6
Третьи сутки с неба валил снег. Огромные серые хлопья медленно опускались на землю, пробиваясь сквозь густую крону леса, и образовывали на нижнем ярусе глубокую рыхлую прослойку. Иногда налетал ветер, и тогда накопившийся в кронах снег обрушивался вниз. Или же "гоплит" чувствительно задевал ствол, и железного солдата погребало под липкой субстанцией.
Впрочем, "гоплитам" это было не страшно, и они выбирались из-под завала без особого труда. Обычным же пехотинцам приходилось передвигаться с гораздо большей осторожностью… Пока сообразят, что кого-то не хватает, пока найдут, пока откопают… За это время можно десять раз задохнуться - снег забивает фильтры шлема, точно пробками. Да и сами упавшие сугробы весят немало.
Время от времени сенсоры смартчепа засекали шум падения старого дерева, не выдержавшего навалившегося на него снежного груза. Чаще раздавался треск ломающихся по той же причине веток.
Джерри Дональдан шагал вперед, поднимая ноги как можно выше, чтобы не споткнуться о скрытый серым покрывалом корень и не свалиться. Проходя сквозь сугробы снега, словно ледокол сквозь ледяные торосы, он проклинал так не вовремя проснувшийся на другой стороне планеты огромный вулкан, ежедневно выбрасывающий в небо миллионы, если не сотни миллионов тонн пепла.
Извергающаяся лава настоящими реками стекала в океан, и триллионы кубометров пара, смешиваясь с пеплом, поднимались до стратосферы и раздувались ветряными потоками над всей планетой. Остывая в верхних слоях, смесь просыпалась вниз серым снегом.
Вот уже восьмой год Дональдан служил в Армии Его Императорского Величества, хотя срок контракта вышел еще два года назад. Но по некоторым неприятным причинам его пришлось продлить.
Джерри Дональдан попал в зависимость к одному генералу, "закрывшему глаза" на некоторые его преступления против солдат миротворцев.
В силу обстоятельств в самом начале своей службы Джерри пришлось переметнуться на сторону врага и воевать за него, доказывая свою преданность новым хозяевам. А как иначе? Если альтернатива - смерть. Потом, когда миротворцы начали брать верх, он захватил главного мятежника на планете и передал его миротворцам, надеясь этим искупить свою вину.
Искупил. Почти…
За все эти преступления его с легкостью могли расстрелять, но генерал Роолх Вуцкерн, ставший три года назад маршалом, спас Джерри и уцелевших вместе с ним бойцов для своих надобностей.
Чуть позже Дональдан подсказал, как исполнить приказ нетерпеливого молодого императора, только что взошедшего на престол, - ликвидировать главного сепаратиста в секторе, уничтожив целую планету. За это Дональдан получил из рук самого императора Торпея Третьего звание майора и кучу денег, на которые он мог построить не одно, а два "Кольца".
Но приступить к строительству не удалось - пришлось отрабатывать долг перед генералом, а кроме всего прочего, поделиться с ним деньгами. Впрочем, на строительство "Кольца" все равно хватало с избытком. Оставшиеся деньги Джерри разбросал по банковским счетам и продолжил служить.
Дональдан надеялся, что через пять лет генерал его отпустит. Тем более что он с вверенными ему батальоном пехоты и ротой "гоплитов" успешно выполнял свою работу: уничтожал базы мятежников, ловил полевых командиров и цельных лерн-генералов. Джерри работал настолько успешно, что Вуцкерн быстро рос по карьерной лестнице и стал цельным маршалом.
Но нет, не отпустил.
Став маршалом, Роолх Вуцкерн не только не отпустил Джерри, но и в наглой форме угрожая шантажом - раскрытием злодейств против солдат миротворцев, вытянул из него все оставшиеся деньги, так что "Кольцо" строить было уже не на что. На счетах оставалась лишь его зарплата.
