После присяги, раздав каждому из выпускников по сотне интов и отправив их праздновать, я, Инта и Игорь заперлись в капсуле, намереваясь прокатить маленького императора на орбиту и обратно, как мы частенько делали в его совсем раннем детстве. Только мы запустили аппаратуру, как заревела тревога. Я, не понимая, посмотрел на Игоря. Тот, молодец, не растерялся и, развернув оптику по направляющей капсулы, рассмотрел причину боевой тревоги. Рассмотрел и побледнел.
Я вывел изображение на экран управления огнем. И тоже побледнел. Один Инта, дурачок, не понимая, в чем дело, приставал к нам с расспросами.
– Сейчас немедленно отдаешь приказ о первых учениях выпускников и армии, – сказал медленно Игорь. – Забираешь всех бойцов из Тиса. Одеваешь их в противогазы и зимний резиновый комплект одежды и к чертям уводишь из города. Ведешь всех на юго-восток в леса. В город не возвращаешься. Становишься лагерем километрах в тридцати от него. Если до этого ни керы не упали, ни живность всякая мертвая по дороге в огромном количестве не встретилась, разрешаю снять противогазы. Если же ты услышишь небесный гром и увидишь на горизонте грибовидное облако, то, не снимая противогаза, уходишь на юг. Глубоко в леса. Так глубоко, насколько хватит здравого смысла. Хоть до Торка. Ты справишься, малыш. Ты справишься. У тебя нет выбора.
– А в чем дело?
– Боевые адские звери пришли со звезд, – пояснил я. Инта, наслышанный о них и имея перед собой наглядный пример, стал таким же бледным, как и мы.
Повторять не пришлось. Лишь договорившись о том, что в случае хорошего исхода встретимся либо в Тисе, либо в Торке, мы отправили его выполнять императорские обязанности. Сами, помолившись, запустили генераторы и резко прыгнули к океану. Нас, понятно, засекли. Вслед нам полетели коды запроса связи. Мы уводили капсулу в океан, подальше от империи. Приземлившись в глухих лесах второго материка, мы соизволили выйти на связь. А что делать-то? Это в горах капсулу не найдешь, а когда ты уже используешь генераторы нестабильного гравитационного поля, то тут не до пряток.
Установили двухстороннюю связь и только тогда включили экраны. До этого я ввел команды противоракетного маневра и теперь был если не спокоен, то и не сильно дрожал. Капсула сама, не жалея груза и экипажа, будет спасать себя от ракет и ядерной бомбардировки. Мониторы прояснились, и на них мы увидели женщину в погонах адмирала. Кто она – у нас даже представления не было. Игорь, не спуская взгляда с радара капсулы и монитора визуального наблюдения за орбитой, все-таки заметил, что это не мужчина, и крякнул от удовольствия. Женщины обычно редко давали команды на что-то глобальное, типа термояда. На нашу поимку они могли бы послать пинассы и капсулы, но уничтожать нас с куском суши не станут.
Она же заметила Игоря и о чем-то спросила неизвестного за пределами камеры. Ей ответили, и она, кивнув, обратилась к нам:
– Здравствуйте, Виктор. – Английский… Это не есть "гуд". От своих соотечественников я тоже не мог ждать поблажек, но от флота Его Величества и подавно. – Мне подсказывают, что рядом с вами десантник Игорь Оверкин, считавшийся погибшим. Это правда, вы Оверкин?
– Собственной персоной. Только самочинно присвоил себе звание наставника.
Она кивнула:
– Я обязана представиться… Я адмирал Орни и прибыла сюда не только по ваши души, но и с другими заданиями. Выполнение их зависит в какой-то степени от вашего согласия на сотрудничество. Вы согласны на переговоры?
Вопрос был глупый, как и многое, что делается и спрашивается женщинами-адмиралами. А что мы сейчас делаем, как не переговариваемся?
– Согласны, – ответил я, скептически улыбаясь.
– Тогда по порядку. Начнем с вас, Виктор Тимофеев. Благодаря вашей сестре и ее мужу ваш приговор отменен до дополнительного разбирательства. Разбирательство обязано по решению трибунала проводиться на Земле. В мою задачу входит доставить вас туда.
