– Не утерял, а снял, чтобы умыться.
Гвардеец кивнул и скомандовал:
– Каре вокруг великого Прота!
Охотники вошли в воду, кто-то даже по колено, и окружили меня, стоя ко мне спиной и боком.
Гвардеец шел вне каре и, вероятно, вел меня к главному дому.
– Я иду к своему летающему кораблю, – сказал я, и гвардеец перенаправил каре к северным воротам. Благодаря ему я вспомнил, что именно там и оставил корабль.
За три квартала до ворот я уже видел его в просветы домов. Каре подвело меня к люку, и я, набрав код, собирался уже войти внутрь, но в это время гвардеец скомандовал:
– Каре на десять шагов пря-мо!
Кто куда смотрел, тот туда десять шагов и сделал. Кому-то пришлось обходить капсулу. Гвардеец протянул мне мои доспехи и сказал тихо:
– Не мне судить и… Боевой Зверь – мой учитель… Но так не делают… Она – ваш приз. Я был здесь на северных укреплениях, я все видел. Я вас видел. Я видел толпу, убегающую от вас. Я видел, как вы тащили на себе канонира и как вытаскивали с берега наших ребят… гвардейцев… Она – ваш приз. Вы победили…
Я горько ухмыльнулся, чуть не заплакав снова. Собрав волю и разум, я сказал:
– Она ничей не приз. Она богиня… Она женщина и призом быть не может. Не в нашей армии! Я прав, лейтенант?
– Конечно. У нас не принято… Мы не варвары, но…
– Никаких но… Даже не думай о таком… Прощай и удачи тебе, лейтенант с северных ворот…
Я рвал штурвал на себя, взмывая свечой в небо. Руки побелели и начинали болеть. Дури-то во мне много… Капсула не выдержала подъема. Компенсатор сорвался и сорок "же" ударили меня в грудь, выбив из нее воздух и остановив на мгновение сердце. Аварийное гашение скорости было тоже что-то с чем-то. Я висел на неработающем личном компенсаторе, встроенном в кресло, и пытался прийти в себя.
Ремонт делал уже на орбите. Без компенсатора летать нельзя. Хорошо, ЗИП мы еще не растащили на мелкие нужды. Восстановив частично гашение, я снова сел в пилотское кресло и повел капсулу в атмосферу.
Я восемь часов гонял ее в стратосфере и почти у земли. Делая свечи и падая в пике. Крутя бочки и ставя машину на попа2. Под конец я рухнул в океан. Капсула – как тот предмет, что не тонет. Она всплыла, словно мифологический кит, и, отражая солнце, стала неторопливо покачиваться на невысоких волнах.
Покачивание убаюкивало меня, и я, поставив капсулу на оборону, пошел к койке. Включил фильм из старых… Помните, было модным снимать про героических исследователей космоса, которые, сталкиваясь с жестким излучением, в легких скафандрах выползали на броневые листы кораблей и производили работы, которые только в доке можно сделать и еще желательно на планете. Во-во. Вот такую жвачку я поставил и мирно под нее вырубился.
Какая чушь мне снилась про меня, Ролли и Игоря! Даже вспоминать не буду. Я был рад, что проснулся…
Я вскочил, как на учениях. Капсула ревела боевой тревогой. Но, судя по тому, что корпус не трясся, она только собиралась открывать огонь. Прыгнув в кресло, накинул "визоры", вырубил режим и включил управление на себя. То, что я увидел, было ошеломляюще! КИТ! Нет. КИТЫ! Они были всюду вокруг меня. Капсула не открывала огонь, потому что в ее классификаторе они были занесены как редкие животные: даже в случае нападения следует избегать уничтожения. Я даже не верил такой удаче. Животные, которые на земле только восстанавливались, тут были в огромном количестве.
Я заставил капсулу снимать их "танцы". Она начала забивать ячейки памяти их играми. Скоро она отрапортовала, что часовой фильм записан. А я даже и не заметил, как час прошел. Я был настолько поражен, что куда-то пропали все неприятности этого и предыдущих дней. Я осторожно поднял капсулу над китами и, покружив с четверть часа, полетел назад. Назад к народу, ставшему моим. К своему народу.
