. Но Игорь был уверен, что Нейл не будет нападать на рейдер. Хотя боевые корабли редко посещали Альфу, местные военачальники были знакомы с их возможностями. Наглядный урок несколько дней назад провел рейдер, который сейчас дислоцируется в районе цитадели Хиокун. Нейл не зря лично прибыл на корабль. Он заинтересован в благосклонности экипажа и в том, чтобы "Звездный скиталец" хоть какое-то время пробыл в зоне влияния клана Зидгарда.
Коридор резко уходил налево. За поворотом - ступени, ведущие на капитанский мостик. Игорь предупредил Нейла и идущего впереди офицера о предстоящем подъеме. Генерал быстро взбежал по трапу и оказался в довольно просторном, хорошо освещенном помещении полукруглой формы, заставленном всевозможными приборами и пультами. Слева от него в удобном кресле за небольшим столом, расцвеченным огоньками всевозможных датчиков и маленьких экранов, сидел человек, принадлежащий к расе джанги. Генералу как-то приходилось встречаться с представителями этой расы воинов. Они вызвали настоящий переполох на Альфе, когда один из кораблей джанги, случайно попав в этот сектор космоса, приблизился к планете. Тогда джанги высадили на Альфу небольшой десант в целях исследования и ознакомления. В результате десантники сожгли несколько кланеров, уничтожили порядка сотни солдат и вернулись на свой корабль.
Но Нейлу посчастливилось захватить одного джанги живым. Допрос ничего не дал. Желтолицый воин молчал. Потом каким-то непостижимым образом он освободился от веревок, связывающих ему руки, и при помощи короткого меча уложил еще десять солдат Нейла. Никто не мог предполагать, что этот цилиндр на боку желтолицего был ножнами. Да и меча такого никто никогда не видел. Нейл потом долго его разглядывал. А джанги пришлось пристрелить из лучемета. Переводчик, знакомый с межгалактическим языком, прочел на идентификационном медальоне название расы, к которой относился воин, его имя и место нахождения планеты, на которой жил желтолицый. Нейл еще какое-то время опасался, что десантники вернутся и отомстят за своего товарища. Но корабль ушел, и Нейл, как и другие главы кланов, вздохнул с облегчением.
- Рад приветствовать вас, генерал, на борту нашего корабля.
Нейл с удивлением посмотрел на молодого человека, подходившего к нему. Кто это? Вахтенный офицер? Почему капитан лично не встретил его? Как-никак Нейл глава одного из самых могущественных кланов на Альфе. За молодым человеком подошел к генералу второй, он выглядел взрослее.
- Джиданг Сет, старший офицер рейдера, - представился он.
- Главнокомандующий кланом Зидгарда генерал Нейл. Полковник Рикбо, представил он стоявшего рядом офицера.
Дио понял свою ошибку.
- Извините, генерал, не представился. Дио ас Шам - командир рейдера.
- Очень приятно, капитан.
- Я приглашаю вас в свою каюту, господа, там нам будет удобней и спокойней.
Гости вслед за Дио прошли в жилой сектор рейдера. Сет вошел в каюту капитана последним и закрыл за собой дверь. Апартаменты Дио потрясли генерала своей роскошью и изысканностью. Он никогда не думал, что так можно обставить каюту на боевом корабле. Об интерьере апартаментов Дио в свое время позаботились храмовники Шамбалы, собрав здесь, как в музее, мебельные раритеты с Земли и других планет, на которых бывали братья Ордена. На стенах довольно просторной каюты Дио висели картины выдающихся мастеров всех эпох и народов. Даже ковры сами по себе представляли ценность, так как некоторые узоры на них были вытканы золотыми нитями. По большому счету Дио было наплевать на все эти произведения искусства. Он давно предлагал ребятам либо разобрать по каютам кому что нравится, либо сдать все это в банковское хранилище на какой-нибудь нейтральной планете. Но Сет возражал, мотивируя тем, что во многих местах встречают по одежке. И он, как всегда, оказался прав. Сегодня как раз был такой день и такое место. Честно сказать, Дио давно не жил в этой каюте. Ему было лень поддерживать порядок среди этого нагромождения антиквариата. Он поселился по соседству, а музей решил использовать для таких случаев, как сегодня. Только Манлам часто посещал роскошные апартаменты капитана. Он трепетно относился к старинным вещам и поддерживал там чистоту и порядок.
Дио жестом пригласил генерала и его спутника присаживаться в роскошные кресла из красного дерева, отделанные слоновой костью. Затем достал коробку отличных сигар, оставшихся еще из земных запасов, и угостил всех присутствующих. Когда дым сигар заклубился над курильщиками и напряжение от первых минут встречи спало, Дио решил перейти к делу.
- Благодарю вас, генерал, за то, что вы освободили моих друзей из плена и сохранили им жизнь.
- Не преувеличивайте, капитан. Ваши люди отличные солдаты. Мои командиры не раз убеждались в этом. Я буду жалеть о том, что клан потерял таких воинов.