Есугэй никогда не соглашался с представлениями Аримана о милостивом эфире. Белые Шрамы относились к нему настороженно, погружаясь неглубоко, только чтобы получить силы для управления стихиями. Таким было благоразумное наследие старых провидцев Чогориса, которые получили свое могущество в горах Улаава. Задьин арга всегда имели дело с силами небес, но никогда не доверяли им.
Есугэй знал, что из-за этого другие братства библиариуса считали провидцев бури скучными и лишенными воображения. Он не обращал внимания на подобное неуважительное отношение. Вопреки мягким насмешкам Аримана, он точно знал, что не спал, когда видел те вопящие лица и когтистые пальцы.
Варп не был милостивым. Никогда. Вот почему был создан библиариус: не для увеличения контроля Легионес Астартес над силами варпа, но для их ограничения.
"Никея. Какое несчастье".
Есугэй добрался до мостика, и метровой толщины противовзрывные двери открылись, приглашая его войти.
За дверьми царила атмосфера сдержанной тревоги. Матросы в белых табардах сгорбились над экранами, бегая пальцами по пультам управления. Закрывающие иллюминаторы тяжелые железные ставни дрожали. Весь мостик - увенчанный куполом с бронзовой отделкой амфитеатр, в центре которого располагался трон управления Лушана - был наполнен скрипом и треском металла. Несколько постов когитаторов взорвались и теперь сыпали похожими на червей искрами электростатики.
- Значит, дела плохи, - произнес Есугэй, заметив Лушана среди группы обеспокоенных машинных техников.
Облаченный в доспех командир корабля мрачно улыбнулся.
- Если бы ты не связался со мной, то мне пришлось бы разбудить тебя. Поля Геллера теряют энергию.
- Это в самом деле плохо. Что ты можешь сделать?
- Навигатор говорит, что мы должны выйти из варпа. Он очень настаивает.
Есугэй скривил губы. Над ним висел большой экран состояния, висевший на медных цепях. Большинство индикаторов уже были красными, другие переходили в критический режим в тот самый момент, когда он смотрел на них.
- Где мы находимся? - спросил Есугэй.
- Я спросил его несколько часов назад, - сказал Лушан. - Он начал кричать. Не думаю, что он знает.
Есугэй кивнул.
- Мы знали, что будет непросто. Что ж, последуем совету навигатора, похоже иного выхода не осталось.
- Как прикажешь, - Лушан выглядел сомневающимся. - Я попытаюсь определить координаты нашей позиции перед выходом в реальный космос.
В этот момент с нижних палуб раздался низкий гулкий лязг. Весь корабль накренился, словно отскочив от чего-то огромного и неподвижного.
Есугэй посмотрел на варп-ставни. Заглянуть в бурлящую за ними нематерию было несложно. Ему хотелось этого: всего лишь увидеть волнение, которое так усложняло им путь, галактику, охваченную варп-разломами искусственного происхождения.
- Если мы останемся в варпе, корабль разорвет на части, - сказал задьин арга. - Доверься ему, навигатор видит больше нашего.
Лушан поклонился и отправился запускать субварповые двигатели "Серповидной луны". Когда он отвернулся, Есугэй вдруг почувствовал, как по коже пробежали мурашки.
- В каком состоянии наша боевая готовность? - спросил он.
Лушан удивился, чувствуя себя немного оскорбленным таким вопросом.
- Мы полностью готовы.
- Хорошо. Приведи корабль в боевую готовность, прежде чем мы прорвем барьер. Мне понадобится мой доспех.
- Ты что-то почувствовал?
Есугэй не отрывал взгляда от ставней. Их стук напоминал хлопки ткани гэра во время степной бури, предупреждая о растущей угрозе снаружи своей тонкой защитной оболочки.
"Умирают ли примархи? Что их убивает?"
- Стандартная процедура, командир, - ответил он, отходя, чтобы отдать приказ сервиторам арсенала. - Удостоверься, что весь экипаж поступает также.
