- Но там опасно!
- Не опасней, чем здесь, а иначе бы я не рисковал.
- А кто на хозяйстве останется?
- Рамиро Бокре, Ишка Линтер и барон Эхарт. Один за хозяйством присмотрит, второй дружину будет набирать и обучать, а Нунц возьмет на себя границы графства. А чтобы им нескучно было, пришлю сюда Трори, пусть учится не только клинком махать, но и людьми управлять, в будущем ему это обязательно пригодится. Что ты по этому поводу думаешь?
- Ну-у-у, - протянула Каисс, - я не знаю. Слишком это все неожиданно. Мне здесь хорошо, храм богини рядом, жрицы помогают, и я привыкла к тому, что мой дом здесь. Нет, я против переезда. Конечно, если ты прикажешь, я последую за тобой хоть на край света, но сейчас, раз уж муж интересуется моим мнением, мне не хочется покидать замок.
Вот этого я не ожидал, ведь раньше Каисс нет-нет, но скучала по суете большого города и кипению жизни, а теперь, нате вам, желает остаться в провинциальной глуши. Странно? Пожалуй, что нет. Со временем, все мы меняемся, растем, проходим самые разные жизненные этапы и становимся мудрее, и моя женщина не исключение. Теперь она мать и ко всему этому на нее, наверняка, очень сильно влияют жрицы Улле Ракойны, которые внушают ей, что она обязана быть хранительницей домашнего очага, а он, как всем известно, находится там, где основной алтарь предков и родовое святилище.
- Так ты мне прикажешь бросить наш дом и переехать на остров? - поинтересовалась Каисс и посмотрела мне в глаза.
Наши взгляды столкнулись. Жена свой не отвела, проявила твердость. И я ей уступил:
- Нет. Тебе, любовь моя, я приказывать не стану, по крайней мере, не по этому поводу. И если хочешь знать, то я даже рад, что ты готова остаться в замке, тем более что осенью и зимой я буду здесь.
- Вот и хорошо. - Каисс потянулась ко мне, чмокнула меня в губы и улыбнулась: - Уркварт, у тебя взгляд как у волка, еще бы мгновение, и я бы его не выдержала.
- Есть такое, но раз ты смогла выдержать взгляд волка, то ты как минимум волчица… Моя волчица, - добавил я. После чего моя левая ладонь прошлась по белым растрепанным волосам жены, и я сказал: - Ладно, раз уж ты решила не переезжать, то давай поговорим о накопившихся у тебя вопросах, а то я сейчас опять убегу и до вечера мы не увидимся.
Жена посмотрела на дверь в детскую, куда незадолго до рождения Квентина из нашей спальни прорубили прямой ход, и кивнула:
- Согласна. Полчаса у нас есть, - снова короткая пауза и ее первый вопрос: - Чем мне заниматься, пока тебя нет, помимо воспитания нашего сына?
- Все тем же самым милая, приоритеты неизменны. Первое направление - строительство городков, поселков, порта и оборонительных башен в Шан-Кемете, а так же каменной дороги от Южного тракта к замку. Второе, необходимо продолжать увеличивать численность населения в графстве, то есть сманивать беженцев с востока, и брать не голытьбу, а мастеров, ремесленников и крепких крестьян. Третье, вербовать дружинников. Четвертое, развивать ремесла и производства. Пятое, контролировать бургомистров и верных нам людей. Деньги тебе будут выделены, вскоре в замок около миллиона иллиров наличностью привезут, половина серебром, половина золотом. А в дополнение к этой сумме, в Изнарском филиале банка Канимов будет лежать еще два миллиона. Ну, а в остальном, подгоняй Рамиро Бокре, барона Эхарта и Ишку Линтера. Следуй моим инструкциям и почаще пиши мне о своих проблемах, заботах и здоровье сына.
- Ясно. Моего брата Дэго заберешь с собой?
