Верховный канцлер Палпатин сидел за столом у широкого окна, за которым открывался вид на урбанистический пейзаж столицы галактики. Подле канцлера стоял молодой человек в тисненой рубашке и жилете и что-то зачитывал вслух с информационного планшета, который он держал в руках.
Когда К'баот и Лорана вошли, Палпатин поднял взгляд и немедленно расплылся в своей знаменитой улыбке.
- А, мастер К'баот. - Широким жестом он пригласил гостей внутрь. - И конечно же, ваш юный падаван, Лорана Джинзлер, не так ли? Рад видеть вас обоих.
- Давайте опустим любезности, канцлер, - сухо ответил К'баот, на ходу отстегивая с пояса инфопланшет. - Это не визит вежливости.
Молодой человек под боком у Палпатина распрямился, его глаза сверкнули.
- Не смейте говорить с Верховным канцлером в подобном тоне, - резко продекламировал он.
- Следи за языком, пешка, - прорычал К'баот. - Бери в охапку свои мелочные дела и проваливай.
Молодой человек даже не шевельнулся.
- Не смейте говорить с Верховным канцлером в подобном тоне, - повторил он.
- Все в порядке, Кинман. - Палпатин поднялся на ноги и коснулся плеча подчиненного. - Уверен, мастер К'баот совсем не хотел выказать непочтительное отношение к моей персоне.
Какую-то секунду в воздухе отчетливо витало напряжение; К'баот и Палпатин мерили друг друга взглядами. Затем, к облегчению Лораны, губы учителя дрогнули.
- Нет, конечно же, нет, - чуть более учтиво проговорил джедай.
- Видишь, все в порядке, - сказал Палпатин, обращаясь к молодому подчиненному. - Мастер К'баот, вы знакомы с моим новым советником? Это Кинман Дориана.
- Польщен и безмерно рад встрече, - бросил К'баот тоном, явно подразумевающим обратное.
- Как и я, мастер К'баот, - откликнулся Дориана. - Большая честь - познакомиться с человеком, посвятившим свою жизнь служению Республике.
- Для меня подобное знакомство - также огромная честь, - добавил Палпатин. - Чем могу помочь вам, мастер К'баот?
- Вам прекрасно известно, чем вы можете помочь, - прорычал джедай. Не став ждать официального приглашения, он уселся на один из стульев и бросил на стол инфопланшет. - В двух словах: "Сверхдальний перелет".
- Ну разумеется, - устало протянул Палпатин, жестом приглашая Лорану последовать примеру учителя. Сам он также вернулся в кресло. - И в чем проблема теперь?
- Вот в этом. - Взмахом руки К'баот призвал Силу и подтолкнул инфопланшет ближе к Верховному канцлеру. - Сенатская комиссия по ассигнованиям опять срезала финансирование.
Палпатин вздохнул.
- Но что вы хотите от меня, мастер К'баот? Я не могу диктовать Сенату свою волю. И тем более не в моих силах указывать твердолобым бюрократам из комиссии по ассигнованиям, что лучше для нас.
- Для нас? - эхом отозвался К'баот. - Теперь уже "мы", верно? Кажется, еще совсем недавно вас отнюдь не воодушевляла сама перспектива запуска подобного проекта.
- Вероятно, вы запамятовали, - чуть более резким тоном произнес Палпатин. - Последние несколько месяцев препятствия проекту чинил Совет джедаев, а отнюдь не я. У меня вообще сложилось впечатление, что мастер Йода, не желает отпускать в экспедицию более одного-двух джедаев.
- Когда придет время, я сумею убедить мастера Йоду в своей правоте, - твердо сказал К'баот. - Сейчас судьба проекта целиком и полностью в ваших руках.
