– Мой род. По праву, данному нам богами.
– Я пришел взять обратно ваше право на время. С этого момента вы входите в империю Тиса. До тех пор, пока я не сочту, что вы выполнили возложенное на вас. Веди нас в свое селение, пока я не предпочел просто сжечь его.
И мы вошли. Следом вошли те, кто раньше входил сюда свободным.
Поселение торканов называлось Торк. В принципе, логично. Оно оказалось даже больше, чем я предположил, впервые увидев его ограду. Я был доволен тем, что этот городишко, вполне укрепленный, так недорого нам достался. Имея укрепленный поселок на границе владений можно было уже не думать о строительстве поселений или крепостей для контроля территорий. В принципе, пора было рисовать новые контуры владений на пластике карты. Осмотрев селение и его запуганных жителей, я попытался успокоить их речью о великом счастье, что было даровано им, жалким людишкам, – служить мне, великому Проту. Не видя особого энтузиазма, я усмехнулся и прекратил агитировать. Тем более горло болело.
Обосновавшись в деревянном доме бывшего главы рода и разместив с собой часть охраны, я просто завалился отдыхать, даже не отдавая необходимых в таких случаях распоряжений. Паренек, сын правителя Атиса, что при мне стал первым помощником, позаботился обо всем сам. Не спеша и не мешкая, гвардия заняла лучшие дома поселения в его центральной части и выставила круглосуточные посты. Выселенных жителей вежливо попросили не путаться под ногами. Захваченных охотников загнали в загон для скотины и, естественно, тоже поставили охрану с луками и копьями. Все-таки охотники. Кто знает, чего ожидать от них.
Неделю мы отдыхали и жировали на запасах Торка. Я так замотался от этого похода, что решил повернуть обратно. Но сама мысль, что столько же теперь идти до Тиса, ну, может, чуть меньше, меня пугала до жути. И я послал верховых к Игорю с требованием подать мне капсулу.
Верховые возвращались в Тис месяц. По дороге на них нападали и всячески пытались умертвить. Но бывшие курсанты бодро отказывались от предложения скорой дороги в долины Рога. Позже за то, что они все-таки добрались до Тиса, я их наградил.
Глава 11
Игорь был у меня спустя месяц.
– Ты хам! – сказал он мне вместо приветствия и не пожелал выслушать мои хвастанья о том, что за месяц я завербовал три сотни охотников среди торканов.
– Это еще почему? – удивился я обиженно. Ну ладно, назвал бы бесчеловечным подонком, но при чем здесь "хам"?
– Когда я в Ристе задыхался на кровавых улицах, я тебя не просил провести мне эвакуацию.
Напомнив, что тогда мы еще не так обнаглели, чтобы капсулу в нашей столице сажать, я повел его показывать результат своих месячных трудов.
Итогами рейда мы оба были не очень довольны. Две тысячи рабов – это капля. Восемь сотен новых поселенцев в Тисе – это даже меньше капли. А то, что он, Игорь, еле забил двести мест Академии, вместо намечавшихся четырех сотен, – вообще трагедия.
Я только плечами пожал.
– Надо изменить тактику, – уверенно сказал этот знаток.
Я снова пожал плечами. Меняй, мол, если знаешь как. Игорь был недоволен моим равнодушием. Он вообще был мало чем доволен в те дни. Но то, что мы теперь хоть на какое-то расстояние отодвинули опасность от Тиса, его все-таки проняло, и он для приличия сказал: "Ну и замечательно".
Оставив всех воинов под командованием Тирка и отдав указания снарядить караван из пленников и ценностей, мы с Игорем улетели в столицу.
В Тисе мы отметили на карте Торк и уже официально на улицах города перед жителями объявили о его присоединении. Порадовали, что караван с новыми рабами должен прийти спустя пару месяцев и тогда по сложившейся традиции часть наших рабов будет освобождена. В принципе, я был доволен, что жители Тиса начали воспринимать наши успехи как свои собственные. Даже рабы одобрительно загудели, услышав о предстоящем массовом освобождении.