- Конечно. Он теперь барон Дайирин-Соммер, и у него есть свое владение, о котором он обязан заботиться. Так что минимум месяц Дэго должен прожить в Соммере, а потом я верну его обратно в столицу, где он будет моим представителем. Благо, дело это ему знакомое, и он его потянет.
- Жаль. Я думала, что ты его здесь оставишь. Ну, ничего, придется других помощников искать. Кого-то посоветовать можешь?
- Выбор очевиден. Старейшины кеметской общины и бургомистры городков. Они люди серьезные, так что не подведут, им и деньги можно доверить, и по военной части что-то поручить, и поставить старшими над рабочими бригадами или новичками-переселенцами с востока. Опять же у тебя есть жрицы, так что не стесняйся, дергай их. Пусть они по деревням ходят, нечисть гоняют, проповеди читают, ну и вообще, среди людей будут. Поняла меня?
- Да, - женушка покосилась на меня и задала следующий вопрос: - Уркварт, а кто такой Юрэ Сховек?
- Трактирщик из Шан-Кемета, - подобного вопроса я не ожидал, но ответил без промедления.
- А на самом деле?
- Тайный стражник, который работает на нашу семью.
- Подчиненный Балы Керна?
- Нет. Сховек сам по себе и конкурент Керна. А почему он тебя заинтересовал?
- Странный человек, вот и попал в поле зрения. Он свободно перемещается по всем поселениям Графства Ройхо, что-то высматривает, вынюхивает и обзаводится многочисленными знакомствами, а недавно умчался в Герцогство Куэхо-Кавейр. Про это мне слуги доложили и бургомистры. Естественно, я обратилась к капитану Линтеру, а он сказал, что Сховека не трогает по твоему личному приказу. Вот я про него и спросила.
- Логично. Еще вопросы есть?
- Само собой. Зачем вчера из Шан-Маира в замок пиратскую шлюпку привезли?
- Хочу по заливу покататься.
- Там же одни скалы!
- Правильно.
- И что, ты просто так решил покататься? Не верю. В чем причина?
- Помнишь, я тебе про своего прапрадедушку рассказывал?
- Про мага Руфуса Ройхо, тайник которого искал барон Ангус Койн? - уточнила Каисс.
- Да.
- И ты думаешь, что тайник предка в воде?
- Не совсем так. Не в воде, а в одной из скал, под стенами замка.
- А есть основания полагать, что он там?
- Разумеется, а иначе бы я не стал тратить на поиск свое время. Ну, а если подробней, то всерьез тайником я заинтересовался после прошлогоднего отъезда Койна, который в очередной раз ничего не нашел. Посидел я тогда, подумал, с духами посоветовался, по замку прогулялся и в итоге оказался на приморской стене, как раз напротив одного из каменных зубцов в заливе. Гляжу, в стене замурована калитка, спустился с внешней стороны и нашел стесанные водой ступеньки, а позже из одного рабочего дневника в нашей библиотеке узнал, что Руфус Ройхо нанимал для работ серьезного архитектора из столицы, но нигде не было указано, чем именно он занимался. Одна деталька, другая, третья. Все сложилось, и я сделал закономерный вывод, что если где-то и есть схрон, то он между скал. Больше негде, так как в остальных местах все уже перекопано и осмотрено.
- Странно, что никто кроме тебя про это не догадался, - заметила жена.
- Как раз наоборот, это закономерно. Духи рода Ройхо контролируют замок, вот и заводили искателей сокровищ в тупики.
- Ну, а твой отец, прежний граф, и дедушка Игна, почему они ничего не искали?
- Для них это было неважно. Граф Квентин был воином без страха и упрека, верным имперским служакой, и Игна такой же. Наверняка, наши покровители из дольнего мира что-то им подсказывали. Однако отец и дедушка, являясь прагматиками до мозга костей, понимали, что, получив в свои руки наследство Руфуса Ройхо, они могут навлечь на себя беду, а использовать наработки предка не смогут. Поэтому они не рисковали, темой древнего клада не интересовались, и мысли о тайнике гнали прочь. Мне так кажется.
Каисс встревожилась:
- Значит, в тайнике опасность?
