- Не знаю, - откровенно признался Чейн. - Очень может быть, что и нет. Но варганцы в любом случае сделают свой выбор сами. И ни вы, и ни земляне не смогут их ни к чему принудить.
Хегг задумался.
- Что ж, боюсь, ты прав, - внезапно заявил он. - Об этом я уже несколько месяцев толкую командованию нашего флота. Силой на Варге ничего не добьешься, это очевидно. Но не все высокородные хегги думают так же.
Чейн ощутил слабый прилив надежды.
- Отвечу откровенностью на откровенность: и среди землян нет единого мнения насчет Звездных Волков, - решительно произнес он. - И адмирал Претт так же, как и вы, считает, что Варга сама должна определиться, какую сторон) ей принять в будущей войне. Так дайте же нам эту возможность! Силы Ранроев и Совета сейчас приблизительно равны. Примирение между ними вряд ли возможно Война неизбежна - так пусть она начнется!
- И вы истребите друг друга! - задумчиво спросил хегг. - Нас это не устраивает. Уничтожить Варгу мы могли бы и сами, причем за считанные минуты
Чейн покачал головой.
- А какой в этом смысл? Фанатиков на Варге нет. Здесь даже политических партий никогда не было. Умирать за идеи и даже за вождей здесь никто не станет. Мы же волки, каждый привык жить для себя и подчиняться сильному. Если Беркт как полководец окажется сильнее Харкана, все лидеры кланов последуют за ним. Если же, наоборот, победит Харкан, все варганцы перейдут на его сторону. Мы же почти первобытный народ, Альрейвк! И, может быть, в такой ситуации это даже к лучшему
Альрейвк надолго задумался. Затем он вопросительно взглянул на Оддара.
- Что скажешь? Говори, я разрешаю. Среди этих животных ты вроде бы считаешься чуть ли не мудрецом.
Оддар перестал зализывать раны на груди и с огромным трудом поднялся на ноги.
- Господин, я хорошо знаю только Ранроев. Из остальных варганцев на наш материк прилетал прежде только один Чейн
Альрейвк нетерпеливо хлестнул себя хвостом по боку. Оддар торопливо продолжил:
- По-моему, Чейн прав. Эти люди очень эгоистичны и самолюбивы. Если вы выступите открыто на стороне Ранроев, то этим оттолкнете от себя почти всех остальных. То же самое случится, если сюда прилетят земляне - этим они сразу же обрекут себя на поражение. Улетайте с Варги, господин, и наберитесь терпения. Через день-два вспыхнет война, и все решится так или иначе.
- Вспыхнет ли? - с сомнением произнес Альрейвк.
Оддар взглянул на Чейна.
- Я немного знаю этого человека, господин. И я слышал, как о нем отзывались Харкан и другие Ранрои, когда они недавно прилетали к Ковчегу. Как только Чейн появляется на Варге, сразу начинаются большие неприятности - вот что говорили они.
Чейн усмехнулся.
- Это точно… Так что я буду вроде бы как запалом у бочки с порохом. И она скоро точно взорвется. Пришелец насмешливо взглянул на него.
- Ты очень хочешь жить, человек?
- Да, - признался Чейн. - И я очень надеюсь, что так же хотят жить и все хегги и земляне, которые находятся на борту своих звездолетов. Раз два флота так близко, а галактическая война еще не началась - значит, ни у той, ни у другой стороны нет твердой уверенности в победе. Я простой солдат, но даже я вижу это. Вы словно два могучих фехтовальщика, которые обмениваются уколами шпаги вместо того, чтобы бросить друг в друга гранаты. А все потому, что опасаетесь своих же осколков. Уколы - это другое дело. Скажем, земляне сумели выхватить у вас из-под носа Свободное Странствие, вы же в ответ сохранили свой контроль над Скеретхом. А это больше похоже не на войну, а на тактические маневры. А сейчас два флота сошлись возле Отрога Арго. Тот, кто выиграет здесь, на Варге, получит преимущество. И сможет рискнуть нанести удар. Да, Звездные Волки - это крошечная гирька, но она сможет изменить равновесие галактических весов! И потому оба флота нас не тронут до поры до времени. И знаешь, почему, Оддар?
