- А жалко расставаться, да? - сталкер усмехнулся. - А что ж в Зоне не собирал? Ах, да! Вы же там всё для науки, да для дела… О себе подумать некогда. Хм… Думаешь, Сахаров настолько поведённый на этом? Нет, брат, не всё так просто. Это вы, молодые, приезжаете туда за 'романтикой и запахом тайги'. А профессор на вас бабки делает. Это точно, парень. Я знаю, что говорю. Он даже за информацию об Олесе с меня расчёт требовал. Такие дела… Но мы поступим неожиданно для вас с батей, - в этот момент бармен закончил говорить по телефону, и сталкер обратился уже к нему: - Сколько у тебя нала в кассе? Только прошу - не юли, а скажи правду! Мы не подобны вам, и грабить не собираемся. Оставаясь честным до конца, предлагаю выгодную сделку. Отдам тебе пять 'Кротовиков' из семи за четверть подлинной цены. Нам сейчас деньги будут нужны.
- Охренеть! Да где же я такие бабки возьму в один миг? Они же, почитай, каждый по пару лимонов стоят!
- Да уж, не пугай честной народ! А то сейчас у всех глаза на лоб вылезут, и челюсти переломаются, помимо ног и рук, от резкой встречи с половицами. Я же тебе не европейские цены предложил называть. Мы по местным отдадим. Думаю, что лимончик с четвертью ты наскребёшь, не отходя от кассы. Только представь, сколько сможешь за них выручить навара! По рукам? Ой, прости, забыл, что ты тут 'джиу - джитсу' занимался, да поранился чуть - чуть…
- Да уж, - в глазах бармена, не смотря на сильную боль в сломанной руке, появился огонёк азарта, - ты не на философа в своё время учился? Уж больно убеждать умеешь…
- Чего уж там, учился тоже, как и многие другие. Не без этого. Да только, больше жизненной практике учиться надо было сразу. Глядишь, давно бы в олигархах ходил. Но, скажу я тебе, жизни учиться никогда не поздно. А у меня сенсеи были хорошие, жаль только, нет уже большинства на этом свете. Такие дела… Ну, так что?
- Костя, - торговец приподнялся, оперевшись на здоровую руку, - ниже наклонись, в ухо скажу. Там код на замке.
Через десять минут все формальности завершились. Каждый, в меру физических возможностей, остался доволен сделкой. В зал робко вошёл таксист. Увидев его, сталкер отправил Культю с Константином на улицу, попросив посадить в машину и хозяина злополучного рюкзака. Тот до сих пор мирно спал на указанной ему лавочке возле бара. Взревел мотор, раздались пьяные упрёки в адрес потревоживших сладкий сон, хлопнули двери машины. Послышался приглушённый голос водителя:
- Дома у себя так дверью холодильника будешь стучать!
И вновь в баре на время воцарилась тишина, нарушаемая лишь пятисотой свадьбой мух и тихим говорком выпивающих в углу мужиков.
- Ну, вот и всё. Пора и мне идти. А то всё больше в твоём заведении начинаю размякать, вспоминая себя давнишнего, доброго и доверчивого. Видишь, как всем по - честному разрулил, никого не обидел? Только прошлого не вернёшь, слишком большой шрам оно оставило на сердце и в душе. Не зря тебе это говорю, батя. Советую даже не пытаться больше вставать на моём пути. Проеду насквозь железнодорожным экспрессом, не замечу. Как подлечишься, займись чем‑нибудь более полезным. Хотя… Яичница уж больно у тебя вкусная! - и уже от самых дверей: - Только солонки всё же меняй, да ещё липучки для мух. Пусть тоже свеженького клея отведают, а то всё к телам сородичей липнут. Этого добра они и на свадьбах своих с избытком видят. Ну, бывайте, люди добрые!
* * *
Мелькающие за окнами автомобиля телефонные столбы и сменяющие друг друга небольшие перелески, окружённые перепаханными полями, сморили уставшее тело. Сталкер закрыл глаза и задремал. Находящийся на заднем сиденье, рядом с Культёй, несостоявшийся бизнесмен слегка протрезвел и несколько раз пытался пропеть что‑то непонятное. Но вновь и вновь раздающиеся с подвыванием псалмы грубо обрывались соседом. Получив очередной тычок локтем в бок, тот поначалу недоумённо всхрапывал: - 'Чё такое'?.. Потом бессмысленным взглядом обводил салон машины и на короткое время впадал в спячку, уронив голову на грудь. Стоило машине подпрыгнуть на очередном ухабе, что сильно нервировало водителя, как следовала новая ария оперного певца, и всё повторялось поновой.
