– Вы как хотите, – заявил Дима, – а я больше стрелять не буду.
– План "А" провалился, – резюмировала Джейн. – Переходим к плану "Б". Кто полезет первым?
Приспособление для лазанья по скалам представляло собой метровый стальной стержень с острым крюком на конце и ручкой на другом. В рюкзак их входило два, и они образовывали часть его каркаса, практически не занимая места. Ручка отходила от стержня под прямым углом. Стержень продолжался за ручку и заканчивался полукруглым упором для локтя. В целом это очень напоминало инвалидный костыль, вот только инвалидом Диме еще, похоже, только предстояло стать, а костыли у него уже были.
Он встал под почти отвесной каменной стеной, зацепился обоими "костылями" за выступы скалы у себя над головой и попытался шагнуть вверх… И неожиданно понял, что это не так уж и сложно. Он цеплялся крючьями, перебирал ногами, снова цеплялся… Пару раз крючья срывались, но всегда по очереди, так что он оставался висеть на одной руке, лихорадочно скребя вторым крюком по скале, нащупывая опору. Иногда срывались ноги, но это тоже было не очень тяжело исправить…
Через пять минут он стоял на вершине скалы, потный насквозь, с дрожащими коленями и ждал, пока по веревке, которую он сбросил, залезут остальные. Палатки было решено не ставить, чтобы не привлекать к себе внимания, по той же причине обошлись без света. Сразу запустили джампер.
Утром Диму разбудил шум винта. Над площадкой завис вертолетик, явно собираясь садиться. Илья показал пилоту пистолет, но тот проигнорировал угрозу. Тогда Илья выстрелил. Плексовый колпак кабины разлетелся вдребезги, а вертолетик вильнул в сторону и поспешно ретировался.
Дима умылся одной из входящих в рюкзак одноразовых мокрых салфеток и посмотрел вокруг. В лесу стояла лагерем толпа. Костры, мусор, беспорядочное нагромождение палаток. Вдоль реки сидели рыболовы, значит, "крокодилы" ушли из этих мест… Либо их всех перебили. У воды расположилась съемочная группа, в бинокль Дима узнал ведущего передачи "В мире животных". В паре километров, на том берегу реки бурлила зона прибытия, кто-то уже сколачивал из бревен лодочную станцию… На горизонте горел лес.
– Забавно, – заметил Митек с видом умудренного жизнью философа. – То есть я хочу сказать, вы будете смеяться, но неделю назад здесь не ступала нога человека…
ПУТЬ В ТЫСЯЧУ ЛИ
Путь в тысячу ли начинается с одного шага.
Энергайзер
Глава 1
"Эльфы – сволочи, – думал Торин, прячась за корягой от пронизывающего ветра. – Вообще, все эльфы – сволочи. Мало того, что они перепутали на карте все ориентиры, так еще и меч ему подсунули. Это вместо топора-то! Кто где видел гнома с мечом?! Назгул вон давеча и тот варежку разинул. И еще опаздывают…"
Горестные мысли гнома прервал писк сотового телефона.
– Торин из рода…
– Рядовой Вильсон?
– Я! – Грег положил меч на траву и попытался сосредоточиться. – Слушаю, господин капитан. Что? Но отпуск… Понял. Прибуду.
Он нажал на кнопку, отключающую аппарат, и с чувством выругался. Нашли, надо же! В лесу, за тридевять земель – нашли. Прощай теперь отдых – отпуск-то ему компенсируют, позволят погулять позже, но ведь здешний народ ждать не станет. Разъедутся по домам до следующего лета. А попробуй объясни капитану про хоббитов и гномов – ха!
С другой стороны, игра так и так не складывалась. Сначала Гэндальф, утопив свой рюкзак со жратвой, выменял у назгулов провиант в обмен на Кольцо Всевластья и стал теперь зваться Гэндальфом Черным, хотя негром в их компании был не он, вовсе а Саруман Белый, затем – хоть и без злого умысла – прекрасной Гильтониэль подбили глаз, а теперь еще и меч этот идиотский… Так что пусть теперь эльфы его ждут. Грег решительно набрал на клавиатуре номер.