- Но ведь я делаю все от меня зависящее, чтобы помочь, - напомнил Палпатин. - Вы получили корабли - шесть новейших дредноутов, только что со сборочного конвейера "Звездолетов Рендили". Вы получили ядро снабжения, как и хотели. Получили турболифтные пилоны, которые скрепят всю конструкцию воедино. У вас есть пассажиры и экипаж, проходящий обучение на Малой Яге…
- Ага! - воскликнул К'баот, тыча пальцем в инфопланшет, к которому Верховный канцлер так и не притронулся. - Нет у меня никаких пассажиров. Какой-то тупой бюрократ постановил, что на кораблях будет только экипаж, и никаких семей и прочих потенциальных колонистов.
Палпатин с неохотой, как показалось Лоране, взял со стола планшет.
- Что ж, с точки зрения экономики решение очень верное, - протянул он, пролистывая данные. - Чем больше на борту пассажиров, тем больше нужно припасов и оборудования.
- Но это означает задний ход всему проекту, - возразил К'баот. - Какой смысл отправлять экспедицию в другую галактику, если не будет возможности основать там даже простенькую колонию?
- Вероятно, у комиссии были свои причины для подобного решения, - негромко предположил Палпатин. - С тех пор как вы и Совет впервые предложили идею проекта, политическая ситуация в галактике значительно изменилась.
- Тем более важно запустить проект, - сказал К'баот. - Нужно выяснить, какие опасности и угрозы таят в себе Неизведанные регионы, и не планирует ли кто начать вторжение из-за границ галактики.
- Опасности? - Палпатин взметнул брови. - У меня складывалось впечатление, что целью "Сверхдальнего перелета" был поиск новых форм жизни за пределами галактики, а также потенциальных кандидатов в джедаи. Кажется, именно так изначально формулировалась необходимость запуска проекта.
- Мы вполне можем выполнить обе поставленные задачи, - упрямо произнес К'баот. - Я полагал, что, если ввести в параметры задания аспект безопасности границ Республики, Сенат с большей готовностью откликнется на мое предложение.
Палпатин покачал головой; его седые волосы блеснули, отражая свет, падающий из окна. Лорана еще помнила времена, когда канцлер был шатеном, лишь с легкой сединой в висках. Сейчас, по прошествии пяти лет служения Республике, от насыщенного цвета волос канцлера не осталось и следа.
- Мне очень жаль, мастер К'баот, - отвечал Палпатин. - Если вы сможете убедить Сенат аннулировать постановление комиссии по ассигнованиям, я с радостью окажу вам поддержку. Но в настоящий момент я ничем не могу помочь.
- Если только, - вмешался Дориана, - мастер К'баот тем или иным образом не поможет нам уладить барлокский вопрос.
- Нет-нет, ничего больше я сделать не смогу, - повторил Палпатин, предостерегающе посмотрев на помощника. - В конце концов, Совет все равно не пошлет мастера в сектор Марколь, учитывая, сколько неотложных дел в столице.
- Не так быстро, - прогромыхал К'баот. - В чем там суть?
- Не думаю, что вообще стоит забивать этим голову, - с неохотой произнес Палпатин. - Небольшой диспут между Корпоративным союзом и одним из региональных правительств Барлока по вопросу каких-то там прав на ведение горных разработок. Те брольфи, что ушли непосредственно перед вашим приходом, представляли позицию правительства и просили помощи в выработке соглашения.
- И вы даже не подумали о том, чтобы обратиться ко мне? - вспыхнул К'баот. - Кажется, я должен оскорбиться.
- Пожалуйста, мастер К'баот. - Палпатин улыбнулся. - У меня и так на Корусканте полно врагов. Не хочу, чтобы к их числу добавился еще один.
- Тогда давайте заключим сделку, - предложил К'баот. - Я разрешу этот ваш диспут, а вы убедите комиссию по ассигнованиям вернуть "Сверхдальнему перелету" полное финансирование.
Лорана заерзала в кресле. Подобные подковерные сделки казались ей незаконными, противоречащими всем канонам справедливости в Республике. Но она не осмелилась высказать эту мысль вслух, тем более в присутствии Палпатина и его помощника.