- Нет, - я слегка поморщился. - Все что мы найдем, если в потайном месте обнаружится нечто ценное и сам тайник не миф, будет отправлено в горы Аста-Малаш, подальше от наших земель, так что с этой стороны опасности не жди. Да и не до нас сейчас в империи. На границах война бушует, и чем занимается граф Ройхо на диком севере, никого особо не интересует. Вот остров Данце, это да, внимание привлекает, но тоже, постольку поскольку. А вскоре, когда начнется большое наступление на Восточном фронте, и про него забудут, еще одно владение и не более того. Так что не беспокойся.
- Как скажешь, Уркварт, тебе я верю даже больше чем самой себе.
- А вот это зря. Я далеко не идеален, и тоже могу ошибаться.
- Пока ты все делал верно, и здесь, в замке, который, благодаря тебе, стал для меня родным, я чувствую себя настолько спокойно и уверенно, что словами этого не объяснить. Стены дают защиту. Духи к нам благожелательны. Богиня тебя отметила. Простые люди довольны жизнью и часто улыбаются. И чего мне не хватает для полного счастья, это мужа, которого бы я хотела видеть не урывками, а каждый день.
Супруга сказала это вполне серьезно, и я, наклонившись к любимой, снова ее поцеловал. Руки прикоснулись к знакомому и желанному женскому телу, жар которого ощущался даже сквозь материю, и во мне опять проснулось желание.
"А может ну его, этот поиск? - подумал я и правая рука потянулась к ремню, на котором висели клинки. - Полчаса или час ничего не решат".
Однако Каисс ловко высвободилась из моих объятий, встала, накинула на себя легкий полупрозрачный халатик и, кивнув в сторону детской, сказала:
- Чувствую, что Квентин проснулся. Пора кормить наследника.
- Понятно.
Я тоже встал, привел в порядок одежду, зашел в комнату сына и здесь задержался. Посмотрел на приникшего к материнской груди малыша и на жену, лицо которой светилось от счастья. После чего, улыбнулся и отправился на поиски сокровищ и древних знаний. Впереди был еще один день, и до вечера предстояло сделать столько, что голова кругом шла. Но мне не привыкать. Цели поставлены. Средства для их достижения имеются. Перспектива видна четко. А значит, если не случится чего-то непредвиденного, то все у меня получится.
***
В отличии от своего нанимателя и друга графа Уркварта Ройхо, его маг Эри Верек минувшей ночью не отдыхал, а работал, хотя изначально он собирался выспаться. Но лишь только чародей вошел в комнату, которая была выделена ему для проживания в Центральном донжоне, как его взгляд упал на схему секретного исследовательского центра "Ульбар", оставленную им на столе еще месяц назад. И как это часто случается с людьми, которые являются фанатами своего дела, молодой маг из школы "Торнадо", позабыв про сон и усталость, склонился над схемой.
Его взгляд скользил по обозначающим коридоры-уровни ровным линиям. Правая рука взяла карандаш, и стала отмечать квадратики помещений, которые будут использоваться для проживания людей и проведения опытов. А помимо этих, чисто механических действий, пытливый от природы ум чародея делал предварительный расчет по финансовым, материальным и человеческим ресурсам, необходимым для восстановления исследовательского центра в ущелье Маброк. Все это заняло мага примерно на сорок минут. И сложив в голове план первоочередных действий, Верек стал записывать на бумагу свои требования к графу Ройхо, который обещал предоставить ему для работы на объекте все необходимое.
С еле слышным скрипом графитовый карандаш скользил по серому листу. Один пункт дополнял другой, и список расширялся на глазах, поскольку Верек решил взяться за дело всерьез, благо, почти все необходимое имелось, а чего пока нет, то можно было купить. Деньги есть. Чародеи вскоре будут. Воинов для охраны "Ульбара" граф выделит. Секретность обеспечат тайные стражники Керна и оборотни Южмарига. Ингредиенты для лабораторных исследований, полудрагоценные камни и недостающее оборудование можно взять из добычи на острове Данце. Необходимая литература, инструкции и дневник бывшего начальника объекта "Ульбар" Иокова Мергела на руках. Подопытных получить легко. Поэтому Эри Верек в себе не сомневался. Порученное графом дело было ему по плечу.
