Они вышли из коридоров в просторный вестибюль, увенчанный высоким куполом из сверкающего кристалла. Внутри суетились члены экипажа, сжимая в руках инфопланшеты и обходя похожих на дронов сервиторов на своем пути. Дальнюю стену украшал выложенный мозаикой из алебастра и сланца разряд молнии Легиона. Рядом с ней располагалась эмблема орды Земли - стилизованная горная вершина, как сказали Торгуну, созданная по подобию Темудана, одного из священных пиков родины Легиона.
Под эмблемами находились огромные двери из адамантия, которые вели в приемный зал Джемулана. По обе стороны от входа стояли два воина его кешика в силовых доспехах Тип III, вооруженные тяжелыми глефами. Их лица были скрыты за покатыми решетками шлемов, украшенных плюмажами из черного конского волоса.
К залу направлялись и другие вызванные ханы. На наплечниках были изображены эмблемы братств: двусторонняя стрела, сокол, рассветное небо. При виде последнего - золотого солнца с копьеподобными лучами - Торгун встретился взглядом с Хибу.
Торгун слегка кивнул в знак приветствия. Хибу ответил тем же.
Как только все вошли, противовзрывные двери закрылись. Зал сверкал из-за отражающих свет белых стен. Высоко вверху висели фонари в бронзовых клетях. На выложенной плитками палубе стояли около семидесяти Белых Шрамов, несколько фигур мерцали потрескивающей аурой гололитических проекций. Собравшиеся воины в ожидании разговора с командиром тихо переговаривались.
Джемулан вошел в комнату последним и взошел на платформу в дальнем конце. Нойон-хан был таким же внушительным, как и в прошлом, когда проводил церемонию Вознесения Торгуна. Многие прошедшие десятилетия только закалили его исполосованное рубцами ястребиное лицо, из-за чего зигзагообразный шрам стал только белее. Нагрудник доспеха был древним и тщательно ухоженным, но в изобилии усеянным ожогами, сколами и вмятинами.
- Братья, - обратился он, повернувшись к собравшимся легионерам и слегка кивнув. Лицо было осунувшимся.
- Искренне благодарю, что ответили на вызов. Я знаю, что вы усердно готовитесь к следующей стадии крестового похода, где бы она ни проходила.
Торгун и Манджу обменялись быстрыми взглядами. Джемулан был изнурен, словно только вышел из боя. На памяти Торгуна голос старого воина впервые выдавал его возраст.
- Я бы не стал собирать вас вместе, если бы не крайняя важность, - продолжил Джемулан, обведя их всех уставшими глазами.
- Я бы хотел, чтобы новости, которые собираюсь передать, были хорошими. Чтобы они не… - он запнулся, затем взял себя в руки. - Я прибыл с "Бури мечей". Разговаривал с Каганом. Он просил передать всем вам, как горд вашими успехами в этой системе. Он знает, сколько крови вы пролили, и сказал мне, что об этом не забудут.
"Что-то случилось, - подумал Торгун, прищурившись. - Он с трудом заставляет себя говорить.
- Как вы знаете, астропаты потеряли связь с Империумом. Сейчас тьма рассеялась, но только частично. По непонятным для нас причинам говорящие со звездами на флагмане снова получают видения. Наши толкователи упорно трудились, чтобы расшифровать их. Некоторые образы по-прежнему трудно понять, но мы по крайней мере получаем их.
Джемулан прервался, по-видимому, не зная, как продолжить.
"Новости, несомненно, хорошие. Почему он так тянет?"
- Я даже не знаю, как сообщить вам то, что мы узнали, - сказал Джемулан. - Поскольку нет лучшего способа, как сказать об этом прямо, я так и поступлю. Великий крестовый поход расколот предательством. Произошло невообразимое - примарх обезумел. Мир лежит в руинах, а верные воины перебиты. Мы не знаем, сколько Легионов вовлечены в это. Мы не знаем причин случившегося, но нас попросили покинуть Чондакс и вмешаться.
Слова Джемулана давили свинцовой тяжестью. Никто из присутствующих не проронил ни слова и никак не реагировал. Торгун, как и остальные, был потрясен. Казалось, весь зал был охвачен коллективным параличом.