– Такси, пожалуйста, – сказал он диспетчеру, затем выслушал ответ и вытаращил глаза. – Как это – не обслуживаете? Как – опасно?
– В прошлую пятницу, – объяснили ему, – аэротакси над парком, где играют в хоббитов эти ненормальные, было подбито стрелой. Да, именно так. Зажигательной. Так что до сентября мы туда не летаем.
– Обалдеть можно, – произнес Грег в пространство. – И как я теперь отсюда буду выбираться?.. Увести, что ли, у назгулов крылатого коня? По шее ведь надают…
Диана с интересом посмотрела на свою собеседницу. Немолодая уже женщина, вроде бы не похожа на любительницу дешевых розыгрышей…
– Вы уверены, что вам нужна именно я? – спросила девушка.
– Если вы – Диана Дорес, идентификатор "Снайпер", то да.
– Меня уволили из армии, – заметила Диана. – Причем уволили за…
– Я знаю.
– И теперь армия посылает за мной человека, за пятьсот километров, чтобы пригласить – куда?
– Это просто однодневные учения, – сказала женщина. – Я, конечно, понимаю, что ваш здешний быт, – она обвела жестом недостроенный тир, – тоже многое для вас значит… Оправдываете, так сказать, ваше армейское прозвище…
– Уж не компенсацию ли вы мне предлагаете?
– Скорее – контракт, – поправила ее собеседница. – Что-то подобное может потребоваться одной войсковой части, расположенной неподалеку.
– И у них нет своего тира?
– Нет, оборудованного спецэффектами – нету.
– Согласна, – сказала Диана. Она ненавидела армию давно, и не зря ее оттуда вышибли. И если уж эти тормоза не удосужились узнать, что за "спецэффекты" имелись в ее списке… Что же! Пусть солдаты смотрят порнуху. Заодно ненадолго отвлечемся от этой стройки – пусть у Марка голова болит. – Когда выезжать? – спросила она деловым голосом. – И главное – когда подписывать контракт?
Две машины одновременно тормознули с противоположных сторон темного переулка, в котором и одной-то будет тесновато. Затем они медленно покатили навстречу друг другу.
– Еще чуть-чуть… – Джулиан Берд погладил приборный щиток своего "Харвея". – Еще десять метров. Хорошо. Теперь встали. Выходим…
Словно подчиняясь его командам, гангстеры вышли из машин, чтобы обменяться чемоданчиками. Тот, который с героином, можете оставить себе. А тот, что с деньгами… Джулиан выжал газ, и его мотоцикл рванулся с места. Он чиркнул по стене, проносясь мимо почти что блокировавшего ему дорогу лимузина, и, выхватив на ходу чемоданчик из рук онемевшего от такой наглости гангстера, налетчик унесся прочь. Почти.
Почти потому, что сгорбленная старуха, ковылявшая в конце переулка, опираясь на изогнутую клюку, вдруг разогнулась и оказалась не старухой вовсе, а средних лет мужиком. Мужик этот зацепил Джулиана клюкой за шиворот и буквально вытащил из седла мотоцикла. Падая на спину, он успел подумать, что жаль, хороший был мотоцикл… Второй его мыслью было – "жаль, хороший был я".
…Они били по очереди – человек из банды Хьюго и человек из банды Лешего. Профессионально били. Затем, когда его наконец отпустили, Джулиан долго не мог понять, почему все, кроме него, стоят лицом к стене. Он один стоял на коленях.
– Вы – Джулиан Берд, кличка Орел? – поинтересовался один из проводивших операцию. Его товарищи держали под прицелом стоящих у стены с поднятыми руками гангстеров.
– Д-да… Сокол только…
– Пойдемте, вы нам нужны.
– А куда… а впрочем – не важно. Пойдемте. – Взяв с багажника машины "дипломат" с деньгами, он, покачиваясь, пошел за своими спасителями.