Я не разговаривал с Игорем месяца три. Сначала он не мог приехать, потому что принимал власть в Апрате. Потом я уехал на границу с пассами и стал разбираться в последней стычке между гвардейцами и регулярными частями пассов.
Разобрались с горем пополам. Вопреки ожидаемой провокации, это и правда наши ребятишки, кому не досталось славы Ристы, бросились очертя голову на втрое превосходящий их отряд. И к устрашению врагов порубили всех на шашлык. Хорошо, есть не стали. Вместо того чтобы их казнить, как требовали пассы, я ввел институт тюрем. Испытал его на гвардейцах. Возникла тюрьма в Тисе, что-то подобное – в Ристе и Роле. Остальные обходились без тюрем. В Торке до сих пор было военное положение. Провинился – смерть.
Гвардейцы в моей тюрьме жили как у бога за пазухой. Еда, девки, выпивка. Этакая гостиница для отличившихся. Но вид у нее был устрашающий. Пассы остались довольны. Потом я из тюрьмы втихаря вытащил провинившихся и сплавил их на восточную границу – пугать Наем.
Перед самым приездом Игоря со своей молодой женой я свалил к семитысячному корпусу Тирка. Назвать пацана генералом язык не поворачивался. Но он был де-факто генерал. Принимая самое активное участие в войне против Апрата, он вербовал пополнение прямо на месте. Потерял за всю кампанию около двух тысяч. Столько же завербовал. В его распоряжении была батарея артиллерии из двадцати пяти пушек и такой запас пороха и металла, что он мог годами удерживать занятые им рубежи. Мы, если не ошибаюсь, ему галер восемь только обеспечения каждый месяц высылали.
И вот я прибыл. Герой Ристы. Бог, не бросивший свой народ в бойне. Простивший малодушных и возвеличивший достойных. Победитель Апрата, несмотря на то что мир был заключен с Игорем. Как все быстро становится достоянием гласности! Сказать, что мне было неприятно это, – значит соврать. Я был рад, что в истории именно бог Прот будет объединителем народов.
Тирк доложил мне о состоянии дел. Он был, как обычно, сдержан, чуть виновато глядел, когда я спрашивал, куда списали целую галеру рабов, которых прислали из лагеря пленных. Потом он сознался, что все сейчас служат под его началом. Все они проверены в боях. Я кивнул, не выражая ни осуждения, ни одобрения. Потом мы с ним сидели у костра, и он делился со мной своими планами.
Речной народ под нашим прикрытием поднялся и неплохо раздобрел за время войны. Тирк хотел бы увеличить количество рекрутов, набираемых за год. О деньгах он не говорил. Деньги – это табу. Это только Тис может распоряжаться. Я кивнул и сказал, что, может, и придумаем, как это сделать. Он меня стал убеждать, что все продумал уже. Я его выслушал. И дал запрет на такие радикальные меры.
Потом говорил уже я.
Я заставил его вспомнить и его отца, пославшего сына на бойню в Тис, и его брата, забывшего о нем.
– Зачем вы мне это говорите? – спросил, сдерживая эмоции, Тирк. – Вы знаете, великий, что мне неприятно об этом вспоминать. Тем более что, если вы не забыли, моя невеста досталась брату.
Я кивнул. Я ничего не забыл. Я никогда ничего не забываю. Разве что на время…
– Слушай приказ, Тирк.
Он напрягся.
– Даю тебе две недели на незаметный бросок к Атису и еще три недели на взятие его штурмом. Что тебе понадобится?
Он не раздумывал:
– Деньги. Много денег. На подкуп стражи не меньше тысячи монет и гарантия достойной жизни после захвата.
– Дай им гарантии, – разрешил я.
– Дальше… не менее пяти тысяч монет магистрату, – уверенно перечислял Тирк.
– Хорошо, – сказал я.
