Мне нужны были школы. И не такие, как на Земле, где обучали только наукам, а многоцелевые, где бы подготовленные учителя прививали ученикам совершенно другой образ жизни. Где, к примеру, можно было бы дополнительно научиться стрелять или ездить на кере. Мне понадобились средние военные школы. Я высказал эту идею, когда в очередной раз прилетел в Апрат, и Игорь с ней полностью согласился. Только вот проблема… Где учителей взять? Самим готовить их было абсолютно нереально. Мы могли научить технологии. Мы могли выдрессировать любого охотника работать со ступкой в лаборатории. Но подготовить УЧИТЕЛЯ нам казалось выше наших возможностей. И мы вспомнили о тех троих наших товарищах, что совершили невероятную посадку на генераторе от спутника в районе южных островов.
Оставив свою жену в осажденном, но вполне безопасном Апрате, Игорь отправился со мной на их поиск.
Неделю мы мотались над океаном и островами, изредка возвращаясь в осажденный город. После долгих поисков мы смогли обнаружить только одного из тех, кого надеялись найти. Это был молодой еще ксенолог, ставший здесь кем-то вроде вождя и шамана в одном лице. После напряженных приветствий и знакомства, мы рассказали, кто мы и чем занимаемся на Ивери. Попросили помощи. И хотя он, конечно, был рад встретиться, на нашу идею он откликнулся с огромной неохотой. Пришлось уговаривать. Наконец он сказал, что займется обучением персонала школ, в случае если этот персонал доставят непосредственно к нему. Мы согласились, так как и не думали переселять ксенолога к нам в Тис. Даже двоих землян на одну империю было много. После улаженного вопроса об обучении еще долго расспрашивали его о жизни на островах. Он охотно рассказывал о своей проделанной работе. Нам же оставалось только завидовать его легкости общения с аборигенами. Если мы были самозванцами-богами, то он стал для своего народа настоящим учителем. Только на один вопрос он ответил коротко и не захотел вдаваться в подробности. Когда мы его спросили, где остальные двое его товарищей, он пожал плечами и ответил просто: "Погибли".
На обратном пути мы с Игорем обсасывали это его "погибли" и недоумевали, как мог погибнуть десантник. Пусть даже технарь десанта, но десантник! Среди дикарей! Игорь вспомнил ловкость того бойца и только диву давался. Он не поверил ксенологу, что такого можно просто так убить. Решили со временем поподробнее разузнать об этой истории.
По дороге в Тис заскочили к Драконьему хребту, где до всех наших приключений у десантуры был планетарный "схрон" оружия и припасов. Спустя такое долгое время я забрал переданные Кротовым мои личные вещи.
Прямо там, у входа в пещеру, я, разобравши пластиковый герметичный мешок, ностальгировал, пока Игорь просто гулял, раздевшись по пояс и загорая в лучах солнца. С тоской и нежностью я вспоминал сестру, отца и мать. С гордостью смотрел на голографию деда. Порадовался моей музыкальной коллекции и фильмотеке. Игорь в "схроне" ничего для себя не нашел. Еще бы, ведь его выскребли задолго до моей высадки, не говоря уже об Игоре. Там была посылка только для меня. Отправленная пять лет назад, теперь она дошла до адресата.
Забрав все, что нашли, погрузились в капсулу и взяли курс на Тис.
В столице немедленно собрали совет с участием королевы-матери и Атаири. Я вынес вопрос о целесообразности удержания Апрата. Был большой спор. Я убеждал, что нам нечего делать в краю, который мы не то что не контролируем, но и носа за стены показать не можем. Что перевозка припасов – это не выход для осажденного Апрата. Что нет ничего стратегически ценного в этом городе, пока мы не можем организовать наступление. А наступление мы не организуем, пока не разберемся с пассами.
Никто не сомневался, что после оккупации нами Атиса от них стоит ждать любой гадости. И, как только они получат сведения о том, что мы сняли части и направили их на войну с дикарями, нам крышка. Лавина пассов пройдет по нашим владениям, обращая всех и вся в рабство. Максимум, что нам останется, – это Торк, дойдя до которого, армия пассов выдохнется.
