Майор на секунду поджал губы, поскольку потерял одного из самых толковых офицеров. С такими ранами в груди не выживали.
- Первое отделение… перекличка, - решил посчитать солдат перед броском майор.
Вышло, что от десяти солдат первого отделения в строю шестеро. Маловато…
- Второе отделение, перекличка.
Во втором отделении в строю насчитывалось семеро. Этого уже хватало… если сложить оба отделения.
- Первое и второе отделение, по моей команде атакуем юго-западное направление. Остальные продолжают держать круговую оборону.
С плеча сорвало наплечник, и Джерри волчком рухнул в траву.
- Все в порядке, Динно, - остановил Джерри метнувшегося к нему друга.
Рука после удара на какое-то время перестала работать. Не хватало сил даже на то, чтобы спустить курок.
- Рампф, где ты там?
- Уже выхожу на позицию…
- Давай быстрее…
- Все, я на позиции.
- Отлично… Внимание! Первое, второе отделение, в атаку, за мной!
Джерри предпринял рывок, за ним, беспрестанно стреляя, рванули солдаты обозначенных отделений, только уже не тринадцать, а лишь десять человек, но об этом Дональдан узнает лишь после боя. Пошел в атаку "гоплит" капитана Клегго. Срубая пушечным огнем деревца, лианы и кусты, он смял левый фланг боевиков.
В среде мятежников наступил легкий переполох, из-за чего подставились под пули третье и четвертое отделения взвода, самовольно перешедшие в атаку вплоть до рукопашных схваток. Атакующие первое и второе отделения лишь завершили разгром противника.
8
Боевики, поняв, что дело дрянь, драпанули в лес. В этот момент рука наконец начала действовать, и Дональдан, прицелившись, аккуратно срезал одного из последних убегающих прямо в голову, то есть по шлему, зная что это не принесет ему большого вреда. Боевик, раскинув руки, зарылся в кустарник.
- Приведите его ко мне…
- Есть, сэр.
Несколько солдат убежали за пленным. Джерри специально лишь оглушил боевика, понимая, что других выживших может и не оказаться или они будут после боя слишком изранены. А ему нужен здоровый человек, чтобы смог выполнить одно поручение, от которого невозможно отказаться. Как-никак пленному жизнь подарит…
- Перекличка…
Почти из пятидесяти солдат в живых осталось лишь тридцать и один покалеченный "гоплит". Поступили доклады от также вступивших в бой четырех взводов. Потери у них оказались примерно такими же, как и у подразделения Дональдана. Тогда он провел перекличку всего полка. Один взвод вообще не откликнулся.
Наконец привели, точнее, притащили лично подстреленного Джерри пленника. Ему вкололи стимулятор, и оглушенный мятежник вскинул голову, очумело таращась по сторонам.
Поняв, где находится, он гордо вскинул голову и выпятил грудь. Не иначе как собрался принять героическую смерть.
- Вы от меня ничего не добьетесь, подлые имперцы! Я умру, но ничего вам не скажу! Так и знайте!
- Можно подумать, ты что-то знаешь?
- Да! То есть нет!!!
- Вот и я про что, - согласился Джерри, сделав вид, что не заметил первого выкрика молодого идейного лерна.
- Как тебя называть, парень?
- Лерн-рекрут Соггард!
- Так вот, лерн-рекрут Соггард, максимум, что ты знаешь, это точку рандеву отхода после неудачного нападения, как сейчас… Основной отстойник, даже не базу, вы наверняка свернули и перенесли загодя. Так, лерн-рекрут Соггард?
- Именно… - нехотя ответил молодой боевик. Понимая, что этим он ничего не выдает.
- Значит, максимум, что я смогу сделать, выпотрошив тебя, узнать этот следующий отстойник и добить тех боевиков, что не добил во время сегодняшнего боя. Это десять-пятнадцать боевиков. Мелкота, ради которой и чесаться не хочется, даже несмотря на понесенные мною потери. Я выше мести…
- Зачем же вы меня тогда держите, а не убиваете, зная, что я ничего не знаю?
