Ганс открыл нижний люк, опустил лестницу, и, ощущая себя очень неуклюжим и старым, медленно спустился на дюжину футов до земли. Воздух ощущался другим, в памяти, за долгие месяцы, проведенные в Тире, вспоминался аромат океана, смешанный с сухим мускусным запахом шалфея. Когда он выбрался из-под корабля, то посмотрел назад и увидел догорающие обломки одного из дирижаблей. Корабль распластался на земле, команда качала насосы, поливая его слабенькими струями воды. Пилоты большинства подошедших дирижаблей мудро качнулись по направлению к встречному ветру, так, что смогли уклониться от искр. Некоторые из кораблей двигались легко, приземляясь также мягко, как и колибри; другие тащились с трудом, то срываясь вниз, то подпрыгивая.
Несколько зашли с недостаточной скоростью, повисли неподвижно и начали дрейфовать назад, один из них стал заваливаться на хвост. Джек непрерывно чертыхался, поскольку машина просто застряла там, механики отчаянно подпрыгивали, пытаясь схватить швартовочные канаты. Пилот дал полного газа, машина начала замедляться, вися в воздухе, наконец, остановилась, и на сей раз нос опустился, наиболее вероятно из-за того, что пилот приоткрывал передний водородный баллон. Машина с трудом шлепнулась на землю, шасси отвалилось и покатилось к крыльям, в то время как грузовое отделение казалось, исчезло. Несмотря на то, что они стояли по ветру, Ганс слышал крики находящихся внутри людей, пойманных в ловушку.
Как только наземная бригада вокруг него закрепила швартовые тросы к болтам, залитым в тяжелые бетонные блоки, командир экипажа, наконец, дал возможность выгрузиться верхнему стрелку и людям, сидящим в грузовом отсеке. Один за другим они спустились по веревочной лестнице, у них был жалкий вид, очевидно замерзшие, покрытые рвотой, чувствующие отвращение к себе и миру вообще. Двоим последним, нужно было помочь спуститься и их уложили на землю. Ганс осознал, что он, тоже, скорее всего, не слишком хорошо пахнул. Ганс был счастлив видеть вместе Кетсвану с Винсентом, идущим прямо за ним, в это время тени удлинились, так как приземлялся последний дирижабль из Суздаля.
Затем несколькими минутами спустя прибыли первые из еще двадцати восьми "Орлов", все они ветераны с Римского фронта, более опытные пилоты не имели проблем с приземлением против встречного ветра. Некоторые из них просто обошли полосу приземления и, игнорируя протестующие выкрики наземных бригад, выбрали место для посадки, замедлились до состояния парения, затем мягко опустились на землю. Позже всех приземлялись двадцать пять "Шмелей" из Суздаля и Рима, жужжащих, словно крошечные насекомые после тяжелых и неповоротливых четырехмоторных машин. Они смешались с еще полудюжиной "Шмелей", которые сражались в течение дня на Тирском фронте. У них днище было покрыто черным цветом из-за порохового дыма от переднего "гатлинга". Один из кораблей был сильно поврежден, лоскутья ткани трепетали на крыле по правому борту.
Картина заставила участиться пульс Ганса. Очевидно, что здесь и сейчас был один из самых достопримечательных дней в истории. Более семидесяти летающих машин, все они собрались вместе на этом куске земли. И хотя все выглядело дико и безумно, но в данный момент это дало ему проблеск надежды. Казалось, что природа только усиливала эту демонстрацию, и так не короткие тени конца дня еще более удлинились, преувеличивая реальный размер машин настолько, что они были похожи на исполинов, скользящих по земле. Кроваво-красное солнце висело в западной части небосклона, в то время как на севере поднимающийся шторм, за которым все следили с опаской, представляя величественное зрелище, прошел на восток. Последние из "Шмелей", версии со снятым передним орудием, замененным небольшим отсеком в нижней части судна, которое могло удержать одного человека, прилетели и приземлились. На открытом поле едва ли оставалось место для посадки, когда последний из кораблей остановился. Молодой майор подошел к группе, и среди теней Ганс опознал лазурный жакет и серебряную окантовку офицера воздушного корпуса.
