- Много неба. Мало людей. Совсем не привыкла к такому. Не мой стиль. Боги! И зачем я связалась с тобой! Зачем заставила Кемула перейти тебе дорогу?!
- Жалеешь?..
- А?.. Нет. Думаю, что нет. В некотором смысле. Доминик, - она отыскала его руку. Жаль, он не видел ее лица. - Доминик, ты знаешь, что делать? У тебя есть надежда?
- Вообще говоря, - сказал он, - да.
- Ты, по-видимому, псих. Мы не можем воевать со всей планетой, даже с помощью этих обезьян. Я знаю один город, на другом конце шарика… Или взять хотя бы тот же Болотный город… Я могла бы тебя спрятать там навсегда, клянусь, я могу…
- Нет, - сказал он. - Очень любезно с твоей стороны, но я уже по уши завяз во все этом. С другой стороны, ты нам и не особенно нужна. Мы даже будем чувствовать себя свободнее… если придется смываться.
Страх, настоящий неподдельный страх впервые за все время прозвучал в ее голосе:
- Я не хочу умирать…
- Ты не умрешь. Я смоюсь ак-ку-рат-но. Никто ничего не узнает.
- Это невозможно! Все корабли под наблюдением!
- Ну, тогда меня поймают. Если хочешь, даже убьют. Последнее весьма вероятно. Но в любом случае, Луанг, ты уже вдоволь нахлебалась тут со мной и рисковать дольше нет никакого смысла. Я поговорю с Тембеси, он предоставит самолет…
- Бросить тебя?!
- Ну…
- Нет, - ответила она.
Они замолчали. Дерево дрожало и вздыхало.
- Ты должен действовать уже завтра, Доминик? - спросила она наконец.
- Скоро, - ответил он. - Не хотел бы давать время Вароу. Смышленый парень, почти как я.
- А завтра? - настаивала она.
- Ну, завтра… Завтра, пожалуй еще нет. Денька два это еще потерпит. А что?
- Тогда подожди. Скажи Тембеси, что надо отработать ряд деталей, но только без него. Давай побудем здесь одни. Эта чертова планета несколько часов подождет до своего освобождения (впрочем, что она будет с ним делать?). Или нет?
- Думаю, что да.
Фландри не осмелился настаивать; возможно, у него и не хватило бы духу на последний шаг. Да, пожалуй, девушка была права. Еще один короткий день и одна короткая ночь? А почему бы и нет? Хоть несколько часов из дарованного ему скудного запаса - могут ведь они принадлежать исключительно ему?!
Ниас Вароу предусмотрел многое. В частности, разослал по всем распределителям совершенно секретное предписание, которое обязывало сотрудников обращать самое пристальное внимание на подозрительных личностей, схожих с прилагаемым описанием. А также прислушиваться к разговорам, касающимся беглеца, по мере возможности помогая клиентам развязывать языки. Но, несмотря на обещанную награду, шеф Охраны не верил, что птичка так просто попадется в его силки.
Когда сигнал все же поступил, он не поверил собственным ушам.
- Вы уверены?
- Да, туан, абсолютно, - отвечал молодой человек с экрана. Он был идентифицирован по отпечаткам пальцев, по секретному номеру и по имени. В былые дни банды грабителей в поисках рынка сбыта для ворованных пилюль создавали незаконные распределители. Сиак был одним из членов той банды. Теперь он был назначен в распределитель Ранау.
- Он находится в нашей общине. Все думают - что это гость из-за океана. Поэтому он разгуливает совершенно свободно.
- Как он попал к вам? Вам это известно? - спросил Вароу, соблюдая все формальности допроса.
- Да, туан. Мне сказали. Еще в Гунунг Ютар он подружился с одним молокососом из нашего клана. Мальчишка освободил каких-то уголовников, которых вы арестовали, и потом с помощью местных они задумали устроить этому типу побег из Главного Биоконтроля.