- В эту самую минуту об этом сообщают всему Легиону. Нам приказано собраться и привести флот в боевую готовность. Мы еще много не знаем, но одно ясно - в рядах Легионес Астартес возникла ересь. Единственное средство - это вырвать ее. Что означает войну. Мы должны отправиться за теми, кого называли до сего дня братьями. Их вина очевидна. Они убийцы. Вероломные убийцы.
Последние слова Джемулана были наполнены ядом. Нойон-хан сжал кулаки, пытаясь успокоить трясущиеся от переполнявших его эмоций руки.
Толпа снова начала роптать. Их первоначальный шок сменился огромным любопытством - основополагающей человеческой потребности получить ответы на вопросы, узнать во всех подробностях о произошедшем. Некоторые инстинкты нельзя было подавить строгими методами сверхчеловеческой подготовки Легионес Астартес.
- Кто? - раздался снизу вопрос, сначала заданный отдельными голосами, а затем целым хором. Торгун понял, что непроизвольно присоединился к возмущенным и недоверчивым крикам. - Кто?
Джемулан поднял руки, утихомирив шум и крики. Выражение лица оставалось мрачным.
- Вот что мы знаем, - произнес он, когда в зале снова стало тихо. - Родной мир Тысячи Сынов разрушен, Легион уничтожен. Магнус Красный убит, его спина сломана, а город опустошен.
Нойон-хан выглядел так, словно не до конца верил собственным словам.
- Эти известия пришли от самого магистра войны, подтвержденные его гарантиями, - продолжил он. - Это первые достоверные послания, полученные нами после того, как опустилась пелена, и хотя многое нужно уточнить, по крайней мере сейчас мы знаем имя.
Джемулан оглядел зал, его темное лицо пылало чистой яростью - яростью за преданных товарищей по оружию.
- Только смерть ждет предателя, - заявил он. - Так пусть она настигнет Лемана Русса, изменника и еретика.
5
ВОЙНА В ПУСТОТЕ
МЕДАЛЬОН
ВОПРОСЫ БЕЗ ОТВЕТОВ
Бьорн широко расставил ноги, компенсируя резкий наклон палубы мостика. Гравитационная система "Хельриддера" справлялась с неожиданными смещениями хорошо, но не идеально. Собравшаяся стая - Богобой, Урт, Эунвальд, Ангвар и Ферит - машинально приспособилась, не отрывая глаз от тактических данных.
- Смена курса, пять пунктов на зенит, - приказал Бьорн. - Уничтожить его.
По стенам мостика пробежалась дрожь, подобная волна вибраций могла разрушить менее крепкую конструкцию. Уже потрескалось бронестекло на передних блистерах, а два поста с сервиторами остались без энергии из-за разрывов кабелей.
Волки несли тяжелые потери. И отвечали тем же врагу. Таковой была пустотная война.
Каждый экран был забит сигналами. По космосу рассыпались проекции двух флотов, окутанные многочисленными и зловеще бесшумными взрывами, которые вырывались из остовов пылающих звездолетов. Эскортники гибли, вспыхивая, как фейерверки, сине-белым пламенем детонирующих реакторов и пролетая сквозь построения гигантских линейных крейсеров. Более крупные корабли - фрегаты и эсминцы - пересекали поля обломков, их хребты пылали, а борта мерцали бесчисленными сполохами лазерных залпов. Затем следовали левиафаны, на их пустотных щитах растекались пятна размером с астероид, а лэнс-излучатели выпускали ослепительные лучи смертоносной энергии.
С флагмана Альфа-Легиона не было получено ни одного сообщения - ни запросов, ни опознавательных сигналов, просто стена белого шума, за которой последовали первые залпы лазерных лучей. Волчьему Королю не было нужды давать дальнейшие распоряжения. Его Легион ответил с недовольством, рожденным из вынужденного бездействия, бросившись на врага, как берсерки старого льда.
- Увеличить скорость, - прорычал Бьорн, наблюдая сияющими золотистыми глазами за развернувшейся бойней и просчитывая в уме траектории уклонения и атаки.