Меня слушали и все равно мотали головами, говоря, что по политическим соображениям столицу королевства, присоединенного к нам, сдавать нельзя. Речной народ, да и все остальные могут подумать, что мы ослабли и не в состоянии удержать того, что имеем. Может восстать далекий Торк и раскаленная беженцами Риста. Могут осложниться отношения с Наемом. И в этом случае, несомненно, стоит ждать нападения морского народа.
Это я понимал, но все же настаивал снять двадцатитысячную обороняющуюся армию с Апрата и Ворот Иса и бросить ее на укрепление границы с пассами. Пришло время серьезно готовиться к войне с морским народом, раз мы так боимся их удара в тыл. Армия пассов просто одним своим существованием сковывала наши движения. Нельзя начинать ни одного предприятия, когда у тебя под боком абсолютно непонятный сосед, у которого к тому же здоровенный такой дробовик.
После долгих споров мне удалось добиться только одного. Я заставил их подумать над бесперспективностью удерживания Апрата. И перечислил объемы затрат на поддержание этого города. Решили собраться снова через месяц по этому поводу и пригласить правительницу Апрата.
Я отвез Игоря к его молодой, собирающейся родить, жене, с тоской глядя в оптику на их встречу, и вернулся в Тис. Надо было набрать будущих учителей для средней военной школы. Зашел в Академию, где теперь вместо Игоря преподавали несколько особо одаренных гвардейцев. Посовещался с ними, и они мне предложили десять своих товарищей из предыдущего выпуска. Я посыльными вызвал их немедленно к себе.
Сбора ждал неделю. Последний должен был прибыть из Ристы, где он служил первым помощником командира гарнизона. Когда же наконец все собрались в нашем замке, благоговея передо мной, я объявил им свою волю:
– Сегодня я на летающем корабле отвезу вас на дальние острова, где мой друг, вождь одного из племен, обучит вас считать, писать и рисовать. Не спорить. Вы научитесь всему этому, а потом будете обучать молодых охотников и детей.
Я отвез их, отчаянно трусивших и бледнеющих, к ксенологу и рассказал ему принцип нужного мне обучения. Чему стоит учить, а чему, наверное, нет. Он кивнул и сказал, что моя божественность затронута не будет. Я поблагодарил и обещал через год вернуться и уплатить за обучение. Как первичный взнос я привез ему орудия труда и оружие. Он был счастлив. На островах совершенно отсутствовал даже намек на металл.
Вечером, глядя, как обустраиваются мои гвардейцы – будущие преподаватели, – я спросил, возможна ли между островами и материком торговля. Он с сомнением покачал головой.
– Нам нечего предложить. Я даже не знаю, как дальше развивать своих. Это тупик. Здесь избыток еды, и это сдерживает развитие. Беззаботная жизнь не особо располагает к прогрессу.
Я кивнул, понимая его проблемы. Рассказал ему о своих, и он посоветовал мне:
– Напади на пассов. Не трогай варваров. И не снимай охрану с Апрата, если уж так уперлись твои советники.
– Как тогда?
– Китайская стена… Укрепленная китайская стена. Линия обороны от Иса до гор Утренней Влаги. На пятьдесят километров вглубь от границы. Поставь там поселки рабочих и казармы войск. Пусть развивают сельское хозяйство. Короче, пусть будут на самообеспечении. Сделай проход в укреплениях для торговцев, но не вздумай там ставить городки, в которых они могли бы отдыхать и задерживаться. Короче, режимный район.
– На это уйдут годы… – посетовал я.
– При твоем производстве орудия будут готовы к концу следующей зимы. Сами укрепления с помощью рабского труда возведешь за год.
– Я подумаю.
– Дальше… Перегороди Ис фортами, – продолжал он.
– Это как?
– Грузить галеры камнем и сбрасывать его на одних и тех же местах. За год у тебя появится пять-шесть островков. На них начни возводить небольшие укрепления с расчетом, чтобы негде было высадить десант. Ну, там придумаешь.
