- Так в чем дело? - спросил он, подходя к своему заместителю.
Джучи, как и все боевые братья, не снимал шлем в этом грязном месте, поэтому Шибан не смог прочесть выражение его лица.
- Тела, - ответил Джучи.
Шибан взглянул на магму, которая поднималась вытянутыми глыбами, постепенно превращаясь в курганы, похожие на складки обугленного жира. Фемус изобиловал такими местами, созданными несметным числом стихийных бедствий, периодически сотрясавших поверхность планеты. Некоторые их них были размером с космические корабли. Шлаковые холмы, словно живые, ползли по раскалывавшейся поверхности мира, сминая все на своем пути.
У основания груды лежали три тела, одно из которых уже было частично накрыто лавой. Каждый мертвый воин был облачен в потрескавшийся угольно-черный доспех.
Шибан присел возле ближайшего трупа и провел пальцем по изгибу наруча, наблюдая, как за слоем копоти открывается полоса цвета слоновой кости.
- Какое братство? - спросил он.
- Когтя, - ответил Джучи. - Направлены сюда шесть месяцев назад.
Шибан тщательно изучил мертвого легионера Белых Шрамов. На Фемусе погибло много его братьев, и некоторые из трупов поглотила ненасытная магма. Даже в таком случае находить еще одного было неприятно.
- Геносемя?
- Еще не извлечено, - ответил Джучи. - Сангджай в пути.
Шибан наклонился поближе, стерев еще больше грязи с поврежденного доспеха. Он не ощутил запаха гниения, обычно сопровождавшего трупы, только едкий смрад давно обгоревшего керамита.
- Как они умерли?
- Клинки, - мрачно ответил Джучи. - У двоих раны на горле. У третьего на теле.
Шибан обратил внимание на глубокий разрез на шее. Он аккуратно раздвинул кромки горжета, отметив, что удар нанесен точно в сочленения. Края раны были такими же черными, как и все остальное тело, и покрылись волдырями там, где густая кровь выкипела.
Шибан глубоко вздохнул. Он задумался над тем, как одолели воинов, скольких зеленокожих они убили, прежде чем пали. То, что об их смерти не сложат сказания, было позором.
Он поднял голову и огляделся.
- Где тела ксеносов?
Вокруг раскинулась темная, как космос, и покрытая трещина земля, освещаемая призрачным мерцанием оранжевого огня.
Джучи покачал головой.
- Никаких следов. Если только они не погребены глубже.
Шибану стало не по себе. Что-то не давало покоя.
- Странно, - произнес он.
- Хан?
Шибан задумался над этим. Он счистил еще больше грязи с нагрудника легионера, обнажив чогорийские глифы, выгравированные на керамите. Его глаза скользнули по изломанным очертаниям трупа, наблюдая, вникая, обдумывая. Наконец он поднялся.
- Три мертвых сына орду, - сказал он задумчиво. - И ни одного хейна рядом с ними.
Джучи молчал. Шибан ощущал его тревогу.
"Ты тоже чувствуешь это".
- Их победили, - продолжил Шибан. - Скажи мне, Джучи, что делают хейны с захваченными телами?
Джучи кивнул, как будто его хан подтвердил то, что он тоже заметил.
- Нет увечий.
- И эти разрезы… - Шибан замолчал и посмотрел на небо. - Когда Сангджай доберется сюда?
- Сказал, что в течение часа. Он взял грузовой корабль.
- Я хочу, чтобы третьего вывезли, - сказал Шибан, - чтобы всех троих отправили на "Калджиан".
- Что ты ищешь, хан? - спросил Джучи.
Шибан ответил не сразу. Он пристально смотрел на равнину, где собиралась разразиться новая гроза.
"Этот мир болен. У него злобная душа".
- Я не знаю, Джучи, - тихо ответил он.