Как только лэнсы открыли огонь, по палубе снова пронеслась дрожь. Бело-желтая вспышка на долю секунды ослепила носовые сканеры, затем картинка восстановилась.
Находившаяся впереди и выше цель гнала изо всех сил, чтобы уйти от преследования "Хельриддера". Сапфирового цвета и украшенный бронзовыми завитками клиновидный корабль, в верхней части адамантиевого корпуса которого зияла рваная рана, был не намного меньше охотника. Вокруг добычи Волков кружили эскадрильи штурмовых кораблей, некоторые были серыми, как талый снег, другие мерцали, как драгоценности в ночи. Все они были окутаны ореолами лазерного огня, который хлестал по частично отключившимся щитам врага и пробивал толстую броню за ними.
"Хельриддер", форсируя двигатели, гнался за своей добычей, спешащей под прикрытие отряда крейсеров Альфа-Легиона. Оба корабля получили повреждения, и каждая секунда посреди водоворота вытекающей плазмы и опустошающих лазерных лучей увеличивала их.
- Мы можем достать его? - нетерпеливо спросил Богобой, держась за поручень при очередном резком повороте.
- Еще десять секунд, - прорычал Бьорн, отчаянно не желая видеть, как уходит враг. Они должны отвернуть прежде, чем войдут в зону действия орудия крейсеров, и это злило Волка.
- С левого борта приближаются "Грозовые птицы", - бесстрастно доложил один из сервиторов.
- Теряем седьмой пустотный щит левого борта, - передал другой.
- Лэнсы на девяносто процентов.
- Переключение энергии с освещения палубы С на управляющие реле.
Информация захлестнула Бьорна, а ведь это была всего лишь часть поступающего потока тактических данных. Он чувствовал, как под ногами, словно зверь, дрожит корабль, корректирующий курс по каждой его команде.
- Цель захвачена… - доложил старший артиллерист, сильно аугментированную голову которого окружали пикт-экраны.
Перед кораблем Волков прыгала и кружила цель. "Хельриддер" неотступно следовал за ней, продираясь сквозь поток обломков, прежде чем вырваться на открытое пространство.
- Давай, старший артиллерист, - приказал Бьорн, наклонившись вперед и оперевшись о гранитную стену. - Сейчас или никогда.
- Есть, - подтвердил офицер, рванув ручку управления и развернувшись на своем поворотном кресле.
Носовые лэнсы "Хельриддера" выстрелили. Два сверкающих луча пронзили пламенеющие двигатели.
- Хья! - заревел Урт, треснув кулаком по ладони.
Цепные детонации разорвали цель на части. Как только разрушительная волна добралась до топливных отсеков, остов перевернулся и перешел в неконтролируемое вращение.
- В сторону! - приказал Бьорн. - В сторону и вниз.
"Хельриддер" нырнул в крутое пике. Появились новые цели вперемежку с отметками приближающихся вражеских снарядов и торпед. Вокруг не утихало, кружась и сливаясь, трехмерное буйство.
- Корабль уничтожен, - доложил артиллерист, просканировав разлетающиеся обломки цели и радуясь, как ребенок. - Клянусь Всеотцом, отличная победа.
- "Грозовые птицы" по-прежнему приближаются, - сообщил сервитор сенсориума. Тон его голоса больше подходил для доклада о небольшой топливной утечке в резервных трубопроводах.
- Сколько?
- Двадцать четыре. Сомкнутый строй. Выход на дистанцию огня неизбежен.
Бьорн выругался. Для соразмерного "Хельриддеру" корабля "Грозовые птицы" представляли значительную угрозу - быстрые, сильно бронированные и несущие всевозможную боевую нагрузку.
- Дай залп всем бортом, старший артиллерист. Не позволь им сблизиться.
"Хельриддер" резко сменил курс, пришпоренный неожиданным увеличением мощности субварповых двигателей. Подобно раненному псу, он перевернулся и вошел в казалось бы смертельное пике. В последний момент фрегат выровнялся в сотне километрах над поднимающейся зазубренной тушей линейного крейсера в фенрисийских цветах и резко переложил руль на правый борт.
