- Так точно.
- Что за послание?
Соггард рассказал его суть, в конце добавив:
- Теперь мне нужно избавиться от одежды, на ней где-то микрофон.
- Хорошо… Гассар, отведи его и переодень во все новое. И только попробуй заикнись кому-нибудь об услышанном.
- Слушаюсь…
Сам Орриату взял рядом лежащий прибор связи и связался с главным штабом. Подумав, стоит это делать или нет, он все же передал послание миротворцев.
- Доставить мальчишку в штаб, - получил он ответ.
Следующие три дня Соггарда таскали по джунглям, транспортируя к бункеру лерн-генерала Фараха. Некоторые участки они преодолевали на гравибайках по тропам или даже над водной гладью ручьев, делая частые повороты, и у Соггарда, которому во время этих поездок завязывали глаза, сложилось впечатление, что они просто петляют. Может, так оно и обстояло в реальности.
Каждые полдня его сопровождающие менялись, увеличиваясь при каждой смене на одного человека. А это, как Соггард понимал, не охрана, хотя выполняла и эти функции тоже, а именно конвой, как у преступников… Спустя полчаса после смены конвоя направление движения резко менялось.
Впрочем, ведомый никакого другого отношения к себе не ожидал. Его даже удивило, когда к концу третьего дня обычно хмурые и молчаливые сопровождающие с ним заговорили:
- Это правда, что ты встречался с командиром миротворцев? - шепотом, чтобы другие не услышали, спросил один из конвоиров.
- Да, - пожав плечами, ответил Соггард, не видя в этом никакой тайны, и сделал вывод, что его, возможно, так проверяют.
- Ты говорил с самим майором Дональданом?
- Он не представился… но тот, с кем я разговаривал, носил майорские знаки различия…
Дальнейшие вопросы показали, что расспросы - это никакая не проверка, а целиком и полностью инициатива сопровождающего, излишне любопытного лерна.
- Ты видел его лицо?
- Да… он говорил с прозрачным забралом…
- Говорят, он полукровка… его лицо уродливо, у него красные зрачки и длинные клыки…
- Глупость какая… - аж содрогнулся от живописного описания Соггард. - Нормальный человек, как ты или я…
- Но третий глаз на лбу у него должен быть! - почти взмолился конвоир.
- Не видел я никакого третьего глаза…
- Но ведь ты сам говорил, что он разговаривал с тобой в шлеме…
- Ну…
- Вот! Значит, ты не мог видеть, есть у него третий глаз на лбу или нет!
Соггарду стало не по себе от бредовых разговоров вроде бы взрослого человека об уродствах и третьем глазе командира миротворцев. Но, не удержавшись, он сам спросил:
- А с чего вы взяли, что у него есть третий глаз, да еще на лбу?
- Ну как же? Ты разговаривал с самим Ловчим!
- И что?
- Этот миротворец-полукровка изловил столько лерн-генералов на стольких планетах, сколько вся проклятая Империя Миротворцев не поймала и за сто лет! У него просто обязан быть третий глаз! Иначе как объяснить его феноменальную результативность?!
- А ну прекратить треп! - оборвал разговор командир конвоиров.
До самого бункера группа добиралась в полном молчании.
11
Соггард удивленно озирался. Группа остановилась перед огромным старым ясса - высоким деревом с обхватом ствола не меньше десяти метров.
- Что мы тут делаем?
Но вместо ответа огромный неровный кусок коры отошел в сторону, обнажив черный зев хода.
- Пошли… - подтолкнул его командир конвоиров, и Соггард стал спускаться вниз по лесенке.
"Неудивительно, что лерн-генерала еще не нашли", - подумал он.
Снаружи ничто не говорило о том, что где-то здесь есть бункер. Ни одной тропы… Впрочем, протоптанные людьми тропы в джунглях зарастают быстро, в отличие от троп, проложенных местными животными.
"Это потому, что при ходьбе они постоянно мочатся, отравляя землю, и трава просто не растет", - повторил про себя чью-то ранее слышанную мысль Соггард.