Старый хегг кивнул:
- Конечно. Ведь те и другие надеются выиграть!
Альрейвк ответил злым взглядом и поднял щупальце, намереваясь наказать Оддара. Но тут воздух задрожал от взрывов Послышались вопли и крики, топот бегущих ног. Звездный хегг озадаченно оглянулся, и этим его мгновенным замешательством тут же воспользовался Оддар Несмотря на свои больные ноги, он ринулся к своему более хилому собрату и ударил его головой в бок.
Альрейвк покатился по земле. Чейн сразу же почувствовал, что невидимый кокон исчез. С воплем он прыгнул к поверженному пришельцу и, схватившись за металлические "ребра", сломал сразу два из них. Кентавр ответил ударом ноги, но Чейн увернулся. Еще несколько секунд, и от внешнего "скелета" остались одни жалкие обломки. Альрейвк застонал, пытаясь подняться, но тяготение Варги плотно прижало его тело к земле.
- Убей его, убей! - в исступлении закричал Оддар, но Чейн отстранил старого хегга.
Грохот взрывов стих, и среди обломков звездолета появилась Врея с лазерным ружьем в руках. Впереди нее несся Рангор.
- Мы успели! - радостно завыл он. - Успели!
Врея отбросила ружье и бросилась в объятия Чейна.
На время он забыл обо всем, и только слезы в глазах молодой аркунки привели его в чувство.
- Почему же ты плачешь, глупая? - ласково спросил он. Я жив и здоров!
Врея всхлипнула, спрятав лицо у него на груди.
- На Варге началась война, - тоскливо произнесла она. - В небе такое творится… Это ужасно, Морган!
Чейн поднял глаза вверх и увидел, как среди редких серых облаков навстречу друг другу мчатся две эскадрильи варганских космолетов.
Глава восьмая
На равнине вблизи Ковчега вновь раздались взрывы ракет, выпущенных одной из эскадрилий, - Чейн не сомневался, что она принадлежала Ранроям. Однако вскоре космолеты сошлись в яростном бою, и о Ковчеге напрочь забыли. Корабли обменялись залпами, и три из них, взорвавшись, рухнули на землю. Остальные космолеты сразу же ушли ввысь и исчезли из виду. Бой на малых высотах, в плотных слоях атмосферы, был невыгоден обеим сторонам, и было очевидно, что схватка продолжится в космосе, где варганские пилоты смогут проявить все свое искусство.
Чейн даже заскрипел зубами от отчаяния - он жаждал оказаться сейчас там, в небе. Но у него в распоряжении был не варганский корабль, а лишь один жалкий земной космобот, больше напоминавший детскую игрушку…
Врея прикоснулась к лицу Чейна, и он пришел в себя. Варганец резко тряхнул головой, отгоняя навязчивое желание немедленно ринуться в бой. Взглянув на аркунку, он недоуменно спросил:
- Но как ты оказалась здесь? Ничего не понимаю… Разве на равнине высадились варганцы?
- Не совсем, - улыбнулась Врея. - Пойдем, тебя ожидает сюрприз.
Тем временем Оддар вновь попытался напасть на беспомощно лежавшего на земле звездного хегга, и лишь угрожающий рык Рангора остановил его.
- Что будем делать с пришельцем, Морган? - спросил волк. - Убьем?
- Ни в коем случае! - воскликнул варганец. - Он еще пригодится.
Альрейвк беспомощно смотрел на него снизу вверх, будучи не в силах подняться на ноги. Чейн молча нагнулся, взвалил хегга на спину и медленно пошел в сторону по тропинке, ведущей к поселку через груды вздыбленного и покореженного металла. Он отвык от тяготения Варги, и поэтому каждый шаг давался ему с большим трудом. Но бросать пришельца из созвездия Гидры он не собирался ни в коем случае.
Поселок потомков звездных переселенцев ныне располагался в развалинах носового отсека. Чудовищный взрыв оторвал переднюю часть суперзвезде лета, выбросил ее из недр холма, и теперь она лежала метрах в трехстах от гигантской воронки, заваленной искореженными обломками. Как ни странно, конусообразная часть корабля сохранилась довольно хорошо, и в ее просторных каютах могли без труда разместиться члены всех кланов Чейн убедился, что осталось их не так уж и много - не более сотни Больше всего выжило ящеров, которых еще год назад возглавлял мудрый Улл, и грызунов, чьим вождем прежде был Язаг. Зато птицеподобных великанов уцелело всего трое, а волков из клана Рангора вообще не было видно.