Джерри, по своей горячности, сначала хотел перейти в контратаку, дескать, как сам маршал объяснит то, что так долго не давал ходу такой информации, но поостерегся. Из следующего задания он мог уже не вернуться и остаться лежать на очередной планете с пулей в спине. Не стоит играть с могущественными людьми без убойных козырей, до добра это никогда не доводит.
Маршал с течением времени только плотнее взял своего протеже в оборот, отправляя на все новые задания. Дональдан даже пожалел, что работал так эффективно. Принесенные им победы поднимали влияние маршала при дворе, авторитет, власть, и ему это нравилось.
Получив маршальский жезл, Роолх Вуцкерн имел возможность единолично руководить подавлением мятежей на целых планетах, ни перед кем не отчитываясь, разве что только перед императором, но и эти отчеты носили лишь условный характер - докладов о выполнении поставленных задач да поимке очередного предводителя мятежников.
Маршал, желая еще большего влияния при дворе, даже вознамерился создать отдельную армию с конкретными задачами, а именно ловлей самых известных и влиятельных главарей сепаратистов. Императору это нравилось.
Вопрос, почему в таких операциях участвовали обычные солдаты, а не спецбригады, изначально натасканные на подобные мероприятия, снимался сам собой. Маршал знал, кого подмазать, чтобы именно его люди ловили главарей, и именно он пожинал все причитающиеся лавры…
Вот Джерри-то и предстояло ловить всех этих мятежников. В самом начале, только получив майорское звание, Дональдан стал командовать целым батальоном таких же "замаранных" солдат, как он и сам. По сути, батальон состоял из штрафников, сосланных к нему за различные преступления. Тот еще контингент. Но все же и не "расходный материал", не набравший на тестировании больше двадцати баллов. Маршал отлично понимал, что от таких солдат в его деле только больше вреда, чем пользы - слишком тупые.
Как только генерал Вуцкерн стал маршалом, в подчинении Дональдана уже оказался целый полк плюс рота "гоплитов". Но, несмотря на это, Джерри все равно оставался майором. Хотя, с другой стороны, все логично, и дело вовсе не в снобизме миротворцев, не желавших воспроизводить в высшие офицеры людей не из расы истинных миротворцев - норби и горсу, а в том, что к концу операции от полка редко когда оставалось больше батальона боеспособных солдат, многие погибали и получали тяжелейшие ранения.
Сейчас Джерри проводил очередную операцию по поимке очередного главаря. Его полк, разделившись на роты, окружал целое плато с горным массивом и долиной. Где-то здесь, по данным разведки, должен прятаться лерн-генерал - главарь всех мятежников на планете Цимран.
"Может, вулкану помогли проснуться?" - подумал Джерри.
Идея не показалась ему бредовой, тем более что он сам когда-то провернул мероприятие помасштабнее…
Мятежники знали, кто за ними охотится, и могли пойти на самые крайние меры, чтобы хоть немного сковать движения спецотряда. Подразделение Джерри получило широкую известность среди сепаратистов всех мастей на очень многих планетах. И не только на тех, где Дональдан успел проявить себя, а их за семь лет насчиталось немало. Слава о нем, что называется, шагала впереди героя, что не всегда полезно для дела.
"Если так, то шутка с вулканом им удалась", - думал Дональдан, с трудом передвигая ноги.
Рыхлый снег не держал людей, более того, налипал на ноги серой массой, и солдаты дико уставали через час ходьбы. Не помогала даже сыворотка силы автодокторов, и приходилось довольно часто трубить привал.
7
Вот и сейчас, чувствуя, что сам скоро упадет и не встанет, Джерри скомандовал остановку. Более резвые "гоплиты" разбежались в стороны вокруг лагеря и встали в охранении. Сепаратисты любили нападать на обессиливших миротворцев в такие вот моменты, особенно когда ничего не видно и можно подобраться так близко - на расстояние плевка. И нападали все чаще.
"По воздуху они летают, что ли?" - думал по этому поводу Джерри, расставляя штабную палатку с остальными бойцами. Сидеть под снегом не хотелось.
- Надо и нам лыжами обзавестись или на худой конец снегоступами…
- Что, командир?
