Подняв голову от стола, он оглядел свой кабинет. Круглое, хорошо обставленное помещение находилось в башне его собственного родового поместья. В детстве он часто любил сюда бегать по лестнице. Раньше в башне располагалась кладовая для старого семейного хлама, среди которого он обожал прятаться от надоедливых нянек и учителей. Сейчас же она стала его личным укромным уголком. Здесь было множество шкафов, заполненных до отказа самыми ценными книгами, какие у него были. Был даже отдельный стеллаж для свитков философов Древности. Свой рабочий стол он поставил у оконного проема, чтобы наблюдать за работой садовника и его помощников. Отсюда открывался просто замечательный вид на луга и лес, окружавшие его поместье. Оно находилось в небольшом поселке на три тысячи человек. Это было почти райское место. На многие километры вокруг не было больше ни одного населенного пункта. Как жаль, что уже послезавтра ему вновь придется вернуться в свою резиденцию в городе. Душный, густонаселенный город просто душил его своей громадностью. Люди там были совершенно равнодушными ко всему, кроме ненависти к собственной работе. Каждый день они встают рано утром, лишь для того, чтобы вечером вернуться с заводов, и, отужинав, упасть в кровать. День за днем. День за днем.
Карл ненавидел это. Хоть он и был сенатором, любил свою работу и проводил в городе мало времени, это просто угнетало его. Каждый раз приезжая в город, он старался как можно меньше сидеть в номере небоскреба, построенного специально для сенаторов. Куда лучше было находиться в Верхнем городе. Плавающий среди облаков город был создан специально как место работы и собраний сенаторов планеты. Там были десятки великолепнейших соборов, библиотек, ресторанов, голографических залов и прочего. Особенно он любил брать флаер, и летать по округе. Наблюдать за движением облаков, полетом птиц, даже лететь рядом с ними. И вновь вниз. Вниз. На землю. В чертов город.
Тряхнув головой, Карл заставил себя вернуться к написанию речи. Уже был вечер, и мысли текли неспешно. Настолько неспешно, что он уже в десятый раз читал одну и ту же строчку. Похоже, пора было заканчивать. Вряд ли он сможет написать сегодня еще что-то. Аккуратно сложив листы с речью в стопку, он убрал ее в нижний ящик стола. Из верхнего же он достал красивый графин с вином и бокал. Первый он осушил одним залпом. Второй же решил растянуть. Выключив свет, он запер дверь кодовым замком и спустился вниз, попутно делая маленькие глотки отменного алкоголя. По дороге он взглянул на свое отражение и аккуратно расправил складки пиджака. Он был высок, мускулист, коротко постриженные волосы были темны, а глаза отдавали оранжевым оттенком. Снаружи его ждал Аден.
Аден был его личным телохранителем и начальником службы безопасности. Высокий, подтянутый, в темно синей униформе. Рукава были закатаны по локоть, демонстрируя татуировки на крепких предплечьях. Длинные волосы имели чудовищный красный оттенок, который он никак не хотел менять, хотя даже прислуга начинала улыбаться ему в спину, едва он проходил мимо. Оба глаза были заменены имплантами, но настолько дорогими, что заметить отличия от настоящих было практически невозможно. Во рту он сжимал дорогую сигару. Заметив хозяина, он немедленно потушил ее и выкинул в урну.
– Что-то вы долго сегодня, господин Дюпье.
Карл улыбнулся. Одна и та же фраза. Каждый день.
– Ты же знаешь меня Аден. Я люблю работать допоздна. Да и погода сегодня прекрасная. Давай дойдем до Патрика, говорят, он подстрелил какую-то рептилию в пять метров длиной. Поглядим хоть на это чудо да на него, а то он мог и одичать за пять месяцев в лесу.
– Как хотите.