Ниндзя красиво сменил стойку и вдруг, совершенно неожиданно, высморкался. Совершенно не вяжущийся с боевыми искусствами жест, тем более что на лице у ниндзя была маска. В следующий миг, словно в результате этого странного поступка, на том месте, где стоял воин, вспухло облако белого дыма, из которого донесся глухой удар и сдавленные проклятия. Когда дым рассеялся, стало видно, что ниндзя сидит на полу, держась обеими руками за голову, а в стене рядом с дверью появилась свежая трещина.
– Очень хорошо, Гарри, – сказал Учитель Рю. – Ты делаешь успехи. Еще бы немножко левее…
Учитель шутил – дверь была правее, а левее находился аквариум.
– Вас к телефону, Гарри. – С отвращением отдирая от лица липкую маску, ниндзя направился к выходу. Сегодня зачета ему тоже не поставят – и нечего было являться на аттестацию с насморком.
– Гарри Андерсон, – сказал он в трубку. – Да, совершенно свободен. Конечно, я приеду.
Глава 2
– Смирно!
Солдаты повскакивали с кресел, где они до этого с таким комфортом отдыхали, и замерли. В наступившей тишине лай собаки звучал особенно громко.
– Лаванда! Заткнись! – напряженным голосом прошипел Тан Ли, но лай и не думал затихать.
Вошедший, коренастый седой мужчина в форме генерала десантных войск НАТО, пару секунд раздумывал, пытаясь, видимо, выбрать лучшую линию поведения, затем широко улыбнулся и подошел к Тану, протягивая руку, чтобы погладить овчарку. Вероятно, что-то изменилось в глазах китайца, поскольку на полпути генерал пробормотал себе под нос что-то вроде "а впрочем, ладно" и направился к стоящему перед рядами кресел столу, где его уже дожидались полковник и два эксперта.
– Начнем, – сказал генерал. – Вольно. Садитесь.
Солдаты уселись, и собака немедленно перестала лаять.
– Как вы все знаете, – начал генерал, – задачи армии в течение трех последних месяцев претерпели самые радикальные изменения. Внезапное открытие возможности даже для наиболее индустриально отсталых государств размещать в космосе военные объекты, а также наносить удары по нашим целям средствами, к которым принципиально неприменим термин "подлетное время"… Я уж не говорю об анонимности агрессора…
Он сделал паузу и оглядел свою аудиторию. Десять человек и собака, и у всех на лицах одно и то же дежурное выражение "ну скажи что-нибудь новенькое".
– Мы переходим к новой военной доктрине, – сказал генерал. – Отныне упор будет делаться на мобильные армейские части вроде вашей, причем состав подразделений может подбираться компьютером на ходу, даже из людей, никогда друг с другом ранее не работавших. Согласно мнению экспертов, это повысит эффективность действия коллектива примерно на треть… – Судя по тону, которым это было сказано, генералу еще не удалось убедить самого себя, что подобранные для конкретной миссии компьютером люди и вправду справятся с ней лучше, чем притершийся друг к другу коллектив профессионалов. Однако против науки не пойдешь – здесь вам не Россия и не Китай… Хватит уже и того, что НАТО пришлось перенять у русских структуру армейских подразделений, а у китайцев…
Затем он заметил, какое напряженное выражение лица у этого китайца. Настоящий солдат – не шелохнется. Генерал не мог видеть, что делала Лаванда с туфлями Тана там, под столом.
– Ваше подразделение будет заброшено на планету Плато, – произнес генерал и усмехнулся внутренне, заметив, как завздыхали облегченно его слушатели. – Задача проста. В рамках стандартной схемы вооруженной разведки подготовить и запустить спутник-невидимку класса "глаз неба", а также выбрать позицию и развернуть наземный стрелковый комплекс. Вопросы есть?
Вопросы были. Первым поднялся будущий командир взвода, сержант Илья Никитин. Мощная шея борца, короткий ежик волос, стальное лицо. Личное дело мгновенно появилось перед внутренним взором генерала. Коммуникационный идентификатор "Богатырь". Русский, кстати. Особые увлечения – силовые компьютерные игры. Спортсмен, каратист. Так-так.
– Где гарантия, – поинтересовался Илья, – что мы там будем одни?
