Рука сталкера молниеносным движением крепко обхватила запястье не успевшего среагировать очкарика. Подтянув вплотную к своему лицу скорчившего гримасу невыносимой боли парня, он некоторое время, не разжимая хватки, смотрел в начавшие слезиться от испуга и ощущений глаза. Потом медленно оттолкнул интеллигента от себя, ослабил хватку и произнёс.
- Зажрались вы, мужички, в своей дыре. Ох, давненько не нарывались на неприятности! Или ты ещё не понял, с кем имеешь дело, касатик? Ещё раз попробуешь выставить мне свои условия, отправишься вслед за тем амбалом. Только в более тяжёлом состоянии. Я же сказал, что временно поработаешь на меня. Кстати, половину своего заработка ты уже потерял. Не сомневаешься? Или вы тут не приучены принимать всерьёз слова собеседника? Так я могу быстро привить светские манеры! Думаю, что ты не настолько глуп, чтобы мне для связки слов потребовались более жёсткие меры. В данный момент тебе остаётся только не потерять вторую часть оплаты за консультацию. Итак, как называется этот артефакт? Ну?!
- Это, кажется, 'Смирение'. Очень редкая вещь. Таких из Зоны выносили за всё время всего несколько штук. Он знаменит тем, что источает импульсы, умиротворяющие зверей. Те на хозяина артефакта перестают внимание обращать, принимая его за сородича, и не видят в нём потенциальную жертву. Но…
- Что, 'но'? - посетитель, приступивший к еде, поднял в предостерегающем жесте вилку и направил её в сторону очкарика.
- Я уже видел подобный, но тот выглядел немного по - другому. Такое впечатление, что этот в результате каких‑либо внешних воздействий видоизменился и, вероятно, приобрёл ещё дополнительные свойства.
- Вот теперь я тебе верю, парень, - сталкер дружелюбно протянул 'научнику' пятисотку. - Держи, заслужил, коли мои мысли своими выводами подтвердил. Давай‑ка его сюда!
- Вы не понимаете, - интеллигент неохотно протянул контейнер с артефактом владельцу, - он же имеет огромнейшую научную ценность! А сколько в денежном эквиваленте, даже сказать трудно…
- Я разберусь, не беспокойся. И не надо мне советов давать, больше всё равно не заплачу. Сказал же, что условия буду ставить я… А, милейший! - обратился он громче к появившемуся, наконец, из подсобки бармену. - Вы так и собираетесь сегодня весь день бегать по заведению? Я бы повторил столь чудесный завтрак! В этом Вы преуспели, надо сказать, неплохо! Теперь, как буду снова в ваших краях, обязательно загляну на огонёк, дабы испробовать столь замечательное блюдо!
- Да, уважаемый, сейчас всенепременно будете накормлены до отвала!
В этот момент из‑за спины хозяина забегаловки в помещение ворвались четверо крепких парней с битами в руках. Очкарик, увидевший, что происходит, сразу попытался метнуться в сторону, но в мгновение ока оказался зажатым крепкой хваткой сталкера. Больше всего присутствующих поразило то, что в глазах посетителя не промелькнуло даже тени страха. В них лишь загорелся огонёк азарта от предвкушения неминуемой схватки. Резко поменяв положение тела, посетитель ухватил очкарика двумя пальцами за кадык, отчего тот вытянулся струной, выпучив глаза, и жадно хватал ртом недостающий воздух. Вторую руку сталкер поднял в приветствии, слегка отклонив её в сторону.
- Ну, наконец‑то! А я уж думал, что вы, парни, не появитесь. Спасибо, что позавтракать дали. Но минус вам за то, что не удосужились дождаться, когда я выпью кофе. Придётся хозяину потом за счёт заведения принести весь самовар. Я же обещал ему, что за порядком присмотрю. А вы, как понимаю, собираетесь здесь похулиганить? Это зря! Верьте мне, я знаю, что говорю. Кстати, вы меня премного разочаровали! Куда мир катится? Вам‑то, поди, неизвестен такой классик, как Александр Дюма? Хорошие книги писал. Добрые. О благородстве и справедливости. У него тоже, между прочим, четыре героя было. Мушкетёры. Стать, грация, элегантность и галантность. И драться умели хорошо, только, не в пример вам, честно. Один на один. А ещё условия дуэли обговаривали. До крови или до смерти. Так что предпочитаете, господа?