Маневр уклонения был выполнен мастерски, и батареи левого борта оказались наведенными на приближающийся строй штурмовых кораблей.
- Всыпьте им, - холодно приказал Бьорн, глядя на атакующего врага.
Бортовые орудия "Хельриддера" полыхнули, усеяв черноту завесой торпедных следов. "Грозовые птицы" пронеслись сквозь нее, некоторые превратились в огненные вспышки, другие пережили обстрел и сблизились.
- Повторить.
При заходе "Грозовую птицу" разнесло на куски, разлетевшиеся широкой дугой. Другой штурмовой корабль устремился прямо на поток снарядов и резко ушел вниз, потеряв оба двигателя. Один из них точным попаданием перегрузил кормовой пустотный щит "Хельриддера".
Затем так же внезапно эскадрилья изменила курс, разом устремившись вверх вдоль опустившегося носа "Хельриддера".
- Отследить их, - приказал Эунвальд.
Бьорн стремительно повернулся к операторам сенсориума.
- Отставить. Продолжать поиск в ближней зоне.
Женщина из командного состава с огненно-рыжими волосами и железными глазами повернулась и взглянула на него.
- Приближаются абордажные торпеды. Девять.
Богобой выругался:
- Они отвлекли нас от торпед!
- Орудия левого борта к бою, - приказал Бьорн, сердито взглянув на артиллериста.
Тот уже действовал, координируя огонь орудий ближнего действия, чтобы насытить опасную зону плотной завесой потрескивающих лазерных лучей. Абордажные торпеды взрывались неровной линией, резко освещая вспышками своей гибели обожженные бронеплиты "Хельриддера".
- Мы всех уничтожили? - спросил Бьорн, повернув к себе висевший на тросе пикт-экран.
Ответ пришел в виде пяти тяжелых ударов где-то далеко внизу, похожие на звуки пронзающих кожу пуль. Корабль задрожал, когда его шкуру пробили.
- Единственная брешь в наших пустотных щитах, - выдохнул уважительно Богобой, взглянув на светящиеся отметки попаданий. - Какое прицеливание.
Бьорн выхватил топор из наспинных креплений и активировал синее мерцающее пламя расщепляющего поля.
- Мостик в твоем распоряжении, капитан, - обратился он к старшему офицеру на мостике. Голос Волка уже снизился до боевого рыка. - Уничтожь эти штурмовые корабли, затем отправляйся под прикрытие боевой группы Огвая.
Затем Бьорн развернулся на пятках, подзывая свою стаю. Он расслабился, готовясь к рукопашной, для которой был рожден.
- Пойдемте, братья, - прорычал он. - Нам нужно содрать шкуру со змей.
Шибан смотрел на место раскопок. Ему следовало поговорить об этом с Хасиком, но сначала нужно было собрать побольше информации. На данный момент у него были только полусформировавшиеся и неубедительные подозрения.
- Хан!
Оклик раздался из ям, вырытых его воинами в нескольких метрах от того места, где стоял Шибан. Дюжина легионеров все еще работала на поверхности лавы, буравя полуостывшую и светящуюся породу плазменным оружием и тяжелыми цепными клинками. Белые Шрамы нашли еще несколько следов от уничтоженного патруля Белых Шрамов - фрагменты брони и детали гравициклов. Над ними пылало небо, словно пленка раскаленного масла.
Шибан спустился по склону. Времени было мало. Если они быстро ничего не найдут, тогда придется прекратить работы и вернуться на "Калджиан".
- Скажи мне, что ты нашел что-то интересное, Чел, - обратился он к одному из воинов, присевшему у подножья склона из полуостывшей лавы.
Чел повернулся к нему.
- Возможно.
В руках у него были искореженные обломки корпуса подрывного заряда и несколько осколков.
- Это было погребено глубже.
Шибан рассмотрел их. Он сам много раз использовал подобные устройства, их могли применить для обрушения стен лавового русла, чтобы изменить его направление. Вероятно зарядами воспользовался патруль перед своим последним боем, но сказать наверняка было невозможно - фрагменты представляли собой всего лишь почерневшие осколки.