Торгун плавно двигался по коридорам "Звездного копья". Он едва чувствовал раны, полученные на Чондаксе. Весь Легион приводил себя в порядок, и ему нравилось это ощущение. В последнее время прежняя дезорганизация в системе планирования Белых Шрамов была частично устранена, сменившись тем, что было похоже на разумный подход к практическим вопросам. Он не знал, почему так случилось, но по флоту ходили слухи, что новым советником Хана назначен терранин. Говорили, это была высокопоставленная женщина из Администратума, достаточно терпеливая и упрямая, чтобы взять под определенный контроль хаотичное руководство Легионом.
Торгун надеялся, что слухи были правдивыми. Было бы неплохо навести здесь порядок. За долгие годы он пришел к пониманию определенных достоинств чогорийского искусства войны, но это не значило, что он легко мирился с его недостатками. Если кто-то в конце концов решил взяться за них, тем лучше.
Освещение в коридоре, по которому шел хан, было слабым, едва озарявшим тусклые стены. По пути ему повстречались несколько матросов, каждый из которых почтительно кланялся. В большинстве своем они были терранами, хоть среди них попадались иномирцы. Легион все меньше рекрутировал воинов с тронного мира. Торгун слышал, что со временем все Белые Шрамы будут набираться с Чогориса.
До этого еще не дошло, но терране оказались в явном меньшинстве. Сложно было не стать подозрительным в такой ситуации. Чогорийцы были слишком вежливыми для проявления открытой враждебности, но иногда Торгун ловил… взгляды. Или может быть жесты между представителями одной культуры, в которую он не допускался из-за своего невежества.
А может быть, он все это выдумал. Такое тоже было возможно.
Хан добрался до отсека, в который направлялся, и накинул на голову капюшон. Светильники горели еще слабее, и место выглядело сонным. "Звездное копье" был большим кораблем с просторными кубриками и полупустыми оружейными, а несколько палуб не использовались. Вот уже некоторое время ему вообще никто не встречался.
Торгун огляделся по сторонам, прежде чем нажать на звонок. После паузы по комм-связи раздался тихий голос.
- Назовите цель визита.
- Открой дверь, Нозан, - устало произнес Торгун.
Дверь отошла, открыв за собой большое помещение: также слабо освещенный и по большей части пустой ангар, лишь несколько грузовых контейнеров были сложены у стен. В отполированном до блеска полу отражался свет фонарей. Под потолком висела огромная эмблема Легиона - бело-золотой разряд молнии.
Торгуна ждали тринадцать фигур, все терране, все без доспехов и в робах с капюшонами, все космодесантники. Когда он вошел, доведя число присутствующих до четырнадцати, они продолжали молчать.
- Добро пожаловать, брат, - произнес Хибу, кивнув покрытой головой. - Мы начали гадать, появишься ты или нет.
- Меня задержали, - пояснил Торгун, заняв место в кругу.
- Надеюсь, за тобой не следили.
Торгун метнул в говорившего испепеляющий взгляд, хотя тот все равно не мог его заметить.
- А ты как думаешь?
Хибу слегка улыбнулся в тени капюшона.
- Так он у тебя?
- Нам в самом деле нужно это делать? - спросил Торгун, все больше раздражаясь. Хибу, как и он, был ханом, командиром братства Рассветного Неба.
- Это формальность. Значит, мы можем начать.
Торгун покачал головой и засунул руку за пазуху. Он вытащил медальон - тяжелый, серебряный, с изображением головы ястреба поверх молнии.
- Доволен?
Хибу кивнул.
- Полностью.
Он махнул остальным, и они сняли капюшоны.
Торгун знал всех воинов по именам, их звания, роты. Он знал каждого из них лучше, чем некоторых легионеров своего братства. Некоторые были равны ему, хотя большинство младше по званию.
"Братства повсюду, частично совпадающие и противоречащие друг другу. Мы соткали странный гобелен".
- Итак, мы собрались, - сказал Хибу. - Давайте начнем.