- Не могу ничего обещать, - предостерег джедая Палпатин. - Особенно учитывая, что в вопрос вовлечен Сенат. Но я верю в "Сверхдальний перелет", мастер К'баот, и я сделаю все, что в моих силах, для осуществления вашей мечты.
К'баот не ответил, и Лорана вновь на миг почувствовала повисшее в воздухе напряжение. Но затем мастер-джедай кивнул.
- Хорошо, канцлер Палпатин, - проговорил он, поднимаясь на ноги. - К концу дня мы вылетим на Барлок. - Он поднял указательный палец. - А вы проследите за тем, чтобы к моему возвращению проекту вернули финансирование. И колонистов.
- Сделаю все от меня зависящее, - сказал Палпатин, улыбаясь. - До свидания, мастер К'баот, падаван Джинзлер.
Лорана дождалась, когда они выйдут за двери кабинета и зашагают по широкому коридору, прежде чем заговорить.
- Что вы имели в виду, сказав, что к вечеру мы уже отправимся на Барлок? - спросила она. - Разве подобные поездки не требуют одобрения Совета?
- Не беспокойся о Совете, - отрывисто бросил К'баот. - На пути в кабинет Палпатина ты сбавила шаг, чтобы пропустить брольфи…
Лорана почувствовала сухость в горле.
- Я не хотела сбить их с ног.
- Ты бы и не смогла, - возразил он. - Я успел прикинуть расстояние между ними. Чтобы нас пропустить, им бы даже не пришлось расступаться.
- И все же они расступились, - напомнила Лорана.
- Потому что хотели выказать нам свое уважение, - заявил учитель. - Пойми вот что, юный падаван. Однажды ты станешь настоящим джедаем, обретешь положенную по статусу власть и ответственность. Никогда не забывай, что именно мы являемся звеном, которое связывает Республику воедино - мы, а не Палпатин, Сенат, чиновники и бюрократы. И уж точно не те недалекие существа, которые и дня прожить не могут без того, чтобы мчаться на Корускант и молить о чьей-то помощи. Они должны научиться доверять нам, а без уважения снискать доверия нельзя. Понимаешь, о чем я?
- Уважать нас должны - это я признаю, - помедлив, сказала Лорана. - Но должны ли нас бояться?
- Уважение и страх - две стороны одной монеты, - заметил К'баот. - Законопослушные граждане держат монету одной стороной кверху; погрязшие в беззаконии - другой. - Он поднял палец. - Но ни перед теми, ни перед другими ты не должна выказывать слабость или нерешительность. Никогда. - Он похлопал по рукоятке меча, пристегнутого к поясу. - Бывают случаи, когда тебе нужно сохранить истинную личность в тайне - тогда ты прячешь меч и все следы того, кем являешься. Но когда путешествуешь в открытую как джедай, то и веди себя как джедай. Всегда. Понимаешь?
- Понимаю, мастер К'баот, - ответила Лорана, но ответ ее был не до конца правдив. Разумеется, она понимала слова, но в какой-то мере позиция, высказанная учителем, была от нее далека.
Несколько мгновений К'баот разглядывал ее - словно учуял маленькую ложь. Но в конце концов, к ее облегчению, отвернулся, не потребовав дальнейших признаний.
- Что ж, отлично, - проговорил он. - Я отправлюсь в Храм и поговорю с Советом. А ты организуй для нас транспорт до системы Барлок. Как только закончишь, начинай собираться.
- Надолго мы там задержимся?
- Чтобы решить банальный диспут о шахтерских правах? - К'баот усмехнулся. - Дорога туда и обратно, плюс три дня там. Я мигом управлюсь с этими спорщиками.
- Да, учитель, - пробормотал Лорана.
- А затем, - продолжил К'баот, большей частью обращаясь к самому себе, - мы разберемся с мастером Йодой и его недальновидными страхами.