Вечером мы затащили Атаири на совет и потребовали его мнения о том, как нам быстро достичь населения в тысяч тридцать и иметь охотников тысяч десять.
У него глаза на лоб от таких цифр полезли. Но совет он дал. И мы согласились, что это единственный способ.
В разные стороны были разосланы верховые. Отныне объявлялось, что все лагги обязаны подчиняться Тису. В противном случае мы уничтожим род, отказавшийся признать наше правление. В качестве заверения в лояльности каждый род должен прислать десять охотников для службы Тису. Война между родами теперь запрещена. Все споры они обязаны выносить на суд правителей Тиса. В противном случае – полное и безжалостное уничтожение сопротивляющихся.
И лес лагги замолк на целый месяц. За это время удачно распространились вести о завоевании Торка и о других подвигах моего отряда.
Смысл объявления был в том, что мы теперь хотя бы знали, с кем нам воевать, а кто и так согласен с нашей властью.
Всего наши гонцы пригнали более четырех сотен бойцов. Это означало, что сорок родов, скорее всего только ближние, согласились с нашим правлением и признают наш суд. Мы были довольны. Это мы считали только началом.
Сезон дождей прошел, так скажем, не скучно. Я или Игорь с боевым отрядом в четыре сотни воинов объезжали роды и улаживали споры. Оказывается, к нам присоединилось много разоренных семей, которым нужна была защита. Мы ее предоставляли за налог в сотню мелких шкурок, десяток крупных и десяток воинов ежегодно. Скажете, ерунда? Важна не сумма, а факт. Призыв в армию делали только весной. До середины зимы было решено определять будущих Игоревых учеников. Теперь уже не хватало мест для обучающихся, и Игорь еще больше ужесточил отсев курсантов. Пока он там готовил коммандос, я разгребал проблемы с непокорившимися родами.
Кто обычно не покоряется? Правильно, сильные. Так что это было еще то приключение. За мной всегда водился такой грешок: я называл вещи своими именами. Помню, как Корона заверяла всех, что на Прометее в новом подземном городе будут проходить трудовые исправительные работы даже не мятежники, а те, кто подпадет под закон о бунтующих городах – пособники мятежников. Но на самом деле это были жители, не участвовавшие в конфликте ни на одной из сторон. Корона не прощает даже бездействия, когда ее власть под угрозой. Я же, когда шел на войну против непокорившихся племен, велел передать им просто: выживших не будет, если к моменту моего появления они не прекратят дурью маяться. Не выживет из их родов никто, чтобы даже духа бунтарского не осталось в тех местах, где они обитали. С перепугу против нас объединились четыре мощных рода, один из которых постоянно весь лес баламутил и был причиной многих проблем ставших под наше владычество семей. Причем, не сильно веря в успех войны против богов Тиса, эти лагги всерьез подумывали уйти от нас, форсировав Ис. Покорив их практически без сопротивления, мы немедленно уведомили Ролли, что теперь опасность со стороны лагги для нее снята. На что спустя две недели получили резонный ответ, что она смущена увеличением опасности со стороны самого Тиса. А ввиду ее беззащитности – она напомнила про разряженное оружие гвардии – это смущение превращается в страх. Я втайне от Игоря послал ей заверения, что мы еще не готовы ее атаковать. Не знаю, насколько ей стало от этого легче.
Только самая восточная часть лесов лагги была нам не подконтрольна. Но в нее соваться – три месяца на поход только туда потратить. Решили отложить это дело до полного и окончательного подавления речного народа на нашей стороне реки.
Тогда же зимой мы усилили закупку, а позже занялись и разведением керов. Теперь у нас было две конюшни в Тисе, одна конюшня в поселке металлургов, одна в Ристе и еще одна малая в Торке. Так что всех заканчивающих Академию мы без особого напряжения посадили в седло. Появился летучий отряд для подавления мятежей, уничтожения банд и быстрого реагирования на возможное вторжение.