- Добро пожаловать, господа. Извиняюсь, что я не мог подойти ранее, я был весьма занят, - заявил парень, очевидно из Рима, с трудом говорившего по-русски.
Джек похлопал его по плечу.
- Варро. Хорошая работа, сынок, твои люди выполнили чертовски хорошую работу.
- Благодарю вас, сэр. Помогли те дополнительные бригады механиков, доставленные из Рима, и все посадочные команды, которые еще вчера были пехотинцами. Я с докладом. "Шмели", которые прилетели вчера из Рима, - он кивнул на полдюжины машин, у которых снизу были необычные корзины, - стартовали сегодня утром согласно приказу. Двое не вернулись, но первые доклады состоят в том, что они перерезали телеграфные линии в двадцати или более местах отсюда на всем пути до Зеленых гор.
- Чертовски хорошие новости, - заявил Винсент.
Ганс кивнул, соглашаясь с ним. Еще одна идея Варинны. Одно из первых возражений, которые он выдвинул, когда был представлен план, являлся тот момент, что если они приземлятся с таким большим количеством дирижаблей в Тире, Джурак сможет предположить реальную цель. Она немедленно ответила, представляя эскиз того, как переделать легкие боевые дирижабли на двухместные. Снять "гатлинг" и добавить небольшой отсек на одного человека. Корабль приземляется рядом с каким-нибудь изолированным отрезком телеграфной линии, член команды спрыгивает наружу, взбирается на столб, перерезает проволоку, и если есть достаточно времени, то свертывает несколько сотен футов провода и берет их с собой, в то время как второй "Шмель", полностью вооруженный, крутится и удерживает позади любых всадников, отправленных, чтобы патрулировать линию. Ганс был восхищен простотой и изобретательностью предложения. Телеграфные линии всегда были настолько чертовски уязвимы. Там, во время старой войны на Земле, пара дюжин кавалеристов могли до основания разрушить линию, и из-за этого приходилось держать уйму солдат рядом с каждым столбом, чтобы сохранить линию в рабочем состоянии. Бантагские умены у Тира теперь были полностью отрезаны от Джурака, и потребуется, по крайней мере, несколько дней для донесений, которые будут доставляться на лошади. Уловка, конечно же, заключалась в выборе времени. Позволить Джураку получить данные о переброске броневиков, чтобы привлечь его внимание к Тиру, но не обо всём воздушном флоте.
- Генерал Тимокин и Стэн Бамберг здесь? - спросил Винсент.
- Следуйте за мной, господа; они ожидают в штабе.
Ганс присоединился к группе, когда они пошли через поле. Пассажиры дирижаблей находились снаружи, почти все они имели несчастный, вызывающий сожаление, жалкий вид.
- Майор, копии еженедельника Гейтса добрались до этих мест?
- Ах, да сэр, мы только получили номер, о том, что произошло у Капуа. Их перевезли на транспортном корабле с броневиками.
- Хорошо, выделите несколько человек. Я хочу собрать в кучу каждую копию, которую вы сможете найти. Затем найдите немного клея, в случае необходимости возьмите немного муки и смешайте ее в пасту. Затем расклейте все это на внешней стороне транспортеров.
Майор обескуражено посмотрел на него, затем обратился к сержанту, который шел впереди и передал приказ.
- Во всей операции, мы никогда не думали об этом, - сказал Джек. - Чертовски глупая ошибка, такая, что из-за нее можно проиграть войну.
Когда они проходили мимо линии "Шмелей", Ганс приостановился, чтобы проверить машины. Большинство были продырявлены, пара стояла с полностью опустошенными водородными баллонами, ремонтная бригада механиков работала на ощупь, так как рядом с судами, которые могли пропускать водород, были запрещены любые виды освещения. Несколько пилотов "Шмелей" подошли к Джеку, отдавая честь.
- Мы по-настоящему надрали им задницы, - заявил один из них взволнованно. - Я подошел на небольшой высоте и должно быть поймал сотню их, ночевавших под открытым небом, около пятидесяти миль позади линии фронта. Проклятье, я изорвал их.