Но Чейн недолго разглядывал обитателей поселка, сгрудившихся возле носового отсека Ковчега Увидев два варганских корабля, стоявших на телескопических опорах у подножия холма, он издал восторженный возглас. Ну конечно, это же были корабли хеггов, на которых прибыли Альрейвк и его спутники!
- Ты не туда смотришь, - с мягким упреком произнесла Врея и указала рукой в противоположную сторону.
Чейн повернул голову - и застыл на месте Возле крупного обломка звездолета возвышался… крейсер землян! Около него, понурившись, стояли три звездных хегга, которых окружали… Нет, этого не может быть!
Дилулло приветственно махнул ему рукой и что-то крикнул, но Чейн его не расслышал. Перебросив Альрейвка на другое плечо, он почти бегом начал спускаться по склону. Врея едва поспевала за ним, а впереди трусил Рангор.
Опустив хегга на землю, Чейн с чувством пожал руки старым друзьям.
- Как вы оказались здесь? - спросил он взволнованно.
Дилулло добродушно усмехнулся.
- Решили тебя на всякий случай подстраховать. А когда увидели, что за тобой увязались два корабля хеггов, решили рискнуть и высадиться на Варге. И, как видишь, не зря. Только уж очень тяжело здесь передвигать ноги.
- Еще как! - поддержал его Рутледж. - Боллард так и не смог подняться с постели. Он рвался в бой, но раны еще дают о себе знать. Ничего, справились и без него. Хотя пришлось нелегко.
Только сейчас Чейн заметил, что рука Бихела перевязана и на щеке кровоточит царапина. Поймав взгляд варганца, радист криво усмехнулся.
- Эти твари хегги здорово дерутся, - хрипло произнес он. - Один все-таки достал меня стальным щупальцем. Если бы не твой дружок Рангор, мы бы не смогли их застать врасплох.
- Понятно… А как же вы предупредили Врею, чтобы она покинула космобот?
Все дружно рассмеялись. Аркунка подошла к нему и звонко чмокнула его в щеку.
- Все-таки ты безнадежный дикарь, мой милый! А радиосвязь на что? Жаль только, что ты к этому моменту уже ушел к скалам, иначе бы тебе не пришлось томиться в плену.
- Ну, не так уж долго и томиться… По-моему, все вышло даже к лучшему. Если бы мы сразу же перебили всех хеггов, то у меня не состоялся бы очень интересный разговор вот с этим господином, которого я приволок на своем горбу.
Чейн указал на лежащего у его ног Альрейвка. Тот попытался встать, но тонкие ноги хегга явно не справлялись с мощным тяготением планеты.
- Я хотел бы попросить своих подчиненных отдать мне силовой "скелет", - обратился он к Чейну жалобным голосом.
- На здоровье, - пожал плечами молодой варганец. - Только предупреждаю, чтобы вы не вздумали применять свои штучки с телепатией, силовыми полями и прочим. Стрелять буду без предупреждения.
Спустя несколько минут Альрейвк уже надел "сбрую" и сразу же обрел былую уверенность. Взглянув на равнину, где догорали обломки варганских звездолетов, он сказал:
- Вы оказались правы, Чейн, война на Варге началась. Что вы собираетесь дальше делать?
- Как "что"? - возмутился Чейн. - Воевать, черт подери! Спасибо, что вы подарили мне корабль.
Звездный хегг понимающе кивнул.
- Что ж, вы наполовину варганец, так что ваше участие в боевых действиях вполне естественно. Но вот эти господа Они должны немедленно покинуть Варгу и присоединиться к флоту Федерации. Иначе я не отвечаю за последствия
Наемники изумленно выслушали хегга.
- О чем бормочет эта образина? - побагровел Рутледж, поднимая бластер - Мы уже прикончили с десяток этих дерьмовых кентавров, и у меня руки чешутся довершить это доброе дело. А может, отдать этих четверых жителям поселка, как ты считаешь, Рангор?
