- Что знаково?
- Не важно.
- И то верно. Ты ушел от вопроса, Маар. Что заставило тебя вернуться? Ну не смерть же императора? Тем более об этом ты знать не мог… Ну и не думаю, что ты соскучился по родине настолько, что решил увидеть ее ценой собственной жизни. Ты не такой.
- Ты прав, Ваарак. Ни то, ни другое.
Маар замолчал, размышляя, стоит ли говорить о "Кольце" пусть все еще другу, да еще какому! - главе Внешней разведки. Или же попытаться сделать "Кольцо" своим шансом на спасение перед новым императором Империи Миротворцев? Призрачный шанс, но есть, особенно вкупе с теми записями прыжка первого тестового корабля и сообщении о его выходе в заданной точке у Байкала даже с опережением графика. За такое технологическое новшество, сулящее невиданные прежде возможности, новый император наверняка простит все его старые и новые прегрешения.
"Хотя с моим прибытием начнется новая подковерная игра, да еще с такими козырями! - продолжал думать полковник. - Лишние союзники никогда не помешают".
- Рассказывай, - подтолкнул полковника генерал. - Ты ведь прибыл не просто так… Не посмел бы нарушить приказ императора без веских на то причин. Значит, у тебя что-то есть. А лишние союзники никогда не помешают, не так ли?
Слова генерала Ренза прозвучали в унисон мыслям полковника, и он решился:
- Ты всегда отличался умом, Ваарак…
- Иначе не достиг бы такого положения, какое имею сейчас. А вот ты всегда был несколько импульсивен…
- За что и сослали в невообразимую глушь.
- И я хочу знать, прежде чем принимать решение, помогать тебе или нет, не поддался ли ты снова импульсу, прибыв на родину?
- Смею надеяться, что нет. В общем, это решать тебе, слушай… Страна варваров, конечно же, отсталая и слабая по сравнению с Империей Миротворцев. Но, несмотря на всю свою отсталость, тамошние ученые сделали нечто, что позволит нам передвигаться в десятки раз быстрее, чем мы летаем сейчас.
- Вот как! И тебе удалось заполучить этот их секрет?!
- Именно так, мой дорогой друг…
Маар Амброй рассказал историю получения проекта в свои руки, сгладив совсем уж неудачные эпизоды работы с мальчишкой-варваром. А также поведал о том, что проект реально работает.
- Замечательно! - воскликнул Ваарак Ренз, сразу же уяснив все открывающиеся перспективы, в том числе и экономические. А полковник за его помощь, конечно же в случае удачи, поделится немалым барышом… А то и вообще можно обойтись без него. И все достанется только ему!
- А теперь ответь мне на один вопрос…
- Какой, Маар?
- Что собой представляет новый император? Я помню нынешнего императора лишь младенцем одного года от роду… Какие отношения у него сложились с отцом?
"Да, это может стать проблемой", - погрустнев, подумал Ваарак Ренз. И сразу же перестал рассматривать вариант о немедленном устранении полковника Амброя и завладением добытого им в Стране варваров проекта с последующим самостоятельным производством.
- Как и у всех в династии Фаароннар.
Маар понимающе хмыкнул. Детишки в этой династии всегда не ладили со своими родителями и всеми средствами старались спихнуть с трона нынешних правителей, чтобы воссесть самим.
- В целом - вылитый отец… даже еще жестче, - добавил генерал.
- То есть?
- Приказами "500" сыплет налево и направо. Половина штаба Вооруженных сил и Флота сменилась полностью.
- Ого!
- Вот именно. Правда, в последнее время он немного остепенился… Может, потому что женился? - задумался Ваарак Ренз. - Но хочу сказать, что, несмотря на свои разногласия с отцом, он редко отменяет его решения. - Генерал явно надавил последней фразой на Маара Амброя.
- Но, думаю, НАМ все же удастся что-то сделать по этому поводу? - спросил полковник, все правильно поняв. - Не так ли?
- Шансы есть.
- Тогда замолвите за меня словечко.
- Замолвить словечко?
- Ну да, - беззаботно пожал плечами полковник, про себя в очередной раз чертыхнувшись. - Выражение из Страны варваров, означает заступничество. Вот и я прошу, заступитесь перед кем надо в Канцелярии, чтобы я смог отчитаться перед Его Величеством.
- Конечно, сделаю что смогу, - кивнул генерал.
4
Генеральский катер доставил полковника Амброя прямо к резиденции императора Торпея Третьего. Маар пережил много неприятных часов, пока отсутствовал генерал Ренз. Он отлично понимал, что генералу ничего не стоит обмануть его и забрать все разработки из Страны варваров себе, а его самого - полковника Амброя - сдать соответствующему отделу ИСБ для ликвидации.