Соггарда вели все ниже. Наконец спуск закончился, и его повели по длинному сырому коридору. На стенах, особенно под потолком и в углах расплодилась синяя плесень, тут и там пробегали сороконожки и падали слизни, по углам прятались пауки.
В конце коридора стало значительно суше. Здесь его еще раз обыскали, провели над телом какими-то сканерами и провели за железную дверь.
- Это он и есть? - спросил человек, сидевший в тени за столом, рядом с ним находились два его помощника.
- Так точно, лерн-генерал, - ответил сопровождающий.
- Свободен… - небрежно махнул рукой предводитель, и конвоир удалился.
- Значит, это ты встречался с майором Дональданом?
- Он не представлялся, но на нем были знаки различия майора, - повторил Соггард.
- Ясно…
Лерн-полковник, сидевший по правую руку от лерн-генерала, порылся в своей папке и выудил листок бумаги, оказавшийся фотографией.
- Это он? - спросил лерн-полковник, показав изображение.
- Так точно… только здесь он моложе, и шрамов нет.
- Ловчий… - выдохнул лерн-генерал, и Соггарду показалось, что предводитель как-то осунулся.
"Неужели предводитель испугался?!" - удивился он.
Сразу вспомнился бред сопровождающего боевика, моловший всякую муть про красные зрачки, внешнее уродство, длинные клыки и - дико подумать - про третий глаз на лбу!
- Он и впрямь сказал, что я могу уйти, но только оставив кассу и всех своих заместителей? - спросил лерн-генерал с усмешкой в голосе и, разведя руками, показал на присутствующих лерн-полковников. Обозначенные заместители нервно посмеялись.
- Так точно, лерн-генерал…
- Каков наглец… А сколько при нем было солдат, когда он держал тебя в плену?
- Они все время перемещались, лерн-генерал… но не меньше двадцати пяти…
- А многих вы убили? - спросил лерн-полковник, сидевший по левую руку от Наттипа Фараха.
- Тоже не меньше двадцати пяти… и двух "гоплитов"… Мы бы перебили их всех, но третий "гоплит" оказался слишком проворным…
- Неплохо…
- Этот миротворец заплатит за свою наглость, - оборвал заместителей лерн-генерал. Подойдя к стене и указав на карту, он спросил: - Где он шел, когда вы на него напали?
- Вот здесь, лерн-генерал, - указал на область Соггард.
Рядом, чуть севернее, на карте уже имелась отметина, и он понял, что это старое местонахождение группы майора Дональдана. Дальше на север он заметил еще три таких точки, образующие линию движения только одной группы. А групп этих, если верить точкам-отметинам, насчитывалось несколько десятков.
"Если они и в самом деле отмечают расположение и направление движения миротворцев, то они идут прямо на бункер лерн-генерала, - подумал Соггард. - Может, у него и впрямь есть третий глаз?"
- Ясно… Они уже в пяти днях от моего бункера…
- Они не найдут его, лерн, - позволил себе заметить один из помощников. - Просто пройдут мимо.
- Возможно, и не найдут… Но рисковать мы не можем… Лерн Уваррс…
- Да, лерн-генерал?
- Собери всех, кого сможешь… Сколько это примерно будет?
- Человек семьдесят…
- Хорошо. Отряди пятьдесят человек, пускай они атакуют этого выскочку. Даже если он усилит свой отряд в два или даже в три раза, ему против хорошей засады не выстоять.
- Так точно, лерн-генерал.
- А ты, лерн Соггард, пойдешь вместе с ними.
- Слушаюсь, лерн-генерал! Готов кровью смыть свой проступок!
- Да нет, - раздраженно сказал предводитель. - Ничего не нужно смывать кровью… Ты пойдешь только для того, чтобы показать лерн-майору этого миротворца… майора Дональдана. Если встретятся другие, в бой с ними не вступать… Мы бы дали фотографию, но она всего одна… К тому же ты его видел вживую. Опознаешь с легкостью, даже если он будет с закрытым лицом. Опознаешь-опознаешь, - повторил лерн-генерал, увидев смущение на лице молодого боевика. - Поверь мне. Собственно, именно поэтому ты и пойдешь, потому как фотография бесполезна. Понятно?
