Размышления о всяких подобных моментах на меня порой накатывают волной. Вот и в этот день тоже прихлынуло… В принципе день был простым рабочим. От прочих его отличало разве что послевкусие кошмарной погони, которую я пережил, когда спал.
Но пугающее сновидение осталось в ночи, а день протекал как всегда. Все те же единообразные отчеты, их за меня составляет компьютер, я только диктую результаты вслух; беседы с коллегами, обеденный перерыв в автоматической столовой медцентра.
Мы ставим опыты, затем долго и нудно проводим аналитическую работу над результатами… Рутина. Скрашивал бытие разве что персонал нашей лаборатории. Люди, не "жестянки" вездесущие. Нас было восемь. Каждый - своеобразная личность, но постепенно и я со всеми нашел общий язык.
С Люцифером особенно. Помню, в первый день он меня случайно облил бактериофагом-187130, опрокинув пробирку на мой комбинезон. Пришлось испытать долгую и весьма неприятную процедуру дезинфекции. В качестве извинения он угостил меня… морковным пивом. Мне понравилось. С тех пор мы после работы частенько захаживаем в эксклюзивную пивнушку на Радиальном проспекте употребить по бокальчику полюбившегося напитка.
Остальные в команде похожи на нас с Лютиком - такие же, как и мы, по параметру общих биографических сведений. В смысле, тянуло к медицине, в школьной программе не пропускали занятий по биологическим предметам, в итоге попали на "вышку" по этой специализации и получили дипломы представителей очередной вымирающей профессии.
Преодолевая расстояние от медцентра до пивного заведения, мы с Люцифером проследовали мимо старого моста, миновали отель-небоскреб, по форме напоминающий ананас, над входом в который зависли, злобно уставившись на прохожих, две горгульи, протопали мимо наземной автобусной остановки, ныне чисто декоративной в этом месте. Свернули в закоулок, стиснутый двумя старыми угловатыми домами, смыкавшимися над ним аркой. Оставалось пройти совсем немного…
Повстречали Владимира. Он торговал книгами - в открытую стоял на улице и предлагал всем желающим выбрать себе что-либо по душе. Душа у него самого, Владимира, к тому, чем он занимался, как говорится, лежала. "Скудный" - антоним к слову, описывающему ассортимент его товара.
Торговец продавал литературу на любой вкус: от современной прозы до бесспорной классики, от легкого чтива для домохозяек до философских талмудов, от боевой фантастики до притч Ричарда Баха, от "Чудесного путешествия Нильса Хольгерссона с дикими гусями" до "Путешествий Гулливера", от "Сна в красном тереме" до "Аз победиши"…
Книги предлагались исключительно бумажные, как правило, в хорошо сохранившемся состоянии. Поэтому Владимир для книголюбов города, читающих раритеты на бумаге, являлся настоящим сокровищем.
Причем по закону вроде как заниматься тем, что он делает, в особенности таким способом, каким он торгует, не разрешено, однако полиция делает вид, что не замечает. Хотя униформенных на улицах Гордого предостаточно, никто из сотрудников и не пытался "сбить мзду" с книготорговца или официально привлечь его к законной ответственности. Такое положение вещей как-то само собой сложилось. Некоторые из стражей порядка даже закупались у него.
Сейчас Владимир уже сворачивался. Обручалка у него на пальце есть, с этим ясно - дома ждет семья, возможно, мягкая постель и горячее на ужин. Примерно до полуночи на улицах людей находится предостаточно, и даже таких прохожих, которые могут купить книги. Полицейский контингент все-таки давно не такой, каким был когда-то. Бабушка рассказывала, что "менты" до разделения еще хуже преступников себя вели, и тогда в позднее время по улицам без опаски погулять особо не получалось.
Это я к тому, что у Владимира был бы смысл задерживаться и торговать подольше… если бы он хотел.