– Не ново, – буркнул Игорь.
– А ваша судьба, Оверкин, в ваших собственных руках, – сказала адмирал, услышав реплику Игоря. – Вас считали погибшим, и пустой гроб захоронен на кладбище героев космоса. И теперь от вас зависит, как к вам отнесутся на Земле… Как к герою, случайно выжившему, или как к предателю Родины. Но сначала все-таки вы, Виктор. Я привезла вам послания от ваших родственников. Они уже передаются на вашу капсулу. Прочитайте их обязательно…
– А как вы так быстро добрались? – спросил, перебивая настоящего адмирала, простой десантник Оверкин.
Адмирал сбилась. Оправилась и сказала:
– Вам будет предоставлен офицер для поддержания связи. Он ответит на все ваши вопросы в рамках своих полномочий. А насчет скорости… Нам удалось сбить Матку Орпеннов. Она не самоликвидировалась. Орпенн был мертв, а техника сбилась. Мы получили их двигатели. Теперь от Ягоды до Ивери путь занимает год. До Земли – три. Применяя нашу старую технику, мы не теряем ни относительного, ни реального времени. Вот так. Давайте о главном. Сейчас на орбите Ивери соединение кораблей под моим командованием. Мы считаем, что скоро сюда пожалует Гость. Орпенн на Матке. Мы готовы к схватке с ним. Но до этого нам надо выяснить, что делали вы в его нутре.
Мы переглянулись. Игорь только головой покачал. Откуда они знают?
– Не мучайтесь вопросом – на второй луне наши предшественники оставили автоматический оптический наблюдатель. Радар бы Матка заметила, а вот станцию, не излучающую практически ничего, она пропустила, как кусок металла. Данные с нее мы получили и уже обработали. Итак, что вы делали в Матке?
Я пожал плечами, а Игорь ответил:
– Подробный отчет вместе с данными самописца капсулы мы отправим вам позже.
– Хорошо, – согласилась адмирал – Только быстрее. Подозревая вас в общении с Врагом, я имею право уничтожить вас немедленно, как говорится, во избежание… Второй вопрос, он и мой личный… Как?!
Мы ее поняли. Я нехотя сказал, почесав бровь:
– Мы готовились и готовимся к вторжению ваших десантников. Мы будем защищать планету. От бомбардировки, понятно, у нас защиты нет, но против газов и скоротечного бактериологического оружия мы вроде хоть немного, но подготовились. Против вашей пехоты нам тоже есть кого выставить. Этот механизм уже начал работать. Мы для него не нужны… – Я поправился: – Точнее, мы нужны, чтобы дать отбой тревог.
Адмирал поняла и мою мысль, и мое законное желание жить. Усмехнувшись, она сказала:
– Я спрашиваю: как вам это удалось? Ведь отчеты ксенологического института показывают лишь отдельные зачатки цивилизации. А мы, прибыв, видим капиталистическое развитое общество, которое уже владеет ракетным оружием. Словно столетия прошли за эти девять-десять лет.
Я пожал плечами, не воспринимая ее восхищение как искреннее, и ответил:
– Мы работали. Мы воевали. Мы добились объединения материка. Все это было нужно для одного. Чтобы в будущем остановить экспансию Земли на эту планету.
– А людоедство? А варварство?
– Огнем и мечом, – сказал Игорь, не поступившись истиной.
– И скольких вы убили?
Мы не ответили. Черт эту дуру в адмиральском мундире знает! Вдруг сейчас рассвирепеет и вгонит в нас мегатонн этак двадцать.
– Видно, много…
Игорь хмыкнул:
– А вы вообще хотели всех… Мы просто гуманисты по сравнению с вами.
Адмирал кивнула и сказала:
– Его Величество и правящий Совет Земли отменили указ о применении оружия массового поражения в оккупации Ивери. Теперь у меня тысяча десантников ускоренного выпуска для занятия территорий.
Тысяча! И не охотников или гвардейцев, а машин для убийств в тяжелой броне и с десантными тяжелыми излучателями. Один десантник положит армию и не успеет выкурить контрабандную сигарету.