Игорь к концу зимы ускоренно готовил выпуск четырех сотен курсантов. Я с сомнением смотрел на тех, кого насильно запихнули в Академию вторым потоком в двести человек. И не только потому, что слабо верил в возможность научить чему-либо за несколько месяцев. Но и потому, что это были сплошь торканы, и они мало хотели как учиться, так и воевать за нас. Я предложил сослать их на войну с речным народом и банально положить их там всех до одного. Игорь разозлился и пообещал мне, что они будут воевать с речным народом, даже если не хотят. Они пойдут туда и вернутся, иначе на хрена он, мастер-наставник, тратит время. Я пожал плечами и сказал ему, чтобы он делал так, как считает нужным.
В день, когда кончились дожди, Игорь во главе тысячного соединения вышел к Ису.
Эта армия нужна была ему не для подавления сопротивления, а для демонстрации силы в покоренных городках и поселках, где отчаянно распускались слухи, что это сотая часть армии Тиса. Мне понравился его отчет по Ристе. Там армию чуть ли не с цветами встречали. Тис дал возможность Ристе богатеть и жиреть на торговле с Апратом и лагги. Да и морской народ был вынужден теперь торговать с нашей разросшейся империей либо в самом Тисе, либо в Ристе.
На рейде Игорь видел десяток кораблей торговцев. Два из Апрата, третий – их же боевая галера сопровождения. Остальные – торговцы пассы. По заключенной между сторонами договоренности Риста считалась безопасным для торговли городом. Пути к нему не перекрывались, и атаки на торговцев не производились. Вот ниже, да… там уж буйствовали и пираты Апрата, и их регулярные войска.
Главная новость того года – это рождение наследника престола Тиса. Королева разродилась мальчиком ко всеобщей радости империи и злобе врагов. Врагов как бы не было, но мы их знали в лицо.
Поздравления нам прислали с послами даже варвары запада, которые терроризировали Апрат. Они правдами и неправдами пробились в Тис и настаивали на заключении союза с нами против Апрата. Мы перенесли этот вопрос на следующий год. Сказали, что Апрат нам не друг и знает об этом, но пока мы не готовы к войне. Если бы вы знали, как тяжело мне далось отговорить Игоря, схватившегося за эту идею. Он прав, конечно, в своих доводах: мы моментально растекаемся по другому берегу Иса, с ходу берем Атис и начинаем войну с морским народом. Я со всем согласился, лишь попросив подождать. Под незлобные смешки по поводу моей влюбчивости я получил согласие и Атаири, и Игоря на отсрочку этого вопроса.
После рождения ребенка и королева принимала участие в совете, но она очень мало говорила и всегда только о проблемах населения.
Вторым по значению достижением было то, что после похода Игоря мы вышли к территории пассов. Он говорил, что видел даже сверкание их доспехов. Ни у нас, ни у морского народа сомнений не было, что война более чем возможна, и все готовились к ней. У нас не было разведки в их стране, а они знали о нас все. Стоило огромных трудов удержать в секрете то, что мы заложили строительство нашего галерного флота в лесах, у рек, впадающих в Ис. Мастеров-корабелов перекупали за почести и деньги морского народа у Апрата. На откровенный увод мастеров получили ноту протеста от великой Ролл и долго улыбались непосредственности этой девушки. Не понравилось – возмутилась. В утешение я в который раз втайне от Игоря послал ей подарок – проигрыватель музыки с живым аккумулятором и двумя миллионами композиций. Ненавязчиво я вставил свой голографический портрет в крышку проигрывателя. Ответа не было, но подарок был принят. А на стапелях уже стояло в постройке семь галер.