Резонный вопрос. Стоит в печать или, что еще хуже – в Интернет просочиться координатам очередной военной операции, как туда со всего света слетаются желающие посмотреть, а то и поучаствовать.
– Координаты операции знаем только я и эти двое экспертов, – заверил сержанта генерал. – Посторонних в зоне учений не будет. Разумеется, там будут наблюдатели, но они узнают координаты лишь непосредственно перед отлетом. Еще вопросы есть? Тогда можете быть свободны. Сбор в стартовом зале в двадцать ноль-ноль.
Солдаты направились к дверям, лишь Тан замешкался – собака продолжала лежать, не обращая ни малейшего внимания на подергивания поводка. Отчаявшись, юноша взял ее за ошейник обеими руками и поволок к выходу.
– Вы, наверное, очень любите животных? – поинтересовался полковник.
Тан оторвался от своего занятия и попытался встать по стойке "смирно". Левый ботинок у него странно блестел.
– Нет, сэр, – ответил он. – Я их ненавижу.
– Почему вы скрыли от них планету назначения? – поинтересовался один из экспертов. Генерал не удостоил его вниманием. Мысленно перебирая детали предстоящей операции, он пытался понять, не пропущено ли что-нибудь по-настоящему важное. Операция должна была провалиться.
Простой и дешевый способ межзвездных путешествий стал доступен внезапно и для всего мира сразу. Спасибо Интернету. Достаточно было собрать несложную схемку, запустить ее и – зная координаты – любая точка Вселенной становилась доступна. Двенадцать часов устройство наводилось на цель, а затем – хлоп! Одним из последствий этого "хлоп" стала волна диверсий, заставившая правительства и армию всерьез подойти к вопросу рассредоточения. К тому моменту, как это стало ясно, одна из диверсий практически полностью уничтожила Белый дом.
И все-таки генерал был против крайностей, одной из которых и явился проект "Путь в тысячу ли". Армия – не конструктор, который можно разложить на мелкие детали и потом перебрать их, как захочется. То, что компьютер может подобрать идеальную команду, еще не означает, что можно перетасовывать людей перед каждым заданием. Армия – не конвейер, где все детали взаимозаменяемы.
Они будут готовиться к Плато. А отправятся на Ибр. И мало того – в зону со статусом "особая биологическая". Они – эти яйцеголовые из штаба – хотели учений в обстановке, приближенной к боевой, – они их получат.
Кроме того, немалую роль в этом деле должен был сыграть подкупленный программист в штабном ВЦ. Критерии, по которым велся отбор кандидатов… такая, знаете ли, нечеткая вещь… Всегда возможны ошибки.
Да! И не забыть об Интернете…
Глава 3
В восемь вечера они сидели в стартовом зале воинской части, вокруг прогревающегося гипертранспортера. Впрочем, весь этот треп о гиперпространстве к машинке относился лишь постольку, поскольку как-то ведь надо объяснить факт мгновенного переноса объектов на произвольные расстояния. На самом же деле принцип действия машины знал лишь один человек, ее автор, да и тот давно умер.
Поскольку ближайшие двенадцать часов им предстояло провести, не удаляясь от транспортера дальше чем на несколько метров, то для развлечения армия предоставила им телевизор, телефоны и Интернет. В отличие от тел материальных информация могла передаваться и в зону предстартового ожидания, и из нее. Смотрели новости – никакой боевик не мог с ними сравниться по остроте сюжета. Всего три месяца назад человечество получило эту игрушку – гипертранспортер, но уже не знало, куда деваться от терроризма, торговли наркотиками, которую наконец-то не сдерживали никакие границы, и нелегальной иммиграции.
Кто-то копался во внутренностях прилагавшегося к оборудованию вездехода для его доставки, кто-то задумчиво пытался открутить пламегаситель у ракеты, которая должна была вывести на орбиту "зоркое ухо", как называли в народе спутник-невидимку. Любопытно, невидимка, а три раза его запускали на Гранаде, и трижды русский "Хорс" в него попал. Вероятно, вслепую. В четвертый раз, правда, промазал и влепил в пусковую установку.