Игорь тоже молчал, пораженный. Он не понаслышке знает десантуру-смертников.
– Оккупация намечена на этот год. Если вы думаете побороться против Земли, то милости просим. Мы же предлагаем вам культурное вхождение в великое Земное Сообщество. Вхождение в цивилизованный мир, где все граждане имеют право выбора. Да и вы сами, наверное, уже соскучились по маленьким радостям цивилизации? Да? Кроме того, в ожидании Орпеннов мы обязаны построить военную базу на планете. Для ремонта кораблей и других нужд. Ваше содействие будет только приветствоваться. И кто знает, может, вам, Виктор, пожалуют приставку Иверский. А вас, Игорь, возведут в потомственные дворяне. Но это все зависит только от вас…
– И от трибунала, – не выдержал я.
– Да, и от трибунала, – спокойно согласилась адмирал. – Но, учитывая, какое давление оказал на трибунал супруг вашей сестры, думаю, вам нечего бояться его решения. Ознакомьтесь с их посланиями вам. Может, они вас убедят, и вы перестанете трусить.
Мне кажется, что последнее она сказала специально, чтобы меня задеть.
– В случае полного отказа от сотрудничества я своей властью объявлю вас опасными предателями, и вы будете уничтожены как таковые на месте обнаружения.
Я покивал и спросил:
– Сколько у нас есть времени?
– На что? – не поняла адмирал.
– На предоставление отчета по Орпенну и наших ответов на столь ультимативное предложение вступить в Земное Сообщество.
– Насчет последнего – нисколько. Если вы сейчас не ответите, то я имею право уничтожить вас немедленно. А вот Орпенны нас заинтересовали, и мы выдержим разумный срок для подготовки вами отчета по стандартной форме. Надеюсь, службу вы еще не забыли?
Мы прервали связь спустя час. Весь список требований капсула записала и по запросу выдаст. Нам гарантировали безопасность на двое суток. Гарантия – слово старшего офицера. Этому можно верить. Первое, что мы сделали, развернули Инту с его двором и армию обратно в Тис.
Там, в капсуле, только мы решали судьбу Ивери и постепенно готовили отчет по приключениям в Матке. Учитывая, что капсула знала о нем не намного больше, то отчет оказался невелик. Химические анализы, сделанные капсулой, физические свойства, записанные внутри Матки, и так далее занимали большую часть.
– Они поступают с нами так же, как мы с Наемом, – сказал я. – Могли бы погуманнее быть.
– Они и так гуманны, – сказал Игорь. – Могли и вирус БТ в атмосферу запустить. Да, я думаю, обыкновенного гриппа аборигенам хватило бы.
Я кивнул, соглашаясь с ним. Было непонятно только, отчего это тогда они ждут, а не приступают к атаке.
– Ждут, может, мы им планету сдадим, – ответил Игорь. – Мы в Наем войска все-таки вводили и много на это средств ухнули. А адмирал, видно, экономная дама. Ждет, что мы примем их власть.
– И что ты предлагаешь?
Игорь спрятал кристаллы в сейф и, отпив пива из серебряного фужера, ответил:
– Я бы сдал… – На мой невысказанный вопрос он ответил: – Ну и что? Какая разница, кто правит? Для планеты, я имею в виду. Но нас в таком случае и правда на трибунал повезут. А там – как кривая вывезет. Вон, твой родственник говорит, что у него все схвачено. Может, и пронесет. Может, спишут капсулу на спецоперацию, о которой никто не знал, кроме нас.
Он улыбнулся. Улыбка получилась грустная, но я был рад даже такой. Такое бывало в истории. Когда откровенную самодеятельность потом выдавали за четко спланированную операцию. Особенно такими вещами во все времена болели спецслужбы. Нас могло пронести, и кто-нибудь заработал бы потом на нашем деле пару-тройку поместий и внеочередных званий.