Ускорив шаг, он устремился дальше по коридору.
Остановившись, Лорана принялась провожать его взглядом. Курьеры и бюрократы, спешившие по собственным делам, расступались перед высоким седовласым мастером-джедаем, а К'баот, в свою очередь, ни разу даже шага не замедлил, как будто предполагая, что дорогу ему должны освобождать по умолчанию.
"Когда ты путешествуешь как джедай, то и веди себя как джедай."
Она вздохнула. Подобная убежденность в неоспоримом превосходстве джедаев над всеми прочими "низшими существами" не казалась ей уместной.
И все же К'баот был мастером с многолетним опытом обучения, знатоком тайн и тонкостей Силы. Лорана в свою очередь была всего лишь юной ученицей, чей жизненный путь только-только начался. Ее положение не позволяло оспаривать суждения К'баота.
Так или иначе, учитель дал ей указания, и она должна их выполнять. Шагнув в боковой коридор, подальше от шумных пешеходов, она достала комлинк.
Но едва она приготовилась вызвать транспортную службу, как внимание привлекло до боли знакомое лицо по другую сторону коридора.
Она застыла, затаила дыхание, обратив взгляд и разум сквозь толпу. За последние несколько лет она уже не раз видела этого человека - чаще всего в общественных зонах здания Сената, но и в других местах тоже. Он был молод, вероятно, на год-два младше ее, среднего роста и телосложения, имел коротко стриженные темные волосы и до странного горькую мину на лице. Она никогда не подходила к нему достаточно близко, чтобы разглядеть, какого цвета его глаза, но предполагала, что они тоже темные.
Но всякий раз Лорана нутром чувствовала, что он за ней наблюдает.
Именно этим юноша сейчас и занимался - краем глаза следил за ней, притворяясь, что возится с открытой монтажной панелью. Она часто замечала, как он ковыряется в монтажных платах или электронных модулях, но могла только предполагать, знает ли он толк в электронике или просто использует электронные устройства как повод болтаться неподалеку.
Сперва она думала, что лишь по чистой случайности постоянно на него натыкается. И даже сейчас подтверждений обратного вроде бы не имелось. Все, что у нее было, - это обострившиеся за годы тренировок чувства джедая, которые позволяли даже в заполненном людьми коридоре ощущать его присутствие.
И потянувшись к молодому человеку в Силе, Лорана обнаружила в нем все то же кипящие чувство обиды, что бросалось в глаза и раньше. Обида, неудовлетворенность, злость.
Направленные на нее.
Неужели она успела когда-то его обидеть, причинить вред или проявить равнодушие - причем так давно, что даже не помнит? Но она с самого младенчества живет в Храме. Выходит, этот юноша - наемный служащий, когда-то работавший на джедаев? Но ее наставники, несомненно, должны были принять меры, если бы чувствовали направленную с его стороны угрозу.
Юноша бросил взгляд в ее направлении. Затем очень медленно повернулся к девушке спиной и все свое внимание устремил на монтажную панель. Какое-то время Лорана наблюдала за его работой, - и одновременно боролась со шквалом нахлынувших эмоций. Возможно, ей стоит подойти прямо к нему и спросить, что такого он имеет против? Или сперва следует отправиться в архивы Сената и посмотреть, не сможет ли она разузнать о нем побольше, - и отложить все конфронтации до того момента, когда она будет владеть большей информацией?
Или же стоит оставить все как есть, приняв на веру случайность их встреч и посчитав, что гнев юноши направлен не на нее, а на джедаев в целом?
Она все еще не могла сделать выбор, когда он закрыл панель, собрал в охапку инструменты и засеменил прочь. Достигнув пересечения коридоров, он оглянулся через плечо и мгновение спустя исчез за углом.
Нет эмоций; только покой. С самых ранних лет в Храме Лорану заставили заучить эту максиму, и она прилагала все усилия, чтобы следовать ей и в жизни. Но до тех пор, пока проблема с этим человеком оставалась неразрешенной, она чувствовала, что абсолютный покой ей может только сниться.