Торгун глубоко вздохнул. Что-то в старинной церемонности собраний ложи всегда утомляло его. Они становились приемлемее, как только собравшиеся приступали к серьезному делу.
Но это было только его мнение. Все остальные воспринимали церемонии со всей серьезностью. Он должен проявлять уважение.
Тем не менее оно скоро начнется. Настоящее дело.
2
РОДНОЙ МИР
ЗАЛИЗЫВАЯ РАНЫ
ВРАГ ОБНАРУЖЕН
Все началось на Никее.
Таргутай Есугэй понял это уже тогда. Каждый прошедший месяц только укреплял его уверенность. Он был там, вместе с Ариманом, Магнусом и другими. Он свидетельствовал, спорил. Дебаты в основном шли в коридорах вокруг огромной арены, иногда в присутствии величайших из Астартес.
Но после слов Повелителя человечества все споры, конечно же, утихли. Столько выдающихся умов, великих воинов - все тут же замолчали. Возможно, тогда им следовало обеспокоиться, но никто этого сделал.
Нечто очень важное произошло на том мире. Иногда Есугэй считал, что была совершена ужасная ошибка, в другие моменты, что ее удалось избежать. Как бы напряженно задьин арга не размышлял над этим событием, его истинный смысл ускользал.
И вот он стоит в одиночестве на Алтаке, наблюдая, как ветер колышет траву, и чувствуя прикосновение солнечных лучей к обнаженной коже. Во все стороны раскинулся пустынный ландшафт Чогориса без единого холма или дерева. Его безбрежность всегда усмиряла гордыню, освобождая разум.
Есугэй слышал, что человеческий разум плохо справляется с безграничной пустотой его родного мира, и те, кто выросли здесь, были обречены на своего рода безумие незначительности.
Он прищурился, наблюдая за тем, как расплывается сине-зеленая полоса горизонта.
"Значение, - подумал он. - Настоящее безумие предполагать, что мы имеем какое-то значение".
Он позволил своему разуму покинуть оболочку тела, вздыхая, как призрак на вечном ветре.
Воин рассмотрел себя.
"Что я вижу?"
Он видел закаленное тело, стоявшее по колени в шелестевшей траве рейке. Видел древний боевой доспех, который был тщательно ухожен, не считая потертостей по краям. Видел смуглую, твердую и покрытую татуировками кожу; собранные в пучок иссиня-черные волосы; кристаллический капюшон над головой, который сверкал в свете солнца.
Он видел атрибуты своего искусства - посох с навершием из отбеленного черепа адуу; тотемы, символы, изображенные или вырезанные на белом доспехе.
"Смотри глубже".
Он видел слабую полутень силы в воздухе, марево мощи, гармоничность в своем движении. Видел, как мир, потянувшись, отвечает ему, узнавая воина своим мистическим, вечным способом.
Сейчас все это было запрещено. Со времен Никеи от подобных действий следовало отказаться.
Он вернул свой разум в тело. Взглянул на мир собственными глазами. Дышал своим ртом и чувствовал, как аугментированные легкие наполняются холодным чистым воздухом.
- Это то, кто я есть, - произнес вслух Есугэй. - Я больше не могу отказываться от нее, как не могу выколоть свои глаза.
Его брови нахмурились, из-за чего тянувшийся по левой щеке шрам дернулся.
Произошло нечто важное.
И оно началось на Никее.
За прошедшее время ничего не изменилось.
На Улланоре магистр войны был введен в должность. Есугэй был там, стоял рядом с Великим Ханом, с одобрением наблюдая, как Гор Луперкаль принимает звание. Гор и Хан сражались вместе, завоевывая систему. Они с теплотой относились друг другу. Из всех братьев Хан всегда был близок только к двум, и Гор был первым.
Есугэй слышал их разговор после торжества.
- Надеюсь, я смогу призвать тебя, - обратился Гор.
