После небольшой паузы Венгент ответил:
- Ты ставишь не одно условие, а целых два. Хорошо, крейсер может уходить. Но это все. Даю тебе десять секунд, Чейн, для того, чтобы ты простился со своими соплеменниками. И скажи им, что мы очень скоро до всех них доберемся. А пока пускай улепетывают
Чейн переключил рацию на другую волну. Он знал, что большего от Венгента не удастся добиться.
Дилулло что-то хрипло кричал, возмущенный тем, что Чейн отключил связь, но молодой варганец бесцеремонно перебил его:
- Джон, я пытался выполнить ваш приказ, но мои давние друзья варганцы не согласились с этим. Немедленно уходите, или мы все погибнем. Вас не будут преследовать - это твердо обещано. Понимаю, что для вас нет ничего тяжелее, чем оставить друга в бою, но сейчас речь идет не обо мне и не о вас. Проявите свою мудрость, Джон, которая меня всегда восхищала.
После некоторой паузы Дилулло грустно сказал:
- Прощай, сынок.
- Прощайте, отец.
Крейсер тяжело развернулся и ушел в сторону Альтеи. Чейн впился глазами в экран, сжимая потными руками штурвал. Он был готов к любым подвохам, но Венгент сдержал слово. Землянам дали уйти.
И сразу же четыре звездолета Ранроев ринулись на Чейна словно коршуны. Не будь на борту корабля Вреи, он без раздумий кинулся бы сейчас в самое пекло, надеясь унести с собой в могилу хотя бы одного из противников. На большее и рассчитывать было нельзя, ведь он уступал в боевом мастерстве многим варганцам, не говоря уже о таком асе, как Венгент.
Но Врея заставила его сделать то, что Чейну не могло бы присниться даже в кошмарном сне. Он совершил головокружительный разворот и бросился в самое откровенное бегство
Для Ранроев это оказалось полной неожиданностью. Звездные Волки довольно часто шли на подобные тактические ухищрения, сталкиваясь с превосходящими их по численности эскадрами противника, чтобы чуть позже внезапно развернуться и пойти в лобовую атаку. Но никогда и никто из варганцев не мог прибегнуть к бегству из трусости, да еще в поединке со своими же сородичами. Это было немыслимо, невозможно! Среди Звездных Волков не считалось зазорным напасть стаей на одного-единственного противника, и Чейн смог в этом убедиться в Черном ущелье. Но убегать, получив вызов, даже оказавшись в одиночестве против целого флота, означало потерять воинскую честь. И потому такого просто не случалось вот уже много веков!
Замешательство Ранроев дало возможность Чейну заметно оторваться от преследователей. Когда эскадрилья ринулась за ним вслед, кто-то из Ранроев не выдержал и выпустил ракеты. Разумеется, они не достигли цели.
Перегрузка достигла критического значения, однако она была не боковой, а осевой и, значит, не столь опасной для жизни Вреи И все равно смотреть на побелевшую, обмякшую, словно кукла, молодую женщину было страшно. Любая землянка на ее месте сразу же погибла бы от кровоизлияния внутренних органов, но аркуны были, к счастью, очень сильным и выносливым народом.
Но вот боевого маневрирования на предельных режимах она наверняка не выдержала бы, поэтому Чейну и пришлось бежать словно последнему трусу. Он заскрипел зубами от ярости, проклиная свою мягкотелость. Надо было настоять на том, чтобы Врея перешла на борт крейсера. Э-эх, да что уж теперь!..
Обернувшись, он взглянул на Рангора. Волк был в сознании, хотя дышал с огромным трудом. Это был крепкий зверь, и он мог выдержать многое.
Чтобы отвлечься от невеселых мыслей, Чейн вновь переключил рацию на частоту Ранроев. И услышал дикую ругань. Венгент крыл его самыми последними словами. Еще бы! Имея такое преимущество, Ранрои оказались сейчас совершенно беспомощными. Корабль Чейна ничуть не уступал им в скорости и мог удерживаться на безопасном от преследователей расстоянии несколько суток, по крайней мере в открытом космосе. Правда, уйти в гиперпрыжок в таком полетном режиме было невозможно и рано или поздно маршевый двигатель стал бы сдавать. А еще раньше сдала бы Врея…
- Эй, Венгент, передохни малость, - насмешливо сказал Чейн, дождавшись небольшой паузы в потоке ругани. - Я вовсе не собираюсь от тебя удирать.