- Торопишься умереть?
- Н-нет…
- Правильно, умереть никогда не поздно. Лишь бы не рано.
- И все же?..
- Отвечу… У меня к вашему лерн-генералу есть выгодное предложение…
- Я не знаю, где находится наш лерн-генерал! - снова встал в стойку лерн-рекрут.
- А я и не говорю, что ты знаешь. Другие знают. Они-то тебя и проводят к нему.
- Ага… Чтобы я привел к нему вас! Вы же наверняка на меня что-нибудь нацепите!
- Такие средства у меня есть, - не стал отрицать майор. - Но неужели ты думаешь, что тебя не обыщут и не просканируют, перед тем как отправить к лерн-генералу?
- Ну…
- Баранки гну. Обыщут, помоют и новую одежду дадут. А где твои товарищи, к которым ты прибежишь, я и так могу узнать. Согласен?
Молодой боевик понуро кивнул.
- Ну так как? Передашь мое предложение лерн-генералу или тебя прямо сейчас пристрелить?
Дональдан достал пистолет и положил на колено. Соггард с трудом сглотнул.
- П-передам, - заикнулся лерн-рекрут.
Выжить хочется всегда, когда есть такая возможность, и все геройство сразу улетучивается, уступая месту инстинкту самосохранения.
- Молодец.
- В чем состоит ваше предложение для лерн-генерала?
- Он может уйти… Один. Оставит мне всех своих заместителей, всех этих дармоедов из числа лерн-майоров и полковников, а также кассу.
Соггард аж задохнулся от возмущения, услышав подобное.
- Лерн-генерал никогда не пойдет на подобный сговор с грязными имперцами!
- Не знаю, Соггард… не знаю. Он окружен. Мы вычислим его со дня на день и возьмем. Если он уйдет один, сдав нам свой штаб, миротворцам будет не до погони за одним человеком.
Соггард продолжал гневно пыхтеть, злобно сверкая глазами до тех пор, пока маска с внутренней стороны не помутнела от горячего выдоха.
- Хотя, конечно, из благородных чувств ты можешь "забыть" передать своему командиру мое предложение.
- Я так и сделаю! - поспешно выкрикнул лерн-рекрут Соггард.
- Тогда мне не останется ничего другого как выпотрошить тебя и добить всех уцелевших ублюдков в отстойнике. Там ведь наверняка сейчас отсиживаются какие-нибудь твои родственники?
Дональдан нанес удар вслепую, но по виду Соггарда понял, что он пришелся в цель. Видимо, на перевалочном пункте у него находится кто-то из братьев или другие члены семьи.
- А чтобы быть уверенным в том, что ты все передашь, я все же надену на тебя небольшой микрофончик. Через него я услышу, передал ты своему непосредственному лерн-командиру мое предложение или нет. Десять раз подумай, прежде чем его сорвать. Как только сигнал прекратится, я нанесу удар по вашему отстойнику.
- А как вы о нем узнаете, если я уйду и все же сорву с себя микрофон?
- Вот там есть пара раненых… - указал Джерри на кучу из тел боевиков, - вон, видишь, шевелятся еще. Я их сейчас поставлю на ноги стимуляторами и допрошу. Так что тебе решать…
- Я передам…
- Тогда беги.
Солдаты по знаку Дональдана отпустили пленника. Но тот не торопился скрыться в листве, все еще не веря, что его отпустили и нет никакого подлого подвоха. Известно ведь, что миротворцы просто обожают всякие шуточки.
- Ну в чем дело, лерн-рекрут?
- А как же микрофон? - спросил он, оглядываясь.
- Он уже на тебе… - не смог скрыть усмешки майор Дональдан. - А теперь пошел и не попадись на обед какому-нибудь тармандеру и прочей гадости, которой тут как грязи в свинячьем пруду.
- Не попадусь.
Соггард резво сорвался с места и умчался в джунгли, словно тут и родился.