Они двинулись по дороге к дому, в котором жил лучший охотник поместья. Говорили, что он может подстрелить любое животное на расстоянии одного километра из не пристрелянного ружья. Вокруг них стройными рядами возвышались трехэтажные дома. Их занимали жители поместья. По пути им попадались слуги и работники, каждый, проходя мимо Дюпье, кланялся, приветствуя его, и перекидывался парой слов с Аденом. Аден был очень популярен среди людей. Верный, отзывчивый, за всей той мощью, что он открыто демонстрировал окружающим, скрывалась душа добряка. И плюс он всегда был проинформирован о последних новостях, которые могли как-либо затронуть жизнь его людей, нанимателя или его собственную.
– Вы слышали о последних слухах?
Карл отдал опустевший бокал проходящей мимо девушке и внимательно посмотрел на телохранителя:
– Я слышу много слухов. Но большая часть из них простые выдумки.
– Вряд ли в этот раз это обычные сплетни. Мои люди в городе докладывали о необычном всплеске активности в главном храме.
– В самом деле?
– Да. По их заверениям, среди слуг ангелов прошел слух об очередной Охоте. Ангелы в системе начинают активно обмениваться информацией. Каналы связи просто напросто забиты всевозможными сообщениями. Мой знакомый отвечает за доставку грузов в башне света. Отчитывается непосредственно перед Серебряной гвардией. По его словам за последние два дня в храм доставили около пятнадцати тонн грузов сопровождаемых лично ангелами. Подобного не случалось уже довольно давно. Когда в последний раз груз сопровождал полный Коготь? Тридцать лет назад? Именно тогда и была объявлена Охота, но даже тогда ее масштабы были меньше. Возможно это моя паранойя, но я чувствую, грядет что-то крупное.
– Надеюсь это всего лишь слухи. Последняя Охота дорого им обошлась, да и нам, если уж быть честными.
– Был бы от нее еще толк, – Аден сплюнул. – Всякий раз как они объявляют её, каждый ангел считает своим долгом рвануть на край галактики, оставляя планету практически беззащитной. А возвращаются они с пустыми руками. Лично я считаю, что все это бесполезная затея. Они ищут Великого уже полтора тысячелетия. По мне они глупы, раз все еще пытаются найти его.
Карл нахмурился:
– Никогда не говори такого при них, Аден. По крайней мере, если хочешь уйти целым. Они одержимы идеей вернуть своего повелителя, и этого не изменить. Да что я тебе рассказываю, ты ведь сам сопровождал их при Охоте. Не мне тебе рассказывать о том, на что они способны. В прошлый раз они сокрушили целую систему всего за год! Год войны, и шесть планет повержены.
– Да. Я помню. Черт, такое просто невозможно забыть! Эти парни шли на врага, будто он отстреливался конфетками.
– Вот поэтому я и хочу, чтобы ты был осторожен. Я не хочу нанимать себе нового телохранителя.
– Ха! А я думал, что это я должен вас защищать и отговаривать от идиотских выходок. Когда это мы успели поменяться местами?
Карл улыбнулся. Да, сейчас больше казалось, что это он должен присматривать за этим здоровяком.
– И тем не менее будь осторожен. Через два дня я предстану перед Сенатом, и возможно тогда смогу узнать что-то об этой новой Охоте.
Аден кивнул. Они уже практически дошли до дома, который занимал Патрик. Это был большой трехэтажный дом, собранный из бруса дерева фугон, в котором раньше была расположена кухня. Шестнадцать лет назад ее перенесли в основной дом поместья, а сюда поселили Патрика. Он был единственным обитателем дома, который мог спокойно вместить два десятка человек. Казалось бы, это была неописуемая щедрость, подарить в свободное пользование такой роскошный дом, который был не у каждой семьи, поколениями служивших семейству Дюпье. Но никто и не думал оспаривать этот факт. Все знали, что этот подарок был более чем заслужен. И никто не смог бы сделать для Дюпье того, что сделал Патрик.