- Дьявол бы тебя побрал, трус поганый! - взвыл Венгент. - А что же ты, по-твоему, делаешь?
- Разминаюсь перед будущей дракой, - хохотнул Чейн. - И потом мне что-то не хочется умирать над Опасными областями или, того хуже, над океаном. Нет, уж лучше мы с тобой схлестнемся где-нибудь над Главным материком. Заодно посмотрим, как там обстоят дела. А вдруг Беркт уже надрал вашему Харкану задницу, а?
Венгент шумно засопел.
- Надеешься на его помощь, ничтожный земляшка?
- Надеюсь, - откровенно признался Чейн. - Знаешь, у моих друзей землян куда более странные представления о честной драке, чем у нас. Они считают, что нападать вчетвером на одного не очень-то хорошо. Так что если ко мне где-нибудь над Крэком присоединятся трое друзей, я не стану возражать.
Венгент разразился очередной порцией ругани, а затем внезапно замолчал. Видимо, он понял, что противник и не думает уходить в дальний космос, где его было бы очень непросто настичь. Нет, Чейн явно вел свой корабль над океаном к Главному материку, а это означало, что рано или поздно бой все же состоится.
Прошло около часа, и среди разрывов облаков вдали показался извилистый берег Главного материка. То, что творилось в небе над ним, не поддавалось никакому описанию. Чейн судорожно сглотнул, глядя на обзорный экран. Ему много раз приходилось участвовать в космических боях во время набегов на разные миры, но ничего подобного он еще не видел. Обычно в рейдах участвовало не более двух сотен кораблей, но сейчас в небо поднялись все варганцы.
Только теперь Чейн до конца осознал, почему и Федерация, и империя хеггов так жаждали заполучить варганцев себе в союзники. Никогда ранее ему не приходилось видеть весь варганский флот разом, а он производил ошеломляющее впечатление. Всю свою жизнь Чейн прожил в Крэке, насчитывающем едва сто тысяч жителей, и имел очень смутное представление о других городах и поселках Звездных Волков, рассеянных по огромному материку, от Западного океана до Восточного. Да, в кадетском корпусе будущим воинам не раз объясняли, что на Варге обитают около десяти миллионов жителей, почти треть из которых составляют взрослые мужчины, но это были лишь слова. И вот теперь он впервые увидел мощь Звездных Волков во всей ужасающей красе. Сотни тысяч боевых кораблей сошлись в смертельной схватке, заполнив все пространство над материком, начиная от нижних слоев атмосферы и кончая ближним космосом. От вспышек взрывающихся ракет рябило в глазах. Весь материк был задернут дымом - это горели рухнувшие на землю звездолеты. Десятки городов и поселков пылали словно гигантские костры. Корабли падали вниз подобно метеорам, но им на смену в небо взлетали сотни других, торопясь вступить в беспощадный бой.
Некоторое время Чейн сидел, словно окаменев, судорожно сжав штурвал. Война Звездных Волков оказалась совсем не такой, какой он представлял ее себе. Лучшие бойцы в галактике сошлись в небе родной планеты, чтобы уничтожать своих же собратьев. Опьянев от крови и ненависти, они будут драться до тех пор, пока Варга не превратится в огромное кладбище. Ни о какой победе сторонников Совета или союзников Ранроев и речи не могло идти. Да и разве в такой жуткой каше можно отличить друзей от врагов?
- Будь ты проклят, Венгент! - заорал Чейн. - Смотри, к чему вы с Харканом привели Варгу! Теперь Звездные Волки не остановятся, пока не перебьют друг Друга!
После паузы Венгент ответил, и в его голосе уже не чувствовалось былой уверенности:
- Глазам своим не верю… Я и не думал, что нас так много. И где же эскадра Харкана? Когда я улетал, он контролировал всю восточную часть неба над материком. Но сейчас…
Его перебил хорошо знакомый каждому варганцу голос Харкана. На этот раз в нем не ощущалось былой самоуверенности и властности.