– Десять тысяч на раздачу народу, – продолжал мой генерал.
– Это еще зачем? – наморщив лоб, спросил я.
– Новый правитель, чтобы завоевать любовь народа, должен проехать по улицам города, разбрасывая монеты. Традиция, – сказал он и пожал плечами.
– Ты не будешь новым правителем, – покачал я головой.
Он задумался и сказал честно:
– Тогда я не поведу войска. Ищите другого.
Я пошевелил угли в костре.
– Зачем тебе быть правителем?
Тирк уперся ножнами в землю и сказал:
– Моя любовь сейчас – жена правителя. Если она и захочет вернуться ко мне, то только как к правителю…
– Твоя любовь слишком меркантильна, – хмыкнул я.
– Я знаю. Но это не моя вина. Это мой камень, – сказал он.
– Я тебя понял, – кивнул я.
Мы посидели молча, думая каждый о своем. Наконец я сказал:
– До конца весны возьмешь город – быть тебе правителем. Нет – тогда извини.
– Осталось меньше трех недель…
– Осталось меньше трех недель до трона и присяги мне и Тисскому престолу.
– Деньги? – вспомнил он.
– Сундук уже в твоей палатке. Это деньги речного народа. Это их дань нам за весь период войны. Как-то не было времени собирать.
Тирк ушел. Знаете, за что я его любил? Нет, не за его воинские успехи, а за то, что когда он своим тихим голосом сказал: "Выходим…" – армия тихо поднялась и за полчаса скрылась на севере. Я остался возле прогоревшего костра, будто так и сидел один. Армия! С обозами и кучей приживал. По одному слову. Безусловно, он был генералом. И, наверное, был бы неплохим правителем.
Лето подарило нам престол Атиса и верную корону в руке маленького наследника Тисского трона. Только три месяца спустя я узнал, что та, ради которой он пошел на штурм и положил три тысячи народа на улицах города…
У него не было времени на осаду. Оставалось всего несколько дней до конца срока. Слишком затянулся подкуп стражи и магистрата. Она… Она бросилась из окна ратуши, когда он, окровавленный и с мечом в руке, ворвался в комнату.
Нет, он не последовал за ней. Он просто сошел с ума. Каждое утро его видели возле городского кладбища. Он считал себя недостойным подходить к ее могиле и только издали смотрел на холмик. Он остался на всю жизнь предан тем, кто послал его в Атис. Тем, из-за чьего приказа, может быть, и бросилась с третьего этажа на мостовую прелестная молодая женщина – мать маленькой девочки.
Позже девочка много лет воспитывалась самим Тирком, пока не стала настолько похожа на мать, что он выслал ее из страны без объяснения причин. Волей случая она нашла приют в Тисе. Но об этом потом как-нибудь…
Я вернулся в Тис и принял участие в запоздалом праздновании свадьбы Игоря и Ролли. Они все откладывали празднование, чтобы провести его в столице и чтобы я обязательно присутствовал на нем, несмотря на наши осложнившиеся отношения. Ну, мы и отпраздновали. С фейерверками из ракетниц и музыкой из громкоговорителей капсулы, с танцами на площади и подношением подарков от жителей столицы. Казалось, она счастлива. Я искренне радовался за нее. К свадьбе подарил им сундучок с драгоценностями, доставшийся мне от речного народа. Сказал – это вместо погремушек будущему ребенку. Подарок благосклонно приняли. Ролли мне улыбнулась и оставила меня наедине с Игорем. Но мы ничего не обсуждали – просто потрепались ни о чем, и я, извинившись, сказал, что скоро полечу на встречу с нашими союзниками. Он понял и попросил не говорить об этом Ролли на свадьбе. Я не стал ждать кульминации празднеств и вылетел на капсуле к шаману и вождю западных орд.
Перед выходом из капсулы я натянул броню и проверил оба излучателя.
Стоянка дикарей напоминала фильм ужасов. Объеденные человеческие кости и головы, торчавшие на шестах, палатка шамана, сшитая из человеческой кожи и выкрашенная охрой. Шаман и вождь ждали меня. Я уже предупреждал, что загляну к ним на огонек. Но не знал, что в этот день будут официально проводить торжества по случаю великого объединения.