– Это же какое-то кошмарное, огромное время потребуется? – представив, спросил я.
– Зато через два года ты забудешь о пассах как о возможных врагах. И немедленно атакуй их.
– Зачем тогда атаковать их? – усмехнулся я. – Проще будет купить с потрохами.
– Тут не все покупается, как ни странно, – заулыбался ксенолог.
– Если я решу проблему с безопасностью севера, то не вижу смысла нападать на них. Дел и без этого хватает.
– Надо спровоцировать их нападение, пока они не нашли слабое место в твоей броне и гонят на нее свои сотни тысяч. Поверь, после первого же штурма укрепрайона их армия сократится вдвое.
– Верю… А с варварами что делать? – удивился я его наивности.
– Ничего. Я бы отдал им Апрат. Но тебе не дадут его сдать, как я понимаю. Ворота Иса – не знаю. Наверное, надо удерживать. Это мое мнение. Плацдарм на том берегу и в том районе наверняка тебе нужен будет. Их и легче поддерживать.
– После Апрата они ударят по Атису, – уверенно сказал я.
– Если они так сделают, благодари бога и высаживайся всеми частями на берег, – усмехнулся ксенолог.
– Не понял?
– Они же идут лавиной? Вот. Съедая все и вся на своем пути. Спокойно, никуда не торопясь, пока Атис оттягивает основные орды, ты сжигаешь их леса и все, что может дать им пропитание. По дороге уничтожаешь разрозненные группы дикарей, чтобы потом они сами не послужили питанием для армии твоего врага. И, не сталкиваясь с неприятелем, все время отступаешь. Если этот вождь смог собрать такую огромную армию, как ты говоришь, то это далеко не значит, что он придумает, как ее накормить на выжженной земле.
Он еще много советов дал, но основное, что я запомнил, это: воюй с варварами по-партизански, а пассов провоцируй на атаки.
Я не выдержал и спросил:
– Если ты такой умный, что ж ты строем не ходишь?
Он усмехнулся и сказал:
– Я в институте насилу одолел Рим и Грецию. Потом гуннов, галлов. До них Иудейские войны изучал. После них все четыре мировые войны. Так что как консультант по бойням я неплох.
– А главное, скромный, – кивнул я.
Он пожал плечами, и я улетел, попрощавшись со своими расстроенными гвардейцами.
Прибыв в Тис, я вызвал королеву и Атаири. Поведал им то, что предложил мне друг-вождь иного племени.
Королева выслушала и сказала:
– Планы великие, как и ты, Прот. Но возможны ли они?
Ответил Атаири:
– Возможны, королева. Только меня пугает количество тех, кто умрет на возведении укреплений. Даже с учетом введенного рабочего дня многие не увидят конца строительства.
Я кивнул, соглашаясь с ним.
– Не сдаст великая Ролл своей твердыни, – сказала королева, и в ее голосе послышалось легкое раздражение.
– Нам это на нашем этапе и не нужно, – сказал я, склонившись над картой. – Нам нужны только рабочие. Плата на фортификациях будет увеличена до двадцати монет в месяц для вольных и одной монеты рабам.
– Платить рабам? – удивилась королева.
– Да, – сказал я. – Какая у нас казна?
Атаири ответил, не задумываясь:
– Восемь больших сундуков. Тысяч восемьсот.
– Откуда столько? – удивился я. – Вроде только война кончилась?
– Это переданное нам имущество Апрата. Наших там от силы три сундука.
Я кивнул. Должно было хватить почти на все строительство. Закрывая этот вопрос, я сказал:
– Начинайте ускоренный отлив пушек из нового сплава. И собирайте людей для стройки.
Он пошел отправлять гонцов. А мы с королевой еще немного посидели, перетирая кости тем, кто хотел удержать так сковавший нас Апрат.
