По всему обширному фронту эскортные корабли Белых Шрамов двигались как единое целое, устремившись к охватывающим силам Альфа-Легиона. Межкорабельные переговоры были прекращены, а входящие заблокированы - у врагов был шанс объяснить свою позицию. Все, что они теперь скажут, будет игнорироваться.
За первой волной следовали белоснежные на фоне бездны космоса крейсера, их огромные двигатели уже развили полную мощность. Корабли образовали компактную боевую сферу, двигаясь вслед за более растянутым авангардом. Шибан наблюдал, как они один за другим поднимали носовые пустотные щиты, от чего пространство вокруг них сверкало и расплывалось.
Все еще находящийся далеко впереди Альфа-Легион отреагировал. Его корабли сохраняли целостность построения, защищая пути к ближайшим подходящим точкам прыжка и удерживая Белых Шрамов в пределах системы Чондакса. Каждый корабль блокадного флота, как и прежде, повторял маневры своих двойников Белых Шрамов, поддерживая в космосе гигантское зеркальное отражение.
Шибан тщательно изучил тактические данные. Два флота были равны - Альфа-Легион точно знал, сколько кораблей необходимо привести, чтобы добиться своей цели. Одно только это было причиной для подозрений, особенно если слухи о нападении на Волков были правдивыми. Сколько же у них линкоров? Неужели они все это время готовились, ожидая, когда поднимется пелена?
Он вспомнил Фемус. Медальон. Тела.
Дисплей шлема неожиданно засветился новыми приказами.
"Начать первую фазу".
"Калджиан" увеличил скорость, переведя энергию с кормовых пустотных щитов на основной лэнс. На другом фланге авангарда корабли делали то же самое.
Шибан почувствовал, что основное сердце забилось сильнее. Такое происходило, когда он был в седле, выискивая добычу.
- Вот цель, - отдал он приказ, выделив эсминец Альфа-Легиона на носовых оптических приборах и отметив его руной атаки.
Расстояние между флотами сократилось. Боевой порядок Альфа-Легиона отреагировал именно так, как и должен был блокирующий флот, раскинувший по обширному району космоса прочную сеть, каждый узел которой поддерживался второй линией кораблей, составляющей резерв. Враги по-прежнему перемещались осторожно, словно желали только одного: сохранять как можно дольше патовую ситуацию.
Шибан восхищался дисциплиной построения. Противник был хорошо обучен.
"Это не поможет вам".
Два авангарда сблизились на дистанцию огня лэнсов. Шибан в первый раз заметил входящие вокс-запросы от врага на сенсорной станции и проигнорировал их.
Теперь было слишком поздно.
Сверкнули первые вспышки лазерных лучей, сначала на обращенном к Чондаксу фланге, затем они стремительно пронеслись по всей линии.
- Открыть огонь, - невозмутимо приказал Шибан.
Носовые лэнс-излучатели выплюнули сверкающий луч прямо в цель. Вражеские пустотные щиты расцвели короной помех, и корабль отреагировал, уйдя вниз, развернувшись и дав бортовой залп лазерами. Многочисленные разрывы усеяли верхние пустотные щиты "Калджиана", как только эсминец Альфа-Легиона развернулся и задействовал собственный лэнс.
- Еще выстрел, затем отойти на четыре-пять-два, - приказал Шибан, не давая врагу времени для точного прицеливания. Хан ощутил слабую дрожь палубы, когда "Калджиан" лег на другой курс.
По всему фронту вспыхнули подобные схватки - корабли Белых Шрамов прощупывали кордон, а Альфа-Легион оказывал сопротивление. Это была классическая схема сдерживания, предназначенная для того, чтобы окружить боевой порядок V Легиона и помешать отдельным кораблям прорвать оцепление. Стандартным ответом была полномасштабная атака на завесу с целью отбросить ее при помощи концентрированного огня. Такой приказ было не просто отдавать - результат был бы катастрофическим для обеих сторон, и только такие горячие головы, как Русс или Ангрон, любили подобный риск.