– Меня зовут Илья, – нарушил наконец молчание командир подразделения. – В армии двадцать лет. Прапорщик. По коммуникатору – Богатырь. На операции – добровольно.
– Грег, – сказал Грег. – Кличка Торин. На операцию – с середины отпуска. – Все расхохотались.
– Торин, в смысле – дубовый лоб? – осведомился один из солдат, лениво развалившийся в кресле. Со времени старта он ни разу не сменил позы.
– В смысле – дубовый щит, – строго поправил его Грег.
– Тан Ли, – сказал Тан, с наслаждением вкушавший предполетный отдых. Собака была привязана к вездеходу, и на какое-то время он от нее освободился. Вот и сейчас – собака поднимает лапу… Интересно, чей это рюкзак?
– Кличка?
– Жертва. Это из-за Лаванды. Собаки.
– Зачем ты ее с собой таскаешь? – лениво поинтересовался Богатырь. – Ясно же, что ничего из вашей любви не выйдет.
– Да, – кивнул Тан. – Но мой дядя решил, что в Лаванду вселился дух моей прабабушки, и поэтому я…
– Ты взрослый человек, – прервал его прапорщик.
– Да. А дядя – мультимиллионер. И очень старый.
– А! Тогда понятно.
– Вообще-то странно это, – заметила Диана. – То есть я – Диана Торес, кличка Снайпер, и все такое. Странно, говорю, они нас подобрали.
– Компьютер подбирал, – возразил Грег. – У него и логика соответственная.
– В этой компании нет логики, – кивнул Джулиан. – Диана права. Мне били морду, вдруг появляются ребята из армейской разведки, ставят всех к стенке, забирают меня – зачем? Я – вовсе не суперсолдат.
– Представься, – равнодушно посоветовал прапорщик.
– Джулиан Берд, кличка Сокол.
– Тот самый Сокол?
– Ага…
– Тогда точно, компьютер свихнулся. Или они пытаются создать подразделение неудачников…
– Кого ты назвал…
– Отставить, – так же не повышая голоса, сказал Богатырь. – Следующий.
– Питер Нори. Бутон…
Кто-то хихикнул.
– Бутончик, – с вызовом повторил мрачный мужик лет сорока, худой, со впалыми щеками и землисто-бледным лицом.
– За что тебя так?.. А, впрочем, ладно. Не отвечай.
– Анна Грегус, – представилась миниатюрная негритянка. – Учитель.
– Боевые искусства? – оживился Богатырь.
– Не совсем. Просто раньше я работала в школе.
Грег заметил, как побелели костяшки кулаков прапорщика.
– Почему перевелась в армию?
– Назовите это инстинктом самосохранения, – пожала плечами девушка. – В школе было слишком опасно.
– Гарри Андерсон, кличка Валет.
– Что с головой? – мрачно поинтересовался Богатырь.
– Попытался пройти сквозь стену. – Валет решил не уточнять деталей. – Не удалось.
– Ты.
– Том Витке, – весело отозвался парень с огромной копной соломенных волос и в странных, переливчатых кроссовках. Стандартный армейский комби висел на нем и, более того, был как-то странно перекручен. Словно он в нем спал.
– Почему волосы длинные?
– Так ведь второй день я здесь, – отозвался парень. – Постричь не успели, как меня того… На задание.
– ВТОРОЙ ДЕНЬ?!
– Да вы не беспокойтесь. – Парень весело махнул рукой. – Я не пропаду.
– Никто не сказал, что заботятся о тебе… Идентификатор?
– Так ведь – нету у меня.
– Будешь Оптимистом.
– Есть!
– Андрей Ломов, – представился последний из группы. – Кликуха Лом. Потому, что я могу лом узлом, да только мне все в лом…
– Из России?
– Ага.
– Обмен опытом?
– Ага.
– "Ага" по-английски произносится как "есть, сэр", ясно?
– Ну!
– Что – ну?
– Дык… ну…
Богатырь обвел всех взглядом и подвел итог услышанному.
– Мы с вами навоюем, – сказал он.