- На нашем корабле! - не выдержал Клегго.
- Она скорее командира, - веско пробасил молчаливый Динно.
- А я и не претендую на главенство, - примирительно поднял руки Клегго. - Командир остается моим командиром. Он ведь теперь не майор, а настоящий маршал и адмирал в одном лице!
- Но разве эти солдаты не хотели оставить службу? - вновь выказал сомнение Неро. - Не заставите же вы их служить силой?
- Нет, конечно, - отмахнулся Клегго. - Половина из них действительно пожелали оставить военное дело, и сейчас они готовятся к спуску на планету. Командир расщедрился выплатить им по десять тысяч империалов. Благо, что половина необходимой суммы нашлась в кассе корабля, остальное он добавил из своего кармана. Что ни говори - щедро. Остальные десять тысяч передумали и пожелали переквалифицироваться в наемники. Думаю, маршал Дональдан по старой памяти поставит меня во главе своей полевой армии. А то если их не организовать сейчас, то они разбегутся и все равно наймутся на службу, но гораздо на худших условиях, чем это возможно, оставаясь полноценной боевой единицей - наемным Легионом.
- Поставлю.
- Может, и ты передумаешь, Неро? - спросил теперь уже генерал Клегго. - У семерников вот-вот возникнет много проблем с империей. Им потребуются хорошие наемники и командиры. И платить-таки солдатам будут соответствующее вознаграждение. Станешь моим заместителем…
- Нет, - после недолгой борьбы с самим собой ответил Неро. - Предложение заманчивое… но нет. Я выбрал свой путь - путь созидания.
- Как знаешь…
Дональдан его понимал. Он уже сам чувствовал, что, проведя столько лет в военной форме, не так-то просто от нее избавиться. В мире войны все ясно и понятно, вот друг - вот враг. Убей врага, или он убьет тебя… А что делать на гражданке с ее расплывчатыми законами? Морковку сажать?
Но Неро в отличие от Рампфа смог преодолеть себя.
- А ты что скажешь, мой старый друг?
- Я? - замялся Динно. - Я останусь с тобой, командир. Раз уж я был с тобой с самого начала, то и останусь до самого конца.
Дональдан не понимал этой верности, связывал ее с умственной ущербностью своего друга, не знающего ничего другого, как пахать на тракторе и воевать. Но для Джерри этого было достаточно. Что уж говорить, ему нужен этот верный, честный и исполнительный помощник. В ближайшем будущем его ждало много дел, за которыми одному не уследить. Хотя чувство вины все же кольнуло сердце. Сейчас он ничем не мог вознаградить его за верность. Даже деньгами, их в обрез, и они нужны на "Кольцо".
- Спасибо, Динно. Мне действительно потребуется твоя помощь.
4
Всех, кто пожелал мирной жизни, стали спускать на планету. Земли на Раккаре много, правительство охотно выделило потенциальным гражданам - рабочим, землепашцам, причем богатым землепашцам, а значит, потенциальным солдатам, которые будут защищать свое добро от миротворцев, пустующие участки. Опять же - есть куда пристроить избыток женского населения… а это в скором будущем желанный прирост населения.
На одном из шаттлов прибыла группа заказанных специалистов числом в десять человек. Их принадлежность нельзя было отнести ни к одному человеческому сообществу: молодые, прыщавые, высокие и худые - кожа да кости и волосатые. Длине их шевелюр позавидовал бы самый знатный из знатнейших миротворцев. Правда, ухоженностью волосы не отличались - спутанные, и всякое отсутствие даже намека на прическу.
Одеты экстравагантно, никто не носил одинаковой одежды, но чувствовалось в ней что-то общее. Каждый имел при себе чемоданчик, в котором Дональдан легко угадывал переносной терминал.
- И это ученые? - недоверчиво поинтересовался Динно, встречавший гостей вместе с Джерри у переходного шлюза.
- О да, друг! - засмеялся Дональдан. - И насколько я могу судить по их внешнему виду - весьма и весьма толковые.
Динно недовольно поморщился. В его понимании ученые должны были выглядеть опрятно, двигаться и говорить друг с другом с достоинством, носить дорогую одежду, и они, несомненно, должны быть умудренными жизнью, то есть пожилыми и с сединой в волосах.
А эти? Молодняк! Разве это ученые?! Одеты во что попало, двигаются так, словно их колят во все места, а говорят так, что уши в трубочку сворачиваются!
- Это ты, маршал? - спросил один из компьютерщиков с серьгой в ухе, протянув в сторону Джерри указательный палец с обгрызенным ногтем, видимо, самый продвинутый из всех, поскольку остальные выбрали его вожаком своей разношерстой стаи.
- А что, не похож?
- Не-а, - отрицательно покачал головой программист.
- Вот и мой друг сомневается, что вы действительно те, за кого себя выдаете.