Альфа-Легион, несомненно, полагал, что Хан не настолько опрометчив. В этом, конечно, они были полностью правы.
Данные на дисплее шлема Шибана снова обновились.
"Вторая фаза".
Авангард Белых Шрамов начал разворачиваться, отклоняясь с курса на точки прыжка и смещая центр боя к гравитационному колодцу Чондакса. Маневр выглядел почти небрежным, словно не знающие что делать командиры предприняли нерешительную попытку оторваться, не желая доводить ее до конца.
- Не слишком быстро, - предупредил Шибан, внимательно наблюдая, как его экипаж направляет смещение "Калджиана" чуть ниже плоскости битвы. Оно должно выглядеть медлительным, но получение серьезного попадания в данный момент могло доставить им проблемы.
Интенсивность лазерного обстрела увеличилась. "Со-Цзя" получил тяжелое попадание в генераторы щитов и ответил свирепым лазерным залпом. Корвет Альфа-Легиона "Бета-Калафон" неверно рассчитал траекторию и натолкнулся на стену плазмы, лишившись половины пустотных щитов.
Тем не менее, перестрелка была вялой, больше напоминая разведку боем. Торпеды не выпускали, как и авиакрылья штурмовых кораблей. Две волны небольших кораблей со сдержанной свирепостью сцепились в странной схватке.
"Третья фаза".
Смещение стало более явным.
- Думаю, мы можем позволить себе немного увеличить скорость, - заметил Шибан, удовлетворенно наблюдая, как строй Белых Шрамов разворачивается внутрь. Семь быстроходных фрегатов отступили, выскользнув из боя с опаленными носами и мерцающей защитой щитов.
По всей зоне битвы позиции V Легиона начали ломаться, не выдерживая непрерывного давления опытного неприятеля. Корабли Белых Шрамов покидали строй, защищая собственные борта и оставляя бреши в наступающей волне. Словно борясь с сильным встречным ветром на Алтаке, наступательный порыв авангарда дрогнул.
Шибан пристально всматривался в экран носового оптического прибора, наблюдая за ответом Альфа-Легиона. Они бросили на поддержку первой волны капитальные корабли, предусмотрительно оказывая давление там, где видели слабость. Сеть затянулась немного крепче. Таким маневром враг вводил в действие больше орудий, но терял в устойчивости: он стал менее осторожным.
"Калджиан" дернулся, получив прямое попадание, пустотные щиты изогнулись, как барабанная кожа, поглощая энергию.
- Открыть ответный огонь? - раздался вопрос с артиллерийского поста. - Цель захвачена.
- Думаю, не стоит, - ответил Шибан, ожидая приказа о следующей фазе. - Просто отходим, и развернитесь другим бортом к противнику. Продолжайте вести огонь лазерами, но немного беспорядочно.
Пока "Калджиан" разворачивался, уклоняясь от выпущенного по нему залпа, как контрабандистское судно с неполным экипажем, Шибан невольно задумался над тем, как бы Торгун отнесся к происходящему. На Чондаксе хан-терранин ненавидел ложные отступления и ни разу не воспользовался ими, командуя своим братством. Этот Торгун был странным. Ему были не по душе методы, благодаря которым принадлежность к V Легиону означала самую большую радость в галактике. Как бы Шибан не старался, он так и не понял терранина до конца. На миг он задумался, где сейчас Торгун, и…
На дисплее шлема вдруг появилась еще одна руна, тут же морганием век превратившаяся в приказ о начале маневра с временными метками.
Шибан почувствовал всплеск адреналина вместе с приливом чистого удовольствия. Маневр цзао вступил в решающую фазу.
"Начали".
- Приготовиться к маневру, - отдал он приказ, приводя в состояние боевой готовности мостик.
Хроно начали тикать.
Илья с трудом верила своим глазам. Ей и Халджи было позволено остаться на командном мостике "Бури мечей", но им пришлось отойти в сторону, как только свита Хана заняла свои посты вокруг трона.