Однако дело прежде всего, а с шаманом и его вождем у меня были именно дела.
Они хотя бы догадались, что человечину я не ем, и угощали меня фруктами. Разговор был долгий и тяжелый, но рано или поздно он бы состоялся.
– Война окончена, – сказал я.
– Война окончена, – согласился вождь. Шаман во время разговора молчал.
– Надо делать мир.
– Надо кому делать мир? – спокойно спросил вождь.
– Мне, тебе, Апрату и остальным, – сказал я, наблюдая за его неторопливыми движениями руки, подносящей ко рту мелко нарезанное сырое мясо.
Вождь задумчиво протянул руку к фруктам, разложенным на земле передо мной, откусил от подобия яблока и выплюнул в костер откусанный кусок. Туда же полетело и остальное яблоко.
– Когда мы просили Прота о справедливости, мы говорили, что наши леса вырубаются. Сейчас там, где были леса, стоят фермы. Мы едим пастухов… Они постоянно приходят новые. Мы едим новых, и они снова приходят. Чем плохо?
– Надо прекратить есть людей, – сказал я, все больше подозревая, что за мясо лежало на больших повядших листах перед вождем.
– И начать есть фрукты и траву, как мясные ящеры? Или как лесные мелкие звери? – усмехнулся вождь.
– Я ем фрукты, – напомнил я ему.
– Но ты не лесной… и не зверь. А мы звери, и лесные… и не мелкие, – резонно сказал вождь.
– Надо прекращать есть людей, – повторил я.
– Тогда мы начнем есть зверей. То есть друг друга. Это хуже, чем есть тех, кого ты называешь людьми.
Я предполагал эту ситуацию. Их не исправить и не заставить сменить предпочтения.
– Я Прот, – напомнил я.
– Я знаю, – сказал вождь.
– Я бог и говорю, что когда-нибудь ты нарушишь мои планы и тогда я приду за твоей головой.
Дикарь усмехнулся:
– Я вождь. Ты знаешь это. И я бы никогда им не стал, если бы боялся потерять голову.
– Людоедам не место в моем мире. Это может быть война на уничтожение, – сказал я, чтобы он понял всю серьезность ситуации.
– Может быть. Но вряд ли. Мы же едим пастухов, а они снова приходят. Вы убьете нас, и мы снова придем. Только уже сильнее, быстрее и хитрее.
– Я понял твою мысль… – кивнул я.
– Нет, – рассмеялся вождь громко, даже чересчур громко, – ты ее не понял… Даже я ее не понял тогда, сейчас понял. Только вот сейчас понял. Я думаю, что пора прийти другим койго (так они звали сами себя), думаю, пора нам прийти на равнины.
– Это война и сразу. Не с Апратом… Со мной.
Вождь снова откусил от фрукта и в этот раз доел его до конца. Только кинув огрызок в костер, он поднялся и сказал:
– Это ты сказал. Не я.
Вот так закончился разговор между мной и вождем западных дикарей-людоедов. В прошлом союзником, в будущем ставшим врагом.
Через три месяца в разгар лета случилось два важных события. Первое: всем было объявлено, что у правительницы Апрата, а за ней остались владения, будет наследник от Боевого Зверя звездного ада. А второе событие… Дикари запада напали теперь уже на наши земли. Апрат оказался в осаде. Ворота Иса тоже были блокированы дикарями с суши. Началась самая отвратительная война того десятилетия. Война мечей против зубов. Война, в которой ты мог быть не только убит, но и съеден заживо. Это у койго считалось особым шиком.
Если первое породило много кривотолков, вроде грядущего рождения чудовища от богини и демона звездного ада, и не вызывало ничего, кроме сомнительных усмешек, то второе испугало всех без исключения.