При упоминании о двух его последовательных проколах Вароу сохранил невозмутимую мину, хотя это далось ему с трудом. Он продолжал наступление:
- Откуда вы все это знаете? Сиак нервно облизнул губы:
- Этот Фландри прямо околдовал парня. Теперь тот спит и видит во сне Терру. Через этого паренька уголовники связались с другими малыми, такими же чокнутыми и бесшабашными. Они организовались в преступную банду, поставив себе целью освободить Фландри и помочь ему бежать с планеты. Но им, похоже, нужен был я. Тот первый парень, о котором я уже сказал, - кстати, мой родственник, - стал мне намекать на что-то, зондируя почву. Я, естественно, повел себя так, как будто готов пойти навстречу, и они, поверив, что я разделяю их взгляды, вытащили его откуда-то из джунглей, показав мне и поселив тут в одном доме. Они говорят, что он заморский торговец, что он ищет новые рынки… туан, мы должны спешить. Они что-то затевают. Не знаю что. Да и большинство заговорщиков не в курсе дела. Фландри любит повторять: никто не сможет рассказать о том, чего не знает сам. Я лишь догадываюсь, что они располагают какими-то средствами, каким-то устройством, которое надеются подготовить в кратчайшие сроки. Вы должны поспешить.
Вароу сдержал дрожь. Он никогда не слышал о межзвездной радиосвязи, но ведь на Терре полно военных секретов! Не это ли козырная карта Фландри? Большим усилием стоило сказать спокойно, даже мягко.
- Да, конечно.
- Но, туан, нельзя, чтобы вас там опознали! Фландри хитер, как лиса, он всего опасается, всех подозревает, во всем видит измену. У него, должно быть, все уже готово для побега. Если что-то сорвется - он взорвет распределитель, захватит запас пилюль и исчезнет в лесах, чтобы доработать свое устройство. Мне придется сотрудничать с ним, притворившись перед вами, что меня взяли силой. Впрочем, ничего бы не изменилось, вздумай я сопротивляться, не правда ли, туан?
- Полагаю, что да. - Вароу уставился в окно, ничего не видя. - Судя по вашему сообщению, несколько вооруженных человек могли бы с легкостью его захватить. Вы можете пригласить его к себе в дом в заранее условленное время, с тем чтобы мы устроили засаду?
- Конечно! Но я бы посоветовал лучший вариант, туан. Я приведу ваших людей прямо к его дому, там они дождутся его возвращения. Ведь он работает на Дереве Сучковатых Веток, где расположен небольшой магазин электроники. Желая сойти за торговца, он ужинает в полночь у моего дяди Тембеси. Но сначала заходит домой, чтобы привести себя в порядок.
- М-м-м… Пока я не представляю себе, как в полной секретности доставить туда людей… - Вароу рассматривал карту планеты, занимавшую всю стену его офиса. - Допустим, мы приземляемся в лесах. В назначенный день, подальше от любопытных глаз… Пешком ночью доходим до распределителя. Вы сможете провести нас незаметно к нему в дом?
- Я… Думаю, что смогу, туан, если только вас не будет слишком много. Пожалуй, прямиком с ветки на ветку, в обход главного ствола… Они там слабо освещены, и в темноте по ним почти никто не ходит. Его хижина высоко на Дереве Где Гнездо Кетжил, в отдалении от всех других. Но, туан, если вас будет всего трое или четверо, боюсь, это будет опасно…
- Ха-ха, если у каждого будет бластер, это превратится в веселую игру. Вообще-то мне совсем не хочется всерьез сражаться с местными повстанцами. Чем тише мы все уладим, тем лучше. Поэтому большая часть группы захвата останется на самолете. Когда захватим Фландри, дадим сигнал, и нас подберут. Остальные не к спеху. Не думаю, что кто-то у вас представляет серьезную опасность, кроме терранина.
- О нет! Конечно, нет, туан! - воскликнул Сиак. - Я как раз надеялся, что вы поймете это и пощадите мальчишек! Они ведь еще просто шалопаи! От них никакого вреда по большому счету!..
- Посмотрим. Соберем материалы… - сдержанно ответил Вароу. - Вы заслужили награду и повышение. Но учтите, если что-нибудь сорвется и он опять удерет из-за какой-нибудь оплошности… Вам несдобровать.
Сиак хватал ртом воздух. По его лбу струился пот.