А могло и не пронести, и уже, когда бы мы сдались в ручки адмирала Орни, на наши бы надели кандалы и по еще старому приговору отправили бы за борт без скафандров. Чем не газовая камера? Даже лучше. Или в скафандре, но с двухсотчасовым запасом кислорода. Как в приговоре. Все могло быть. И верить на слово мог только самый больной. Даже письма лорда и моей сестры могли быть подделкой. Ну, постарались компьютерщики… Вот сидишь и думаешь… Пиво пьешь… И вспоминаешь, что раньше слову старшего офицера можно было верить.
– Ты им веришь? – спросил я Игоря.
– Я что, больной? – ответил он, выразительно вскинув брови и угадав мои мысли. – Нет, конечно. Но у нас особого выбора нет. Они сметут все армии планеты своей тысячей. Так что я не знаю, что делать.
Через пять дней мы скрепя сердце вместе с Интой принесли заново присягу Земле и непосредственно Его Величеству. Мальчик, понятно, первый раз приносил присягу непонятно кому. Для церемонии в глухие леса дикарей запада прибыла адмирал и ее свита.
Нас не арестовали, сказав, что мы еще месяц можем бродить сами по себе. А потом курьерский "Избранный" понесет нас в трехлетний полет к Земле. Инта был в шоке от того, что увидел. Когда с небес спускается крейсер дальнего поиска – это страшно. Километровая туша, сбросив на орбите все свои капсулы и пинассы, медленно проламывая лесной ковер, опустилась на опорную платформу. Я пытался Инте объяснить, что есть и большие корабли, собираемые на Прометее рабами-преступниками. Что есть звездные авианосцы, несущие на борту сотню-другую пинасс и пару таких вот крейсеров с собственным вооружением. Он недоверчиво посмотрел на меня. А уж когда я сказал, что один такой в составе группы торчит на орбите, мальчику стало совсем плохо. Игорь тяжело вздохнул и сказал, чтобы я прекратил пугать мальца.
Присягу в торжественной обстановке крейсера закрепили подписями, и нам заново выдали жетоны. Инта долго рассматривал свой и не понимал, зачем он. Игорь по-доброму объяснил, что когда императора убьют, то его опознают по такому жетону. Инта только головой покачал. Как и я.
Спустя месяц – нас по неизвестным причинам пока не отправляли – началось строительство базы на берегу океана. Я пытался отговорить их, рассказывая о пропаже людей. Надо мной посмеялись. Я попросил, чтобы мои показания записали и сохранили в сейфе адмирала. С пятой попытки они это сделали, и только тогда адмирал озаботилась этим вопросом. Но не отменять же строительство по таким показаниям! Она и не отменила. За три месяца база развернулась в город. Космодром готов был принять всю эскадру. Космодром – это не суша… Это океан. Именно на него садится большинство кораблей. Только чтобы избежать столкновений и качки, он окружается специальными полосами на поверхности, имеющими свою прочность и эластичность. Несколько рядов таких полос не дают штормам натворить бед на поверхности космодрома.
Мы, часто освобождаясь от дел, прилетали сюда посмотреть на посадку или подъем чего-нибудь гигантского. Сколько летали, а все равно завораживает.
Нас не отправляли. Адмирал однажды вызвала и сказала, что мы просидим еще месяц. Потом еще. А потом и не вызывала. За нами закрепили обязанности временной администрации по управлению аборигенами. Это так… иллюзия. Мы ничем не могли противодействовать, когда десантура уводила из лесных поселков целые толпы женщин для своего развлечения.
Скрипя зубами, Игорь однажды заехал паре придурков. Они его не тронули. На его рукаве была нашивка "мастер-наставник". Но и на его приказ не трогать местное население они плевали. Адмирал приказала десанту отдыхать. И каждый это понял по-своему. Когда Игорь сунулся к адмиралу, та от него только отмахнулась. Напомнила ему, что он сам был десантником. Игорь, черный как уголь, вышел от нее и с размаху заехал в лицо мастеру-наставнику этой толпы десантников. Тот его тоже не тронул за такую наглость. Что с инвалида возьмешь…
Короче, Игорь таким вот их поведением оскорбился и после уже редко со мной мотался на базу ВКС. Я только руками разводил. И втихаря разрешил через Инту мочить всех насильников, если смогут. Насколько мне известно, такое только с одним произошло.