На нем неизменная гавайская рубаха, две верхние пуговицы которой всегда вальяжно расстегнуты, шорты, шлепанцы и кепка, которую он сейчас снял и держал в руке, наблюдая, как его андробот загружает товар в машину. Снял, потому что солнце уже не жарило, как днем, оно почти ушло на ночной отдых. А днем палило сильно, не зря же Владимир постоянно загорелый.
Кстати, один из факторов его успеха у девушек, они постоянно обращают внимание на колоритного уличного торговца… Эта проблема обычно разрешалась как бы сама собой. Когда заинтересованная девица начинала кокетничать, Владимир выставлял напоказ кольцо, и обычно это действовало. А наглых можно было внаглую же и отшивать… Правда, нередко попадались и особы, подходившие из чистого интереса к книгам, или более к книгам, чем к Владимиру. Все-таки не все бабы - дуры. К счастью для человечества.
- Привет! - поздоровался я. - Закругляешься?
- Салют, библиотекарь! - добавил Лютик.
- Да, - подтвердил Владимир. - Привет, привет, врачеватели тел.
Он так зовет нас. Подразумевая, что врачеватель душ - это он с его книжками.
Торговец взял стопку книг и пошел к элмобилю, помогая робогрузчику.
Вернулся к складному прилавку и традиционно спросил:
- Вам что-нибудь подобрать?
У нас, рядовых медицинских научников, жалованье которым выплачивается из бюджета нашего мегаполиса, доходы далеко не те, чтобы регулярно позволять себе недешевые раритеты. Владимир это понимает, само собой, и всегда готов сделать нам скидки. Другое дело, что мы с Люцифером читатели узкоспециализированные и в основном не бумажные, а электронные тексты употребляем. Не художественные обычно.
Я не ответил, но спонтанно зацепил какой-то томик, ощутив желание угодить торговцу-коллекционеру. Он занимается тем, что лично мне по сердцу, хотя сам я мало приобщен к художественной литературе, большую часть времени отнимает наука. Конечно, я не полный профан в этом плане, Онегина от Раскольникова и Грэя Унайтера от Язона Динальта отличить смогу. Мое творчество в иных сферах пролегает.
Как выразился однажды Лютик, "в списки расшифрованных загадок природы мы, ученые, стремимся добавить новые позиции и потому ищем шифры, которые еще не разгаданы до нас".
Не понаслышке знакомо мне ощущение творческого воодушевления, кого-то побуждающее писать картины, книги, создавать музыку, снимать визуальные произведения, приумножать сетевой контент, а кого-то - охотиться за нерасшифрованными тайнами бытия…
А Владимир - он торговец наркотиками, только наоборот. Не загрязняет город, но облагораживает. Неожиданная ассоциация! Литература как полезный наркотик для избранных. Тоже способна захватить и ввести в особое состояние, когда вполне реальным становится то, чего в буквальном смысле не существует.
Желание приобрести книгу оформилось окончательно, я потянулся ладонью к браслету терминала, чтобы перевести сумму торговцу, и в этот миг наконец-то увидел название томика, который случайно выбрал.
Это оказалась "Звездочка". Кажется, самый первый роман автора, позднее подарившего этому миру трилогию "Аз победиши". Эпический романище о Грэе и Марине, у которого был очень трудный путь к читателям, но в итоге триумфальный и оцененный по достоинству как лучшая книга о любви всех времен и народов, я читал, естественно. И не так уж давно, точно не в рамках школьной программы, как большинство. Я-то в школе медицинские справочники штудировать предпочитал… И хорошо, что не в юности прочел, тогда слишком рано было бы для адекватного понимания.
И вот держу в руке книжку, с которой, по сути, начиналась история создания "Аз…….
Все-таки есть в бумажных книгах своя магия. Только не всем ее дано понять. Никакая электронная копия не сравнится. Да, в сети можно найти и получить что угодно, любую инфу в пару кликов, но, может, эта легкодоступность во многом и портит ощущение. Типа как разница между девушкой, чьего внимания упорно добивался, и одноразовой девицей, "снятой" в ночном клубе и сразу же прыгнувшей в койку.