- Хочется надеяться, что у вас было время разработать подходящий план. - Змеиная улыбка появилась на его губах. - Но парадокс в том, что у меня нет времени даже пожаловаться на отсутствие времени. - Он склонился вперед, как кошка перед норкой мышки. - Теперь изложите по порядку все детали: обстановка в вашей общине, численность людей…
Когда они подошли к вершине, в открывшемся между листвой пространстве блеснуло солнце, в его лучах тело Луанг отливало расплавленным золотом. Фландри встал.
- Что случилось? - спросила она.
- Любуюсь тобой. - Он полной грудью вдохнул вечерний воздух - и трели кетжил в нем. Теперь птицы пели у него внутри. Другого такого случая может не представиться, подумал он.
- Может быть, хватит?! - проворчал Кемул. - По-моему, ты слишком часто останавливаешься!
- Успокойся! - топнула ногой девушка.
Кемул уронил руку на бластер, яростно буравя взглядом капитана.
- Ты и так провел с ней массу времени, - сказал он. - Еще одна такая задержка, и Кемул решит, что ты просто-напросто дрейфишь!
- Я боюсь, - сказал Фландри просто, но вполне искренне. Пульс бился часто. Он явственно различал большую ветку, вспышки листьев вокруг и дюжину неестественно напряженных людей на ней. - Боюсь промаха.
Луанг в негодовании обернулась к бандиту:
- А ты чего рвешься в перестрелку! Твое место внизу! По лицу бандита Фландри понял, как сильно ранили его слова девушки. Они попали ему в сердце и что-то сломали в нем.
- Это был мой приказ, дорогая, - сказал Фландри поспешно. - Я думал, ты знаешь. Это все из-за тебя, ведь ты сама настояла, что будешь присутствовать при стрельбе, вот я и решил подстраховаться, чтобы рядом с тобой кто-то был. А то случись что, я и не услышу.
Она надменно вскинула голову:
- По-моему, я всегда заботилась о себе сама, и…
Он прервал поток слов долгим поцелуем. Мгновение посопротивлявшись, она оттаяла.
Отпустив ее, он качнулся на пятках, ухватился за ступеньку и полез вверх со скоростью, на которую только был способен. Она провожала его глазами, пока его не скрыла листва. Дальше он поднимался в полном одиночестве; вокруг царили шорохи и невнятные бормотания таинственных пещер и гротов Дерева.
Не совсем один, успокаивал он себя. За ним шли Тембеси, Дъюанда, Сиак и другие. Предстояла охота на тигра. Вот только их мало, к тому же чего стоит их допотопное оружие по сравнению с пламенем бластеров…
Человек умирает только раз.
К несчастью.
Он еще чувствовал вкус ее губ. Поднялся на раскачивавшуюся под утренним ветром площадку. Вот и хижина, похожая на беседку из красных цветов. Он шагнул к порогу, отдернул занавеску и вошел.
Увильнув от удара дубинкой, упал на пол, перевернулся и сел.
- Тихо, - прошипел Вароу, - или я сварю твои глаза всмятку на медленном огне.
Один из охранников с дубинкой высунулся в завешанное виноградными лозами окно.
- Никого!
- Ты! - Другой пнул Фландри ногой по ребрам. - Баба с тобой?
- Нет-нет, - терранин подобрался, прикрывая голову руками и тем временем быстро осматривая хижину. Сиак уже подробно рассказал Фландри, что здесь произойдет - после того как оставил Вароу дожидаться в засаде, - но необходимо выяснить детали.
Обстановка была такова: двое охранников с дубинками в руках прятались у двери с бластерами в кобурах. Еще двое по обоим углам держали Фландри на прицеле с расстояния, превышающего возможную длину его прыжка. Вароу был ближе всех, стоя в центре комнаты - маленький, ловкий, с неизменной блуждающей улыбкой на губах - одетый лишь в зеленую юбку. Бластер он зажал в руке. На брови золотом отсвечивало клеймо.
Сейчас необходимо отвлечь их внимание. Люди Тембеси могли подняться с задней стороны хижины, использовав тайный кратчайший путь по веткам, а здесь имелось также заднее окно.