Глава 14
Работа развернулась нешуточная. Еще не было заложено ни одного участка оборонительной стены, а в Роле уже вовсю лили длинноствольные орудия для них. Еще даже проект укреплений не был готов, а телеги с инструментами уже направились к условной границе с пассами. Еще не было мест, чтобы разместить гарнизоны будущих крепостей, а в Тисе уже увеличили количество обучаемых канониров.
И через месяц под стенами Тиса стоял тридцатитысячный лагерь, в котором перемешались вольные и рабы. На охрану лагеря пришлось выделить треть гарнизона Тиса и вскрыть для его питания НЗ города. Напомню, что к тому времени сам Тис только перевалил за шесть тысяч населения.
С началом зимы я лично повел эту армию рабочих к границам пассов. Для убедительности меня сопровождала пятитысячная армия, укомплектованная согласно штату и артиллерией, и конницей. Обозы за нами тянулись до самого горизонта.
К рубежам мы подошли за три недели. Нас приветствовали пограничные отряды, патрулировавшие район будущей стройки. Им было откровенно скучно торчать на одном месте, и я задерживать их не стал. Объяснив офицерам новые задачи, я велел им перебраться на другие участки и следить, чтобы ни местные, ни тем паче пришлые не шастали по местам будущих фортификаций.
Через две недели рытья рвов и воздвигания валов к нам прибыл первый караван с камнем для укреплений. Началось строительство первого форта Великой Тисской Стены. Его мы возвели почти у самой воды и потратили на его постройку больше месяца. Параллельно с ним началась повсеместная закладка фундамента стены. Первый форт ВТС мы укомплектовали тридцатью орудиями нового образца. Разместив их таким образом, чтобы они накрывали и часть Иса, я остался доволен. Гарнизон поставили из сотни охотников, шестидесяти только что выпущенных канониров и сотни мушкетеров. Это был первый наш, вооруженный огнестрельным оружием, отряд. Они позже покажут себя в бою, а тогда я смотрел на них откровенно презрительно. Мушкеты с кремниевым запалом были убоги, тяжелы и ненадежны. Даже самому расторопному стрелку надо было не меньше полминуты, чтобы перезарядить его. Для тренировки я организовал стрельбища прямо при форте. Пусть учатся.
Второй форт к концу третьего месяца строительства был красивее первого, а по вооружению повторял первый. Те же почти триста человек гарнизона. Но к нему мы оборудовали сельское поселение и немедленно заселили его теми рабочими и рабами, кто отличился на первом участке. Между фортами было расстояние выстрела наших новых пушек. Это почти два километра. Красавица стена, шириной с добрую дорогу, соединяла их, делая неприступным весь участок за ней. Я уже молчу про рвы, что тянулись сплошными тремя линиями от Иса до гор Утренней Влаги.
Когда к середине лета мы закончили четвертый и почти достроили пятый форт, ко мне на строительство прибыли послы пассов. Я устроил им торжественную встречу и на откровенный вопрос ответил столь же откровенно:
– В свое время вы осмелились угрожать Тисской Империи. ВТС – Великая Тисская Стена – сможет удерживать ваши армии до тех пор, пока подойдут основные силы и уничтожат агрессора.
– Вы думаете, что мы способны напасть?
– Способны ли вы? Да. Будете ли? Не знаю. Я часто в отъездах и не хочу вернуться в разрушенную страну.
Послы оценили мою откровенность и преподнесли подарок в виде двух сундуков только что наштампованных монет. Я благосклонно принял их вместе с заверениями, что нам всем выгоднее торговать, чем воевать.
Разведка, теперь постоянно работающая в Горге, доложила о шумихе, произошедшей от известий о возведении нами фортификаций. А в столице пассов Патме, куда смогли пробраться наши торговцы, они вызвали настоящий шок. Одно их радовало: раз строят оборону, значит, не готовятся к нападению. Я только улыбался от таких донесений.
До гор оставалось километров десять и пять фортов, когда на капсуле прибыл Игорь.
– Ты что делаешь?! – заявил он.
– ВТС, – ответил я с легкой гордостью.