Она посмотрела на примарха, окруженного светящимися голопроекциями, его суровое лицо было сосредоточено. Никто из его окружения - огромных воинов кешика, офицеров корабля, стратегов и задьин арга - не выдавал ни малейшего волнения из-за потерь, которые нес флот.
- Что происходит? - спросила она шепотом у Халджи.
Ее адъютант повернулся к ней, выражение лица воина было скрыто бесстрастной белой личиной шлема.
- Вы о чем?
- Неужели все, что я делала, было напрасно? - спросила она, разочарованная подобной перспективой. - Подготовительный процесс в этот раз был идеален. Мы заблаговременно стянули все силы и могли сдерживать их бесконечно долго, а теперь… это. Ты уверял меня, Халджи, что твои братья владеют искусством космической войны.
- Так и есть.
- Вы выбрали странный способ продемонстрировать это.
- Вы внимательно смотрите, сы? Видите, что он делает?
- Я вижу, что он плюет на тактическую диспозицию и посылает на смерть свои корабли.
- Еще ни один не потерян.
- Черт бы тебя побрал, это скоро произойдет.
У Ильи было желание накинуться на него и поколотить кулаками по его толстому шлему, чтобы образумить.
- Ему все равно? Это что, еще одна игра для всех вас?
Халджи оставался добродушно неподвижным.
- Все в этом мире игра. Но сейчас ему далеко не все равно. Продолжайте смотреть.
Илья повернулась к проецируемой тактической карте. Отображаемая на ней ситуация выглядела ужасно - как только первая волна V Легиона была опрокинута, нерешительный бой стал беспорядочным. Вся согласованность в атаке исчезла, растворившись в путанице смешавшихся отступающих линий. Строй Альфа-Легиона, представленный на гололите фронтом четко расположенных синих огней, безжалостно теснил противника.
Илья чувствовала, как от гнева учащается пульс. Она так тяжело работала, чтобы привить им хоть немного дисциплины и заставить серьезно относиться к логистике, чтобы каждый их корабль был оснащен всем необходимым и знал свою задачу.
Все пошло прахом. Она вздрогнула от мысли, что случилось бы, будь противостоящий им враг действительно ужасающим. Как Волки.
- Я ничего не ви…
Прежде чем она закончила мысль, Хан наконец отдал приказ.
- Сейчас, - просто сказал он. Его тихий голос каким-то образом достиг каждого уголка переполненного воинами и охваченного кипучей деятельностью мостика. - Пять секунд.
Илья увидела, что приказ разошелся по всем кораблям флота, переданный непосредственно на дисплеи шлемов капитанов. Висящий над ней на бронзовых цепях пикт-экран переключился на таймер обратного отсчета.
5… 4…
- Что значит этот приказ? - спросила Илья.
3… 2…
- Важно, что он синхронизирован, - ответил Халджи. - Вам следует за что-нибудь ухватиться.
1.
Время вышло. Внезапно палуба сильно дернулась, словно глубоко внутри колоссального корпуса "Бури мечей" произошел мощный взрыв. Грохот наполнил мостик. Илья не удержалась и налетела на неподвижного Халджи, больно ударившись лбом о керамит.
Белый Шрам протянул руку, чтобы поддержать генерала, но сбитая с толку Илья оттолкнула ее.
- Мы… ускоряемся, - шокировано поняла она, наблюдая за тем, как растянутый строй флота внезапно стал смыкаться. - Трон Терры.
"Буря мечей" набрал полную атакующую скорость. Ускорение было невероятным, медленное движение на четверти мощности почти мгновенно превратилось в оглушительную и энергичную атаку. Это было просто невозможно - для того чтобы основные двигатели набрали полную мощность, понадобилась бы не одна минута.
- Как я и говорил, сы, - произнес Халджи. - Смотрите.
Илья почувствовала, как ее ноги стали ватными, и схватилась за край ограждения балкона, заставляя себя смотреть на тактические гололиты.
Все изменилось. Боевой порядок флота мгновенно преобразился, внезапно перейдя от бесцельного смещения к поразительно точно рассчитанной решительной атаке.