Компьютерщики посмотрели на хмурого Динно, готового выгнать всех взашей обратно на челнок, а то прямиком в космос через мусорный отсек, если только командир отдаст соответствующий приказ или хоть намекнет на это.
Раздался смех, который легкой улыбкой поддержал и Дональдан.
- Да, похоже, ты - маршал, - согласился компьютерщик. - А я - Отто. Вроде как командир, - кивнул он на остальных за своей спиной. - Чего делать-то нужно? Программку составить? Или, наоборот, взломать? Так мы это мигом…
- Пока ни того, ни другого не требуется. Присаживайтесь…
Программисты расселись за столом кают-компании. Положили свои чемоданчики и уставились на нанимателя.
- Ну? - не вытерпел Отто.
Дональдан засунул руку за пазуху и вытащил на свет свою величайшую ценность - коробочку с диском, который и показал компьютерщикам.
- Кто-нибудь знает, что это такое?
- Не-а, - мотнул головой Отто.
Остальные повторили его движение:
- Чего это?
- Информационный носитель.
- Это? - не поверил Отто.
Джерри понял его изумление. В этом мире пользовались кристальной основой. На соответствующих заводах выращивались кремневые кристаллы в форме куба со стороной в один сантиметр. Такой кубик мог вместить в десятки раз больше информации, чем диск, который держал в руках Джерри.
Отто протянул руку, чтобы посмотреть поближе, и Дональдан, скрепя сердце, передал его в эти не слишком чистые пальцы, предупредив:
- Аккуратнее… он в единственном роде, потому очень ценен. Сломаете - и я вас всех порешу… без дураков.
Сталь в голосе Джерри заставила всех желающих самолично разглядеть диковинку убрать руки в карманы и осмотреть вещицу исключительно в руках своего вожака.
- Занятная хреновинка… - покачал тот головой и причмокнул. - Откуда она?
- Не важно.
- Какой-то артефакт погибшей цивилизации?
- Хм-м… можно и так сказать.
- Тогда что требуется от нас?
- Я хочу получить содержащуюся на диске информацию. Чтобы вы построили считывающее устройство.
Программисты хором загалдели, выражая свое отношение к сказанному. Здесь присутствовал и интерес, и азарт от необычного предложения, и негодование, и непонимание и еще десятки разных чувств.
- То, что вы предлагаете, маршал, очень необычно… С чего вы вообще решили, что это информационный носитель?
- Будем исходить из моих слов.
Отто пристально посмотрел на Дональдана, но ничего не сказал, предпочитая оставить свои выводы при себе.
"Как минимум догадался, - подумал Джерри. - Но не уверен…"
- Плачу десять тысяч в неделю… - заявил Дональдан, желая отвлечь программиста от его довольно опасных размышлений.
- Каждому! - выкрикнул кто-то из группы.
- Хрен с вами, - отмахнулся Дональдан. - Каждому десять тысяч в месяц, но чтобы вы работали над этим моим проектом день и ночь. Естественно, что все материалы для считывающей машины за мой счет.
- Это хорошая цена, маршал. Спорить не буду… - закивал Отто, явно готовясь отказаться. - Но если диск в одном экземпляре и считать нужно именно с него, то в процессе работы мы можем его повредить. Мы ведь даже не знаем принцип работы считывания.
Программисты снова загалдели все хором, соглашаясь с выводами:
- Если только у вас нет хотя бы немного подходящего устройства…
- Устройства нет, но тут я вам смогу немного помочь. Принцип действия основан на лазерной технологии. Этот диск очень быстро вращается, а лазер считывает информацию с этой блестящей и переливающейся всеми цветами радуги поверхности, - выдал Дональдан почти все, что знал о считывающем устройстве компьютера в своем родном мире.
Что поделать, подобными устройствами он не интересовался и относился к ним как к бытовому чуду. Слова "байт", "провайдер" и прочие для него всегда представлялись чем-то вроде шаманских заклинаний.
- Вам нужно лишь собрать прибор, сопрячь его с привычным терминалом, и мы будем методом проб и ошибок работать с диском, постепенно увеличивая как мощность лазера с самого слабого, так и скорость обращения диска. Что-то да должно получиться.
- Понятно, - проговорил Отто и задумчиво почесал в затылке. - Пожалуй, мы возьмемся, а, парни?!
Остальные программисты снова поддержали вожака плохо воспринимаемыми ухом возгласами. Самым понятным из которых было:
- А то!
- Очень уж интересную работу вы предложили, маршал. Интригует, знаете ли…
- Тогда за дело!
5
Как Джерри ни подгонял ученых, они работали целых полгода, прежде чем появился первый результат. На первое устройство, которое ему представили, пришлось выложить два миллиона. Некоторые детали пришлось завозить из центральных районов Империи Миротворцев, и любые, даже самые пустяковые доставки в охваченный войной район обходились баснословно дорого.