- Будем надеяться, что так…
9
Взглянув на сумму счета, лейтенант Бернон понял, что полковник Амброй не поскупился, хотя точно знал, что с деньгами у его шефа очень плохо. Суммы хватило с лихвой, чтобы нанять самый известный и самый долгоиграющий, а оттого очень дорогой отряд наемников на всем Вааргале - планете, где обычно базировались легальные наемничьи отряды.
Лоорган нанял отряд из двадцати человек. В инструкциях полковник пояснил, что это оптимальное количество. Все наемники как на подбор, несмотря на то что из разных рас, но с какой-то схожестью между собой, точно они братья из одного выводка.
"Может, все дело в шрамах? - подумал лейтенант. - Да в росте?"
Шрамов на лицах наемников действительно хватало, и осколочные, и резаные, и следы ожогов.
О важности миссии говорил предоставленный полковником суперскоростной корабль "Вайпер", на котором он с этим отрядом путешествовал до места проведения акции.
Кораблик не отличался большими размерами, тесный внутри, но против ожидания наемники вели себя тихо. Лоорган ожидал, что они будут ссориться каждый час, поскольку сыпали друг в друга оскорблениями по поводу расовой принадлежности. Но оскорбляемый лишь усмехался и отвечал не менее острой колкостью. До рукоприкладства у них дело не доходило. Руки они занимали другим. Наемники то играли в свои непонятные лейтенанту игры, то по сотому разу перебирали оружие, а воевали они только со своим.
Оружия и взрывчатки на борту набралось не меньше тонны. Когда Лоорган сказал, что этого слишком много и вообще оружие можно взять уже на месте, главный категорично ответил:
- Если хотите, чтобы мы выполнили работу, то оставьте нам нашу привычную экипировку - вооружение, которое уже не раз доказало свою верность и безотказность.
Лейтенант уступил, несмотря на то что лишняя масса создавала опасность опоздания на несколько дней. А полковник перед самим отправлением многозначительно сказал:
- Главное - это время…
За две недели "Вайпер" прибыл на место. Об этом доложил один из пилотов, войдя в крохотную каюту лейтенанта:
- Сэр, мы на месте. Мы подали все необходимые пароли… но нас все равно сопровождают два истребителя.
- Все нормально. Куда мы сейчас идем?
- Как нам и приказали - к флагманскому крейсеру "Моордану Свирепому".
- Наверное, маршал хочет разузнать все лично… Выполняйте все их указания, лейтенант-пилот. Все нормально.
- Есть, сэр.
"Вот я и на месте, - подумал Лоорган Бернон. - Осталось только разузнать, где сейчас ошивается этот майор Дональдан".
В этом-то и состояла вся сложность. Как его отыскать на целой планете? Да и на планете ли он в конкретный момент времени или же на корабле.
"Если на корабле, то дело совсем швах, - с горечью выдохнул Бернон. - Не штурмовать же целый флагман? Ведь выкрасть по-другому его никак не удастся".
В инструкциях полковника несколько раз повторялось и подчеркивалось, что нельзя раскрывать свою заинтересованность майором, а также особо не размахивать перед маршалом ИСБовским удостоверениям, тем более что оно при ближайшем рассмотрении окажется липовым. С легендой тоже неясно. Ее лейтенанту предлагалось выстроить по обстоятельствам уже на месте.
"С другой стороны, может, оно и неплохо, что я попаду на флагман, может, там каким-нибудь манером удастся что разузнать?" - решил Лоорган.
Два истребителя исчезли, передав эстафету грозно повернувшимся в сторону кораблика орудиям, сами собой говорившим, что если чуть что не так, пеняйте на себя.
Никто и не думал трепыхаться. Лейтенант прошел в шлюз и оказался на огромном транспортном крейсере. Здесь его всего просканировали, но не нашли ничего опасного или запрещенного. Дежурный офицер поинтересовался:
- Что у вас на борту?
- Двадцать наемников и куча оружия, - честно признался Бернон и откровенно позабавился ошеломленным видом молодого офицера. - Так что в досмотре нет необходимости.