- А высадки, они выполнены? - спросил Винсент.
Пилот поразился, увидев начальника штаба армии, стоящего в тени, отдал честь и отсалютовал.
- Ах, да сэр, "Шмель", который я эскортировал, он приземлялся три раза вдоль десятимильного отрезка провода и каждый раз вырывал хорошей длины кусок.
Пилот кивнул невысокому парню, стоящему около него.
- Николай, расскажи им.
- Как он сказал, сэр. Мы сняли провод между двух столбов в трех различных местах.
Ганс видел, что мальчик находился в шоке, его левая рука сжимала правое предплечье; в вечерних сумерках, на нем видлелось черное пятно, очевидно, что кровь.
- Что с твоим напарником? - спросил Джек.
Юноша покачал головой.
- Я потерял его на третьей посадке. Несколько этих ублюдков спрятались в овраге, без лошадей. Они подстрелили Петра, как только он взобрался на столб, затем принялись палить по мне. Я также был ранен, но сумел свалить.
Он склонил голову.
- Я думаю, что Петр все еще был жив, когда я оставил его, - прошептал мальчик.
Джек слегка похлопал его по плечу.
- Ты сделал все правильно. Ты был обязан сохранить "Шмеля".
- Нет, сэр, я был в ужасе. Я, возможно, был способен вытащить его.
- Нет, ты не мог, - вставил еще один пилот. - У меня закончились боеприпасы, таким образом, все, что я мог, это постараться их напугать низким полетом. Именно тогда они и повредили мое судно.
- Я испугался и сбежал.
- Мы все испуганы, - мягко ответил Джек. - Теперь идите и хоть немного отдохните. Я хочу, чтобы завтра, с первыми лучами, каждый из вас вернулся в воздух, раненый или нет. Любой, кто в состоянии летать, должен быть завтра в воздухе. Ты спас свой корабль, так что теперь не думай о чем-либо еще.
Они пошли дальше, Ганс мельком заметил бутылку, передаваемую между пилотами, как только они прошли.
Изба, в которой располагался штаб на аэродроме, была не чем иным, как глинобитной лачугой со стенами коричневого цвета, обычного строения в Тире, где древесина имелась в ограниченном количестве. Здесь было единственное освещенное место на поле, поскольку парни работали под отблесками двух лун, которые появились над восточным горизонтом. Когда они вошли, Ганс поразился, увидев Григория Тимокина. Его лицо все еще было опухшим, розовым, покрытым пузырями. Руки были завернуты в бинты, и это в очередной раз укрепило его в мысли, насколько отчаянным было их предприятие. Стэн стоял рядом с ним, ухмыляясь, очевидно в стремлении начать операцию. Хотя его живот все еще крутило после полета, он быстро поднял бутылку водки, стоящую на неотесанном столе, откупорил ее и сделал большой глоток.
- Отлично. Сначала, каковы плохие новости?
Григорий фыркнул.
- Вы хотите длинную или короткую версию?
- Продолжай.
- Прежде всего - топливо. Если бы мы жгли уголь, то было бы более чем достаточно. Пятьдесят два броневика. Мне потребуется двадцать пять тысяч галлонов, если мы хотим добраться до Карнагана.
- У меня приоритет, - вставил Джек. - По меньшей мере, еще сорок тысяч галлонов в одну сторону.
- Я так полагаю, мы запасли это на складах, - сказал Ганс, потирая лоб, так как водка ударила в голову.
- Нефтяные месторождения потеряны. Мы достаточно запасли благодаря коксованию и получению керосина из угля, - сказал Винсент.
- Так в чем проблема? И что означает "пятьдесят два броневика"?
Григорий вздохнул, уставившись в потолок.
- Один из кораблей, перевозящих большое количество керосина, и десять броневиков не добрался до доков.
- Что за черт? Предполагалось же, что ваших людей будет сопровождать монитор.
- Туман. Вчера и позавчера. Мы вышли из него около Тигранус-пойнта, а корабля не было. Я попросил "Шмеля" проверить побережье, пилот думает, что он нашел обломки. Он пошел прямо на мелководье, и затонул.