- Ничего, Динно, размышления вслух… На лыжах кататься умеешь?
- А что это такое?
- Это доска такая узкая с загнутым кверху концом… Надевают на ноги и передвигаются по снегу.
- He-а… не умею.
"Вот и я про что… - без эмоций, на которые уже не хватало сил, подумал Джерри. - Он же вообще с планеты-пустыни… Какие там к чертям лыжи?! С остальными бойцами та же проблема… Десятка два, может, и наберется, кто умеет ходить, а остальные? Потом эти лыжи нужно еще где-то достать, обучить бойцов… Это - время и падение боеспособности на марше. Все внимание солдаты сосредоточат на том, чтобы просто не упасть - лафа для мятежников-снайперов".
Наконец палатку поставили, и Джерри, расстелив на вычищенной от снега земле спальный мешок, уселся на него сверху, поставив на нагревательный прибор кружку с водой. Когда вода в кружке начала пузыриться, Дональдан сыпанул в нее патетик с бурым порошком, мысленно обозванным "кофе", тем более что даже вкус чем-то напоминал этот давно не питый им напиток.
Послышался звук шагающего "гоплита". Динно обеспокоенно приложил ухо к стенке палатки, уже начавшей провисать под тяжестью падающего снега. Джерри, признаться, тоже насторожился в направлении звука шагающего тяжелого пехотинца, тем более что если верить ощущениям, которые его в последнее время редко когда подводили, то "гоплит" шел прямо на них.
Динно Воддор неуверенно обернулся на Дональдана. Джерри его прекрасно понял, он опасался, как бы "гоплит" не раздавил их. Что было бы неудивительно. Снег продолжал валить, а визуальные сенсоры тяжелого пехотинца вряд ли могли видеть дальше десяти метров.
- Сейчас остановится… - не слишком уверенно сказал Джерри.
Но тяжелый пехотинец не останавливался. Судя по звуку, он подошел уже на пять метров, четыре, три… Когда Динно уже собрался выскочить наружу и обозначиться, "гоплит" остановился. Послышался щелчок открывающейся крышки, и через четверть минуты в палатку, отряхиваясь от успевших покрыть плечи снежинок, заскочил капитан Рампф Клегго.
- Здорово, майор!
- Привет, капитан…
- Неплохо устроился.
- А ты все лихачишь?
- Испугались!
- Несколько неприятных мгновений пережить пришлось, - признался Джерри, беря в руки кружку с готовым напитком и пробуя его на вкус.
Рампф, как и все остальные оставшиеся с ним люди - Динно Воддор, Модер Таннат и Неро Баддар, - получил капитанское звание и командовал ротой "гоплитов" как самый щуплый, поскольку богатырям вроде Динно в тяжелого пехотинца не влезть.
Капитан Воддор выполнял при Джерри Дональдане роль заместителя, Клегго также держался поближе к командиру. Капитаны Таннат и Баддар соответственно командовали вторым и третьим батальоном полка. Их подразделения заняли все самые легкие пути отступления сквозь установленное окружение.
- Ну и погодка, командир, хуже не придумаешь, - пожаловался Клегго.
- Ты-то чего ноешь? - поразился Дональдан. - Сидишь в своей скорлупе, тепло и сухо, и снег в глаза не бьет. Шевельнул пальцем - клешня с роторной пушкой поднялась, шевельнул пальцем на ноге - нога сделала шаг. Лафа!
Управлять "гоплитом", конечно, сложнее, чем описывал Джерри, тем не менее по этому поводу Рампф промолчал.
- Так-то оно так, но видим мы не дальше вашего. Лишь ультразвук дает картинку, но из-за такого плотного снегопада и она очень мутная… Не сразу и разберешь, человек перед тобой стоит или просто куст, облепленный снегом до плотности человеческого тела.
Джерри понимающе кивнул. Опасность нападения стала как никогда высокой.
- Динно, распорядись удвоить посты.