- Пожалуй… С какими целями прибыли на Дампнес?
- Думаю, я об этом доложу самому маршалу, - ответил лейтенант, так и не выбрав ни одну из разработанных за время пути легенд.
- Тогда прошу за мной… - приглашающе развернулся офицер, опуская в обращении "сэр", поскольку отметил меньшую чем у себя длину волос прибывшего, несмотря на то что тот был старше. - Маршал Вуцкерн ожидает вас.
- Благодарю…
Маршал оказался так занят, что принял нежданного гостя на своем рабочем месте. Работал голограммный стол, показывая какой-то участок планеты со всеми рельефными подробностями. Сам Роолх Вуцкерн восседал за массивным столом, уткнувшись в экран своего терминала, и что-то быстро читал.
- Разрешите войти, мой маршал? - спросил провожающий лейтенант.
- Да…
- Проходите.
Лоорган Бернон прошел и сел на указанный маршалом стул.
- Свободен, - бросил лейтенанту маршал.
- Слушаюсь, сэр.
- Что вы тут забыли… э-э…
- Лоорган Бернон.
- Просто Лоорган Бернон? - оценивающе сощурился Вуцкерн.
- Так точно, господин маршал, сэр.
- Допустим… Так что вы тут забыли, Лоорган Бернон?
- Я тут по делам, сэр…
- Какие дела?! - неожиданно вскричал маршал. - Отвечай быстро и полно, иначе прикажу отдать под трибунал за появление без особого разрешения Министерства обороны в зоне боевых действий!
"Да у него неважные дела, - отметил лейтенант. - Вон как нервишки шалят…"
- Итак, кто ты и какова цель прибытия?
- Охотники за головами, господин маршал.
Маршал удивленно откинулся на спинку кресла. Этого он не ожидал и потому задал глупый вопрос:
- И на кого охотитесь?
"За майором Дональданом", - чуть не сболтнул лейтенант. Но вовремя спохватился:
- За государственным преступником, известным как лерн-генерал Наттип Фарах.
Маршал засмеялся в голос.
- Да вы что, с ума сошли?! Это зона боевых действий! Я никого не пущу туда!
- Вы не сможете препятствовать нам, господин маршал… Согласно имперскому закону всякий подданный Его Величества может охотиться на государственного преступника, за которого объявлена награда, всеми доступными средствами для его задержания и предания суду, - почти дословно озвучил Лоорганн один из параграфов соответствующего закона.
Маршал немного посмирнел. Его предшественник, действительно облажавшись, объявил награду за голову главаря мятежников в три миллиона империалов. Но из этого ничего не вышло, несмотря на очень приличную цену, сепаратисты не выдали своего лерн-генерала.
- Зачем это тебе? Я же вижу, что ты штабная крыса, а никакой не охотник.
- Моя семья испытывает финансовые затруднения, - не моргнув глазом, продолжал самозабвенно врать Лоорган. - Нужно очень быстро получить много денег.
- Есть другие способы быстрого получения денег…
- Все они уже использованы, господин маршал. Начиная от закладки имущества и взятия в долг… Все.
- Сожалею, но у вас ничего не выйдет, Лоорган Бернон, - все же ухмыльнулся Вуцкерн. - За ним уже охотится мой лучший отряд.
- Уж не знаменитый ли Ловчий, господин маршал? - с невинным видом спросил лейтенант.
- Это не твое дело!
"Значит, этот майор Дональдан на месте, - сделал вывод Бернон. - Осталось только узнать где".
- Господин маршал, - продолжил он примирительно, - может, договоримся, а?
- О чем это ты?
- Как известно, военные не получают гонорара за поимку государственных преступников… Так? Иначе бы они за каждого рядового мятежника получали бы барыши…
- Ну и?
- Все очень просто… вы дадите нам примерные координаты государственного преступника, поскольку точных нет, а мы в случае успеха поделимся. Как насчет тридцати процентов?
На секунду маршал задумался, но не над предложением улучшить финансовое положение, а над самой идеей.