Шестнадцать лет назад он и еще трое его друзей проходили мимо поместья Дюпье и попросились на ночлег. Тогда он был гостем, и никто не ожидал, что этот человек останется здесь надолго. Через пару дней вся семья Карла отправилась на охоту, и Патрик выразил желание пойти с ними. Охота шла хорошо, были приглашены все соседи, и гости поместья. Патрик был одним из тех, кто впечатлил отца Карла. Карса Людольфа Дюпье. Он подстрелил шесть белых оленей, животных, настолько редких и быстрых, что лишь лучшие из охотников успевали сделать выстрел, пока те не скрывались в густом лесу. А Патрик подстрелил шестерых! Людольф искренне радовался каждому из этих оленей. Каждый олень был бесподобен на вкус, особенно учитывая, что готовить приходилось посреди леса вдали от цивилизации.
Патрик был мастером своего дела. Он выманивал добычу на охотников и виртуозно читал следы. С ним охота превратилась из скучного способа развлечься в настоящее искусство. Она длилась семь дней, и пора было заканчивать. Последней ночью все были радостны, пели песни, рассказывали байки. Карл со своим отцом разговаривали с Патриком. Он рассказывал, как в молодости охотился на янтарных аллигаторов на планете Коши. Глаза его практически сияли, а сам он выразительно жестикулировал.
– И тут я вижу, что эта образина не спит! Представляете мое удивление, когда она бросилась на меня? Я едва успел увернуться от его челюстей, – Патрик широко развел руки пытаясь передать весь тот размер пасти, в которой он чуть не очутился. – До сих пор помню, как удирал от него с оборванными штанами. А ведь погодка была так себе, я вам скажу! А мои друзья смотрели и ржали во весь голос, пока я с голым задом бежал от рептилии втрое больше чем я сам!
Людольф с сыном и парочкой аристократов рассмеялись. Подавшись вперед, Карл проверил мясо на костре. Еще чуть-чуть и можно будет отужинать. Его отец послал слугу за бутылкой вина, он взял с собой ящик с отборным алкоголем из своей коллекции.
Карл оглянулся, его мать общалась со своими сестрами и их мужьями. Несколько двоюродных братьев Карла фехтовали деревянными палками, разыгрывая представление из какой-то глупой пьесы под дружный смех и улюлюканье многочисленных гостей и родственников. Маленькие дети с криками бегали от взрослых, спотыкаясь о корни недавно срубленных деревьев. Сегодня они праздновали, сегодня они были хозяевами этого леса, и ничто не могло помешать им веселиться. А затем пришли хищники.
Гигантские Валирские львы. Семиметровые кошки с полыми шипами вместо гривы и метровыми клыками. Ходячие машины для убийства, цари среди животных и императоры среди хищников. Они набросились на аристократов, словно те были обычной дичью на охоте. Многие погибли в первую же минуту. Никто не ждал, что охота на животных, обернется охотой на самих людей.
Людольф Дюпье умер одним из первых. Он бросился наперерез львам пытаясь оттолкнуть парочку детей, остолбеневших от страха. Но он оказался слишком медленным. Его растерзали за секунду, а затем просто напросто проглотили. Вот и все. Один из самых влиятельных сенаторов планеты был просто использован в качестве закуски для гигантского хищника. Его жена Альбина Дюпье, мать Карла, была также убита ударом гигантской когтистой лапы, практически разорвавшим ее на две части.
А сам Карл выжил. Они загнали его в ловушку. Зажали между корнями гигантского дерева, разрывая древесину мощнейшими ударами когтистых лап. Они почти добрались до него, когда раздался первый выстрел. Один из львов упал замертво. За ним последовали остальные. Пять выстрелов. Пять попаданий. Пять трупов.
Мощная рука вытащила Карла на воздух. Он упал, заливаясь слезами, мелкие раны и царапины горели огнем, длинный порез шел вдоль всего правого бока, левое плечо нещадно болело, костюм был изорван так, что ни один в мире портной не справился бы с таким. Подняв взгляд, он посмотрел на своего спасителя. Мощная бочкообразная грудная клетка, крепкие мозолистые руки, темные глаза, в которых плясали огоньки костров, недельная щетина, шрам пересекающий лицо от правого глаза до левого уголка рта, вся одежда была перемазана в крови, длинный плащ разорван когтями. Черт возьми, сейчас он выглядел настоящим ангелом мщения. Вскинув винтовку он произвел еще один выстрел, еще один лев упал замертво, не добежав каких-то три метра до молодой аристократки. Взглянув вниз, на еле живого Карла Патрик невесело улыбнулся.