Волк ощетинился и яростно завыл:
- Эти твари убили шестерых волков, последних в моем клане! Чейн, разреши мне разорвать их на части!
Варганец остановил волка повелительным движением руки.
- Нет. Мы отпустим их. Альрейвк, садитесь в один из кораблей и улетайте. И побыстрее, если хотите жить.
Звездный хегг спокойно кивнул, не обращая внимания на онемевших от негодования наемников.
- Я не ошибся ты разумный человек, Чейн. И я готов поверить твоему слову, если ты пообещаешь, что эти люди немедленно улетят с Варги и не будут больше ни во что вмешиваться.
- Обещаю, - твердо сказал Чейн. - Мы поняли друг друга, Альрейвк. Я встречусь с адмиралом Преттом и постараюсь удержать его от опрометчивых поступков. Надеюсь, что вы сделаете то же самое.
- Разумеется. Прощай, Чейн. Надеюсь, нам не придется встретиться в бою.
Высокородный хегг торопливо направился к одному из варганских звездолетов. За ним последовали двое его подчиненных, неся на спинах третьего, лишившегося силового костюма.
Дилулло наконец вновь обрел дар речи.
- Что тут происходит, черт побери! - рявкнул он, сурово глядя на молодого варганца. - Какого дьявола ты распоряжаешься, Чейн? И о чем ты вздумал договариваться с этой четырехногой тварью? Мы - разведывательный отряд, понятно тебе? Адмирал Претт шкуру со всех нас спустит, если узнает, что мы отпустили пленников вместо того, чтобы доставить их…
Рутледж с проклятием поднял лазерное ружье, прицеливаясь в хеггов, но Чейн молниеносно выбил у него из рук оружие.
- Вы можете выслушать меня или нет? - зло рявкнул он. - Думаете, у меня руки не чешутся? Да эти хегги мне чуть все кости не переломали! Но разве не вы, Джон, учили меня, что иногда надо подумать, прежде чем стрелять?
Дилулло неохотно кивнул, провожая мрачным взглядом пришельцев из созвездия Гидры.
- Ладно, говори, сынок. Только побыстрее, иначе потом мы этих мерзавцев не догоним.
Чейн торопливо рассказал о своей беседе с посланцем звездных хеггов. Судя по всему, Рутледжа и Бихела его слова не очень впечатлили. Зато Врея улыбнулась и вновь чмокнула Чейна в щеку.
- По-моему, это самый мудрый поступок в твоей жизни, милый, - улыбнулась она.
Дилулло озабоченно поскреб подбородок.
- Хм-м. Что-то в этом есть. Если твой дружок хегг не обманывает, го на самом деле нам есть смысл убраться с Варги подобру-поздорову. Не хватало еще стать той искрой, от которой разгорится костер! Ладно, летим к адмиралу Претту, доложим ему все, а там будет видно.
Спустя несколько минут в небо взмыли крейсер и второй варганский корабль. Чейн сидел возле пульта и счастливо улыбался, крепко держа в руках штурвал. Рядом сидела Врея, а позади кресел разместился Рангор. Волк не захотел больше оставлять друга.
Едва оба корабля вышли в космос, как на них напала эскадрилья Звездных Волков.
Глава девятая
Начался яростный бой. Поначалу варганцы дружно атаковали земной крейсер, следуя обычной тактике Звездных Волков - сначала уничтожать самого слабого из противников. Возле корабля наемников вспыхнули яркие огни - это взрывались ракеты, врезавшиеся в силовые щиты. Крейсер медленно развернулся и ответил залпом своих орудий. Один из семи нападавших вспыхнул и исчез, растворившись во тьме космоса, но остальные, совершив головокружительные маневры, быстро перестроились и, рассыпавшись полумесяцем, начали повторную атаку из задней полусферы.
Ситуация стала критической, ведь корма была самой незащищенной частью земных звездолетов. Об этом прекрасно знали варганцы. Но об этом знал и Чейн.
С жалостью взглянув на побледневшую Врею и волка, он сказал:
- Я же говорил, что лучше бы вам лететь на крейсере. Ну а теперь держитесь!