Клегго нанялся к семерникам, и его, пожалуй, самый боеспособный и оснащенный корпус из всех наемных отрядов сражался где-то на атакованных миротворцами мирах.
Два раза Джерри приходилось выдвигаться против семерников для отражения атак Флота миротворцев. Понятно, что вся огневая мощь Флота Его Императорского Величества сосредотачивалась на "Мятежнике". Они стремились всеми способами уничтожить свой бывший корабль, потому что вернуть его не удавалось. Все абордажные атаки успешно отбивались как самим "Мятежником", так и судами поддержки.
Потому приходилось подолгу ремонтироваться, навешивая новые броневые пластины и заваривая пробоины, прогрызенные абордажными шаттлами.
Еще раз десять пришлось выполнять роль перевозчика боевой техники и десанта. Хорошая вместимость транспортного крейсера позволяла доставлять до ста тысяч десанта при норме в пятьдесят. Солдаты располагались кто где. Но и путешествие было недолгим, можно и потерпеть.
Обратно вывозили лишь раненых, и корабль становился лазаретом.
Только на последнем обратном рейсе, когда с "Мятежника" на планету сгружали раненых, на борт поднялись программисты. Они несли большой ящик.
- Это оно и есть? - поинтересовался Дональдан?
- Ага…
- Здоровенное… - проговорил Джерри, зная, что подобные устройства в его мире размером с ладонь. - Пойдемте в кают-компанию. Покажете.
Вся кавалькада устремилась за адмиралом (на "Мятежнике", на флотский манер, Дональдана величали так, а среди солдат-пехотинцев - маршалом, хотя все чаще входило в оборот несколько необычное звание "адмирал-маршал"). Все хотели посмотреть, что же там на этом загадочном диске. Ради чего они работали день и ночь как проклятые, не смыкая глаз.
В кают-компании Отто осторожно поставил ящик на стол, открыл замки и поднял крышку. Взору Дональдана предстал прибор, сплошь состоящий из каких-то схем, опутанных проводами. Оснастить корпусом его не удосужились. Может, и правильно - легче добраться до внутренностей в случае чего. К устройству подключили один из переносных терминалов.
Сия конструкция Дональдану доверия не внушала. Отто же и остальные, наоборот, счастливо улыбались, глядя на плод своей работы.
- Хм-м… ну что же, куда тут диск вставлять? - спросил Джерри, тяжко вздохнув и пытаясь отбросить сомнения - нужно рисковать.
- Вот на эту шпильку.
Еще раз вздохнув, Джерри вытащил из-за пазухи коробочку и, кинув прощальный взгляд на диск, с величайшей осторожностью насадил его на "шпильку".
Отто резво прижал диск специальным зажимом и сказал дрожащим от нетерпения и возбуждения голосом:
- Готово… Начали?
- А-а… была не была, - махнул Джерри рукой. - Включай.
Конструкция утробно загудела, и диск начал быстро вращаться.
- Пятьсот оборотов в минуту…
Все уставились на монитор терминала. Но там зияла пустота. Отто повернулся к Джерри.
- Увеличить скорость?
- Давай…
Устройство засвистело сильнее, медленно увеличивая скорость вращения диска.
- Тысяча оборотов в минуту… По-прежнему ничего…
- Еще…
- Хорошо, - кивнул Отто и снова плавно повел рычажок увеличения скорости. Прибор перешел на откровенный визг. Джерри даже стал опасаться, что он сейчас развалится.
- Две тысячи оборотов - и ничего… Увеличить еще, сэр?
- Нет… - судорожно сглотнул Дональдан. - Давайте поработаем с пучком лазера… с его силой и частотой движения.
- Хорошо… начнем с частоты…
В аппарате что-то защелкало. Но опять без видимого результата. Экран оставался неживым. Дональдан уже боялся шелохнуться. Отто уже по своему почину, видя полуобморочное состояние нанимателя, принялся увеличивать мощность лазера, и тут кто-то как закричит:
- Есть!!! Смотрите, работает!!!
От этого крика Джерри чуть не схватил сердечный приступ. Он с трудом взял себя в руки и посмотрел на экран. Там действительно мигая, появилась до боли знакомая надпись: "Кольцо".
- Это оно, сэр?
- Да, черт возьми!!! Давайте! Стабилизируйте работу…
- Мы над этим и работаем!
Группа программистов, сыпля командами и ругаясь, копошилась над своим прибором, вращая небольшими ручками в ответ на малопонятные приказы, которые отдавал Отто. Качество изображения заметно улучшалось. Методом проб и ошибок, от которых у Дональдана спирало горло, компьютерщики отладили свой прибор до идеальной работы, так что изображение перестало мигать и превратилось в четкую картинку.