- Будь все проклято, - рявкнул Ганс.
- Так сколько мы потеряли?
- Пятнадцать тысяч галлонов.
Ганс посмотрел на Винсента, который качал головой.
- Мы можем пополнить запасы через неделю с наших заводов по переработке угля в Риме и Суздале.
Между Джеком и Григорием вспыхнул спор на предмет, кто получит приоритет по топливу; Ганс просто сидел без всякого выражения, уставившись на бутылку, задумчиво жуя кусок сухаря, чтобы хоть что-то сунуть в живот.
- Оставьте на земле "Шмели", которые получили повреждения. Оттащите "Орла", у которого сломано шасси, затем отберите еще четыре "Орла". Они останутся здесь.
- Что? - проревел Джек. - Это же десять процентов всех оставшихся у меня сил.
- Наших сил, Джек, наших сил. Нам необходимо топливо для броневиков. "Орлы" можно будет использовать для местной поддержки. Как только придет поставка с топливом, они могут быть использованы, чтобы буксировать по паре сотен галлонов каждый к колонне, для обеспечения ее снабжения. Григорий, я забираю у тебя пять тысяч галлонов для наших остающихся дирижаблей.
Теперь уже оба, и Джек и Григорий, нависли над ним, но он сидел молча, и его ледяной взор, наконец, заставил их утихомириться.
- Я знаю, что не оставляю тебе достаточно топлива для достижения поставленной цели, чтобы был какой-нибудь запас. Подумай вот о чем. Половина твоих машин выйдет из строя еще до того, как ты доберешься туда. Делай так, как мы делали у Эбро. Сливайте оставшееся топливо, грузите его на все еще рабочие машины, затем двигайтесь дальше.
Эта пара снова начала возражать, а Винсент даже треснул кулаком по столу.
- Проклятье. Сейчас нет времени для споров. Эта операция предполагает, что мы ударим завтра утром. Отставить споры. Григорий, твои машины готовы?
- Если вы имеете в виду - разгружены, то да. Как я и сказал, количество уменьшилось до пятидесяти двух штук.
- И бантаги видели их до того, как линии были перерезаны?
- Несомненно.
Ганс улыбнулся.
- Боже. То, что мы и хотели.
- Я этого не понимаю, - резко ответил Григорий. - Почему вы не перерезали телеграфные провода до того, как мы доставили броневики сюда. Теперь они узнают и предпримут меры.
- То, что я и хотел, - ответил Винсент. - Мы - приманка.
- Что? - спросил Стэн. - И что ты подразумеваешь, говоря "мы"?
- Потому что я иду с тобой, Стэн.
- Прекрасно, но, черт возьми, что насчет приманки?
- Мы должны были перерезать линию до того как перегоним все дирижабли сюда в Тир. В такой момент, как я предполагал, чтобы Джурак не смог вообразить, какова наша действительная цель. Я не хотел показывать истинное намерение, потому что хотел, чтобы Джурак получил данные о том, что все наши броневики были перемещены сюда. Он предположит, что мы постараемся прорвать окружение и захватить Карнаган. В конце концов - это логично. Если мы за короткий период захватываем Карнаган, то сможем угрожать его поставкам через Великое море. Кроме того, мы можем разрушить ту железную дорогу, которую они строят оттуда сюда. Я хочу, чтобы он сосредоточился на этом месте, пока Ганс осуществляет основную атаку.
И Стэн и Григорий кивнули, но было очевидно, что они не слишком довольны своей ролью, и знанием того, что они должны были быть диверсией, а не главным удар.
- Таким образом, только Третий корпус и ничего больше? - спросил Стэн.
- Да. Мы должны держать минимум два корпуса здесь в Тире, чтобы удержать эту базу. Я думаю один корпус это более чем достаточно.
- Ты готов? - спросил Ганс.
Стэн улыбнулся, запихнул плитку табака за щеку, немного походя на молодую версию Ганса.