Трудности возникали с вооружением галер. Соорудить баллисту ни для меня, ни для Игоря проблемы не составляло. И катапульту мы могли не торопясь, даже учитывая его всего одну руку, за недельку собрать. Но это, как сказал Игорь, было неспортивно. И вместо изучения метательных машин мы приступили к разработке огнестрельного оружия. Надо было видеть глаза Игоря, когда я ему красочно описал процесс добычи селитры. Он-то, дурачок, думал, что я хотя бы подозреваю, где на Ивери можно ее залежи найти. Игорь даже хотел передумать и вернуться к идее метательного оружия, но нам ли грязи бояться? В итоге выгребные ямы Тиса стали объектами стратегического назначения. Все их содержимое на специальных возах постепенно перевозилось за полкилометра от города в специальные ямы для дозревания. Над этими "складами" были построены навесы, защищающие ямы от дождя. Вонища с нашего селитряного заводика при сопутствующем ветре даже до Тиса добивала. Больше всего Игоря пугали сроки производства.
– Серьезно: от двух до трех лет? – не верил он.
– Ага, – кивал я. – Это если правильно технологию соблюдать. Вовремя поливать свежими отходами, беречь от дождя и прочего. Будь у нас реактивы или хотя бы бактерии нужные, было бы быстрее. А так…
– Вот и Иверь узнала слово "технология"… – смущенно сказал он.
Рабам, обслуживающим ямы, мы, естественно, не говорили, насколько этот труд затянется.
Чтобы сразу начать хоть какое-то, пусть незначительное, производство пороха, на поиски селитры поехал даже я. Причем, как выяснилось, я самый удачливый оказался в поисках этого… хм… вещества. Прошлявшись три недели вдоль отрогов гор Утренней Влаги, я нашел целый клондайк перезревшего гуано, уж простите меня за подробности. Белый налет со скал, со стен пещер и расщелин счищали всем отрядом. Наверное, мои охотники впервые в жизни занимались таким бредовым, по их мнению, занятием. Неделю безвылазно мы торчали там, пока по нашим следам не добрался вестовой с новостями от Игоря. Тот, плюнув на бесперспективность поисков, вернулся в Тис и ждал меня, чтобы объяснить моей божественности, что при побеге неплохо было бы карту полезных ископаемых захватить. Я посмеялся и продолжил работу.
Мы вернулись через месяц с мешками еще неочищенной окончательно селитры. Игорь, который по моему заданию в поселке металлургов наспех строил пороховые заводы и лабораторию, только руками развел, когда мы сдали наш груз работникам. Последних взялся обучить сам немного знающий в этом деле Игорь. Я объяснил ему процесс очистки, и он, скривившись, пообещал, что наберется терпения и сделает эту часть работы, раз из него такой плохой поисковик… селитры.
Где взять серу для состава, я и так знал без дополнительных приключений. Своим уже привыкшим к изысканиям отрядом я отправился в Туманные горы на место давно угасшего вулкана. Проходя мимо места, где я так долго прятал капсулу, до меня вдруг дошло: почему это я не занимаюсь поиском нужного с воздуха? Разозлился я на себя не на шутку. Вот говорят же, что в обществе тупых и сам тупеешь! В обществе охотников, у которых даже мыслей подобных не возникало, я и сам забыл о наших возможностях. Но не возвращаться же с пустыми руками!
Счастье наше было в том, что сера в воде не растворяется. Ползая по гигантскому безжизненному кратеру, мы лишь снимали верхний слой каменной и лавовой крошки, под которым находили самородную серу. Я только посмеивался, представляя, как бы я в случае отсутствия самородной добывал серу из сульфидов. Процесс, который перед глазами вполне вырисовывался формулами, для меня на практике представлял темный лес. Ну, можно было с помощью углеводорода выделять… Но где взять углеводород? И главное, как этот процесс потом дикарям доверить! Самому, что ли, вечно ее выделять? Помотав головой от этих страстей, я продолжил сбор серы в полотняный мешок, что висел у меня на спине.