- Венгент, это ты? Где ты пропадал, болван?
- Я… я узнал от хеггов, что к Ковчегу летит Чейн, и…
- Чейн?! О чем ты говоришь, кретин? Ты способен думать о чем-либо другом, кроме как о своей мести? Посмотри, какой пожар мы с тобой раздули!
- Но мы… мы побеждаем?
- Ох, какой идиот!.. И почему я не придушил тебя своими же руками? Да и меня самого надо было давно прикончить. Побеждаем, говоришь? Разве в такой войне можно победить? Если тебя это волнует, дружок, то клана Ранроев больше не существует! Осталось лишь с десяток кораблей. Все наши города сожжены - и Даргон, и Тельма, и Скорт… Понимаешь, болван, Ранроев больше нет!
- Но… но тогда надо остановить эту резню!
- А чем я, по-твоему, занимаюсь? - неожиданно грустно усмехнулся Харкан. - Мы с Берктом сидим сейчас в здании Совета и на всех частотах пытаемся уговорить наших людей прекратить битву Но нас мало кто слушает. Звездные Волки уже дерутся каждый против всех, и этому нет конца. Да будь проклят тот день, когда мы нашли Ковчег и связались с этими подонками хеггами!.. Чейн!
- Я слушаю, Харкан.
- Ты можешь что-нибудь сделать?
- Но что я могу?
- Не знаю! Может, стоит привести к Варге флот Федерации? Тогда наши парни увидят нашего общего врага, опомнятся и перестанут заниматься взаимоистреблением.
- И дружно бросятся на землян? - горько усмехнулся Чейн.
- Плевать я хотел на них! Варгу надо спасать, понимаешь, ты, жалкий земляшка!
- Нет, - возразил Чейн. - Если в драку ввяжутся земляне, на них немедленно нападут корабли хеггов. Их флот находится тоже где-то неподалеку от Отрога. Тогда война Звездных Волков превратится в галактическую войну! И первым миром, который будет в ней уничтожен, станет наша Варга.
- Чейн прав, - вмешался в разговор усталый голос Беркта. - Надо придумать что-то другое. Чейн, сынок, сейчас вся надежда на тебя. Ты единственный из варганцев, кто научился сначала думать, а затем уж стрелять. Пошевели мозгами, придумай что-нибудь! Мы с Харканом не в силах остановить войну. Но кто-то же может ее остановить!
Чейн задумался. Поле битвы стремительно приближалось. Еще несколько минут, и он окажется в гуще сражающихся звездолетов, откуда выбраться уже не сможет.
- Венгент, дай мне уйти в космос.
- Нет, проклятый земляшка, ни за что! - исступленно завопил Венгент. - Это ты во всем виноват, и я найду тебя даже в недрах солнца!
Не беспокойся, когда все закончится, мы с тобой встретимся один на один, - продолжал убеждать его Чейн. - Уходи к Альтее и жди меня там. Ручаюсь, что наша дуэль состоится. А пока мне нужна твоя помощь.
- Помощь?! Даты… - заорал Венгент.
- Делай, как Чейн говорит, - прервал его суровый голос Харкана. - Я приказываю тебе!
- Ладно… - злобно процедил Венгент.
Чейн вздохнул с облегчением и, немного снизив скорость, потянул штурвал на себя. Корабль начал уходить в сторону солнца, не долетев до поля битвы всего несколько километров. Но его уже заметили, и вслед за ним ринулись сразу три звездолета.
- Прикрой меня, Венгент, - попросил Чейн.
Ранрой ответил грязной руганью, но его эскадрилья вскоре перестроила ряды и набросилась на преследователей Чейна. Завязался яростный бой. Два корабля вспыхнули, а третий, завихляв на траектории, стал стремительно снижаться.
- Еще три трупа… - пробормотал Чейн, увеличивая перегрузку.
Рядом послышался стон. Чейн вздрогнул и повернул голову. Врея неожиданно открыла глаза и взглянула на него мутными глазами.