…В баре под названием "Бродвей" у нас с Люцифером два любимых столика. Один стоял в углу близ внешней стеклянной стены, но когда он бывал занят, мы садились за один из средних столов.
В этот раз - свободен. Потому мы проследовали к стене и устроились там. Рядом с угловым столиком располагались два кресла и запасной квадратный пуфик, который обычно пустовал. Мы расселись в кресла. Не поворачивая голов, сквозь прозрачные стены могли при желании наблюдать, как понемногу меркнут улицы, скрещивающиеся снаружи перед нашим углом.
Нам по обычаю принесли меню, хотя официантки прекрасно знали, что именно мы закажем. Страницы можно было трогать жирными руками. Отпечатки долго не держались, поверхности покрыты специальным составом.
Заказываем мы с корешем пиво из выращенной в полях экологически чистой моркови, естественно. "Carrot beer", коротко говоря.
Пока нам наливают, мы с Люцифером начинаем разговаривать. Когда люди многое друг о друге уже знают, они начинают делиться своими взглядами на различные сферы бытия и сознания. Если взгляды сходятся - хорошо, если нет - интересно. Вообще все друг о друге знать нереально, да и рано или поздно россказни об уже случившемся надоедают. Узнавая же мнение собеседника по какому-либо вопросу, этого человека можно узнавать лучше, чем если бы он сам о себе рассказывал.
"Бродвей" был все таким же, как прежде. Таким я его увидел во время первого визита сюда. Квадратные разноцветные столы блестят в свечении ламп, стулья перед барной стойкой никогда не пустуют, из акустических преобразователей льется классическая музыка как минимум столетней с лишком давности, что-нибудь типа альбомов "Пинк Флойда", песен "Скрябина" или композиций Стинга, по залу плывет гомон общающихся посетителей, но не напрягающий, а обволакивающий, гипнотизирующий, к такому слух тотчас приспосабливается.
Клиентура здесь спокойная. В основном люди за тридцать пять и больше, хотя и молодежи хватает. В смысле тех, кто даже младше нас с Лютиком, а мы четвертаки уже далеко не вчера разменяли. Но буйная молодежь сюда не заходит. Кому не хватает приключений, те в это время суток предпочитают шастать по увеселительным заведениям другого пошиба. В общем, двум медикам, которые зашли в "Бродвей" выпить морковного пива и расслабиться, здесь комфортно по умолчанию.
Морковное на вкус похоже на сок из нее самой, морковки, этого не избежать, но при этом напиток хмелящий. Имеет характерную "кислую" нотку в послевкусии, свидетельствующую о наличии алкоголя… Для тех, кто распробует, - "кэррот бир" отличный выбор.
- А помнишь, старина?..
О, это уже другая стадия разговора!
Когда общаются двое, имеющие полное право называть друг друга "старина", у которых в прошлом много пережитых вместе ярких моментов, и без лишних слов все ясно.
- Это было незабываемо, брат!
Обычно ответ бывает таким, ну или чем-то в подобном ключе.
* * *
Буря начала утихомириваться где-то к середине ночи, окончательно угомонившись лишь под утро. Я не спал и не сплю в привычном смысле этого слова. Лежу, напряженно вслушиваясь в окружающую обстановку, то открывая, то закрывая глаза, иногда проваливаясь в дрему.
Я понимаю, что нахожусь в зыбком положении: найденный дом не безопасен, он не защищен должным образом от напастей внешнего мира. Даже крыша протекает, хотя главное не это, а уязвимость перед более существенными неприятностями. Да и внутри может таиться что угодно, я же не залезал во все темные углы. А в любом из них с легкостью скроется коварный монстр…
Пролежав некоторое время на голом полу, я чуток восстановил силы, после чего развернул спальник и упаковался в него. К тому времени, когда начало светать, я все же смог полноценно заснуть. Сон получился тревожный и неглубокий, но в нем хотя бы голоса отсутствовали.