- Нет, - сказал Фландри, - со мной никого нет. Я оставил ее в… Впрочем, это неважно. Но, черт побери, именем всех налоговых инспекторов, - как вы меня вычислили? Кто настучал?
- Вопросы буду задавать я, - произнес Вароу, доставая миниатюрную плоскую коробку с кнопкой посередине. Его большой палец уже коснулся кнопки. Сейчас он ее нажмет и передаст по рации приказ. - Девушка меня не волнует. Если она появится через несколько минут, мы прихватим ее с собой. Если же нет, ну что ж, ей придется подождать. Впрочем, совсем недолго, капитан. В джунглях отряд моих бойцов. Когда они прилетят, я оставлю их здесь присматривать за распределителем и воздушными рейсами, на случай, если ваши слабоумные заговорщики не оставили идею о налете. Она обязательно выдаст себя, или дождется, что ее обнаружат, или, удрав в джунгли, подохнет там. Жаль, конечно, расстаться с такой красоткой, но что поделаешь. Да и мне плевать, честно говоря.
Еще мгновение - и он поднесет коробку к губам. И Фландри на чистейшем пулаойском продекламировал с чувством:
- Пилликок сел на холм Пилликок. Алло, алло!
- Что? - в недоумении воскликнул Вароу.
- Не поклоняйся ложным богам, - кричал Фландри, - чти отца и мать своих, не лги, не прелюбодействуй, не возносись!..
Он закрутился на месте, дико хохоча, и заметил, что добился своего. Один из охранников в испуге совершил ритуальное заклинание против злых сил. Другой прошептал:
- Да он спятил, туан!
Терранин размахивал руками, как крыльями.
- Вот злой дух Флиббертигиббеет, - прокаркал он, - он выходит из могилы с вечерним звоном и возвращается туда с криком петуха, он плетет паутину, наводит порчу и плесень на хлеб, насылает косоглазие и заячью губу и вредит всем тварям на земле. - Концерт он довершил песенкой:
Трижды в осаде держал он старушку,
Но встретил лишь гнев своенравной подружки…
- Заткнись! - Вароу сунул рацию обратно в карман, подскочил к Фландри и воткнул не знающий устали кулак тому в солнечное сплетение.
Реакция Фландри была неожиданна: он перевернулся на спину перед шефом Охраны и резко выбросил ногу вверх, вбив ее изо всех сил ему в пах. Вароу скрючился над ним от боли и ярости, а Фландри двумя руками схватил за запястье его руку с оружием и выбил бластер. Тот отлетел слишком далеко, чтобы им можно было воспользоваться немедленно.
Тогда он применил захват, прижав Вароу перед собой, и закричал. Интересно, хладнокровно подумал он, решатся ли они прожечь шефа насквозь, чтобы добраться до него самого?
Все четверо кинулись на выручку.
В этот момент в заднее окно просунулась винтовка, и один из охранников отлетел, упав навзничь с выбитыми мозгами. Тембеси выстрелил снова, но тут же сам превратился в факел - его опередили на мгновение. Задняя стена заволоклась дымом и затрещала. Эколог погиб, но и стены больше не существовало, теперь место действия было открыто для снайперов в ветвях. Разом грохнул залп с двенадцати ветвей.
Упал последний охранник. Огонь к этому времени уже пожирал крышу. Фландри ослабил хватку и попытался вытолкнуть Вароу из горящего дома. Это было ошибкой: освободившейся рукой тот нанес сокрушительный удар ему в челюсть.
Пока Фландри плавал в звенящей черноте, Вароу подхватил бластер и кинулся вон.
- Стоять! - крикнули ему с ветки, когда он выскочил на площадку.
Вароу оскалился и выпустил заряд полной мощности в листья. С протяжным криком оттуда упал человек. Вароу выхватил рацию, которая в ту же секунду от меткого выстрела разлетелась в его ладони на куски. Он посмотрел на кровоточащую ладонь, вытер ее, пустил луч в ответ и побежал к лестнице. Из разбиваемых пулями досок под его ногами летели щепки. Приказ был: только задержать!