Наконец, список был готов. Чародей еще раз пробежался по пунктам, удовлетворенно кивнул, откинулся на спинку удобного кресла, закрыл глаза и автоматически проверил магический охранный периметр замка. Порядок. Силовые линии целы и невредимы. Тревожиться было не о чем, и Верек решил немного подремать. Однако сон по-прежнему не шел и невольно маг еще раз прокрутил в голове свой разговор с Урквартом перед тем, как они покинули Данце.
Помнится, в тот день, только недавно окончился совет в кабинете графа. Верек отправился в библиотеку и углубился в изучение очень редкого и дорогого справочника по защитным имперским артефактам, сверяясь с которым вместе с Херри Мианом он сортировал захваченные у пиратов трофейные амулеты. Все было хорошо. Работа ладилась. Опись имеющихся в наличии артефактов составлялась быстро, и можно было сказать, что день удался. Однако вскоре появился Трори Ройхо, который в нерешительности замер в дверях, и Эри, который понимал, что брат графа появился не просто так, сразу же решил, что закончить свой труд у него уже не получится. И он оказался прав, так как его вызывал Уркварт.
Маг оставил в библиотеке старого Миана, который, несмотря на солидный возраст, был гораздо слабее своего молодого начальника и совершенно не амбициозен, а потому выполнял приказы Верека беспрекословно, и отправился к Уркварту. При этом, следуя к кабинету графа, на ходу он подбирал резкие слова и серьезные доводы, которые должны были убедить старшего Ройхо в том, что его не надо беспокоить по пустякам и дергать несколько раз на дню. И когда он оказался перед своим нанимателем, чародей уже знал, что он ему скажет.
Но Уркварт его опередил. Он широко улыбнулся и произнес:
- Радуйся Эри. Твои мечты начинают сбываться.
Бодрый настрой графа и то, что он сказал, выбило мага из колеи. И остановившись на середине кабинета, он слегка встряхнул головой, и спросил:
- Какие мечты?
- О большой исследовательской программе, во главе которой встанет маг Эри Верек.
- Ты это серьезно? - чародей присел напротив Уркварта.
- Да. Пиратские маги желают создать свою школу. Пока в ней будет не более пятидесяти человек, и большая часть из них уйдет с капитанами в море. Однако пятнадцать-двадцать чародеев, в основном старики и слабо подготовленная молодежь, останутся на острове. И из них, как мне кажется, можно будет выбрать людей, которые помогут тебе в исследованиях. Кстати, сколько нужно магов?
- По проекту "Связь" минимум четыре человека, - ответил ошарашенный неожиданным известием Верек, и тут же добавил: - Но работы ожидается много, так что, желательно, семь-восемь чародеев разных специализаций.
- Ага! - Уркварт согласно мотнул головой. - Постараемся набрать такое количество магов.
- Да-да, и делать это придется очень осторожно, поскольку необходима их полная преданность. Пара неосторожных слов, и все, наша тайна уже не тайна.
- Насчет секретности не беспокойся. Работы будут проводиться в "Ульбаре", а из ущелья Маброк, как ты знаешь, выбраться не просто.
- Значит, ты меня отсылаешь?
- Конечно.
- А как же граф Ройхо обойдется без своего чародея?
- Есть Херри Миан и наемники, да и жрицы Ракойны помогут.
- Старый Миан не особо силен. Столичные маги могут предать. Ну, а жрицам, до конца доверять не стоит, особенно этой Катрин, которая постоянно рядом с тобой трется. Она девка молодая, но хитрая, очень непростая и порой мне кажется, что она не та за кого себя выдает.
- Про Катрин молчи, эта тема отдельная и тебя она касаться не должна. Просто знай, что до конца я ей не доверяю, но пока положиться на нее можно и она входит в мой ближний круг. Ясно?