Пробуждение наступает не раньше полудня. Тягучий сон уходит нехотя. Наконец я выбираюсь из спальника и выглядываю в окно. Склон испещрен пятнами луж и блестит полосками ручейков, в отдалении шевелятся кроны деревьев. Тучи разошлись. Небо синее, солнце поднялось, вошло во вкус и сияет, блин, как сверхновая. Надо продолжать путь…
Я присаживаюсь на расстеленный спальный мешок, скрестив ноги в позе по-турецки, прикрываю веки, очищаю сознание от мыслей и прислушиваюсь к ощущениям. Кажется, моя цель еще очень далеко. В смысле, то самое место, куда мне нужно в итоге добраться. Предоставлен я сам себе и теперь целиком и полностью могу посвятить силы и время выполнению задачи.
Какой именно? По ходу дела разберусь.
Главное, не останавливаться.
Внутренний голос молчит, но не исчез совсем. Именно помалкивает пока. Эдак многозначительно.
Выйдя из состояния внутреннего сосредоточения, я съедаю кое-что из запаса пищи. Покидая строение, выбираю направление и начинаю путь… Внезапно в груди разливается странный холодок.
Я поднимаю с земли камень и бросаю его прямо перед собой. Тут же в нескольких метрах от меня голубым зигзагом лупит разряд молнии, и кусок породы становится пеплом.
Узрев возмутительное непотребство, оторопеваю - в благодатную погоду как-то совсем не ожидаешь увидеть молнию. Кажется, при такой погоде ее вообще не должно быть. Однако я верю глазам, а не обманчивости пейзажа, и своим ощущениям и потому делаю, как инструктировал старик, перед тем как отправить меня в Отчуждение.
Полоса впереди оказывается густо усеянной участками ненормального пространства.
Оружие готово к бою. Я не знаю, сколько еще на моем пути встретится всяких страшных монстров, не знаю, повезет ли мне в противостоянии с ними так же, как повезло в предыдущих. Я не строю ложных иллюзий, осознаю, что хорошим бойцом не являюсь, и в том, что уцелел при столкновении с жуткими существами, решающую роль сыграли именно счастливые совпадения.
Но как бы оно там и тут ни было, я твердо знаю одно: если кто-то вдруг возникнет на моем пути с намерением прервать его, я вскину винтовку и выстрелю. Если успею.
Попытаюсь успеть.
Ведь жизнь это череда попыток, успешных или провальных, как повезет… Не более.
Но и не менее.
Даже если промахнусь, даже если не хватит боезапаса и огневой мощи - попытаюсь.
Потому что я не погибать сюда шел, точно. Хотя уже как минимум дважды побывал в миллиметре от неминуемой погибели. Чудом пронесло, и тетка в черном балахоне с косой проковыляла мимо, подарив мне некоторую фору… В следующий раз буду готов. И постараюсь отвоевать у старухи еще немного времени.
Я иду вперед, но не прямо. По извилистой траектории, огибая участки, в которых с физической материей что только не творится… В таких ненормальных местах пространство может изменяться как угодно, это воочию заметно на примере происходящего с брошенными в них предметами, в частности камнями. Некоторые измененные фрагменты я замечаю на расстоянии, невооруженным глазом, а некоторые выглядят как обычный воздух или почва и проявляют себя лишь при контакте с чем-то материальным.
С этой целью и приходится предварительно "прощупывать" землю и атмосферу перед собой, чтобы ненароком не вляпаться в какую-нибудь "раковую клетку" пространства. Все, что происходит в подобных, подвергшихся чужеродному воздействию локальных областях, является в прямом смысле аномальным, поскольку не укладывается ни в какие известные мне законы физики. Оно не подчиняется логике, привычной для нормальной среды обитания. Земной, так сказать.
Наблюдая за аномальными проявлениями, я особенно четко осознаю, что обычный мир остался позади и недоступен. Единственный способ удержаться на плаву здесь - приспособиться. Как-нибудь приноровиться к бурлящему хаосу, отыскать то, что мне нужно, в окружающем бардаке. Не лишившись рассудка в сошедшем с ума пространственно-временном континууме.