- Сейчас мы тебе и кровь пустим, и смерти в глаза заглянуть дадим, чувырло! Он, братва, над нами ещё и издевается!
Самый крепкий из четвёрки угрожающе двинулся в сторону сталкера, а остальные начали обходить с боков. Но не успели нападающие сделать и пары шагов, как были ошарашены увиденным. Перехватив очкарика за пояс и плечо, посетитель рванул его с такой силой, что тело интеллигента с глухим стуком ударилось о вырвавшегося вперёд, сбив его с ног. Вышибала пролетел по воздуху пару метров и врезался головой в барную стойку. Бросив орущего от боли 'научника' на стоящего слева противника, сталкер в два прыжка оказался возле оставшейся парочки. В руках его сверкнула лакированным блеском бита лежащего у прилавка. Единственное, что успели увидеть перед потерей сознания двое опешивших крепышей - крутящееся в стремительной 'вертушке' орудие возмездия. Пытающемуся с проклятиями на устах выбраться из‑под интеллигента вышибале удалось только встать на колени, а расправившийся с его напарниками сталкер уже стоял возле него с занесённой битой.
- Вот теперь, мсье, мы с вами можем в точности, как у Дюма, говорить о действительно справедливой дуэли. Ну, так что, начнём?
Грозный несколькими минутами назад противник вдруг скорчился на полу, поджав под себя ноги, и запричитал:
- Не, не… Не убивай меня! Я сделаю всё, что захочешь…
- На себя в зеркало‑то смотрел, насколько ты жалок, ублюдок? - сталкер брезгливо сплюнул на пол. - Но проучить тебя всё‑таки надо, чтобы в следующий раз неповадно было вчетвером на одного с битами идти. Привыкли в бараньи стада сбиваться. Куда вожак, туда и остальных инстинкт ведёт. А вместо мозгов рога корнями внутреннее пространство головы занимают…
Раздался глухой стук, сопровождающийся хрустом, и крепыш заверещал от боли, держась за неестественно вывернутую ногу. Но победителя это не волновало. В следующий момент он уже находился возле бармена, пытающегося вынуть из‑под прилавка дробовик.
- Куда же ты, дядя, со своими годами и комплекцией борова?
Очередной хрустящий звук и грузно осевшее в припадке агонии от накатившей боли тело.
Через некоторое время посреди бара с помощью моментально протрезвевших мужиков, располагавшихся в дальнем углу, и чудом уцелевшего интеллигента все пятеро пострадавших были разложены на полу.
- Ну, а теперь поговорим очень серьёзно. Ты, - сталкер обратился к держащемуся за сломанную руку бармену, - отвечаешь на вопросы. А ты, парень, - уже к очкарику, - коли не хочешь оказаться в их положении, подтверждаешь искренность его ответов. И тогда все пострадавшие как можно скорее получат необходимую медицинскую помощь. Идёт?
'Научник' поспешно закивал головой в знак согласия. Подвыпившие помощники робко отошли и уселись в сторонке, ожидая развязки происходящего. Сталкер осмотрел всех присутствующих, вздохнул и задал первый вопрос:
- И сколько времени вы тут уже занимаетесь подобным промыслом?
- Каким промыслом? - бармен, морщившийся от боли, держался за сломанную руку и смотрел на посетителя с опаской. Тот, в свою очередь, несильно приложился битой к его ноге, заставив вздрогнуть и вжать голову в плечи.
- Я сказал, что вопросы буду задавать я. Твоя задача - отвечать на них честно. Знаешь, мне нисколько не стоит поотправлять вас всех в мир иной. Я даже не буду в последствии каяться в содеянном. Слишком уже насмотрелся на типчиков, подобных вам. Так что, проявлять ложное геройство не стоит. Герои появляются только тогда, когда народ оценивает полезность их действий. Советую прислушаться к моим словам.