Резко повернув штурвал, он ринулся наперерез эскадрилье. Чутье подсказывало ему, что атакующие принадлежали к клану Ранроев. И все же он с трудом заставил себя нажать на кнопку.
Залп из четырех ракет принес плоды. Один из варганских кораблей взорвался, а второй сразу же ушел в сторону, подозрительно вихляя на траектории - по-видимому, у него была выведена из строя система стабилизации.
Чейн включил рацию и закричал:
- Джон, уходите, я вас прикрою!
Спустя несколько секунд послышался голос Дилулло:
- Чего захотел, сынок. У нас самих руки чешутся. Секкинен рвет и мечет от того, что ты отпустил хеггов, и поэтому его сейчас даже силой не вытащить с оружейной палубы.
Чейн выругался. Он совершал противоракетный маневр ухода, стараясь не обращать внимания на стоны Вреи и жалобное рычание волка, для которых подобные перегрузки оказались слишком большими.
- Черт вас побери, Джон, еще раз прошу: уходите! Сейчас варганцы перестроятся и дадут вам жару! Я не смогу вас прикрыть, понимаете? А вы должны доложить обо всем адмиралу Претту, пока он не наделал глупостей!
- Сам доложи, - хмуро отозвался Дилулло. - Ты вел переговоры с этим кентавром, а не я.
Чейн с тоской взглянул на Врею. Она полулежала на кресле второго пилота бледная, с закрытыми глазами. Кажется, молодая аркунка потеряла сознание. Волк тяжело дышал, не находя сил даже на то, чтобы рычать.
Может, послушаться Дилулло? Крейсер сможет продержаться еще минуты две-три, а этого времени ему, Чейну, будет вполне достаточно для того, чтобы окончательно оторваться от преследователей. Он спасет Врею и Рангора, и никто не сможет бросить ему и слова упрека. Ведь сведения, которые он привезет адмиралу Претту, могут остановить галактическую войну! Дилулло же не знает всех деталей переговоров и к тому же сам настроен довольно скептически. Черт побери, да в случае чего только он, Чейн, сможет вновь встретиться с Альрейвком, чтобы разрешить какие-нибудь очередные проблемы. Земляне даже и не подозревают, что с хеггами можно не только воевать, но и договариваться!
Чейн с тоской взглянул на экран. Четыре уцелевших варганских корабля были совсем близко. Еще несколько секунд, и он уже не успеет уйти.
Проклиная все на свете. Чейн начал разворот влево, уходя в открытый космос. И тут рация вновь ожила. Кто-то обращался к нему на стандартной варганской частоте.
Чейн машинально переключил ручку частотного диапазона, и в кабине послышался знакомый насмешливый ГОЛОС:
- Эй, Морган, ты куда? Мы пришли по твою душу.
- Венгент?!
- А кто же еще! Пора нам посчитаться, пока ты опять не убежал со своими дружками-земляшками.
Чейн стал лихорадочно размышлять. Варганские корабли уже вышли в зону эффективной стрельбы по крейсеру, но тем не менее не выпустили ни одной ракеты. Пожалели? Черта с два! Просто Венгент приказал своим подчиненным экономить боеприпасы для своего старого недруга. И этим можно воспользоваться.
- Пожалуй, лучше встретимся в следующий раз, - осторожно произнес Чейн, продолжая неспешный маневр ухода. - Можете расстреливать крейсер, если охота, мне наплевать.
- Что-о? - заорал взбешенный Венгент. - И ты, трус, когда-то смел называть себя Звездным Волком?
Четыре крошечных огонька на экране локатора начали дружно уходить влево. Чейн грустно усмехнулся. Его хитрость удалась Чего бы он сейчас не отдал за то, чтобы Врея оказалась на борту крейсера!
- Венгент, я могу и передумать, - сказал он. - Но при одном условии Ты дашь мне несколько минут, чтобы я выгрузил своих пассажиров на борт крейсера, и позволишь ему уйти. А потом я в полном твоем распоряжении. Можете атаковать меня всем кланом, так, как делали это в Черном ущелье. Помнишь, а?
Чейн расхохотался, хотя на душе у него скребли кошки.