"Действительно неплохо… - размышлял он. - Вывожу этого майора как бы в отставку, и как только за какого-нибудь главаря объявляется награда, направляю его в район! Это же миллионы наградных!"
- Нет, - ответил маршал. - Это подлог… я не пойду на это.
- Но почему, он же примерно здесь, верно? - указал на голограмму лейтенант, решивший проверить свою первоначальную догадку.
Поспешность отключения голограммного стенда только подтвердила его мысль. Запоминать координаты бессмысленно, военные пользуются своей, постоянно меняющейся системой координат, но Бернон отметил для себя речку и высокую гору - отличные точки привязки.
- Убирайтесь отсюда, Лоорган Бернон! Лейтенант!
- Сэр!
- Выпроводите гостя!
- ?
- Он свободен!
- Так точно, мой маршал!
Лейтенант Бернон уходил от маршала обратно на свой корабль, чуть не смеясь. Все оказалось значительно проще, чем он полагал.
10
Соггард прибыл в точку рандеву одним из первых. Точка сбора представляла собой небольшой, легко транспортируемый купол, под которым можно дышать без маски. Его старшие товарищи только-только начинали прибывать после изматывающего боя, раненые и обозленные неудачей. К потерям прибавились двое раненых, которые не смогли пройти по джунглям. Запах крови привлек целую группу тармандеров, и они задрали жертв.
Соггард отыскал своего брата Соммара.
- Слава богам, ты цел…
- Да, но этот "инвалид" чуть не снес мне голову, - вздрогнув от воспоминаний, ответил Соммар. - А ты чего так долго? Я думал, что уже не увижу тебя…
- Задержался, - туманно ответил Соггард. - Лерн-командир Орриату уцелел?
- Да… где-то тут я видел его.
- Лерны! - закричал кто-то с пригорка. - Всем, кто уцелел, прибыть в…
- Стойте! - во все горло закричал Соггард, вспомнив, что у него где-то на одежде спрятан микрофон миротворцев.
- В чем дело?
- Не объявляйте следующую точку встречи.
- Это еще почему?
- Среди нас предатель… - смутившись, ответил Соггард, понимая, что по-другому ему никак не привлечь к себе внимания.
Бойцы заволновались, переглядываясь между собой.
- И кто же он?
- Я скажу об этом лерн-командиру Орриату.
- Ну пойдем, малец…
У лерн-командира Орриату оказалось рассечено лицо. Вся правая часть была покрыта порезами от осколков разбившейся маски. Сейчас ему как раз навязывали повязку.
- Этот малец говорит, что среди нас предатель, - доложил лерн, который хотел объявить следующую точку перегруппировки.
- Да? - с удивлением приподнялся на локтях Орриату.
- Так точно, лерн-командир…
- И кто же этот предатель?
- Я, лерн-командир.
- Ах ты, щенок!
- Стоять, лерн Гассар! - остановил немедленную расправу командир.
- Но он!
- Я слышал…
Гассар, обиженно поджав губы, убрал выхваченный пистолет обратно в кобуру.
- Выкладывай, парень, в чем состоит твое предательство.
- Я попал в плен к миротворцам…
- Вмятина на шлеме - их дело?
- Так точно, лерн-командир.
- Ты явно от такого удара потерял сознание… от тебя ничего не зависело. Но почему они тебя отпустили?
- В этом и состоит мое предательство, лерн…
- Он сдал нас! - вскрикнул горячий Гассар, снова выхватив из кобуры пистолет. - Миротворцы нас уже обнаружили?!
- Нет, я никого не сдавал…
- Заткнись, Гассар, я трачу на тебя свое драгоценное время, все время успокаивая… Выхватишь пистолет еще раз, я сам тебя пристрелю, а потом скажу остальным, что именно ты тот самый предатель, покусившийся на мою жизнь, когда понял, что раскрыт. Усек?!
- Так точно, лерн-командир…
- Продолжай, лерн…
- Командир миротворцев велел передать мне гнусное послание для самого лерн-генерала, лерн-командир.
- И с этим отпустил?