- Ты призываешь - я прихожу, - ответил Хан.
Затем они расстались. Великое собрание примархов, командиров и руководителей закончилось, они направились к тысячам целей, освещая варп кильватерными следами своих кораблей. Великий крестовый поход начался заново, но в этот раз во главе него стоял магистр войны, а не Император.
Хана направили на миры системы Чондакс. Ему предстояло охотиться на остатки уничтоженной на Улланоре империи, последних выживших орков Урлакка. Возможно, кто-то отказался бы от этого непрестижного задания, но Хан был доволен. Это была охота именно в том смысле, в которой он ее понимал: кавалерия атакует на открытой местности, состязаясь с добычей, которая не имеет представления ни о капитуляции, ни о жалости к себе. Примарх никогда не выражал недовольство.
С ним отправился почти весь его Легион, состоящий из множества братств, рвущихся на охоту. Десятки белых кораблей, заполненных воинами орду, отчаянно жаждущих вернуться к погоне, пронзили пустоту.
Есугэя не было с ними. Его призвали другие обязанности. На финальных этапах улланорской кампании в сообщениях Легиона появилось название неизвестного мира. Многие послания были отмечены знаком Сигиллита, другие были секретными, предназначенными только для глаз сынов Императора.
Тогда Есугэй впервые услышал о Никее, но уделил этому мало внимания. Что значил один из тысяч миров, нанесенных Легионом на карту? Столько планет приходило и уходило, попадая одна за другой под защиту постоянно расширяющегося Империума человека.
Но оказалось, что этот мир гораздо важнее. В итоге он стал всем, поворотной точкой в судьбе человечества.
Знай Есугэй об этом тогда, возможно, он смог бы найти способ лучше подготовиться к нему. Результат мог быть иным.
- Мы будем рыдать, вспоминая этот день, - сказал ему Ариман после вердикта Императора.
Есугэй кивнул.
- Ты прав, - ответил он.
Воин шел по лугам. Стебли расходились перед ним, как вода. Хум Карта была на расстоянии многих дней, давно скрывшись за ровным горизонтом. Он был в землях Хана, старых охотничьих угодьях талскар. Осталось мало добычи - она стала слишком легкой для охоты на нее и беспечной.
Есугэй подумал, что если бы взял с собой беркута, может быть заметил какого-нибудь зверя, что прятался на открытой местности, прижавшись к земле и дергая ушами. Затем погнаться за ним по старинке, используя силу тела и быстроту ума - без оружия и погодной магии.
Нет, это было бы притворством. Он не мог вернуться. Так или иначе, все изменилось.
- Я не знаю, что делать, - сказал он вслух, словно Алтак мог услышать и ответить. - Мои грезы не дают ответы. Почему?
Ветер ничего не ответил, только бился о нагрудник и дергал за керамитовые края наплечников.
Происходило нечто странное. У него не было слов, чтобы точно описать это. Однажды ночью он проснулся с чувством, что вся галактика содрогается, словно некое огромное существо шевелилось во сне. Есугэй слышал далекие вопли. Они словно доносились с миров на границе изведанного, пылая подобно свечам в бесконечной тьме, но это было невозможно.
Если бы он отказался от своего дара, как и было приказано, то мог бы избежать подобных снов, но испытания небес не просто приходили и уходили. Они не были одеждой, которую он мог снять. Они были в его крови, в дыхании.
С тех пор как Хан, которого чогорийцы называли Каган, отправился на Чондакс, о нем ничего не было слышно. На весь сектор словно опустили гигантский занавес. Астропаты не могли пронзить пелену, с обратной стороны не приходило ни одно сообщение.
Такие нарушения был нередки - особенность варпа делала любой вид дальней связи непредсказуемым и склонным к помехам, но что-то в этой полной блокаде тревожило Есугэя. Другие сектора также затихли. До него доходили слухи, что свет Астрономикона становился прерывистым. Магистр орбитальной оборонительной сети Чогориса сообщил ему, что некоторые корабли полностью исчезли, такое с санкционированными навигаторами Легиона происходило редко.