А еще она знала, что сейчас не лучшее время отвлекаться на постороннее. Сделав глубокий вдох, она снова достала комлинк и принялась за дело.
* * *
Дверь за двумя джедаями закрылась, и несколько мгновений Кинман Дориана молча смотрел в пустоту, ощущая во рту горький привкус. Почти все джедаи, каких он встречал, поражали своей напыщенностью, заносчивостью и отталкивающей самоуверенностью. Но даже тут Джорус К'баот мог дать им сто очков вперед.
- Он тебе в самом деле так не понравился? - мягко спросил Палпатин.
Осторожно вернув лицу нейтральное выражение, Дориана переключил внимание обратно на Верховного канцлера.
- Простите, сэр, - покаялся он. И был абсолютно искренен. Независимо от личных чувств он не имел права демонстрировать эмоции. Особенно когда дело касалось джедаев. - Я просто предположил, что при наличии стольких проблем в Республике масштабный исследовательский проект следовало бы задвинуть в самый хвост реестра приоритетов. Да и потом, эти настоятельные требования мастера К'баота, чтобы вы лично вмешались в его вопрос…
- Терпение, Кинман, - успокаивающе произнес Палпатин. - Ты должен научиться мириться с людскими страстями. "Сверхдальний перелет" - несомненная страсть мастера К'баота. - Он посмотрел на входную дверь. - Даже если колонисты не найдут ничего ценного, сама весть о запуске экспедиции способна зажечь сердца народов всей Республики.
- Если только о запуске экспедиции будет объявлено, - заметил Дориана. - Насколько мне известно, Совет джедаев по-прежнему держит детали проекта в тайне.
Палпатин пожал плечами:
- Уверен, у них есть свои причины.
- Возможно. - Дориана помедлил. - Но я и впрямь должен перед вами извиниться, сэр. Я абсолютно не к месту влез в вашу беседу…
- Не тревожься, - сказал Палпатин. - И кстати, твое предложение было очень даже к месту. Мастер К'баот достаточно хорош в разрешении споров, подобных барлокскому. Мне и самому следовало рассмотреть подобную возможность. - Он негромко фыркнул. - И если уж быть совсем честным, я только рад, что удалось спровадить его с Корусканта на неделю-другую. Так я смогу в спокойной обстановке обдумать, как убедить комиссию по ассигнованиям вернуть "Сверхдальнему перелету" финансирование.
- А также убедить Совет джедаев выделить ему больше джедаев?
- Как раз в этом вопросе я бессилен, - сказал Палпатин. - Если К'баоту нужны еще джедаи, разговаривать с Винду и Йодой он будет сам.
- Да, сэр, - пробормотал Дориана. - Что ж… возможно, он настолько преуспеет на Барлоке, что у них не останется выбора, кроме как дать ему все, что он ни просит.
- Или же они пойдут на уступку, лишь бы только он им больше не докучал, - сухо предположил Палпатин. - В беседах с ними он может быть столь же упрям и настойчив, что и в разговорах со мной. В любом случае, все зависит только лишь от самого К'баота. И раз уже речь зашла о делах насущных - когда отбываешь ты сам?
- Вечером, - ответил Дориана. - Я уже зарезервировал место на корабле, а все необходимые файлы и документы готовы и ждут отправки. Мне осталось лишь зайти в апартаменты, забрать кое-какие личные вещи - и я готов к отлету.
- Превосходно, - сказал Палпатин. - Тогда и тебе пора. На сегодня ты свободен.
- Спасибо, сэр, - кивнул Дориана. - Я буду держать вас в курсе всех событий, какие только будут происходить на моих грядущих встречах.
- Да, будь так добр. - Брови Палпатина взметнулись. - И обязательно передай эти инфокарты лично в руки губернатора Колфмара.