- Мы наскребли десятидневный рацион на человека, сотню патронов каждому, плюс дополнительная сотня в фургонах сопровождения. Новые ботинки выдали. Мы готовы.
- А ваши ощущения на этот раз? - спросил Тимокин.
Стэн улыбнулся.
- О, примерно те же, что и у других. Но, какая разница? Вроде как представил себе, что мы все должны были утонуть недалеко от побережья Каролины десять лет назад. Каждый день с тех пор был вознаграждением. Если мы собираемся отправиться на дно, позвольте мне сделать это в открытом сражении. Скажи мне, Ганс, куда идти, и мы доберемся туда.
Ганс улыбнулся и посмотрел на Винсента. Три корпуса, окруженные в Тире, развили уникальный дух. В каком-то смысле они чувствовали себя брошенными, окруженными на бесполезном фронте, в то время как большие дела были сосредоточены около Рима. Но с другой стороны, у них была слепая вера в Ганса, и все различия между русскими и римлянами были выжжены из них за время мучительного отступления от Зеленых гор вниз к этому прибрежному порту и затем за долгие месяцы в траншеях. Эти парни были закалены в боях, а не истощены битвами, как те, кто выжил под Римом и в кошмарной атаке у Капуа.
- Численный состав?
- Десять тысяч двести солдат в корпусе готовы к походу. Шесть батарей трехдюймовок, заряжающихся с казенника и один кавалерийский полк.
- Что насчет фургонов сопровождения? - спросил Григорий. - Это крайне важный момент. Нам нужны здоровые лошади и добротные прочные фургоны, которые могут выдержать долгий путь.
- Около сотни, - пришел ответ, и снова Григорий показал, что раздражен.
- Проклятье, четыре сотни раненых в сражении и у нас проблемы.
Он посмотрел на Ганса. После того ужаса, когда во время отступления прошлого года позади были оставлены более тысячи раненых, Ганс непоколебимо решил, что теперь никогда не бросит ни одного раненого. Он неловко дернулся.
- На первом месте должны быть боеприпасы и керосин. При удаче мы сперва захватим много припасов. Это облегчит кормление и транспортировку легкораненых. Раненые, которые могут быть спасены, получат место в фургонах; тех же, кого спасти нельзя…
Он наклонил голову, оставляя недосказанной фразу о том, что, солдат будет оставлен с несколькими патронами.
- Как я и представлял себе, - ответил Стэн. - Просто я думаю, о старине Джеке Уотли время от времени…
Его голос затих.
- Что-нибудь еще? - спросил Ганс.
Группа молчала, поглядывая один на другого.
- Прекрасно, мы начинаем в шесть утра. Постарайтесь немного отдохнуть.
Один за другим офицеры потянулись к выходу. Он знал, что Джек и Григорий проведут эту ночь на ногах, дважды проверяя каждую машину. Наконец, остался только Винсент. Он уселся за столом на стул напротив Ганса, долго смотрел на бутылку, и, наконец, откупорил ее и сделал глоток. Ганс ничего не говорил.
- Война изменила слишком многое, - вздохнул Ганс, вытягивая негнущуюся ногу. - Я скучаю по старым временам. Там была приблизительно дивизия, целый корпус находился на линии огня. Это был ад, но я никогда не забуду Фредериксбург, наблюдая, как Ирландская бригада штурмует холм. Какое это было зрелище.
- Можно поставить на одну доску с Испанией, - ответил Винсент.
- Когда мы поворачивали целой дивизией, закрывая фланг, солдаты ликовали, плечо к плечу, прекрасный ровный строй, более четырех тысяч человек. Интересно, увидим ли мы когда-либо снова нечто подобное.
- Не с этими новыми машинами. Изменилось всё. Думаю это неизбежно. Там в старом мире, готов спорить, у них к настоящему времени есть тоже самое.
Винсент сделал еще один глоток и передал бутылку Гансу. Который поблагодарил его кивком, перестал жевать и насладился еще одним большим глотком.
- Не предпринимай ничего такого, чтобы погибнуть там, - сказал Ганс.
- Это моя работа.
- Нет, больше это не так.