- Ты, парень, не совсем понял, с кем связался. Мы работаем не на себя…
- Да ты что?! Надо же, как ошарашил меня этими словами! Все на этом свете работают на себя, запомни это. А вот какими методами - совсем другой вопрос. Если свою 'крышу' ты называешь работодателем, то сильно в этом заблуждаешься. Это ты ему оплачиваешь его работу, а не наоборот. Так что, не надо мне рассказывать о том, в чём сам до конца не разобрался, дядя. Тебя никто не заставлял впрягаться в это ярмо, как и делать так, чтобы пришедшие сюда сдать товар страдали от твоих действий. Это твоё личное решение, так что отвечай лишь за себя. Могу ещё напомнить об одной вещи, которая тебе не очень понравится. Я знаю примерную статистику того, сколько товара за последнюю неделю попало в твои руки. А вот твой хозяин очень сильно огорчится, если узнает, что эта цифра в несколько раз выше той, о которой ты ему доложил. Как думаешь, он не будет взбешён? Или об этом тоже хочешь со мной поспорить? Может, стоит порыться основательно в твоём компьютере? - сталкер перевёл взгляд на очкарика. Тот сконфуженно затоптался на месте.
- Не надо… - хозяин заведения сдался, поняв, что в этот раз 'клиент' действительно оказался прав. - Спрашивай, я всё скажу.
- Ну, вот, наконец‑то. Сколько на свете живу, всё понять не могу, отчего в людях бывает столько упрямства? На первый вопрос уже можешь не отвечать. Он был лишь для затравки. Перейдём сразу к следующему. Где мой друг - Культя?
- К - к-какой Культя? - во взгляде торговца промелькнула тень страха.
Сталкер вновь занёс дубинку над головой бармена, но сдержался и спокойно произнёс:
- Который приходил к тебе три дня назад. Его невозможно не запомнить, потому что Культёй его зовут не просто так. На левой руке у него отсутствуют три пальца. Зона, она, знаешь, шутить не любит… Ну, так где он?! - бита вновь начала подниматься. Глаза сталкера вспыхнули огнём ненависти.
- Всё, всё, всё! - торговец вновь втянул голову в плечи. - Я понял. Он здесь…
- Где?!
- Он в… подвале, - увидев порыв собеседника к активным действиям, бармен поспешно заканючил, - он первым начал! Стал бросаться и кричать, устроил беспредел…
- Слушай, ты… - посетитель нагнулся ниже и зашипел сквозь стиснутые зубы, - если с ним не всё ладно, я с тебя живого шкуру спущу и буду прижигать калёным железом до поросячьего визга!
- Нет, нет! С ним всё в порядке, помяли только немного. Хотели узнать, где он ещё добро прячет. Костя, приведи его сюда, - из глаз торговца брызнули слёзы.
Интеллигент сделал шаг в сторону подсобки, порываясь немедленно исполнить команду хозяина, но, опомнившись, замер на месте и вопросительно посмотрел на сталкера. Тот, в свою очередь, скосил на него взгляд и произнёс:
- Давай, хм - м… Костя, без глупостей, сделай красиво.
Через несколько минут очкарик вывел под руку хромающего и щурящегося от непривычно яркого света мужчину тридцати лет. Губы пленника сплошь покрывала корка засохшей крови, а один глаз заплыл под окружающей его опухолью. Посетитель неподдельно улыбнулся:
- Молодец, Костян. А сейчас принеси сюда аптечку и поухаживай за моим старым приятелем.
Интеллигент снова метнулся в подсобку и вынес оттуда внушительного вида чемоданчик.
- О! Ты всё же пришёл за мной. Прости, дружище, что добавил тебе хлопот. Я лишь хотел…
- Кончай, Культя. Я уверен, что ты на моём месте поступил бы точно так же, - сталкер не отводил взгляда от лежащих тел.
- Ну, уж так, как тебе, мне бы точно сделать не удалось.
- Сам виноват. Я предлагал несколько бесплатных уроков, - посетитель хмыкнул, - ничего, ещё не всё потеряно. Будешь свой долг теперь этим отрабатывать.
Здоровяк, приложившийся головой о барную стойку, пришёл в себя и начал извиваться, пытаясь понять, что происходит. Но попытка приподняться оказалась тщетной, движения сковывал туго обёрнутый вокруг рук и ног скотч.