- И что делать дальше? - непонимающе спросил Отто, не зная, как работает система.
- Дайте мне, - дрожа всем телом, засел за компьютер Джерри.
Он боялся, что все, что может компьютер - показать заставку. Клавиатура действительно не сработала. Заставка не желала исчезать и показывать основной текст. Но вот аналог "мышки" - о счастье! - сработал.
Вспыхнул текстовый документ.
- Копируйте все, что здесь есть! Быстро!!! - буквально закричал Джерри, почувствовав посторонний запах от прибора. Возможно, уже не выдерживала проводка.
Снова заработали компьютерщики. Что-то у них поначалу не заладилось, все же сказывалась абсолютная несовместимость стандартов между мирами, но специалисты оказались хорошо подготовлены и информированы.
Не зря же Дональдан подверг себя гипнозу, и по его ответам удалось выудить из его памяти все, что там сохранилось об устройстве компьютеров. Программисты очень удивлялись этой информации, но приняли на веру, как должное.
Таким образом, начался процесс копирования проекта "Кольцо" на привычный в этом мире кубический носитель из кремния.
Прибор уже гудел, трещал, свистел, его уже даже начало трясти, и вот когда раздались победные выкрики, он вдруг воспламенился, точно зажигательная мина. Диск в один момент начал плавиться. Дональдан вытащил его из устройства голой рукой, надеясь, что его еще получится как-нибудь восстановить.
- Готово…
- Покажите мне!
Отто снова заработал за своим терминалом, и на экране появились знакомые символы родного языка Джерри.
Джерри хохотал как сумасшедший, прокручивая документ лист за листом, не веря увиденному. Все получилось как нельзя лучше. Он даже не обращал внимания на смотревших на него со страхом программистов.
- Все получилось, сэр? - осторожно спросил Отто, когда Дональдан немного успокоился. - Это то, что вам нужно?
- Да… получилось, - счастливо улыбался Джерри. - Каждому по сто тысяч премии. Но все ваши компьютеры останутся здесь…
- Нет проблем… С-с-пасибо.
- Не тряситесь, - сказал Дональдан, пытаясь успокоить Отто.
Он видел, что до остальных также стало доходить, что они стали свидетелями чего-то очень странного… секретного. С лиц программистов вдруг сошли улыбки, в глазах поселилась обреченность и пустота. Джерри действительно поначалу собирался устранить программистов как нежелательных свидетелей, но потом понял, что это бесполезно. Если уж чистить, то чистить до последнего человечка, а до полковника ему не дотянуться. И сколько человек знает о секрете помимо полковника? То-то и оно…
- Вы в этом все равно ни хрена не понимаете, так что устранять вас нет смысла. Кому надо, тот узнает, что вы работали на меня, и ваша смерть ничего не решит. К тому же вы не единственные, кто знает о моей, скажем так, не совсем обычности. Но это не значит, что вы должны трезвонить об этом на каждом углу, - добавил Джерри со всей возможной жесткостью.
- К-конечно…
Отто заметно приободрился. Наконец-то до него дошло, что смерть всего лишь обдала его ледяным дыханием и унеслась прочь. Выпрямившись, он еще раз повторил:
- Мы поняли и… спасибо.
6
Следующие полгода Дональдан, забросив все дела, а точнее, передав их Динно, занимался исключительно переводом информации. Работал он до боли в глазах, до чугунной тяжести в голове. Как только просыпался, сразу же садился за терминал - и приступал к делу.
Отвлекался от работы, когда глаза совсем не видели или если приходилось участвовать в управлении кораблем во время боев, что случилось всего три раза, и то участвовал только в качестве наблюдателя. Иначе любезно присланный правительством Раккара адмирал Арн-Дорран мог ввергнуть "Мятежника" в какую-нибудь самоубийственную атаку. Сам Джерри оставался весьма скромного мнения о своих полководческих способностях. Наземные операции - еще куда ни шло, но в космосе действуют совсем другие правила.
Он так увлекся переводом, что даже не заметил исчезновения диска. Он уже не нащупывал ремешок на своей шее и тем более не заглядывал внутрь коробочки. А зачем? Вся информация уже растиражирована на двух десятках носителей и запрятана в различные "схроны". В том числе и на поверхности двух планет.
Перевод давался ему с трудом еще и потому, что имелось много специфических терминов и математических формул. Именно на их расшифровку ушло девяносто процентов времени. Остальное перевелось в автоматическом режиме. Дональдан просто заменял одно слово нужным иероглифом, и оно переводилось сразу во всем документе. Но с терминами и формулами пришлось повозиться.
Как бы там ни было, по мере перевода определенного массива информации, Джерри тут же формировал заказы на изготовление необходимых деталей, устройств, узлов и компонентов.