Но сталкера это уже не волновало. Он изрядно потрепал сегодня нервы и истратил немало сил. Любой подготовленный организм хоть когда‑нибудь требует отдыха. А впереди, что вероятнее всего, троицу ждала неплохая встряска. Выпустить их из своих рук 'дельцы' захотят вряд ли. Но это было в будущем, а пока можно немного расслабиться. Под начавшееся за спиной очередное завывание дремота неуклонно накатила на сознание, унося его в туманное прошлое…
* * *
Позади хлопнула створка двери шлюза, и зашипел сжатый воздух, вырывающийся из выпускных отверстий. Артём вздрогнул, наученный на любой подозрительный звук реагировать мгновенно. Потом вздохнул облегчённо и двинулся в полумрачные внутренности бункера. Справа вспыхнул яркий свет, и громко произнесли:
- Да, да!
От неожиданности опять конвульсивно содрогнулось всё тело. Повернувшись в сторону раздавшегося голоса, он увидел пожилого человека с аккуратной седеющей бородкой. Тот склонился над столом, заполненным различными лабораторными принадлежностями, и усиленно записывал что‑то в развёрнутой книге альбомного формата. Всё помещение было заставлено шкафами, штативами и приборными панелями, мигающими глазками светодиодов. В углу негромко работал нагнетатель воздуха, и клубился пар над большой колбой с непонятным реактивом. Мужчина оторвался ненадолго от работы и мельком взглянул на вошедшего.
- Чего изволите, молодой человек? Желаете что‑нибудь предложить на продажу или запасы пополнить? Нынче у нас изобилие, не то, что в недавние времена…
- И то, и другое. Всего понемногу… Здравствуйте.
- И Вам не хворать. Ну, так давайте, не медлите. Посмотрим, что Вы нам можете предложить. После произошедших событий оскудели мы на эксклюзивные вещички. Трудные времена пережили, знаете ли… Страшного много чего произошло. Так что, на иной товар можем цену и накинуть. Глядишь, и в накладе никто не останется…
- А можно сначала у Вас поинтересоваться? Меня сильно волнует один вопрос.
- Вопросы - это хорошо. Только они, молодой человек, как и любая информация, свою цену имеют… Всё взаимосвязано - материя и сознание.
- Но, знаете ли, думаю, что не всё должно оцениваться. Я, извините, человека одного ищу. Говорят, что она у Вас работала. Как раз перед самым расширением Зоны…
- Она? А, вот Вы о ком! Так нет её больше…
- То есть, как нет?! Не пугайте меня, пожалуйста.
- А что мне Вас пугать? Странный Вы, сталкеры, народ. Как узнают про женщину в Зоне, так словно с ума все сходят разом. Гормоны, что ли, верх над разумом берут?
- Не понял, простите…
- А что здесь непонятного? Стоит у нас какой женщине появиться на время, так толпами вокруг мужики круги нарезать начинают.
- Вы меня не поняли, доктор…
- Профессор я, Сахаров, молодой человек.
- Простите, профессор. Не знал. Я три месяца назад вообще про Зону ничего толком не знал. Не то, что имён и лиц известных. Я сюда из‑за неё пришёл. Олеся - моя девушка…
- Вот оно что. Вы хотите сказать, была Ваша девушка?
- Так что с ней, профессор? Умоляю, скажите. И так на душе тяжело от неизвестности.
Но Сахаров словно не услышал последних слов Артёма, продолжая корпеть над реактивами и делая постоянные записи в книге. Наученный опытом последнего времени, парень понял, что учёный решил стоять на своём. И, пока не увидит расчёта за желаемую информацию, вряд ли выдаст её даром. Поэтому, достав из рюкзака несколько контейнеров с артефактами, выложил их на свободное место между приборами, располагающимися на столе. Профессор бросил поначалу мимолётный взгляд на предметы, находящиеся перед ним, и вернулся было к работе. Но вдруг рука, зависшая над записями, замерла на месте, а Сахаров, словно опомнившись, медленно обратил внимание к сталкеру.
- Та - а-ак. Вот, значит, какие дела… А разрешите полюбопытствовать, молодой человек, где же Вы удосужились такую коллекцию собрать?
- Так ведь, профессор, всякая информация… - нервы Артёма были на пределе. Он уже ничего с собой не мог поделать. Его внутренне трясло, как чумного во время лихорадки. В голове промелькнули мысли о том, что Зона ожесточает многих. Вот и 'научники' стали процветать на чужом горе. Решив не подавать виду, не смог всё же сдержать себя полностью, чтобы не выказать своё презрение учёному.