- Морган… - еле слышно пробормотала она. - Милый… я умираю…
- Нет, нет! - испуганно крикнул Чейн. - Потерпи еще чуть-чуть! Сейчас я уменьшу ускорение, и тебе станет легче!
Врея грустно улыбнулась.
- Поздно… Я куда-то уплываю… На губах аркунки появилась кровавая пена. Она вздрогнула всем телом и зашлась кровавым кашлем.
- Нет, нет! - кричал Чейн, потеряв голову от страха. - Не уходи, я прошу тебя!
- Нам… нам было очень хорошо… - прошептала Врея. - Жаль, что так мало… Помнишь, мы хотели… хотели навсегда улететь в миры Ожерелья… Туда… туда, где люди по-настоящему счастливы… Не получилось…
Она вздрогнула и затихла. Остекленевшие глаза смотрели на звезды, сияющие холодным вечным огнем.
Рангор подполз к аркунке и, хрипло дыша, положил ей голову на грудь.
- Она умерла, - сказал он. - Сердце не бьется.
- Нет!!!
Послышался удивленный голос Венгента:
- Ты что, плачешь, Звездный Волк? Плачешь словно женщина?
- Да, я плачу.. - тихо ответил Чейн и закрыл глаза.
Через некоторое время он произнес уже более твердым голосом:
- Венгент, ты можешь связаться с флотом хеггов? Мне нужно поговорить с Альрейвком.
Прошло несколько минут, самых тяжелых в жизни Чейна. Наконец в рации что-то щелкнуло, и он услышал знакомый свистящий голос дипломата с созвездия Гидры:
- Я слушаю, Чейн.
- Вы видите, что творится возле Варги?
- Да. Наш флот находится сейчас у южной оконечности Отрога. Мы в ужасе. Такого боя мы никогда не видели! Может, и к лучшему, если у нас не будет в союзниках Звездных Волков.
- Это уж точно, - жестко усмехнулся Чейн. - Ни вы, ни Федерация уже не получите такую страшную силу в свое распоряжение. Так что можете воевать друг с другом сколько влезет. Скоро и ваши планеты превратятся в такие же адские костры, Альрейвк.
- Мы надеемся на победу, - неуверенно возразил Альрейвк.
- Ранрой тоже надеялись. И теперь их уже нет. Поговорите с Венгентом или с Харканом, они вам расскажут, какой получилась маленькая победоносная война Ранроев А как может закончиться большая победоносная война хеггов? Погибнут сотни тысяч миров, Альрейвк. А может, погибнет и вся галактика. Если люди и нелюди начнут выяснять отношения, попытаются взять друг над другом верх, то тем и другим придет конец. Да, земляне не очень хорошие воины, но, уверяю вас, они будут драться за свои миры не менее яростно и беспощадно. И так же поступят все гуманоиды и негуманоиды. Кто-то пустит в ход ядерные мины, кто-то возьмется за ножи и дубины, но мира в галактике уже не будет никогда. А значит, не будет и победителей. Неужели война Звездных Волков ничему не учит ваших тупоголовых генералов? Альрейвк надолго замолчал.
- Я обменялся телепатическими мыслями с другими высокородными хеггами, - наконец сообщил он. - Они готовы выслушать твои предложения.
- Скажите им, Альрейвк, что войну на Варге надо немедленно прекратить!
- Зачем? Пусть Звездные Волки перебьют друг друга. Да, мы лишимся могучего союзника, но и Федерация его не получит. И тогда, пожалуй, попробуем начать переговоры. Мы очень надеемся на ваше содействие, Чейн.
- Я согласен, но только в том случае, если вы остановите войну на Варге, - упрямо заявил Чейн. - Поймите, без Звездных Волков мира в галактике не будет! Даже если ваши переговоры с Федерацией закончатся успешно, конфликт рано или поздно вновь разгорится. Галактика велика, и границы вашей империи и Федерации составляют тысячи парсеков. А там, где границы, там и бесконечные споры и малые войны. Нужна третья сила, которая будет гасить огонь, пока он не разгорелся и не перекинулся с одной планеты на соседние. А этой третьей силой в галактике могут стать только Звездные Волки! Адмирал Претт собирался предложить Варге роль Звездного Патруля, который будет охранять границу Федерации. Вы тоже надеялись использовать нас в своих целях. Но варганцы никогда не согласились бы служить кому-нибудь - ни землянам, ни вам, хеггам. Мы - свободные люди. Альрейвк, ваши генералы слышат меня?