- Так точно, лерн-генерал!
- Мне нужен именно этот отряд, именно его голова… - продолжил бубнить лерн-генерал Фарах, когда охранник предводителя стал выводить Соггарда из комнаты.
12
Вернувшись на корабль, лейтенант Бернон тут же пошел в пилотский отсек, где в течение получаса искал отмеченные в кабинете маршала Вуцкерна примечательные холмы и реку. Наконец он обнаружил искомый квадрат.
- Готовьте посадочный шаттл, - приказал он пилотам.
- Слушаюсь… Только отсканируем местность, чтобы найти подходящую площадку для посадки.
- Действуйте.
Лейтенант вернулся в отсек к наемникам.
- За работу, парни.
- Один момент, - кивнул командир, и его бойцы начали собираться, накидывая поверх бронежилетов разгрузки с многочисленными кармашками.
В отсек робко проскользнул второй пилот.
- В чем дело?
- Сэр… там нашему челноку совершенно негде приземлиться.
В подтверждение своих слов он протянул распечатки местности. Лоорган в них ничего не понял, а вот командир наемников легонько присвистнул, стоило ему только взглянуть на карты.
- Нам придется действовать здесь?
- Ну да… Чего тут такого?
- Это джунгли, лейтенант. В подобных условиях могут сесть только большие шаттлы, буквально протиснувшись, поломав деревья и спалив их огнем посадочных дюз. - Повернувшись к своим бойцам, он добавил: - Парни, одеваемся по второму варианту.
Наемники, кряхтя и вполголоса бормоча проклятия, принялись снимать с себя разгрузки и облачаться в комбинезоны. Казалось, в их рюкзаках есть оснащение на все случаи жизни.
- Но как тогда насчет посадки? - поинтересовался пилот.
- Транспорт может зависнуть на высоте тридцати метров над поверхностью в течение пяти минут? - вместо ответа спросил командир наемников.
- Вполне… сэр.
- Тогда все в порядке.
- Что в порядке? - не понял Лоорган.
- Десантируемся на канатах. Зря нас десантниками, что ли, зовут?
Командир наемников порылся в своем рюкзаке и вытащил на свет моток тончайшей веревки толщиной в палец новорожденного.
- Но как же я?
- У нас запасной комплект есть…
Через десять минут группа полностью подготовилась к десантированию на поверхность. Подобрали оснащение даже лейтенанту, не имевшему при себе почти ничего. Ему даже оружие выдали из того богатого арсенала, который наемники притащили с собой на борт корабля.
Бойцы погрузились в тесный посадочный шаттл, ставший еще теснее от такого количества вооружения, которое решили взять с собой наемники. А вооружились они внушительно. У половины бойцов поверх рюкзака был закреплен раскладной гранатомет и десять зарядов к нему. В итоге выходило сто выстрелов. Такой лавиной можно смести все на своем пути. Это не говоря уже о гранатах и дополнительных рожках к автоматам.
Лоорган по сравнению с ними выглядел голым. Небольшой рюкзачок за спиной с аппаратом связи для вызова челнока, чтобы уйти с добычей и большой аптечкой. На поясе несколько гранат, с десяток дополнительных обойм и облегченный автомат.
Лейтенант Бернон чувствовал себя неуютно. Он никогда не бывал в таких переделках, также опасаясь, выдержит ли их челнок? Но пилот ничего не сказал поперек, значит, все относительно нормально.
Челнок отстыковался от носителя и пошел на сближение с планетой. Один из бойцов по приказу своего командира принялся объяснять лейтенанту, как пользоваться мотком с веревкой. Оказывается, это не совсем моток, а специальное устройство для десантирования.
- Сэр! - прокричал пилот в пассажирский отсек, ставший десантным.