– Ты цел парень? Клянусь, еще был минута, и я бы уже ничем не смог тебе помочь.
– Спасибо вам, – Карл с трудом переводил дыхание. Его глаза испугано бегали по сторонам.
Повсюду царил хаос. Люди пытались убежать от хищников. Некоторые аристократы пытались взять пример с Патрика и судорожно заряжали ружья, убранные на ночь в футляры. Два друга Патрика, охотники с двумя десятками лет охоты за плечами лежали мертвыми среди десятков тел. Третий перезаряжал оружие для очередного выстрела, когда его настиг сокрушающий удар гигантской лапы последнего льва. Человек отлетел в сторону, словно тряпичная кукла.
Патрик горестно воскликнул. Даже будучи в шоковом состоянии Карл увидел слезы, бегущие по щекам матерого охотника. Вскинув винтовку, он произвел выстрел. Казалось, он даже не пытался прицелиться, но выстрел все-таки достиг цели. Угодив в бок зверю, пуля прошила его насквозь, застряв в дереве. Но зверь был еще жив. Даже будучи смертельно раненым, он был опасен как ни одно другое существо. Охотник бросился вперед, ружье он кинул Карлу, а сам на бегу доставал тридцатисантиметровый нож с зазубренным лезвием. Один удар, большего не потребовалось. Зверь успел развернуться к тому, кто доставил ему такую боль. Но это лишь приблизило его конец. Охотник в приступе ярости даже не попытался замедлиться, а просто прыгнул на хищника, словно тот был обычной дичью. Клинок вошел прямо в глаз, пронзив мозг и положив конец страданиям зверя. Гигантская туша содрогнулась всем телом. Мышцы сократились и резко расслабились. Один удар. И все наконец-то закончилось.
И лишь сейчас люди смогли хоть как-то успокоиться, но лишь затем, чтобы осознать весь ужас произошедшего. Так много крови, так много жертв. Лагерь был разгромлен. Если где-то и можно было увидеть хаос в его чистом виде, то это было именно то место. Постепенно все начали выбираться из укрытий. Понемногу, неспешно, надеясь, что никто больше не бросится на них из тьмы. Страх сковал их, но адреналин постепенно брал свое.
Карл медленно разогнулся, содрогаясь от боли и побрел в сторону костров. Там. Там лежала его мать. По крайней мере то, что от нее осталось после атаки хищника. Тело лежало под рухнувшим стволом столетнего дерева. Он попытался поднять его. Обдирая ладони в кровь, он вновь и вновь брался за ствол, который был намного больше, чем можно было обхватить. Кора покрылась кровью, глаза заливало потом, который нещадно жалил, когда попадал на раны. Больно. Очень больно. Но он не мог остановиться. Не сейчас, он должен был, что-то делать, он обязан был, что-то сделать! Кто-то положил ему руку на плечо. Скривившись, он оглянулся. Патрик. Скаут, охотник, следопыт... его спаситель. Если бы не он, они бы все погибли.
Он медленно покачал головой:
– Довольно парень. Все кончено, ты им уже не поможешь. Никто не поможет.
Им? Карл оглянулся. Вот оно что. Под деревом лежали еще тела. Дети. Двое. Двое маленьких мальчиков. Это были те самые мальчуганы, которых так старался спасти его отец. Они лежали внизу. Там, где лежала его мать. Было ясно, что детям нельзя помочь. Возможно, если бы они были в госпитале, а не посреди беспокойного леса, их бы могли спасти. Да на это могли уйти годы, если не десятилетия, но они были бы живы.