8
ОБРАТНО В ПЫЛЬ
СЫНЫ ГОРА
КЛЕТКА ЯСТРЕБА
Было непросто сохранять чувство собственного достоинства на мостике "Храфнкеля". В окружении Гунна, верховных рунических жрецов и главных командиров Легиона Бьорн держал рот закрытым, а глаза опущенными.
Прежде чем Волки добрались до мостика, им еще не раз пришлось взяться за оружие. Множество оперативников Альфа-Легиона высадились на нижних палубах, некоторые были облачены в собственные цвета, другие в сносные подобия фенрисийской формы. Это им не помогло: Влка Фенрика могли отличить свой запах.
Кое-где врагу удалось нанести серьезный урон, но весь корабль привели в боевую готовность еще до временного отключения щитов, поэтому масштаб повреждений был ограничен. Возможно, Альфарий с самого начала знал об этом, и абордажные партии были еще одной уловкой. Он вряд ли мог еще больше разозлить Русса. Волчий Король свирепствовал и сыпал проклятьями на всем пути на командные уровни, разрывая на куски вражеских солдат с безжалостной несдержанностью.
- Ангрон бился со мной! - бушевал он, разбрасывая изломанные тела легионеров. - Магнус бился со мной! А это что такое? Почему он не пришел?
Гнев был настоящим, он накапливался много недель после кампании на Просперо, но Бьорн все же заметил в нем фальшивую нотку, всего лишь намек, звучащий не совсем правдоподобно.
"Ты на самом деле ожидал, что он телепортируется? На его месте ты бы так и поступил?"
Так или иначе, "Храфнкель" в конечном счете был зачищен, щиты восстановлены, а свита Русса вернулась на просторный мостик. Как только примарх получил полное представление о тактической ситуации, его настроение нисколько не улучшилось.
Альфа-Легион сохранил преимущество, которым владел с самого начала сражения. У него было больше кораблей, и они шли в битву неповрежденными и в полной боевой готовности. Волки сдержали наступление врага энергичным контрударом, но его темп сошел на нет. Десятки кораблей были уничтожены, даже самые крупные получали тяжелые повреждения. Их боевой порядок постепенно уменьшался, словно под давлением пары рук, сжимающих шею.
Бьорн держался подальше от глаз примарха, скользнув в затененное место на мостике. Несмотря на попытки отстраниться, он не мог не подслушать входящий поток докладов бубнящих сервиторов по основному каналу связи.
- Теряем пустотные щиты… Теряем пустотные щиты… Идем на таран… Двигатели перегружены… "Ярнкель" погиб… "Ярнкель" погиб… Все корабли в зоне тра-фиф отходят по резервному плану… "Хеймдл" атакован штурмовыми кораблями… Теряем герметичность корпуса… Ядро реактора разрушено… "Хеймдл" погиб…
Никакой гений пустотной войны не остановил бы рост потерь. Волки пошли на отчаянный гамбит, и он не сработал.
Все они ждали.
Несмотря на новые доклады с кораблей флота о повреждениях и потерях, Русс долгое время молчал. Каждый раз, когда на обзорных экранах вспыхивало извещение "корабль уничтожен", он вздрагивал. Реакция была искренней: этот примарх беспокоился о своем Легионе так же, как и остальные, возможно даже больше. Бьорн подумал, что Русс выглядел в этот момент необычно старым, словно годы гнетущим грузом навалились на плечи этого забияки.
- Ну хватит, - прорычал наконец Русс. - Если мы здесь останемся, нас разорвут на куски.
Он глубоко вдохнул, сжал от безысходности кулаки, словно мог таким образом переломить ситуацию.
- Отходим к туманности, встретимся с резервами и скроемся в ней. Пыль по крайней мере заглушит их сенсоры.
Гунн кивнул.
- Оторваться будет непросто.
- Мы будем арьергардом, - решительно заявил Русс. - Флагман пойдет последним, не важно каких повреждений это будет нам стоить.
Его глаза метнулись к дежурному офицеру связи - кэрл в серой форме топтался в хвосте командной свиты.