Шатаясь вышел Фландри. Увидел Вароу, карабкающегося по лестнице. Терранин подбросил в руке бластер, который подобрал с пола, и несколько раз глубоко вздохнул, пытаясь сосредоточиться. Надо остановить Вароу. Но кто это сделает, если не он? Кто, как не он, знает все хитрости обращения с бластером?.. А значит…
Фландри полез следом за Вароу вниз по лестнице.
- Стоять! Назад! - крикнул он мотнувшимся за ним теням на ветках. - Следуйте за мной на расстоянии. Прикончите его, только если не будет другого выхода. Не стрелять!
Он переключил бластер на полную мощность, превратив луч в тонкую иглу и достигнув тем самым максимальной убойной дальности за счет сужения радиуса действия луча до одного сантиметра. Если Вароу не был знаком с режимом "иглы", то есть шанс покалечить его, а самому не попасть в распыл короткого пламени врага.
Вниз по Священному Дереву!
Теперь он видел под собой ветку, где осталась Луанг.
Вароу столкнулся с ними неожиданно, застав их с пустыми руками, по-видимому, безоружными. Он отступил к следующему маршу десницы.
- Не двигаться! - приказал он им, пятясь и задыхаясь. Наверху затрещал ветвями Фландри, Вароу поднял бластер и…
- Возьми его, Кемул! - крикнула Луанг.
Гигант отшвырнул девушку за спину и бросился вперед. Краем глаза Вароу засек выхватываемый из кобуры бластер и выстрелил сам. Пламя объяло Кемула с ног до головы. Он взревел и горящим комом сорвался вниз.
Получив резерв в несколько дополнительных секунд, Фландри успел спрыгнуть со ступенек ствола на ветку. Дуло бластера Вароу с запозданием начало описывать окружность в направлении к терранину. Фландри выстрелил первый. Вароу пронзительно завизжал и выронил оружие, схватившись за прожженную руку. Дырочка была очень аккуратная и небольшая. Он разинул рот, в ужасе уставившись на высверленное в руке отверстие. Фландри свистнул. И тогда явились мужи Ранау и схватили Ниаса Вароу.
Вот и снова сумерки. Смертельная усталость была на лице Фландри, когда он вышел из дома Тембеси.
На всех Деревьях сейчас зажигались веселые фонарики, и Дерево Где Гнездо Кетжил не было исключением.
Матери звали домой детей, мужчины приветствовали друг друга, то с одной, то с другой ветки Фландри слышал будничный разговор, сливавшийся с шелестом листьев и ветра в неразборчивый шум. На востоке зажглись первые звезды.
Тишина - вот что нужно было теперь Фландри. Поэтому он прошел по ветке до развилки, свернул на ту, которая была поуже, потом еще и еще, пока не оказался на последнем непроходимом разветвлении. Листья закрывали от него все, что происходило слева и справа, но прямо под собой он видел окутанную темнотой землю, а наверху - звезды.
Он стоял, ни о чем не думая, когда ветка под ним задрожала от шагов сзади. Не этого ли он ждал?..
- Привет, Луанг, - сказал он бесцветным голосом. Она подошла вплотную. И вот уже два темных силуэта замерли между небом и землей.
- Ну вот, мы похоронили Кемула, - сказала она.
- Жаль, что так получилось. Не смог помочь вам, - сказал Фландри.
Она вздохнула:
- Я думаю, может, это даже к лучшему?.. Знаешь, он всегда говорил, что будет счастлив, если кончит жизнь на дне канала в Компонг Тимуре, а не где-нибудь еще… И если уж суждено лежать ему здесь, под цветущим кустом, то он хотел бы, наверное, чтобы я и никто другой пожелала ему вечного покоя.
- Никак не могу понять, почему он помог мне тогда.
- Я приказала ему.
- А тебе зачем это нужно было?
- Не знаю. Мы все сначала делаем, а потом думаем. Мысли приходят позже, и я не хотела бы, чтобы они меня разочаровали. - Она неуверенно тронула его за руку. - Ладно, с Кемулом все. С Вароу ты тоже развязался, поскольку больше не занимаешься им?
- Да, - сказал Фландри.
- Ты пытал его? - спросила она равнодушно.