"А я ведь даже не подстраховался, хотя бы как тот мальчишка, - с горечью подумал Маар. - Ни одной циферки в проекте не изменил… Бери - не хочу".
"Нет, - поразмыслив, заключил Амброй, - он не решится взять на себя такой риск. Лучше оставить меня, чтобы в случае провала остался мальчик для битья… козел отпущения".
Когда Маар уже почти потерял счет времени, дверь в каюту открылась, и вошел улыбающийся Ваарак Ренз со словами:
- Все в порядке, мой дорогой друг. Я договорился с советниками императора. Они уговорят Его Величество выслушать тебя.
- Я твой должник…
Генерал Ренз лишь улыбнулся, как бы подтверждая, что так оно и есть.
Маара отвели в цирюльню, где над ним начали работать мастера своего дела. Оценив их работу, полковник остался недоволен длиной своих волос. Они стали короче аж на два пальца по сравнению с тем, что у него было, когда он улетал в свою долгую командировку в беспросветную глушь за Великой Пустошью.
Полковник лишь поджал губы и смирился, понимая, что парикмахеры делают только то, что им приказано, и не отстригут от его шевелюры ни микроном больше или меньше дозволенного.
Наконец настал час аудиенции. Соблюдя все протокольные приветствия и телодвижения, полковник приблизился к императору, окруженному советниками. Все молодые, рядом нет тех, кто давал мудрые советы еще Торпею Второму. С одной стороны, это понравилось Амброю - нет никого, кто мог бы припомнить императору его старые грехи. Хотя вряд ли он о них не знает… А с другой стороны - молодежь горяча и может нарубить дров…
"Опять эти "дрова" и прочая варварская белиберда! - разъярился на себя полковник. - С императором нужно за языком следить. Не ляпнуть бы чего, а то не дай боги…"
Полковник отвесил глубокий поклон, чуть глубже, чем отвешивал Торпею Второму, и выпрямился, ожидая первого вопроса молодого императора. "Резковат, капризен", - составил свое мнение Амброй об императоре по его лицу, зная, что первое впечатление на девяносто процентов верно. Эти вопиющие качества Торпея Третьего не сулили ему ничего хорошего.
"Юному императору потребуется много времени, чтобы стать выдержанным и обрести мудрость, гораздо больше, чем если бы при нем остались старые, умудренные опытом советники, а не эти сопляки, - подумал Амброй. - С другой стороны, нужно использовать инертность императора в своих целях".
Император тоже с минуту изучал лицо посетителя с надменностью и даже презрением во взгляде.
- Ты вернулся несколько раньше, полковник, тем самым нарушив приказ императора, моего отца, Торпея Второго! Почему же ты вернулся так рано? Или приказы императоров стали для тебя пустым звуком?! Хочу - выполняю, хочу - нет?!! - неожиданно закричал император, даже привстав с кресла. - Ну же, отвечай! Или ты настолько соскучился по родине, старик, что решил, увидев ее, тут же принять смерть со счастливой улыбкой на устах?!!
Полковник еще раз поклонился, дождавшись, пока император немного успокоится. "Что-то слишком уж он вспыльчив, - подумал Маар Амброй, - может, он и впрямь зачат плебеем - любовником императрицы, а значит… полукровка!"
Эмоции от пришедших выводов полковник постарался удержать при себе и сказал:
- Я действительно несколько соскучился по родным местам, Ваше Величество… но не настолько, чтобы рискнуть головой и вернуться в Империю только лишь по этой причине. Приказы императора для меня священны и исполняются мною "от" и "до".
- Так почему же ты вернулся, если тебе предстояло пробыть в своей Стране варваров еще десять лет, выстраивая резидентуру, подготавливая аборигенов к завоеванию и включению этого мира в великую Империю Миротворцев?!
- Дело в том, Ваше Величество, что резидентура готова… Все готово к вторжению Флота Вашего Величества в Страну варваров и ее успешному завоеванию…
- Даже так?
- Так точно, Ваше Величество… Проблема лишь в том, что Флоту потребуется ни много ни мало двадцать, а то и больше лет, чтобы пересечь Великую Пустошь с ее аномалиями и гравитационными разломами и добраться до другого берега… Наши скорости оставляют желать лучшего.
Император вскинул бровь. Двадцать лет - это много… Мало кто выдержит такой переход. Амброй с удовлетворением отметил осознание императором этой нехитрой мысли.
- Но это не значит, что ты мог вернуться раньше срока, даже если тебе удалось с опережением выполнить поставленную задачу. Ты по-прежнему обвиняешься в неисполнении императорского приказа!
- Так точно, Ваше Величество, и я готов понести самое суровое наказание, какое только предусмотрено за мое преступление… Но дело в том, что я вернулся не с пустыми руками…
- То есть?!