- Сейчас…
Капитан Вооддор выбрался из палатки и передал распоряжение ближайшему лейтенанту.
- Я, вообще-то, не плакаться сюда пришел…
- А зачем?
- В такую погоду, если они собрались пройти мимо нас, им не составит это труда. Пройдут в сотне метров, а мы и следов их не отыщем…
- Не проскочат. Разведка курсирует так плотно, что пройди они мимо, следы засекут даже при таком снегопаде.
Разведку Джерри действительно поставил со всей возможной серьезностью. Разведчики курсировали между ротами с интервалом в десять минут. Кроме того, стояли еще и стационарные посты в два человека. Сквозь такое сито проскочить просто невозможно. Еще на дальних подступах разведчики были обязаны сразу же делать доклад.
Конечно, разведчики тоже люди, и к ним могли пробраться незаметно. Но на этот случай Дональдан взял на вооружение видоизмененные датчики, дающие сигнал при смерти их хозяина. С ними он ознакомился лично, бегая с взрывчаткой на шее в самом начале службы у сепаратистов. Тогда, в случае чего, смерть последнего боевика, носившего на себе подобный датчик, означала гибель Джерри и его людей.
Пока ничего подобного не произошло.
- А если они через горы пойдут или в долину? - продолжал допытываться капитан Клегго.
- Нет, не пойдут.
- Почему?
- Им не осталось другого пути, как пробиваться с боем сквозь Отдельный Сто двенадцатый полк, то есть сквозь нас. На танки, закрывающие долину, они, понятное дело, не полезут, ведь это все равно, что покончить жизнь самоубийством. В горы из-за продолжающегося снегопада тоже не сунутся. Сейчас там столько лавин от любого неосторожного звука и тем более ударной волны… Так что это направление тоже закрыто. Остаемся мы грешные. Меня другое беспокоит.
- Что?
- Слишком тихо ведут себя. Уже два дня нас не трогают…
Рампф согласно кивнул. За месяц их участия в операции полк потерял только убитыми две роты и десять "гоплитов". Постоянные вылазки сепаратистов подтачивали силы миротворцев.
- Снег ведь! Они же тоже люди! И проблемы у нас одни и те же…
На этот раз Дональдан мотнул головой из стороны в сторону.
- Нет… нутром чую, подлянку какую-то готовят для нас. С каждым днем узел все туже и возможностей просочиться у мятежников все меньше. Они должны решиться на прорыв в ближайшие дни. И самое плохое в том, что нам не остается ничего другого как ждать. И нет возможности сыграть на опережение…
8
Дональдан с ожесточением ударил по провисшей ткани палатки, стряхивая снег с наружной стороны.
"От этих провисаний у меня, кажется, начинается клаустрофобия… - вдруг подумал Дональдан, - так и сдавливает, так и давит".
На него давил не только снег, но и груз ответственности. Казалось, все проблемы навалились разом: тут и ответственность за подчиненных, и за итог операции, и чувство безысходности. Джерри все никак не мог придумать, как избавиться от мертвой хватки маршала Вуцкерна.
"Если все сложится удачно, то попрошу отставки, - решил Дональдан. - Если откажет, во время следующей операции дезертирую…"
Джерри постарался выбросить из головы опасные мысли. После каждой операции он проходил проверку сывороткой правды, и среди прочих вопросов всегда ставились вопросы, проверяющие его на благонадежность.
Маршал не был дураком и сделал сыворотку конкретно под полукровку, то есть под ДНК Дональдана. Врать под ее воздействием Джерри не мог, в отличие от стандартной сыворотки, возможность обхода которой Дональдан обнаружил еще в плену у сепаратистов. Об этом свойстве Джерри Роолх Вуццкерн знал.
Пауза затягивалась. В наступившей тишине стало слышно, как скрипит сверхпрочная ткань под грузом непрерывно падающего снега.
- Связист! - неожиданно выкрикнул Джерри, так что командир тяжелых пехотинцев чуть не опрокинул на себя кружку с горячим напитком.