- Что?
- С вами хочет поговорить маршал!
- Иду!
Лоорган протиснулся между бойцами к пилотской кабине.
- Лоорган Бернон! Вы что себе позволяете?! - закричал в эфир маршал Вуцкерн, стоило только лейтенанту спросить: "В чем дело, господин маршал?"
- Делаю работу, которую мне поручили, господин маршал.
- Немедленно прекратить! Немедленно вернуться на свой корабль и убраться из системы.
- Я не могу…
- Иначе я прикажу уничтожить вас как пособников мятежников!
- Вы не сделаете этого, господин маршал, - не слишком уверенно проговорил Лоорган Бернон. Он уже видел два истребителя, присоединившиеся к челноку. - Моя семья хоть и бедна, но вам придется ответить по всей строгости закона перед императором…
Челнок продолжал сближение с планетой, и вот началось снижение. Появилась легкая тряска в верхних слоях атмосферы. Маршал прохрипел что-то невразумительное, сыпля проклятиями, но два истребителя синхронно разошлись в стороны от шаттла и ушли обратно в космос.
- Так-то лучше…
Снижение продолжилось. Тряска усилилась, за стеклами иллюминаторов полыхнули огни плазмы, но вскоре это все закончилось. Челнок полетел, мягко скользя в слоях атмосферы, точно самолет.
Через какое-то время Бернон начал узнавать местность, виденную на голограммном проекторе в кабинете маршала Вуцкерна.
- Мы почти на месте, сэр, - озвучил пилот мысли лейтенанта. - Через пять минут зависнем над точкой высадки.
- Понял…
Лоорган еще немного понаблюдал за проносившимися пейзажами, когда немного справа заметил, как над джунглями поднимаются какие-то точки и медленно уходят на север.
- Что это?
- "Хуммингбирды", сэр… либо боеприпасы сгружали, либо раненых поднимали… А может, то и другое вместе.
- Давай туда…
- Но…
- Я сказал туда! - принял решение лейтенант Бернон.
"Не нужно быть сверхпроницательным аналитиком, чтобы понять, что миротворцы, а значит, и майор Дональдан где-то там", - подумал он.
- Зависнешь чуть юго-западнее…
- Слушаюсь, сэр.
13
Шаттл слегка качнуло, и он, сменив курс, пошел на новую точку высадки. Лейтенант вернулся в десантный отсек, чтобы подготовиться к десантированию.
- В чем дело? - поинтересовался командир наемников.
- Миротворцы выдали себя сами, а точнее - объект нашего интереса. "Хуммингбирды" висели над лесом… Пилот говорит, что возможно сгружали для солдат боеприпасы и забирали раненых…
Наемник понятливо кивнул.
- Готовность один, - сказал он своим бойцам.
Шаттл закачало из стороны в сторону, с большей натугой заревели двигатели.
- Мы на месте, - заглянув в отсек, объявил пилот. - Можете выгружаться.
- Пошли, - кивнул наемник.
Выход в конце челнока открылся, и ближайший к люку боец сиганул вниз. За ним спустя пятнадцать секунд, требуемых для его спуска, пошел второй, потом третий, четвертый, пятый…
Наконец подошла очередь лейтенанта Бернона. За ним оставался только сам командир наемников. Лоорган медлил. Он никогда не прыгал и очень сильно трусил.
"Лучше бы трусил, когда полковничью дочку в постель тащил!" - ругал себя лейтенант, но это не помогало.
Внизу ковром стелились густые желто-зеленые джунгли. Тридцать метров - порядочная высота. Лейтенант обнаружил в себе страх высоты. Руки сами сжали поручни по краям люка и не желали их отпускать.
- Быстрее! - закричал из пилотской кабины пилот. - Я больше не могу удерживать шаттл в таком положении!
- Прыгайте, сэр…
- Я… - Лейтенант судорожно вздохнул. - Я не могу…
Шаттл начало сильнее мотать из стороны в сторону, он опасно накренился, грозя выбросить из себя лишний груз. Но при таких маневрах Лоррган только сильнее сжимал пальцы и кричал.