- Я нашел способ, как сократить это невероятное количество времени, годы до нескольких месяцев, Ваше Величество!
- Да ты никак смеешься надо мной, жалкий старик?!
- Ни в коем разе, Ваше Величество! Варвары там технически отсталые, но они совершили технологический рывок и создали принципиально новый способ передвижения! И я привез всю необходимую документацию, чтобы построить и усовершенствовать это устройство! Если мы сможем его построить, то сможем завоевать Страну Варваров с ее богатейшими ресурсами максимум через пять лет, семьдесят процентов времени из которых уйдет на строительство и доводки полноценных образцов для больших кораблей! Появится возможность путешествия из Империи Миротворцев до Страны варваров с такой же скоростью, как сейчас от центра Империи до любой из ее провинций. Что уж говорить о путешествиях внутри империи!
Император смотрел на полковника с подозрением. Очень уж невероятные вещи тот говорил. Чтобы какие-то жалкие варвары в богами забытой глуши смогли создать нечто такое, что не по силам величайшим ученым Империи Миротворцев - самим миротворцам!
- И еще, Ваше Величество…
- Что?
- Я слышал, мне на замену уже послали нового резидента.
- Ну и?
- Представьте себе такую картину, Ваше Величество, он прилетает в Страну варваров, а она уже под властью Империи Миротворцев!
Император держался недолго, до него наконец дошла вся соль сказанного, и он засмеялся от души тем неудержимым хохотом, который на него иногда находил.
- Если желаете, Ваше Величество, я могу показать, как это происходит…
- Давай, - успокоившись, согласно махнул рукой Торпей Третий.
По сигналу Маара Амброя открыли большой экран, по которому запустили репортаж первого тестового прыжка. Все увидели, как заискрило и покрылось молниями устройство, названное "Кольцом", как во внутренней полости появилось нечто, напоминавшее жидкое железо, и как в центр "Кольца" вошел также подернутый электрическими дугами и молниями небольшой кораблик. Как исчез этот кораблик, оставив после себя лишь светящуюся полосу.
Выглядело очень впечатляюще.
- Что с ним случилось?
- Он ушел в подпространство, Ваше Величество. Опережая события, скажу, что тестовый корабль вышел в заданной точке целым и невредимым с живыми и здоровыми испытателями на борту.
- Может, это какой-то обман? Графика и все такое…
- Никак нет, Ваше Величество… Я наблюдал этот прыжок лично… Если мы сможем построить аналог, то Ваше Величество уже в скором времени сможет записать в обширный список своих побед еще одно завоевание.
- Сколько тебе нужно времени, чтобы построить первое такое устройство?
- Г-г… Два года, Ваше Величество, - ответил Амброй, запнувшись на первой цифре.
Мальчишка-варвар построил "Кольцо" вообще за полгода, но полковник решил взять с хорошим запасом. Даже не год, а два года… на всякий случай, если что-то пойдет не так.
- Хорошо, полковник… Я прощаю тебя и поручаю тебе же построить это устройство… На свои деньги. Думаю, у тебя хватит.
- Так точно, Ваше Величество… - немного смутился Маар Амброй такой скупости императора. Полковник рассчитывал на государственное финансирование.
- У тебя есть два года. Ну а если тебя постигнет провал… То лучше бы ты умер там - в Стране варваров.
- Так точно, Ваше Величество.
- Свободен… - отмахнулся от старого полковника император и, легко вскочив с трона, удалился со всей свитой по своим делам.
"Вряд ли государственным", - отчего-то подумал Маар, также поспешив к выходу.
Только теперь он смог рассмотреть все изменения, произошедшие во дворце за время его отсутствия в далеком краю. Стало еще больше оружия на стенах и гвардейцев у дверей.
"Что ж, в пределах допустимого…" - пожав плечами, подумал полковник.
В Аллее Императоров появилась новая статуя. Возле нее Маар Амброй остановился и вгляделся в черты лица Торпея Второго. Этот надменный обвиняющий взгляд… Полковник поспешил прочь, словно чувствуя прикованные к своей спине взгляды всех канувших в Лету императоров.
5
Лерн-генерал Реззанс Аврет, услышав стук в дверь, быстро затушил сигаретку в пепельнице и пшикнул в воздух из баллончика с дезодорантом "Воздух армаранских гор". Специфический запах дыма сменился резковатым запахом озона, отчего защипало в ноздрях. Но неприятное ощущение, вышибающее слезу, скоро прошло, и в тесной командирской комнатке бункера разлилась морозная свежесть.
- Войдите! - громко сказал лерн-генерал, убрав пепельницу в ящик стола, для надежности поплевав на еще тлевший окурок.
- Разрешите?..