Солдат со станцией дальней связи появился спустя полминуты. Связь была такой плохой, что даже командиры рот связывались через подобные приемники. Индивидуальные средства связи, встроенные в шлем, в такую отвратительную погоду работали не дальше чем на двести метров.
- Мой майор!
- Вызови орбиту.
- Одну минуту, сэр…
Связист принялся вызывать орбитальный корабль - транспортный крейсер "Моордан Свирепый". Вскоре связь установилась.
- Капитан Шоомар на связи сэр, - сквозь треск послышалось из трубки.
- Это опять я… майор Дональдан…
- Сэр?
- Что показывает орбитальная разведка квадрата 281–947?
- Увы, сэр, ничем не могу вас порадовать. Масса облаков столь плотная, что мы не видим даже вас. Не говоря уже о неизвестных…
- Проклятие… Конец связи.
Джерри с раздражением положил трубку станции. Вся разведывательная инфраструктура миротворцев оказалась бессильна против этого серого снега, поглощавшего все сканирующие лучи. Разведывательные полеты "мародеров" также оставляли желать лучшего.
Связист уже выходил из палатки, когда на приемник пришел сигнал. Джерри сам, сорвавшись с насиженного места, подскочил к не успевшему даже развернуться радисту и снял трубку.
- Майор Дональдан на связи!
От прозвучавшего в трубке звука Джерри инстинктивно отдернул голову - слышалась сплошная стрельба и разрывы гранат.
- Майор! Майор! - все же послышалось из динамиков сквозь шум. - Это Модер! Ты меня слышишь, Джерри?!
- Слышу, капитан! Слышу, Модер! Что у тебя случилось?!
- Подвергся нападению превосходящими силами противника! Требуется помощь!
Джерри тут же вызвал в памяти карту расположения рот на плато, их удаленность друг от друга. Его первая рота первого батальона не была ближайшей к первой роте третьего батальона. Ближе всего к отряду капитана Танната располагалась вторая рота его же батальона. Но, чтобы прийти на помощь своему капитану, второй роте придется пересечь сложный участок холмистой местности со множеством оврагов, полностью засыпанных снегом, что очень усложнит перемещение.
Роте Дональдана, чтобы прийти на помощь, придется пройти в два раза большее расстояние, но, несмотря на это, она придет чуть ли не в два раза быстрее. А время сейчас решало все.
Эти мысли промелькнули в голове Джерри за одну секунду.
- Майор, ты меня слышишь?!
- Слышу, Модер!
- Я считаю, что это прорыв! Их здесь не меньше трех сотен! Рота сдерживает неприятеля только благодаря огню "гоплитов", но мы все равно несем большие потери. Нас хватит максимум на час! Потом они просто пройдут по нашим трупам!
- Понял тебя! Держись, капитан, мы выходим!
Не дожидаясь подтверждения приказа, из палатки выскочил Динно и заорал:
- Рота, подъем!!!
Вслед за капитаном Вордом выскочили и Клегго с Дональданом. Командир "гоплитов" быстро забрался в своего тяжелого пехотинца. Солдаты вокруг стали спешно собирать расставленные палатки.
- Бросить все! - закричал на этот раз Дональдан. - Нет времени на сборы! Взять только оружие и боеприпасы! Лейтенанты, ко мне!
Перед майором выстроились командиры взводов. Джерри в который раз отметил, что среди взводных во всем полку нет ни одного норби или горсу. Только наемники, прошедшие все ступени от рядового. Впрочем, Дональдан этому только радовался. Нет этого миротворческого снобизма и пренебрежения солдатскими жизнями. Никто не станет бросать солдат в пекло без особой необходимости, как это однажды случилось с самим Джерри. Тогда он, не желая погибать в смертоубийственной атаке на превосходящие силы противника, просто застрелил взводного, даже не лейтенанта, а всего лишь унтер-офицера, но из норби. Что само по себе было невероятно, потому как Джерри, за семь лет службы в армии Его Императорского Величества, больше никогда не видел истинных миротворцев в чине унтер-офицера.