Весь флот был приведен в состояние полной готовности. У нас уже было двадцать три галеры, вооруженные артиллерией. Если раньше у начала Иса на границе внутреннего моря мы держали восемь галер на случай вторжения пассов, то теперь оставили там только три. Остальные патрулировали берега у Ворот Иса.
Речной народ покидал свои места и перебирался на наш берег. Основывали новые поселки. Забивали до отказа старые. К примеру, в Ристе начали новое масштабное строительство. Численность населения скачками росла в этом торговом городе вплоть до конца сезона. Безработица и общее падение уровня жизни больно сказалось на этом процветающем, до войны с Апратом, городе. Мы ничего не могли сделать. Мы не могли остановить разрозненные орды, подчиненные одному только приказу вождя: "Ешьте". Оставалось отводить все гарнизоны в Атис и Ворота Иса. В сам Апрат можно было добраться только с воздуха. Мы с Игорем мотались по очереди, перекидывая туда продовольствие и по нескольку десятков добровольцев. Город, укрепленный нашими пушками, пока держался. Случилось уже несколько разрозненных штурмов города, но все они окончились ничем. Но в том, что скоро вождь начнет решительный, последний штурм, я не сомневался. И гарнизон, и жители готовились к нему, понимая, что пощады от дикарей ждать нечего.
В середине лета беременная Ролл потребовала у Игоря отвезти ее в Апрат: в трудные времена она должна быть со своим народом. Мы полетели втроем. Я старался не смотреть на девушку, она же, наоборот, казалось, изучала меня, словно первый раз видела. Высадив их на площади Вернова – борца со звездным адом, я пообещал, что буду наведываться каждую неделю или так часто, как смогу. Они попрощались со мной и остались в осажденном городе. Я вылетел в Тис.
По прибытию вызвал к себе Атаири и спросил, есть ли новости о морском народе.
Атаири долго и подробно рассказывал о своих мероприятиях по посылу наших гвардейцев под видом купцов на берег внутреннего моря. Рассказал, что именно поручил им продавать в Горге – единственном торговом городе пассов, пока для нас доступном. "Купцы" брали с собой ткани Апрата и наши металлические изделия. Каждый караван обеспечили десятком охранников. Таким образом, мы под благовидным предлогом ввели на территорию пассов почти две сотни воинов, ставших нашими глазами и ушами.
Первые сведения начали поступать спустя три недели. И все, нам уже известное ранее, подтвердилось. И что у пассов необычайно мощная армия, и что они уже начали отлив пушек и производство пороха по технологиям, украденным у нас. Конечно, я восхищался их предприимчивостью. Ремесленники у них были не чета нашим. Быстро разобравшись в полученных от шпионов сведениях, они уже вовсю отливали пушки и фасовали порох. Мы теряли наше главное преимущество.
Походив и подумав два дня, я отдал приказ на разработку ручного огнестрельного оружия, которое после начала массового производства решил выставить в свободную продажу. Я осознавал, на что шел.
Первые образцы я получил только спустя три месяца. Ружья я пустил в производство, несмотря на их тяжесть и неудобность, а вот пистолеты никуда не годились. Дальность прицельной стрельбы не достигала и пятидесяти метров. И это учитывая длину ствола в полметра. Уж не стал вдаваться в подробности, что они изменили в конструкции, но через месяц я получил новые пистолеты. Сносные игрушки получились. Кремневые запалы были еще убоги, но их терпеливо доводили до ума в закрытом городе Роле.
Пять лет нам потребовалось, чтобы технически прыгнуть из каменного века в век пороха. Технически. Но не морально или тем более интеллектуально. Варварство было всюду. Только страшнейшими наказаниями мы покончили с практикой насилия и убийства пленных или освобожденных рабов. Мы ввели одежду, но люди еще с неохотой занимались ее стиркой и чисткой. Вполне нормальным для нас был вид зачуханных грязных людей в обносках. Не потому, что они были бедны, а просто не было культуры опрятности. Прикрыто тело, ну и хорошо. Чтобы хоть как-то изменить такое положение, я усилил контроль за формой в армии. Именно от нее в массы все-таки распространялись многие новшества.