– Давай парень, вставай, тебе нужно отдохнуть. Не нужно смотреть на это, – Патрик аккуратно помог ему подняться. Вместе они побрели к тому, что осталось от лагеря.
К ним подошли две женщины и взяли Карла под руки. Их платья превратились в жалкие лохмотья, едва походившие на одежду. Они аккуратно посадили его на выступающий корень и начали снимать одежду. Аккуратными движениями они промыли его раны мокрыми тряпками и перевязали обрывками бинта. Морщась от боли, он поблагодарил женщин, которые уже спешили помогать другим. Карл попытался оценить последствия нападения.
Вещи разбросаны по поляне, еда практически вся втоптана в грязь под ногами, палатки разорваны на маленькие лоскуты. Привстав, он заковылял к своим двоюродным братьям. Удивительно, но они практически не пострадали, отделавшись легкими царапинами. Они пытались набрать медикаментов из разорванной аптечки, но в темноте им по большей части попадался лишь мусор. Наклонившись, он пошарил по земле. Вот оно. Бутылка. Удивительно, но каким-то образом одна из них пережила нападение. Вино, именно то в чем он сейчас нуждался. Отойдя в сторону, он откупорил горлышко и выпил. Сейчас алкоголь не казался ему таким уж отвратительным. Обычно он не пил спиртное, хотя изредка он мог выпить парочку бокалов. Но сегодня можно сделать исключение. Сделав еще пару глотков, он устало наклонился вперед, упираясь локтями в колени. Он слишком устал. Голова раскалывалась, тело словно налилось тяжестью и пальцы уже практически не держали бутылку. Глаза слипались. Даже не заметив, этого он провалился в объятия сна.
Он проспал так весь остаток ночи. Когда он проснулся, уже начинало светать, вокруг сгущался туман. Голова просто разрывалась изнутри от непереносимой боли, а раны под обрывками бинтов зудели. Он почти сразу же заметил Патрика. Тот аккуратно разбирал ружья своих товарищей. Каждая деталь занимала отведенное ей одной место в футляре. Никаких лишних движений. Он был словно роботом, выполнял строго заложенную в его голову функцию. Закончив, он поднялся на ноги и, словно почувствовав на себе взгляд, обернулся. Его лицо было абсолютно пустым, казалось он вообще не испытывал эмоций по поводу случившегося, но глаза, в них отражалось все это, два озера абсолютного горя посреди мертвого спокойствия. Только сейчас Карл заметил, что в левой ноге охотника была порядочная дыра, уже покрытая запекшейся кровью. Рядом лежал изогнутый черный коготь. Похоже, что тот бросок на льва не прошел для него бесследно, удивительно, что он не потерял ногу. Прихрамывая, охотник подошел к Карлу и присел рядом.
– Разрешишь? – просил он, протягивая руку к бутылке. Каким-то образом она была все еще зажата в пальцах Карла, невзирая на то, что он проспал несколько часов. Кивнув, Карл протянул бутыль охотнику.
Сделав большой глоток, Патрик чуть заметно скривился:
– Хороша, хоть я не любитель подобного пойла. Ты будешь еще? – Карл лишь покачал головой. – Ну тогда думаю ты не против.
Сделав еще один глоток, он вылил остатки вина на рану в ноге. Боль должна была быть неописуемой, но он даже не поморщился. Он точно был человеком?
– А где все? – Карл отметил, что кроме них на поляне больше никого не было.
– Ушли, пока ты дрых. Не могли больше тут находиться, посреди всего... этого, – он обвел рукой разоренный лагерь, окруженный потухшими кострами, заваленный телами мертвых людей и хищников. – Если честно все думали, что ты помер, поэтому и ушли. Не вини их. Видеть, как твоих родных убивают прямо на глазах, а ты неспособен этому ничего противопоставить, это угнетает.
– Мне жаль твоих друзей, они не должны были погибнуть сегодня. Никто не должен был. Я думал, в окрестностях не осталось ни одного хищника. Отец говорил, что они истребили всех львов на планете еще пятьдесят лет назад. Я думал...