Но сами по себе такие знаки не были достаточной причиной для тревоги, ведь галактика таила опасности, и Великий крестовый поход преуспевал в изгнании только некоторых из них. Тем не менее было сложно избавиться от ноющего чувства - что-то происходит.
Есугэй фыркнул.
"Что-то происходит! Могу я узнать помимо этого еще что-нибудь?"
Но он ничего не мог увидеть. Не было ни поддающихся объяснению образов, ни знаков, которые можно было прочесть и понять. Одно только это было достаточной причиной для беспокойства.
Он остановился посреди океана пустоты, по-прежнему стоя по колено в траве. Он видел, как кончики стеблей движутся мягкими волнами, словно шепчущая рябь.
В этих движениях было нечто успокаивающее. Такие волны прокатывались по этим землям задолго до прибытия первых эксплораторов на громоздких колониальных кораблях, готовых захватить власть над этой пустотой и подчинить ее своей воле. Когда власть человечества снова минует, что, несомненно, однажды случится, трава, шелестящая и колышущаяся в пустоте холодного воздуха и резкого солнечного света, никуда не исчезнет.
"Я не могу оставаться здесь".
Решимость росла день ото дня и вот достигла критической точки. Данные ему после Никеи приказы были недвусмысленны: вернуться на Чогорис и ждать дальнейших инструкций. Он ждал их долгое время, и рассчитывать, что они придут в любой момент, больше было нельзя.
Есугэй издавна был советником Кагана. Они обрели взаимопонимание, способ взаимодействия, открывший им истину. Есугэй знал, что ему нужен примарх, и льстил себе мыслью, что в определенном, менее очевидном смысле он был нужен примарху. У них были взаимодополняющие умения. Джагатай и Есугэй прошли вместе долгие кампании и пережили немалые трудности, чтобы доверять суждениям друг друга.
"Он бы вызвал меня. Что-то не так. Я засиделся здесь".
На Чогорисе озарения больше не приходили к нему. Он должен вернуться в Легион, проплыть по бурным течениям варпа, пока загадка завесы не будет разгадана.
Из сделанных им запросов он понимал, что это будет трудно.
- Это похоже на шторм, - пояснил ему магистр сети. - Огромный ураган, поглотивший системы. Я никогда не видел ничего подобного.
Было бы безопаснее остаться на Чогориса и, наверное, мудрее. Но его никогда не волновала безопасность, а на Никее Империум, казалось, шагнул далеко за пределы разумного.
Есугэй стоял прямо, опираясь на посох с черепом и глядя на ясное небо.
- Я могу бродить по этим равнинам всю жизнь и не найти ответа, - сказал он вслух, ветер унес его слова вдаль. - Пришло время искать его в пустоте.
Затем он вспомнил, что говорил ему Ариман в последний день на Никее, который они провели вместе.
- Магнус не смирится с этим, - предупредил он. - Однажды открывшийся разум невозможно закрыть.
Он приблизился. Есугэй помнил то ощущение: близость между ними, общее понимание между единомышленниками библиариуса.
- Поговори с Ханом. Он всегда был с нами и поймет.
Есугэй кивнул.
- Поговорю, когда смогу, но его будет непросто найти.
- Я слышал об этом. Но ты попытайся. Магнусу нужны друзья, а нам - союзники. Поговори с ним.
С тех пор ничего. Ни слова с Просперо, Чондакса, Никеи или Терры. Словно вселенная замкнулась в себе, задержала дыхание и напряглась в ожидании грядущего ужасного потрясения.
Есугэй снова начал идти. Он вернется в Хум Карту и возьмет там корабль. Он слишком долго был один, и теперь это нужно изменить.
Все это началось на Никее. И он по-прежнему не представлял, где закончится.