Все корабли пришли в движение. Все до единого и одновременно. Теперь они шли новым курсом с идеальной согласованностью, внезапно изменив незавершенные оборонительные построения на единый атакующий вектор.
Илья почувствовала, что у нее открывается рот, и быстро его захлопнула. Она никогда не видела подобного кораблевождения. Имперский флот мог выполнить подобный маневр не менее чем за пять минут, и для этого ему понадобились бы сотни предупреждений о курсовой поправке и многие часы подготовки.
Белые Шрамы выполнили маневр одновременно - и без лишних распоряжений - за пять секунд.
К этому времени Халджи уже смеялся.
- Мы называем этот маневр - цзао, - сказал он ей. - Клин. Он… воодушевляет.
Илья уставилась в иллюминаторы, пытаясь осознать то, что видела.
Боевой строй Белых Шрам теперь представлял собой наконечник. Эскортные корабли помчались, сомкнувшись в единую массу и пробив брешь в строе противника. Резкое увеличение скорости и концентрированные залпы лэнсов ошеломили корабли Альфа-Легиона, и три эсминца с носами цвета бронзы почти мгновенно были уничтожены, исчезнув среди вихря плазмы и следов взрывающихся торпед.
Остальные вражеские корабли среагировали и стали разворачиваться, чтобы заткнуть брешь, но слишком медленно. На то, чтобы перенацелить лэнсы и увеличить мощность работающих на холостом ходу двигателей, ушли драгоценные секунды, а к тому времени в бой вступили гиганты V Легиона - "Чин-Зар", "Копье небес", "Кво-Фиан", устремившиеся за легкими кораблями и наполнившие пространство губительным лазерным огнем.
- Как вы это делаете? - шепотом спросила Илья, наблюдая за пролетавшими мимо пылающими остовами кораблей Альфа-Легиона.
Все больше эсминцев Белых Шрамов проносились сквозь обломки, вращаясь и ныряя, как уходящие на глубину киты. Все было подчинено одной цели. Корабли V Легиона образовали сомкнутый боевой порядок и набрали максимальную скорость. О флангах забыли, оставив их открытыми для врага.
- Уязвимое место здесь, - произнес Халджи, указывая на точку в двух третях от второй линии Альфа-Легиона. - Незначительное, но заметное.
Он кивнул, горячо приветствуя то, что сейчас происходило.
- Мы стремимся добраться до него первыми, и тогда успех станет достойным упоминания в стихах.
Мостик "Бури мечей" гудел и грохотал так, словно разваливался на части. На диагностических дисплеях неистово горели аварийные сигналы, с готовностью игнорируемые экипажем мостика. Вторая линия Альфа-Легиона ужасающе быстро неслась навстречу, уже сверкая рассредоточенным лазерным огнем и второпях стреляющими торпедными батареями.
Охватывающий строй Альфа-Легиона был прорван, его части изо всех сил старались отреагировать на одну-единственную колонну кораблей, которая пробивала себе путь сквозь центр вражеского построения. Намного более медлительные капитальные корабли XX Легиона были неспособны сравниться с модифицированными двигателями кораблей Шрамов и их почти сверхъестественно искусными экипажами.
- Уловка, - сказала недовольная собой Илья. - Вы хотели, чтобы они потеряли бдительность.
Халджи кивнул.
- Недооценка врагом дает преимущество. Как и скорость.
И тогда она невольно рассмеялась. Это случилось с ней впервые после того, как были отданы приказы о сборе.
"Что со мной происходит? Я учусь любить этот сумасшедший Легион".
Несомая гигантскими двигателями и окруженная стаей стремительных эскортников, "Буря мечей" вырвалась в голову клина. Громоздкие корабли второй линии Альфа-Легиона попытались преградить ему путь, торопливо перестраиваясь в оборонительный порядок. Их маневры выглядели для Ильи ужасно неповоротливыми.
- Эти корабли большие, - настороженно произнесла она.
- Они выглядят как боевые баржи, - согласился Халджи. - Но Каган так не считает. Один Легион не может задействовать такое количество без определенной импровизации - у них нет этих кораблей. Вот и посмотрим, что они из себя представляют.