У меня есть цель, и ради ее достижения я должен во что бы то ни стало выжить и сохранить разумность.
Убеждение, что достигать будет гораздо сложнее, чем представлялось, с каждой минутой усиливается…
Происходящее противоречит всем постулатам, тождествам, аксиомам об энергии, гравитации, тяготении и прочих слагаемых мироздания, ранее казавшихся непреложными. Метаморфозы, творящиеся с тканью реальности в локальных средоточиях чужеродного естества, нагло бросают вызов устоявшейся системе взглядов. Даже взглядов такого человека, который в принципе открыт для восприятия новизны и не ограждает себя заборами уверенности в том, что он уже повидал и познал все, что только можно было узнать на этом свете.
Честно признаться, я до сих пор не уверен до конца, что это все происходит со мной наяву. Предполагать, что оно мне снится, уже как-то не оригинально… Быть может, я сам кому-то снюсь? Просто оказался в чьем-то сне? Но если я часть чьего-то сновидения и сам при этом не сплю, соответственно для меня все, что творится вокруг, - реальность. И как мне, заточенному внутри нее, вырваться из чужого сна?.. Разве что попробовать пробудить спящего и видящего сон. Достучаться до него отсюда, с этой стороны…
Тут я ловлю себя на том, что несу какую-то чепуху. Стараюсь выбросить дурацкие мысли из головы, но это очень трудно. Ежеминутно продолжаю поражаться невиданным фокусам с пространством, творящимся прямо у меня на глазах.
Вот, например, область воздуха объемом где-то два кубометра в высоту-ширину-длину вдруг зеленеет, внутри нее вспыхивает нечто вроде искр, брошенный мною камешек зависает в самом центре и на протяжении доброй минуты… истаивает, как самое что ни на есть мороженое на солнце! Как на такое реагировать?! Еще минута, искажение теряет зеленый оттенок, от камня и следа не осталось, воздух становится с виду нормальным.
Как и любой другой воздух, которым дышат люди там, вне границы, ограждающей отчужденную территорию от нормального мира. Но следующий брошенный камень постигает та же участь. После чего как ни в чем не бывало видимость опять приходит в норму.
Очевидно, я наблюдаю безвозвратно измененные фрагменты пространства, опасные для жизни человека, да и любого живого существа. Разве что… насчет некоторых монструозных экземпляров не уверен. Живучесть у них может оказаться запредельной.
Не мудрствуя лукаво, для краткости я придумываю и ввожу очевидный, просившийся на язык разговорный термин: "изменки". Измененные места и объемы, в которых сущее приобретает новые свойства, функционирует вопреки привычным земным закономерностям. В физическом пространстве по воздуху бежит зримая рябь, или вдруг из ниоткуда рождаются огонь либо электрические разряды, или любой попавший в эпицентр воздействия предмет энергично выталкивается вверх или отбрасывается в сторону… И это далеко не самые шокирующие примеры того, что я набрал в копилку наблюдений достаточно скоро, пройдя совсем немного по Отчуждению.
Физическое пространство в локальных участках выделывает порой такие номера, что приходится потом подбирать отвисшую челюсть. Измененное… значит, искаженное физическое пространство… из первых букв трех слов сложилась аббревиатура: ИФП. Вот и еще один термин, более научно выглядящий. Да уж, привычки мои неистребимы, научник "яйцеголовый"! Даже в самые ответственные моменты ухитряюсь искать объяснения, ассоциативно классифицировать и развешивать ярлыки.
Продублированный бросок камня позволяет мне хорошо запомнить, где находятся пределы "зеленки". Я собираюсь проследовать вдоль нее, но, когда подхожу на метр, она почему-то вновь активируется, хотя я ничего в нее не бросил. Отступаю на пару шагов назад и дожидаюсь, пока ненормальное образование успокоится. Поразмыслив, решаю не испытывать судьбу и обогнуть, пройти подальше от нее.