- И это, - добавил Чел, вытянув руку.
Шибан взял металлический диск шириной менее чем в пол-ладони. Он был тяжелым и с ребристыми краями. Белый Шрам покрутил медальон. Одна сторона была пустой, а на второй выгравирована голова ястреба. Работа была простой, напомнив Шибану ритуальные изображения племен родины, хотя стиль не относился к чогорийскому. Поверхность была шероховатой и тусклой, и хан не смог на ощупь определить металл. Но он был достаточно прочен, чтобы выдержать высокую температуру.
- Где ты его нашел? - спросил Шибан.
Чел указал на склон.
- Там же, где и последнее тело. Ауспик почти пропустил его.
Шибан снова взглянул на медальон. Он казался безобидным. Тусклый свет Фемуса отражался от его испещренный серебряной поверхности, напоминая высохшую кровь. Кожа легионера под керамитом перчатки вспотела.
- До этого видел что-нибудь похожее? - спросил он.
Чел пожал плечами. Язык его тела выдавал сомнения - воин хотел прекратить раскопки и не видел смысла в рытье дальше от тел убитых братьев.
Шибан повернулся к остальным воинам отделения, подняв медальон.
- Еще такое находили?
Ответов не было. Шрамы смотрели безучастно, они вели себя почти так же, как и Чел.
Шибан сжал медальон в кулаке.
- Так тому и быть. Небольшой улов.
Он взглянул вверх по склону, где их ждал горбатый силуэт "Грозовой птицы". В этот момент затрещала радиосвязь.
- Хан, - обратился Джучи. - Сообщение с флота.
- Говори.
Джучи помедлил.
- Будет лучше, если вы вернетесь. Это приказ. Все стягиваются к Чондаксу. Без исключения. Что-то их встревожило.
Шибан почувствовал холодок. Он вспомнил Кагана среди руин крепости зеленокожих на Чондаксе, когда повелитель с опущенной головой выслушивал какие-то тревожные новости от кешика.
"Что-то их встревожило".
Но это случилось некоторое время назад, а Шибан не мог сказать, что будет скучать по Фемусу.
- Понятно. Подготовь "Калджиан" к переходу.
Он отключил связь и повернулся к отделению.
- Мы здесь закончили, братья. Если небесам будет угодно, наше следующее задание станет более стоящим.
Они начали выдвигаться, а Шибан в последний раз осмотрел место раскопок. Для павших это была жалкая могила. Затем легионер снова посмотрел на медальон. Он ему совершенно не понравился, что-то в способе его изготовления оскорбляло эстетические чувства хана.
- Злобный мир, - пробормотал он, шагая вверх по склону, где ждала "Грозовая птица", чтобы забрать их на Чондакс.
Бьорн бежал по переходам "Хельриддера", за ним следовали Богобой и остальные. Шестерых Волков сопровождали два отделения по десять кэрлов из охраны корабля, каждый был облачен в панцирную броню и вооружен тяжелым автоганом. Грохот топота беспорядочно разносился по замкнутому пространству - на такой глубине коридоры были узкими, плохо освещены и увешаны кабелями.
Сияющий топор Бьорна освещал путь резким бледно-синим светом. Энергетическое поле пульсировало и рычало, испытывая жажду впиться в керамит. Оружие называлось Несущий Кровь. Волк держал его в правой руке, левая по-прежнему была незаконченной формой из механизмов и металлических выступов.
"Однорукий, - мрачно подумал он. - Это будет интересно".
Богобой бежал рядом с цепным мечом в левой руке и болт-пистолетом в правой. Его доспех выглядел зловеще в мерцающем синем свете.
- Они рядом, - бросил он.
Бьорн фыркнул. Он не нуждался в подсказке, так как слышал впереди грохот болтеров и крики. Абордажники действовали быстро, отказавшись от попытки пробиться к мостику, вместо этого они поспешили вниз, к субсветовым двигателям. Если они остановят "Хельриддер", то погубят его так же верно, как если бы установили заряды в каналах варп-двигателя.