Наблюдая за тем, как "Буря мечей" выходит на дистанцию ведения огня, Илья поняла, что скрежещет зубами. Гигантские лэнсы корабля на миг вспыхнули, заполнив пустоту светом, сравнимым с сиянием небольшой сверхновой. Окружавшие флагман корабли Белых Шрамов дали залп из носовых орудий, извергнув лазерные лучи, плазменные разряды и торпеды одним огромным и интенсивным потоком абсолютного разрушения.
Взрывы последовали тут же: расцвели закручивающиеся в спирали облака вспыхнувшего прометия, наводнив ледяной космос. Илья увидела, как огромный корабль Альфа-Легиона полностью развалился после того, как взорвались его двигатели. Большинство носовых пустотных щитов следующих трех целей, получив тяжелейшие повреждения, отключились посреди пульсирующих потоков оранжевого и неоново-желтого цветов.
Ответный огонь был спорадическим и неэффективным, попадая в бронированные носы стремительного авангарда Белых Шрамов и нанося незначительные повреждения.
- Это не боевые баржи, - сказала Илья. - А что тогда? Транспортные суда?
- Не имеет значения, - ответил Халджи. - Мы прорвались.
Он был прав. Клин пробил путь сквозь преграду, вскрыв ее в самой уязвимой точке. Все построение - сплоченное, вытянутое и узкое, как брошенное копье - вырвалось в открытый космос. Альфа-Легион старался перегруппироваться вслед за ним, перебрасывая корабли с отдаленных участков, подобно осьминогу, который втягивает свои многочисленные щупальца. Они не потеряли критическое число кораблей, но внезапная атака проделала широкую брешь в их построении и уничтожила сплоченность, которую противники Белых Шрамов так усердно создавали.
Белые Шрамы не замедлились. Скорее наоборот, избавившись от необходимости вести лазерный обстрел, они ускорились. Сфера Чондакса стремительно удалялась за кормой, между ней и уходящими силами V Легиона пылали остовы дюжины уничтоженных кораблей.
- И что теперь? - спросил Илья. - Мы покончим с ними? Или отправимся за Руссом? Или на Терру? Каков план?
Халджи посмотрел мимо нее туда, где все еще сидел на своем троне Хан. Выражение лица примарха не изменилось - ни удовлетворения, ни эйфории, только обычная орлиная свирепость и полная концентрация. Его флагман гудел высвобожденными чудовищными энергиями, направляясь в открытый космос, как выпущенная стрела.
- Я не знаю, - ответил Халджи. - Что я думаю, исходя из настроения Боевого Ястреба? Ничего из того, что вы перечислили.
10
ЦЕНА ЗНАНИЙ
КУРС ЗАДАН
ОЧЕРЕДНОЙ ИЗМЕННИК
Иногда лучше не знать.
Есугэй часто спорил с Ариманом по этому поводу. Тысяча Сынов, как правило, никогда не соглашались с тем, что знание - любое знание - должно оставаться запретным.
- Все в порядке, - сказал ему как-то главный библиарий. - Чем больше, тем лучше.
Но древние творцы погоды Чогориса всегда воздерживались от углубленного изучения своего ремесла, предпочитая знать его поверхностно, оттачивая навыки, которые, как им было известно, покоились на более глубоких и опасных истинах. Это всегда поражало Есугэя своей мудростью, но никак не трусостью, так как предания их родины считали сдержанность добродетелью.
- Во всем есть свой риск, - предупредил Есугэй собрата.
- Ты слишком осторожен, - ответил Ариман. - Кто-нибудь вообще знает, каким даром ты обладаешь?
- Возможно, нет, но почему я должен волноваться из-за этого?
- Потому что имеет значение, как тебя воспринимают.
- Тебя считают опасным. Разве это не имеет значение?
Ариман погрустнел.
- Ты понимаешь нас. Думаешь, мы опасны?
Тогда Есугэй не захотел отвечать. "Иногда", - подумал он.