- Еще немного, сэр, и мы либо разобьемся… либо нас подобьют мятежники.
Но и это не возымело на Лооргана никакого эффекта. Роттермил, выругавшись сквозь зубы, ударил нанимателя согнутыми большими пальцами по ребрам в районе подмышек, не защищенных бронежилетом.
- Ай! - вскрикнул лейтенант, он даже повернулся к наемнику, чтобы потребовать объяснений: - Вы что, с ума сошли?!
- Держите катушку и прыгайте…
- Что?
- Ничего…
Роттермил, чувствуя, что времени на разговоры уже нет, шаттл трясся и уже откровенно болтался в воздухе, точно листочек на ветру, саданул лейтенанта ботинком в грудь, как будто выламывал дверь.
- А-а-а!!! - закричал Лоорган, вываливаясь из шаттла, в последний момент он ухватился за трос и вспомнил наставления бойца о том, как правильно регулировать скорость спуска.
Шаттл летел неровно, нещадно трясло. Не успел лейтенант спуститься, как, нарушив инструкции, выпрыгнул командир подразделения наемников капитан Роттермил.
Дальнейшее лейтенант помнил плохо. Снова крики, боль во всем теле и затмевающая все на свете адская боль в паху.
- Где этот придурок? - спросил Роттермил у своих бойцов, когда они собрались вокруг него. Пятерка автоматчиков прикрывала основную группу по периметру.
Шаттл, сбросив десант, уходил в небо. Неожиданно за ним увязалась ракета. Но челнок, освободившись от груза и большей части топлива, сам шел ввысь, точно ракета. Пилот выжимал из движков все, что только можно, лишь бы уцелеть. И уцелел. Смертельный посланец отстал и, потеряв цель, самоликвидировался под облаками.
- Кажись, там скулит кто-то, капитан, - заметил лейтенант, заместитель командира наемников.
- Точно. Пойдем, посмотрим, - согласился Роттермил.
Бойцы направились к дереву, с которого все еще падали листья. Раздвинув кусты, они действительно обнаружили недостающего члена команды.
- Пипец ему, - категорично заявил пулеметчик. - Оттрахался парень…
- Ничего… новые пришьют.
Наемники вполголоса засмеялись. Кто-то потрогал свой пах, невольно примеряя на себя выпавшую на долю нанимателя участь.
- Сам виноват, нечего было задерживаться…
- Ладно… - прекратил разговоры капитан. - Поставьте его на ноги.
Два бойца попытались выполнить приказ командира, но это оказалось не так-то просто. Нанимателя скрючило судорогой, и он никак не хотел разгибаться, завывая в голос, стоило только попытаться его разогнуть.
- Кажись, он действительно себе все яйца всмятку разбил, - доложил боец, и снова по отряду прокатился едва сдержанный смех. - Вон какая пена у рта…
- Ну тогда вколите ему обезболивающее, - приказал Роттермил. - Нам не следует здесь надолго задерживаться.
Лооргану вкололи лекарство, и через минуту его отпустило. Он смог выпрямиться и даже идти, широко раскорячив ноги и опираясь на двух бойцов, хотя все еще ничего не соображал.
- Рация хоть цела?
- Так точно, капитан. Пакет с медикаментами вот только разбился.
- Ну хоть это… А антидоты у нас свои есть.
Отряд шел на север, навстречу подразделению миротворцев. Выполнение задания еще никто не отменял. Опытные бойцы, уже бывавшие в схожих условиях, на ходу восстанавливали навыки жизнедеятельности в джунглях, приспосабливаясь к местным особенностям и условиям обитания, отбиваясь от паразитов и прочих гадов, так и норовивших вцепиться то в руку, то в ногу. Приходилось очищать от них и шедшего с выпученными глазами Бернона, не реагировавшего на внешние раздражители.
Еще долго его неудачное приземление служило поводом для едких шуток.