- Удостоверься, что Терра получит следующее сообщение. Шестой Легион вступил в бой с Двадцатым в Алакксесе. Понес тяжелые потери, отступил под прикрытие внутренней туманности. Попытаемся перегруппироваться и удержать их там. На момент хроноотметки один-ноль-восемь, ноль-ноль-семь призывы о подкреплениях оставались без ответа. Будем продолжать сражаться, пока не получим дальнейших приказов.
Офицер бесстрастно выслушал информацию, запоминая ее для передачи хору.
- Почему мы сражаемся с ними одни? - раздраженно спросил Гунн.
- Варп неспокоен, лорд, - ответил офицер связи. - По правде говоря, я не знаю, было ли получено хоть одно отправленное нами сообщение. Но мы продолжаем посылать их, надеясь на какой-нибудь ответ.
- Чондакс, - пробормотал Русс.
Глаза всех присутствующих обратились на примарха.
- Мы должны быть недалеко от кампании Пятого Легиона, - продолжил Русс, прищурившись от неожиданного открытия. - Почему Хан не получил наши сообщения?
Офицер неопределенно взглянул на него.
- Штормы были… неестественно сильными в том регионе. Вряд ли хоть что-нибудь дошло.
- Продолжай попытки, - настойчиво произнес Русс. - Сосредоточьте свои усилия на этой системе.
Он взглянул на Гунна.
- Странный он, Джагатай, но я никогда не видел, чтобы кто-то владел клинком лучше него. Он не пал. Он не мог. Почему я забыл о нем?
Бьорн заметил сомневающиеся выражения на лицах остальных воинов. Он не осуждал их. Из всех Легионов Белые Шрамы меньше остальных внушали доверие. Он никогда не видел, как они сражаются, и не встречал очевидцев. Их репутация была почти такой же таинственной, как и у Тысячи Сынов, они подчинялись загадочной касте провидцев бури и никого не признавали.
Офицер поклонился.
- Если с ними можно связаться, мы это сделаем.
- И если мы зависим от них, - пробормотал Гунн, - тогда мы действительно вляпались по уши.
Русс метнул в него предостерегающий взгляд.
- Он мой брат, Гуннар. Следи за тем, что говоришь.
"Они все были нашими братьями, - подумал Бьорн. - И посмотри, чем все обернулось".
Палуба задрожала - очередной мощный залп накрыл нос "Храфнкеля", прервав разговор. Лорды Волков разошлись, готовясь начать отступление из открытого космоса в ржавого цвета отмели Алакксеса.
- Будьте осторожны! - немного шутливо бросил им в след Русс. - Нам еще предстоит содрать с них шкуру.
Вскоре Бьорн остался наедине с примархом на самом нижнем уровне мостика, если не считать двух гигантских волков, которые крутились у ног господина.
- Я вам нужен, повелитель? - осторожно спросил Однорукий, следя за ближайшим зверем, который не сводил с него желтых глаз.
Русс отвлекся от своих мыслей, по-видимому забыв о присутствии Бьорна.
- Конечно, - ответил примарх.
Примарх повернулся и взглянул на огромные иллюминаторы из бронестекла, за которыми царил огненный хаос. "Храфнкель" был всего лишь одним из сотен островов, охваченных пламенем и пляшущих в смертельном танце атак и контратак.
- Надо многое сделать, - сказал он низким, почти печальным голосом. - Смотри и учись, Однорукий. Вот как примарх встречает поражение.
"Серповидная луна" содрогнулась в последний раз, словно от облегчения, что покинула варп-шторма и вернулась в реальное пространство. Как только барьер исчез, внешний корпус очистился от поврежденных полей Геллера, быстро рассеявшихся вместе с полупогасшей энергией. Секундой спустя запустились субварповые двигатели, их механический грохот сменил глухую и тяжелую пульсацию варп-двигателей.
Есугэй повел плечами, как только последняя часть силового доспеха была закреплена на своем месте. Вес брони действовал успокаивающе на Белого Шрама, как и привычный гул сервомеханизмов и масляный аромат, исходящий от недавно обслуженных сочленений.