- Да, - подтвердил дипломат. - Мы находимся в постоянном телепатическом контакте.
- Вы знаете, что мы, варганцы, - земляне по крови и потому никогда не выступим против Федерации. Но мы лишь недавно узнали об этом, и никто из Звездных Волков не пожелает потерять свободу только из сентиментальности, которой мы напрочь лишены. А значит, если Варга уцелеет, она останется независимым миром. Мы сможем выполнять роль Звездного Патруля, не входя в союзы ни с кем - ни с Федерацией, ни с империей хеггов. И только в этом случае галактика получит шанс на мир.
- Хм-м… Но, конечно, в свободное от службы время вы будет е продолжать свои пиратские набеги?
- Нет. Да и зачем, когда и вы, и Федерация нам будете платить, и платить очень хорошо? Спокойная жизнь тысяч звездных систем стоит дорого.
Вновь последовала долгая пауза. Наконец Альрейвк спросил:
- Но согласятся ли варганцы на такие условия?
- А куда они денутся, - устало улыбнулся Чейн. - Ведь только вы сможете остановить гибельную войну.
- Но как же?
- Альрейвк, не надо хитрить. Я уже немало знаю о ваших возможностях, да и о вас самих. Вы вовсе не дьяволы, жаждущие крови людей, как думают земляне. Главное ваше качество - осторожность. Никогда бы вы не рискнули ввязаться в войну, если бы не обладали оружием, которого нет у соперника. И это оружие - нейтрализующие лучи, которые вы использовали на Арку. Верно?
Пауза надолго затянулась. Видимо, руководство флота хеггов не сразу пришло к соглашению. Но все же пришло.
- Да, такое оружие у нас есть, - признался Альрейвк. - Но оно…
- Не действует против ядерных зарядов? - продолжил Чейн. - Я догадался об этом, когда попал на ваш спутник. Нейтрализующие лучи - на самом деле большой блеф. Вы хотели с их помощью запугать Федерацию, и это вам удалось. На Арку нет ядерных мин, и потому Свободное Странствие туземцы пытались уничтожить обычной взрывчаткой. Но это не удалось, и вы с помощью своих агентов разнесли слухи, что нейтрализующий луч всесилен. Вы верно рассчитали - это удержало Федерацию от попыток первыми нанести удары по флоту хеггов. Прекрасный ход, Альрейвк! Но на Варге тоже нет ядерного оружия.
- Мы поняли, Чейн, и готовы послать к Варге корабли с излучателями. Но флот Федерации…
- Адмирал Претт все слышал, от начала до конца, - перебил его Чейн. - Вы забыли, Альрейвк, что я все-таки его агент. Что скажете, адмирал?
Пауза оказалась очень долгой. Чейн заволновался - он уже начал сомневаться, правильно ли настроил рацию на волны Совета Варги и флагмана флота Федерации. Но прошло несколько минут, и адмирал Претт все же заговорил:
- А ты все-таки провел меня, Морган. Чейн усмехнулся.
- Я же вам объяснял, адмирал, что мы, варганцы, привыкли прежде всего думать о своей выгоде. А наша выгода сейчас состоит в том, чтобы выжить. Даже если ради этого придется отказаться от ремесла космических пиратов и стать галактическими патрульными. Не так ли, Беркт? Согласны, Харкан?
- Куда деваться… - послышался голос Беркта. - Мы уже потеряли тысяч пятьдесят наших парней, и конца-края этой бойни не видно. Альрейвк, тащите к Варге ваши нейтрализующие лучи, да побыстрее!
- И вы согласитесь забыть о разбое и стать независимыми пограничниками? - спросил Альрейвк.
- Да, черт побери! - рявкнул Харкан. - Новее вы будете нам очень много платить. Нам придется восстанавливать сожженные города, строить сотни тысяч новых звездолетов. Это очень дорого стоит!