С горем пополам, через зуботычины и русский мат, Игорь научил десяток аборигенов доводить ингредиенты до ума. И через неделю наша тестовая партия пороха была готова. Мы, конечно, посмеялись над ее количеством, но главное: пока сами все делали, мы смогли подготовить людей для продолжения производства.
Я почувствовал себя вполне довольным, когда охотники из моего отряда уже сами повели вольных и рабов добывать нужное для производства. Из Тиса я узнал, что процесс приобрел некую технологичность и спокойно идет без нашего участия. Перекрестившись, я поблагодарил бога за то, что пороховая лаборатория не взорвалась на первой же партии, произведенной без нас.
На пороховые заводы набирали только вольных. Прямо с семьями селили их в поселке металлургов. Там создали еще две лаборатории для производства пороха и одну – для отливки пушек. Потребление железа возросло, и через месяц мы осознали, что продаем значительно меньше металла. Поступления в казну сокращались, а тратить на наемный труд приходилось все больше. Пришлось в срочном порядке принимать меры. Заложили еще две домны. Довели по численности поселок металлургов до двух тысяч и присвоили ему статус города. С помощью рабского труда возвели стену и поставили замок. Пока в деревянном исполнении. Город назвали Рол. Я настоял сделать приятное Апрату, пока мы его не завоевали. Под хохот вывели на карте название. Уведомили правительницу Апрата и получили снисходительное "благодарю".
Теперь Рол давал нам столько железа, что телеги сплошным потоком шли в оба конца. От него до Тиса и обратно. От нас поредевшие телеги шли в Ристу. К следующему сезону дождей ввели гарнизонно-патрульную службу. К их ведомству относилась и охрана дорог. Без этого уже не представлялось возможным дальше торговать. Ведь с развитием приходит и жажда легкой наживы… Бандитов из бывших лесных охотников в округе развелось, что тех крыс. Слава богу, это были простые охотники. А если бы среди них оказались те, кто окончил Академию? Страшно представить…
В том же году закончили внешнюю каменную стену самого Тиса. Сооружение в общем-то не представляло собой ничего примечательного. И необходимости в нем особой не было, но так получилось, что надо было занять людей до зимнего сезона. А уже когда пошли дожди, в башнях и на стенах было установлено сорок шесть орудий. Мерзкие, короткие, на убогих лафетах, с дрянным порохом и картечью вместо ядер. Я плевался, глядя на них. А вот Игорь за сезон дождей на специальном полигоне воспитал сотню канониров. Среди них он отобрал пять виртуозов и создал в каменном бараке, пристроенном к стене, школу канониров. Я только головой покачал, видя, что там за месяц готовят всего двадцать пушкарей.
Забыл… В том же году в сезон дождей мы ввели форму. Покупали ее у Апрата. Специально заказали и потом шестью галерами их флота перетаскивали металл в расплату. Теперь нашим ребятам аборигены дали прозвище краснопузые.
В двадцать лет я и Игорь – он, понятно, раньше – поступили в училища Его Величества и принесли присягу. Именно с тех пор привычка к красной форме гвардейцев у нас в крови. Ну, мы и создали нечто подобное скорее под влиянием подсознания. Конечно, с учетом местного колорита и кирас, которые стали обязательны к ношению караульными.
Над лекалами работали я и Игорь. По ходу дела научили королеву. Она была поражена возможностями такого дела. И конечно, взялась попробовать сама. Она заказывала ткани в Апрате – ей по понятным причинам не нравилось грубое домотканое полотно Тиса, – а мы за них расплачивались железом. Но мы ей ни в чем не отказывали. Наверное, чувствовали вину перед ней и малолетним будущим правителем. Быстро освоив азы ремесла, королева уже через год открыла швейную мастерскую. Когда у мастерской стали получаться достойные вещи, она пришла к нам и потребовала, чтобы мы закупали форму у нее. Чуть не рассмеявшись от таких речей, мы пообещали подумать. Может быть, они могли и лучше пошить, кто знает, но первую и следующую закупку обмундирования мы произвели все-таки в Апрате.