- Ну, да… - Сахаров сделал вид, что не заметил нервозности в голосе вошедшего. Его в данный момент больше интересовал вид находящихся в контейнерах артефактов. - Конечно, я понимаю. Рыбные места не каждый рыбак другому выдаст. М - м-м… Так что же желаете, молодой человек, за свой, надо сказать, ценный товар? Будете брать деньгами или продуктами и прочими вещами?
- Сначала Ваша цена за нужную мне информацию, а потом всё остальное.
- Ну, что же, пожалуй, вот эта 'Медуза' вполне сойдёт за оплату. А за остальное я Вам предлагаю… новый комбинезон 'Специфик', продукты, боеприпасы и необходимые приборы в очень внушительном денежном эквиваленте. Или желаете что‑нибудь ещё?
- Хорошо. Только скажите, ради Бога, что случилось с Олесей?!
- Не кричите, молодой человек, этим Вы горю не поможете.
- Горю?!
- Не знаю даже, как сказать. Но, пожалуй, по - порядку. Да, была у нас на практике Олеся Золотарёва. Прилежная лаборантка, деловая, работящая девушка. Ей всего неделя оставалась до окончания срока договора. Должен был вскоре прилететь вертолёт с новым штатом сотрудников. Привезти очередной запас продуктов, медикаментов и оборудования. А тут - крупнейший Выброс и резкое расширение Зоны. Словом, много чего произошло, даже вспоминать не хочется. Как выжило большинство, трудно сказать. Ко всему, ещё на время самопроизвольно включился ретранслятор близкого Выжигателя. Ежедневные физические нагрузки дополнились головными болями и галлюцинациями. Если бы не специально оборудованные стены бункера, в живых, наверное, не осталось бы никого. И зверьё с нежитью обступило территорию комплекса плотным кольцом. И так несколько месяцев. Страх. Бедную девочку было жалко больше, чем всех остальных. Итак, посмотришь на её хрупкую фигурку, озноб по телу пробегает. Думаешь: как она это выносит? А тут такое разом навалилось… - профессор сделал длительную паузу, отвлёкся, записав что‑то в книгу, а затем опять продолжил: - Концовку всей этой катавасии я с трудом помню. От истощения организма с ног валились и часто теряли сознание. Когда спасатели сумели к нам пробиться, я уже без памяти лежал. Они и меня хотели эвакуировать, но я отказался. А остальных забрали с собой. Только, кажется, во время обратного полёта с вертолётом что‑то произошло. Говорили, что он упал недалеко от Затерянного города. Жалко народ. Но, сами знаете, Зона… Хотя, чем чёрт не шутит, вдруг и выжил кто…
- А что же, никто не искал их?
- Так искали, как без этого? Обломки вертолёта нашли, а больше никого. А там ещё места такие, страшные. Даже ваш брат, сталкер, старается стороной обходить. Фонит изрядно, зверья много и, говорят, наёмники какими‑то судьбами забредают. А те шутить не любят, свою территорию ревностно охраняют…
Услышанное Артёмом ввело его в ступор на долгое время. Самые худшие опасения оказывались явью. Он на одном автоматизме произвёл взаиморасчёт с учёным и принял предложение того, воспользоваться услугами комплекса для отдыха на одну ночь.
* * *
Не спалось. Сколько ни пытался сталкер, заставить перевозбуждённый от услышанного разум успокоиться никак не удавалось. Тело пробирал время от времени неожиданно накатывающийся озноб. Промучившись пару часов, Артём встал и решил сходить в душевую. Необычные для Зоны, тёплые, приятные струи бьющей с высоты воды подействовали успокаивающе. Стояла духота, несмотря на усиленно работающие в помещениях кондиционеры. Лёгким требовался глоток свежего воздуха. Вытершись насухо, Артём с полотенцем, перекинутым через плечо, решил проветриться и пошёл в сторону выходного шлюза. Проходя по коридору, услышал вдруг негромкий голос профессора. Притормозил ненадолго и прислушался. Учёный говорил с кем‑то по спутниковому телефону. Привыкший к отсутствию какой‑либо связи в Зоне парень опешил. Мелькнула мысль, что установка, позволяющая беспрепятственно связываться отсюда с внешним миром, вероятно, является очень мощной. Хотя, Артём уже слышал, что научный мир не стоит на месте, придумывая новые хитрые средства на основе артефактов и их элементов, позволяющие облегчить человеческое существование в Зоне и за Её пределами. Случайно услышанное поразило парня и приоткрыло его глаза на некоторые, ранее неизвестные вещи. Профессор тоном, нисколько не присущим учёной знаменитости, по - домашнему развалившись в кресле и положивши одну ногу на другую, увещевал собеседника в неожиданной удаче:
- Представляешь, Харитоныч, сегодня такой куш оторвать удалось! Да, лошок один притащил целое наследство, а я отделался небольшим откупом. Не бойся, как договаривались, всё придёт по назначению. Только бы опять не случилось чего непредвиденного. Но сейчас, думаю, ещё долго подобного не произойдёт. Подрастеряла Она силы‑то за последнее время… Да, да, сбагришь это хозяйство, как обычно. Цены сам знаешь. А мой счёт не изменился. Так что, не робей. Мы наукой тут не зря занимаемся. Пользу приносим. Хе - хе - хе! А народ должен любить своих спасителей и платить им соответственно.