- Вполне.
- Хорошо. Связь нужна, а "Ульбар" место тихое, про него никто чужой не знает и там легко обеспечить безопасность исследовательской группы и секретность. Так что надо выбирать, либо мы начинаем работать над проектами сейчас, либо ждем более благоприятного момента и копим силы. Что думаешь?
- Тянуть нельзя, - маг поморщился, - время дорого.
- Вот и я так считаю. Империя ведет войну, исход которой непредсказуем. И чтобы выжить, нам необходимы новые знания, разработки и технологии. Поэтому возьмемся сразу за два направления. Первое, связь. Второе, исследования Игны Ройхо.
- Ты решил вскрыть тайник прапрадедушки?
- Да, пора.
- И когда мы это сделаем?
- Сегодня ночью едем в замок, а на месте посмотрим, что и как.
- Отчего такая спешка?
- У меня наследник родился.
- Все понял, не дурак.
- Естественно, что не дурак, а иначе бы тебя рядом со мной не было. - Ройхо помедлил, и добавил: - В общем, так, Эри, вечером встретимся с Клиффом Ланном и его собратьями по ремеслу, еще раз обговорим создание магической школы, и отправимся домой. Там уладим все дела, решим проблемы и вскроем тайник. После чего, мы вернемся на Данце и начнем готовиться к расконсервации "Ульбара". К перевалу Жирмон-Хот морем доставим людей и оборудование, и вперед, в ущелье Маброк. Все это произойдет примерно через три-четыре недели, так что не зевай, подбирай людей, пиши заявки на оборудование и материалы, ну и морально настраивайся. Если все сделаешь как надо, то я в долгу не останусь.
- Да я ведь не из-за денег стараюсь, - маг снова поморщился. - Для меня главное новые знания и развитие.
- Это понятно. Ты настоящий чародей, увлеченный своим ремеслом человек, который парит в небесах. Однако иногда и о приземленных вещах надо думать.
- О деньгах, землях, титулах?
- О них самых.
- И что ты мне дашь?
- Станешь истинным бароном, с документом от самого императора, а со временем, кто знает, возможно, что и графом. Подыщем тебе жену родовитую и красивую, денег дам много и владение. И все это притом, что у Эри Верека будет любимое дело.
- Ты за меня всю жизнь расписал…
- А ты против такого будущего?
- Нет.
- Вот и ладно. Вопросы есть?
- В общем-то, нет. Все уже раньше обговорили, и не по одному разу.
- Тогда собирайся в дорогу.
- Миана брать?
- Берем. Пора ему больше доверия оказывать, а то старик и так, смотрит по сторонам и многое не до конца понимает. Заодно посмотрим на его реакцию относительно тайника.
- И что ты с ним сделаешь, если он начнет требовать доложить о находке в столицу?
- А сам-то как думаешь?
Чародей хмыкнул:
- Ножом по горлу и концы в воду?
- Точно так. Без затей, просто и надежно. Однако Херри Миан не глуп, и он понимает, что его жизнь завязана на меня. У него последний шанс приподняться и что-то скопить на старость, и он его упускать не станет, слишком этого ветерана жизнь помотала.
- Согласен…
В тот день Верек и Ройхо говорили о многом, а вечером у них состоялась встреча с Клиффом Ланном и парой уважаемых островных чародеев. С ними были обговорены условия, при соблюдении которых граф Ройхо оказывает покровительство ваирским магам. И местные кудесники, которые хотели остаться на Данце, их приняли. Ну, а потом была дорога и скачка, и вот Эри в замке. В голове у него бились беспокойные мысли, заснуть не получалось, и маг вернулся к работе. Он достал дневник Иокова Мергела и в сотый раз, ознакомился с его содержимым. И только на рассвете он задремал. Вот только ненадолго. В дверь постучала одна из служанок, которая предупредила его о том, что граф Ройхо уже на ногах и ждет своего верного чародея на завтрак.