- Да, заходи, лерн-майор Раммслен. Присаживайся… - пригласил Раззанс Аврет начальника разведки и контрразведки Армии освобождения Цимрана. - Есть какие-то проблемы?
- Так точно, лерн-генерал.
- Ну выкладывай, - тяжело вздохнул Реззанс, - что на этот раз?
- Миротворцы…
- Это проблема не новая.
- Они высадили дополнительные силы.
- Сколько?
- Полк.
- Это не страшно.
- Не совсем, лерн-генерал. У меня есть все основания полагать, что они вычислили наше местонахождение и предпринимают все шаги для нашего задержания.
- Это плохо… Как же они нас вычислили?
- Я думаю, что посредством вычисления курьера, лерн-генерал.
Реззанс Аврет лишь согласно кивнул и посмотрел на большой ящик в углу, размерами полметра на полтора и метр в высоту, доставленный всего полтора месяца назад. Его содержимое - сталлепластиковые карточки с зачисленными на них суммами в десять тысяч империалов даже не помещались в сейф, и их приходилось хранить вот так, как какой-то малозначительный хлам.
Курьеры - одна из самых слабых сторон любого Освободительного движения. Они доставляют деньги и сверхважные депеши для Армий. Наемники предпочитают получать расчет наличными, не прибегая к банковской системе, понимая, что ИСБ миротворцев может их накрыть, и тогда можно остаться ни с чем.
Местных жителей и то едва удалось уговорить принимать в качестве вознаграждения за продовольствие и поставляемые ими сведения подобные платежные средства, а не обычные бумажные деньги.
"А то вообще пришлось бы гонять целые курьерские уиндеры, забитые одной бумагой", - усмехнувшись, подумал лерн-генерал.
- Думаешь, чип?
- Вряд ли, лерн-генерал. Тогда миротворцы сразу же высадились бы у бункера и принялись за его штурм.
- Тогда что? Предатели, агенты? - спросил Реззанс Аврет, понимая, что хотя бы один да мог дать моральную слабину и купиться на предложение миротворцев.
"За какой-то жалкий миллион кто-то продал своего лерн-генерала!" - начал злиться Реззанс, в очередной раз взглянув на ящик с карточками на общую сумму в десять миллионов.
- Вполне возможно, лерн-генерал, - вторя мыслям командира, проговорил Раммслен.
- Ничего, мы найдем предателя, и он пожалеет, что родился на свет. Займись этим, лерн.
- Конечно, лерн-генерал, но это еще не все…
- Ну?
- Мне удалось выяснить, что миротворцы спустили на нас майора Дональдана.
- Того самого?
- Так точно, лерн-генерал.
Реззанс Аврет нахмурился. Не то чтобы он испугался, но дело принимало серьезный оборот. На счету этого счастливчика скопилось уже немало пойманных предводителей самого разного калибра и даже ни много ни мало Предводитель целого сектора.
- Тебе удалось что-нибудь узнать о нем, лерн?
- Немного, лерн-генерал, и по большому счету информация непроверенная.
- Ничего, выкладывай.
- Начальный этап его жизни покрыт мраком… Полукровка. Считается, что начал свою деятельность в рядах лерн-генерала Сертана, которого при атаке миротворцев предал, получив амнистию.
- И еще завербовался в армию?
- Да…
- Бред… зачем ему это нужно? Глупость. Но продолжай.
- Сразу же после поимки лерн-генерала Сертана тотальному разрушению подверглась база Регионального Предводителя… по сути целую планету угробили только лишь затем, чтобы уничтожить одного человека.
- Не иначе как поступил Приказ "500" от нового императора. В противном случае миротворцы не посмели бы совершить такого…
- Именно. И сразу после этого майора принимает сам император! Считается, что он как-то причастен к гибели Предводителя, иначе зачем императору принимать какого-то полукровку да еще жалкого унтер-офицера.
- Действительно… Нестыковка на нестыковке. Сдача планетарного предводителя, затем гибель Регионального Предводителя, а потом бывшего мятежника принимает император… Чушь. Думаю, что все гораздо проще, он - агент миротворцев, затесавшийся в ряды Армии освобождения Футокса и разрушивший ее изнутри.
- Аналитики считают примерно так же, лерн-генерал, - согласился лерн-майор.
- Мне непонятно одно, почему он остается в стане миротворцев, а не увольняется с такими деньжищами, которые наверняка получил за ликвидацию Наррона? Почему не купит какой-нибудь материк и не заживет жизнью преуспевающего имперца-эксплуататора?
Раммслен пожал плечами, он сам этого не понимал.
- Но нам это не грозит. Теперь мы знаем врага в лицо.
- Конечно, но тем не менее он продолжает эффективно бороться против врагов Империи Миротворцев.
- Этого у него не отнять… Ну что же, придется начинать боевые действия.