- Не рыпайся, голубок, иначе придётся привести тебя к состоянию твоих подельников. А это я могу сделать с превеликим удовольствием, - сталкер слегка развернул корпус тела. - Подонки, подобные вам, мне в Зоне уже приелись. Бизнесмены хреновы! Запомни, сейчас твоё здоровье зависит от твоего поведения. Усёк?
Крепыш, мутный взгляд которого приобрёл, наконец, осмысленность, интенсивно закивал головой и промычал что‑то нечленораздельное.
- Ну, вот и замечательно. Не хочется брать на себя ещё один грех. Но я отвлёкся, - он вновь обратился к торговцу: - Вопрос второй. Какой хабар вы отняли у того пьяного парня, которого вышвырнул на улицу охранник?
Боковым зрением сталкер заметил, как непроизвольно вздрогнул очкарик. Бармен же внешне и ухом не повёл. Лишь сморщился вновь от накатившей боли в сломанной руке и процедил:
- Да там одна фигня… Принёс булыжников в рюкзаке и хотел нам их за артефакты сдать.
- Что ты?.. Поэтому ты, дядя, так расщедрился и напоил парня почти до беспамятства за счёт заведения? Вот же брехло… Да! Я же про орудие ваших пыток забыл! - сталкер перехватил биту в другую руку. Торговец по - свинячьи завизжал, но безжалостную расправу внезапно предупредил голос интеллигента:
- Я скажу всё, не трогайте его, пожалуйста. Это мой отец.
- Вот оно что! Тогда это в корне меняет моё представление о тебе, парень. Надо же, выходит, я ошибался. И 'научником' ты стал не из любви к высшей материи…
- Да нет, всё правильно. Я действительно поступил в университет из интереса к наукам. А потом в Зоне полгода проработал - в лаборатории Сахарова на Янтаре…
- Где, где?! - последние слова очкарика сильно взволновали сталкера.
- На Янтаре… - интеллигент опешил от вопроса, - а почему Вы этим интересуетесь?
- Давно это было? - вопрос парня остался без ответа.
- Ровно год прошёл, как я оттуда выбрался. Мы же как раз под крупнейшее расширение Зоны попали… Три месяца к нам никто пробиться не мог. Думали, что умрём все там. Не от Зоны, так от голода - точно. Сахаров молодец, он какую‑то субстанцию грибковую на основе биологического молекулярно…
- Стоп! Давай‑ка, братец Константин, не будем голову забивать вашими научными терминами. Ближе к теме.
- Да… Вот эту массу мы и ели понемногу. Калорий мало совсем, но чувство голода…
- Я же сказал - ближе к теме.
- А что Вас интересует конкретно?
- Не что, а кто. Сколько вас там было и что с ними произошло?
- Нас было восемь человек персонала и четверо военных, осуществляющих охрану объекта. Двое военных и Астахов с Колесниченко в момент Выброса находились в районе озера. Связь с ними пропала, и с тех пор никто ничего о них не слышал. Скорее всего, погибли. Профессор решил отправить поисковую команду. Но, когда оставшиеся военные и три сотрудника лаборатории выбрались из бункера наружу, на них со всех сторон напали мутанты и толпы зомби. Отбиваясь, они вернулись обратно. При этом погибли ещё двое. Сержант Вернигора и этнолог Латынцев. А лейтенант Дьяченко серьёзно пострадал. Лаборантка, девчонка совсем, Олеся Золотарёва, всё оставшееся время за ним ухаживала. Ноги у него сильно оказались повреждены… А когда поисковая группа, наконец, прибыла, всех, кроме Сахарова и доктора Радчука, эвакуировали.
- Куда?!
- На большую землю.
- Конкретнее, разве вертолёт не разбился? - в голосе сталкера слышалось нетерпение.
- Вы даже об этом знаете? - очкарик был удивлён. - 'Птичек' прилетело две. Одна с оборудованием и новым персоналом, а другая со спасателями для эвакуации. Вот грузовая и разбилась на обратном пути. А нас доставили в целости. Сначала в Киев, в госпиталь, а потом - кого куда. Я домой поехал отдыхать, да так и остался здесь, с отцом…
- Ясно. Ох, профессор… А про Олесю - подробнее.