Задьин арга небрежно держал посох с навершием из черепа. Кристаллический капюшон тихо зашипел, подключившись к имплантатам и посылая электростатические разряды по бритому черепу.
Экипаж, особенно воины Легиона, старался даже украдкой не смотреть на него. Есугэя это немного забавляло, он знал, как необычно и внушительно выглядит провидец бури, полностью облаченный в свой боевой доспех.
"Эти странные облачения, что мы носим".
- Поднять варп-ставни, - приказал Лушан с командного трона. - Увеличить скорость до четверти от максимальной. Мне как можно скорее нужны данные по местонахождению.
С серией громких стуков быстро поднялись железные заслонки, за которыми снова открылась пустота. По метровой толщины бронестеклу стекали сверкающие и многоцветные остатки варп-вещества, прежде чем полностью исчезнуть.
- Итак, капитан, где мы? - тихо спросил Есугэй, пристально вглядываясь во вновь появившиеся звезды. Он не мог отделаться от покалывающего кожу предчувствия, которое изводило его с момента пробуждения.
Лушан, как и остальные легионеры не снимавший шлем, ответил не сразу.
- Думаю… - начал Белый Шрам, затем пришли новые данные, и он прервался. - Это корабль?
- Подтверждено, капитан, - ответил офицер сенсориума Эргил. - Эсминец, принадлежит Шестнадцатому Легиону, хотя с неизвестными обозначениями.
Есугэй, моргнув, подключил тактические когитаторы "Серповидной луны" к своему шлему.
- У него атакующая скорость, капитан.
- Я заметил, - сказал Лушан. - И его пустотные щиты подняты.
- Могу я посоветовать сделать то же самое?
Лушан недоуменно повернулся к нему.
- Это корабль Легиона.
- Выполняй.
Лушан отвернулся к пульту управления своего трона.
- Активировать все оружейные системы, поднять щиты.
- Корабль Лунных Волков сблизился на дистанцию действия основного лэнса, - доложил Эргил. - Мы под прицелом.
- Что за черт? - пробормотал Лушан. - Оторвитесь от него. Свяжитесь с капитаном и спросите, что он творит.
"Серповидная луна" круто развернулась и увеличила скорость. Весь корабль задрожал, когда двигатели увеличили мощность до полной и направили его резко вниз.
Есугэй внимательно следил за приближающимся вражеским кораблем. Он выглядел ужасно, нос почернел от подпалин, а борта были испещрены лазерными попаданиями. Эсминец был крупнее "Серповидной луны" и намного мощнее вооружен.
- С нами вышли на связь, капитан, - сообщил сервитор связи.
- Передайте сообщение, - приказал Лушан.
- Корабль Пятого Легиона, - пришел радиосигнал. - Назовите себя или будете уничтожены.
Лушан недоверчиво покачал головой.
- Что они делают?
Есугэй не отрывал взгляда от приближающегося корабля. Он на долю секунды открыл свой разум эфиру, словно приотворив дверь. Задьин арга почувствовал жажду боя - слепую и маниакальную, которую никогда прежде не ощущал от Легионес Астартес.
И… что-то еще.
- Это Сыны Гора, командир, - сказал Есугэй. - Лучше не сердить их.
- Вражеские лэнсы заряжены, капитан, - доложил Эргил.
- Корабль Пятого Легиона, попытка бегства обречет вас на гибель. Вы осознаете ситуацию. Опознайте себя.
- Ответьте им, - гневно отозвался Лушан. - Спросите, что они имеют в виду. И скажите, чтобы обесточили…
Прежде чем он закончил, пустота на миг вспыхнула. Мимо полыхнул луч лэнса, пройдя в менее чем пятистах метрах от кормовых палуб. Покрытый шрамами вражеский корабль продолжал увеличиваться в размерах, мчась за ними на полной скорости.
- Они знают, что мы оторвемся, как только наберем полную скорость, - обратился Есугэй - И не позволят нам это сделать. Поговори с ними.
Лушан повернулся к нему.
- И что им сказать?