Мы забили на империю огромный болт. Теперь ею занимались маленький Инта и Ролли с королевой. Вроде у них получалось. Развитие тоже вроде продолжалось. Все города были теперь освещены, наподобие Тиса и поселка рыбаков. Начали стройку железной дороги до городка Десятника. Но это уже делалось без нашего участия. Мы только изредка присутствовали на совете. И на нем узнавали уже новости и планы.
А на пятый месяц нашей сдачи планеты пришли те, кого все мы так боялись. Адмирал говорила, что она готова к встрече с Маткой. Но вот к десяти Маткам она даже в теории не могла подготовиться.
Все началось со знакомого нам "северного сияния". Незаэкранированная в этот раз капсула дала уничтожить все аккумуляторы в ней. Понятно, что и часы и прочие приборы на батареях подохли безвозвратно. Где и как найти на планете, стерильной от накопительных элементов, батарейку для часов?
Адмирал была к этому не готова. Она только и успела, что поднять флот на орбиту, где кувыркались ошметки внезапно уничтоженных сторожевиков.
Мы даже на место сбора прибыть не успели. Так и проторчали на планете, наблюдая за ходом боя.
Авианосец в стратосферу так и не поднялся. Он левиафаном рухнул в воду океана, подняв небывалую волну, почти смывшую базу ВКС. Он, конечно, выплюнул из себя содержимое еще до падения, но штук пять или шесть пинасс, приказав долго жить, рухнули в океан за своим носителем. Все остальные вышли на орбиту и вступили в бой с противником, в десятки раз превосходившим своим флотом оккупационные войска Земли.
А адмирал сбежала. Я, наверное, тоже не вынес бы вида десяти атакующих меня Маток Орпеннов. Это десятки тысяч автоматических микрокораблей, стремящихся тебя уничтожить. И не испугаются они и не сбегут. А погибнут и не поймут этого своими электронными мозгами. Но перед этим успеют израсходовать свои арсеналы и не на кого-нибудь, а на тебя. Я ее понимал. Только вот трибунал таких вещей не понимает.
Когда кончился звездопад и тонны металла рухнули в океан и на мою многострадальную империю, мы еще долго сидели в полном молчании. Орбита стремительно пустела. Матки собирали своих отпрысков. И никого на планету не пускали. Я-то ожидал, что сейчас повалятся на нас их тупые автоматические десантники, а они, собрав все и вся, вышли за орбиты лун Ивери. На орбите осталась только одна Матка. Снова планету прополоскали в северном сиянии, и мы даже закрывать корабль не стали. Все, что могло испортиться, испортилось раньше. Мы просто сидели и ждали. И дождались.
Код с каплей в треугольнике выскочил на экраны, и мы ответили. Надеялись, что с нами будет связь: либо визуальная, либо голосовая. Хрен! Там пришло послание: "Игорь Оверкин, Виктор Тимофеев. В случае получения послания немедленно подняться на орбиту".
Тут-то мы и узнали, как действует программа.
Я лично ничего не помню. Это потом мы, считывая показания капсулы, узнали, что я включил генератор и поднял капсулу в стратосферу. Игорь же в это время надиктовывал на кристалл какую-то абракадабру. Причем не на языке или коде Орпеннов, а вообще на непонятном наречии. Кристалл с этой абракадаброй мы не нашли. Скорее всего, мы оставили его на Матке. Капсула даже засняла наш выход внутри корабля Орпеннов. Без скафандров, в одной броне, с которой не расставались, мы ушли в конец ангара и там исчезли за гигантскими дверями.
А потом… Потом сутки на анальгетиках. Головные боли были в точности как в прошлый раз. У меня до обморока, у Игорь до рвоты. Но мы выдержали и только горько смотрели друг другу в глаза, гадая, какую программу в нас на этот раз загрузили. Игорь даже предложил застрелиться, но потом мы общим голосованием решили, что не стоит. Жить еще хотелось. Думали и гадали: что бы с нами было, если бы мы, к примеру, не имели корабля для поднятия на орбиту? То есть приемник бы был, а вот корабля не было? Убила бы нас программа? Или мучениями свела с ума? Ответа не было.