- Она‑то в порядке была. Только, как и все, похудела сильно. Я её в госпитале видел несколько раз, а потом она со скандалом выписалась и уехала.
- Куда? Да сколько я буду из тебя жилы тянуть?!
- Так в Москву. Лейтенанта Дьяченко в госпиталь имени Бурденко отправили долечиваться. Серьёзно у него с ногами было. Вот она за ним и поехала…
В помещении на некоторое время опять воцарилась звенящая тишина, нарушаемая лишь стонами покалеченных и мушиным роем. Сталкер задумчиво смотрел в одну точку. Затем неожиданно встрепенулся:
- Спасибо, Костян, ты мне сейчас, сам не представляешь, какую огромную помощь оказал. Целый Эверест - с плеч долой! - посетитель повернулся к сидящим мужикам. - Парни, там, на прилавке есть водка. Вы можете взять себе пару пузырей, и на закуску что‑нибудь присмотрите. А мы пока тут ещё побеседуем, а то что‑то я расслабился. Продолжим, - внимание его вновь обратилось к бармену: - Скажи спасибо сыну, ублюдок. Если бы не его последние слова, неизвестно, что бы я сделал с тобой. Ну, так что за хабар был у парня в рюкзаке?
- Там целое состояние на пару поколений, - Костик вновь ошарашил сталкера сказанным. Мы тоже поначалу думали, что он булыжники принёс. А когда я присмотрелся, оказалось, что помимо нескольких обычных артефактов, в упаковках лежат семь 'Кротовиков'. Их же от камней сразу и не отличишь…
- А ну‑ка, принеси сюда этот любопытный рюкзачок.
- Отец его содержимое в сейф убрал. А ключ он никому не отдаёт.
Сталкер переключил внимание на лежащего и неожиданно притихшего бармена. Тот тяжело вздохнул и произнёс:
- Эх, сынок, сегодняшний товар мог навсегда положить конец нашим мучениям! Только обрадовался, что такое счастье привалило… Иди сюда, возьми ключи в кармане жилета.
- Не стоит сына утруждать, я сам, - посетитель выудил на свет увесистую связку и протянул её интеллигенту. Тот вновь направился в подсобное помещение.
- Пойду и я своё забирать, - спасённый Культя, прихрамывая, побрёл вслед за очкариком. - Да одежонку новую поищу, а то мою они поизмахратили.
- Так этот пьянчужка, ко всему, ещё хвалился, что знает место, где этих артефактов навалом. Якобы, он унести всё не смог, - бармен вдруг на удивление разговорился.
- Странно, конечно, что ты заговорил об этом, но мы и сами у него узнаем обо всём. Я - человек слова. Если пообещал парню, что помогу ему в данной ситуации, значит, помогу. Так что, не переживай, ничего с тобой не сделаю…теперь… Сыну спасибо скажи. С этого момента не только он тебе жизнью обязан, но и ты ему.
- А что такое произошло, что ты так заговорил?
Сталкер поморщился. Вопрос бармена ему не понравился. Немного поколебавшись, он всё же решился ответить:
- Хорошо… Блин, думаю, что сделаю этим себе только хуже. Оставляя вас в живых, я, кажется, наживаю себе в дальнейшем большие неприятности. Но в данный момент всё уже не важно. У меня сильно улучшилось настроение. И в этом заслуга твоего сына. Потому что Олеся, с которой он был на Янтаре - моя… теперь, наверное, в прошлом - невеста. Это из‑за неё я в Зоне оказался. Год бесплодных поисков. Столько произошло всего… А главное - в корне изменило всю мою жизнь. Так что, живи, батя, и благодари за это Константина. Водила‑то где? Нам бы уехать отсюда. Вызовешь?
- В правом боковом кармане жилета телефон, достань, он там под именем - Вован. Набери, а я поговорю.
В это время в зале уже появились Культя и очкарик. Костик протянул сталкеру рюкзак. Тот заглянул внутрь, достал один контейнер и бегло его осмотрел.
- Да, это он, 'Кротовик'. Сколько их здесь, говоришь?
- Семь, - глаза интеллигента горели пламенем при виде редкостного артефакта.