Поняв, что коснулся ушами недозволенного и очень личного, Артём метнулся по коридору обратно в комнату и затаился там на время, переваривая услышанное. Вот, значит, как они 'с головой' могут уходить в науку! Нерушимая репутация 'научников', как людей, одержимых изысканиями, рухнула в один момент и превратилась в прах. Не сильно взволновало даже то, что профессор самым наглым образом попытался обвести его вокруг пальца. Да что там обвести? Обвёл однозначно. Хладнокровно и расчётливо. Не совестясь даже в том, что он является женихом Олеси, которая совсем недавно безвозмездно работала на интересы лаборатории. На его, профессора, личные интересы в том числе.
Неудержимый гнев обуял всё существо парня от макушки головы до самых ступней. Тело трясло, словно в припадке, от накатившей ненависти ко всему происходящему. К учёному, к лаборатории, к Зоне, к такому жестокому и беспощадному миру. Но что он может сделать? Он уже пытался прорваться к пресловутому Монолиту… Ломился вперёд, беря нахрапом, но везде получал по шапке. Все начинания рассыпались в пыль, едва стоило выбрать нужное, казалось бы, направление. Три месяца в Зоне, вокруг множество смертей и боли. И за это время он смог с большим трудом лишь добраться до Янтаря. А ведь мог погибнуть ещё в деревне, где прошло беззаботное детство, и откуда начались его злоключения. Удачным оказалось хотя бы то, что, выпутываясь из передряг, остался живым и невредимым. Везунчик… Кто же его так назвал? Ах, да. Квашня - первый сталкер, встретившийся на его пути. Тот, благодаря которому он уцелел при неожиданной встрече с Зоной. Кто явился для него учителем. Чьи уроки, так или иначе, помогли Артёму выстоять, не сорваться, быть хладнокровным и, по - возможности, расчётливым и упрямым. Жалко только, что наставник, прикрывая его собой, безвременно почил в лапах кровожадных монстров. Везунчик… Скорее - Неудачник, ведь не окажись рядом в трудную минуту сталкеров и того самого домового Нафани, разве смог бы он уцелеть? Хотя, как знать, может, как раз в этом и заключалось его везение? Во встрече с теми, кто пожертвовал собой ради него. Перед глазами ясно встал образ уважаемого сталкера, и вдруг подумалось: 'А что бы сказал Квашня в данной ситуации? Как бы поступил он'? Артём ухмыльнулся и сел на кровать. Первое: держать все чувства внутри и никогда не выставлять их наружу. Так легче бороться с врагом, думая на отвлечённые темы. Второе: продумать дальнейшие действия и частично довериться чутью. Третье… Впрочем, первых двух вполне достаточно в данной ситуации. И ещё месть. А нужна ли она сейчас? Да и кому мстить? Профессору? За что? Если за Олесю, то он нисколько не виноват в случившемся. За обман его самого? Так ведь, в первую очередь, причину этого обмана надо искать в себе. Нельзя так расслабляться. Это и явилось предпосылкой к совершившейся афёре профессора… Так. Закрыть глаза. Восстановить дыхание, выровнять его, успокоить бешено бьющееся сердце. Привести себя в норму. Что ему в данный момент требуется? Как и всегда, терпение и везение. Профессор сказал, что кто‑то мог выжить. Значит, появился очередной повод продолжить поиски. Где это? Возле Заброшенного города. Что для этого необходимо? Подготовка. Припасы и…желание. А желания, в отличие от припасов, хоть отбавляй. Остаются только они. Ну, это уже зависит от правильного подхода к профессору. А для него Артём уже нашёл нужную кнопку. Подумав ещё немного, вальяжно развалился на кровати и моментально заснул крепким сном.