Еще один выстрел из излучателя прочертил пустоту между двумя кораблями. В этот раз он попал прямо в двигатели "Серповидной луны", из-за чего пустотные щиты издали пронзительный треск.
Фрегат резко дернулся от попадания. Группы аварийных огней, уже мигающих красным светом из-за полученных в варпе повреждений, перешли в режим перегрузки.
- Мы можем открыть ответный огонь? - спросил Лушан, покачнувшись на командном троне, когда палубу мостика встряхнуло.
- Это не поможет, - отметил Есугэй. - Они значительно превосходят нас в огневой мощи. Предлагаю поступить иначе.
- Орудия готовы, - бесстрастно доложил артиллерийский сервитор.
- Беглый огонь, - приказал Лушан и взглянул на Есугэя. - Поверь, если у тебя есть, что добавить, я приму любой совет.
Пустоту прочертили новые лучи лазеров и лэнсов, сверкая и танцуя в странном, губительном безмолвии межкорабельного боя. "Серповидная луна" получила очередное прямое попадание, от чего напряженные пустотные щиты замерцали, как масляная пленка на воде.
Есугэй прищурился под наклонным визором. Он чувствовал нечто странное в корабле, что-то необычное в собрании душ, запертых внутри адамантиевого корпуса.
- Эту ситуацию решат не лэнсы, - сказал он, размышляя над своими ощущениями.
Последовали новые попадания. С верхних галерей мостика рухнула вниз балка с грохотом сломанных стальных опор, от чего по бронестеклу купола пробежала паутина трещин. Секунду спустя пустотный щит над мостиком рассыпался в ливне искр. Загремели предупредительные ревуны, сопровождаемые кровавым отблеском аварийного освещения на уровне палубы.
"Вы не уверены на счет нас, - подумал Есугэй, начиная понимать некоторые из своих ощущений. - Вы тоже сомневаетесь".
- Установлены точки телепортации, - сообщил Эргил.
Лушан вскочил, схватив болтер. Располагавшиеся по периметру шестеро Белых Шрамов поступили так же.
- Нет, не так, капитан, - приказал Есугэй, твердо уперевшись ногами и вдавив посох в палубу. - Нам нужны ответы, пусть приходят.
Лушан, застыв с оружием наготове, мгновенье колебался, разрываясь между психической подготовкой и прямым приказом провидца бури.
- Многочисленные сбои пустотного щита, - снова раздался голос Эргила. - Они на подходе, капитан.
- Как прикажет задьин арга, - сообщил Лушан своим воинам с явным нежеланием. Затем посмотрел на Есугэя, словно говоря "слово за тобой".
Двенадцать озоновых хлопков отбросили ударные волны по мостику, с треском превратившись в космодесантников в темных силовых доспехах. Они разбежались из зон телепортации с наведенным оружием.
- Бросить оружие! - проревел чудовищный голос, оглушая искусственным усилением. - Сдать корабль!
- Не будьте глупцами, - невозмутимо ответил на готике Есугэй. - И, пожалуйста, уберите оружие.
Двенадцать стволов тут же нацелились на него.
- Колдун бури! - выкрикнул один из абордажников.
Все двенадцать болтеров тут же открыли огонь. За барабанным стуком падающих болтерных гильз последовал рев обжигающего залпа из огнемета.
Есугэй поднял посох, и снаряды взорвались перед ним в ливне выпущенной энергии. На краткий миг его окутала волна шума и кипящей ярости, затем все рассеялось.
- Это глупо, - произнес провидец бури безмятежным голосом, словно по-прежнему находясь на Алтаке.
Двенадцать захватчиков бросились к Есугэю, перепрыгивая через ограждения балкона, обегая пульты управления и продолжая стрелять.
Он опустил посох и на нем вспыхнули разряды молний, затмив вспышки болтерного огня и омыв мостик золотым светом. Задьин арга сжал другой кулак и вражеские болтеры рассыпались. Огнемет взорвался с сильным, рокочущим ревом.
Мостик наполнился раскатами грома. По площадкам прокатился собирающийся штормовой ветер, сбивая с ног смертных и заставив даже легионеров пошатнуться.