– Я не об этом! – возмутился он. – Почему ты бросил капсулу в Тисе, а сам сюда свалил? Тис стоит никем не прикрытый.
– Там гарнизон. А я нужен здесь, – пожал плечами я и указал на уходящую к горизонту невысокую, но мощную стену и укрепления.
– Я посылал гонцов, чтобы ты прилетел за нами! Я, как дурак, с женой и дочерью торчу там и жду тебя! Гонцы еле смогли вернуться и сказать, что помощи не будет. Что ты ушел на границу пассов.
– Я ничего не слышал о гонцах, – помотал головой я.
– Еще бы! Вкопался здесь, как крот, в землю. Тоже мне, китайский император!
Он был зол, но видно было, что эта злость уже перегорела. Мне без труда удалось перевести разговор с этой темы на другую.
– Говори лучше, что случилось? Как дочка?
Он отпил из кружки, куда я ему налил местной водки, и ответил, закусив куском вяленого мяса.
– Дочка – нормально, а вот Апрат пал.
Я не сильно удивился, но спросил, как это произошло, и он пояснил:
– У них орудия.
– Это интересно… – сказал я. – Наши?
– Нет, – покачал он головой. – Это либо пассы им передали, либо дикари начали отливать. В дикарей я не верю. Значит, пассы продают им оружие.
Я задумался и заметил:
– Мы ничего не сможем сказать им. Раньше они продавали им ножи, теперь порох и орудия. Расскажи, как дело было…
И Игорь рассказал, еще раз переживая происшедшее с ним и его семьей. Одним ранним утром он проснулся от грохота пушек. Сначала хотел лечь спать дальше: дикари постоянно крутились рядом с городом и по ним с крепости изредка вели огонь. Игорь настолько привык к выстрелам, что не обращал на них особого внимания. Но когда, постучавшись, в их спальню вошел начальник охраны и доложил, что дикари штурмуют стены Апрата, Игорь окончательно проснулся и, натянув броню на голый торс, поспешил за ним.
С крепостной стены Игорь видел, как со стороны леса двадцать или чуть больше орудий долбят по одному, менее всего защищенному, участку стены. Слабые и короткие орудия со стен не добивали до пушек дикарей, или кто там за ними стоял. От бессилия Игорь уже хотел снарядить отряд, чтобы попытаться добраться до батареи и если не уничтожить ее, то хотя бы прекратить обстрел.
За три часа обработки стены пушкари из леса проломили ее, и тогда уже варвары пошли на штурм. Игорь порадовался, что не послал отряд, увидев, сколько осаждающих их штурмует. Подпустив волны нападающих поближе, плотным огнем ответили пушки Апрата. Первый натиск полностью снесли картечью. Дальше пушки, уже не сговариваясь, вели огонь по приближающемуся врагу. Кое-как отбились, хотя варварам и удалось добраться до пролома в стене.
Когда к вечеру атака стихла, Игорь снарядил отряд для прорыва к Воротам Иса и отправил мне гонца. Гонец, потеряв часть своего охранения, смог вырваться из окружения, и Игорь всерьез рассчитывал на пусть не скорую, но помощь от меня.
К утру, залатав стену, защитники получили небольшой отдых. Правда, ненадолго. Теперь каждое утро начиналось с того, что необычно мощные орудия из леса сносили наспех заделанные бреши, и сразу за этим в бой шли орды полуголых безумцев, жаждущих уничтожить Апрат.
Гонец спустя две недели вернулся ни с чем. В арсенале города были еще и порох, и ядра, и картечь, и беспокоиться особо было не о чем. Но Игорь приказал усилить дежурства в осажденном Апрате и стал искать выход из сложившегося положения. Он приказал собрать несколько летучих отрядов и иногда посылал их для уничтожения групп дикарей, далеко выбравшихся на открытые пространства. Ролли лично благословляла воинов на эти походы. Многие отряды возвращались с хорошими новостями: столько-то уничтожено, столько-то обращено в рабство и потери незначительны, но в памяти у всех остался случай, когда попавший в ловушку отряд не вернулся вовсе.