- Есть, и не одна. Только я их не приручал. Для нас с Доктором не существует такого понятия, как дрессировка. Просто мы находим с животными общий язык. И наше совместное существование приносит пользу обеим сторонам. А с Пушком и Светиком ты ещё познакомишься. Они научат тебя многим полезным вещам, - Лучник наклонился к столу и понизил голос, - а хочешь, научат тебя быстро бегать? У них клыки и когти‑то ого - го!
Смутив Артёма окончательно, все сидящие за столом громко расхохотались. Даже Нафаня стал переливаться и изменять свою форму.
А потом начались долгие и изнурительные тренировки, занявшие большую часть его времени. Доктор и Лучник постоянно сменяли друг друга, с каждым разом всё сильнее укрепляя подготовку Артёма. Единственное, что никак не удавалось изменить учителям - заставить отказаться от твёрдой решимости сталкера называться Неудачником.
- Учись концентрироваться и тренируй не только тело. Все производимые нами движения идут от мозга. Понимаю, что больно, но её тоже можно воспринимать по - разному. Иногда просто необходимо отбросить ощущения в сторону. Чаще ставь перед собой цель, достижение которой бывает гораздо важнее боли. Решение этой проблемы поможет выиграть схватку. Не всегда нужна одна только сила. Любой удар станет ощутимее, если знать, в какое место его нанести. К примеру, если бить по ноге, где боль почувствуется сильнее? Правильно, в колене. И ещё в передней части голени, чуть выше щиколотки. Здесь кость почти не имеет защиты мышцами и жировыми отложениями. Если ты досконально будешь знать уязвимые места на теле противника и правильно подойдёшь к нанесению удара, считай, что половина победы тебе обеспечена.
- А это растение поможет тебе почти полностью обездвижить врага. Запомни: зачастую совсем не обязательно убивать или калечить. Главное - заставить понять, что ты сильнее. Это, в большей части, убедит любого в его несостоятельности как соперника по отношению к тебе. Достаточно растереть лист в ладони и в прямом контакте размазать по лицу нападающего. Если не попадёт в глаза, то в дыхательных путях окажется однозначно. Только не вздумай потом этой рукой своё лицо вытирать…
- Очень удобное, бесхитростное, лёгкое в изготовлении и почти бесшумное оружие - лук. Есть ещё арбалет, но он тяжелее и бывает более громоздким, хотя убойностью чаще превосходит вышеназванный. Но сложнее в изготовлении, а принципом действия схож. Поэтому сейчас коснёмся лишь лука. Сначала поговорим о древесине, из которой лучше всего его изготавливать, а потом начнём тренировки…
- Взять, к примеру, 'Кротовик'. Воздействия его таковы, что защита владельца данного артефакта на время повышается почти в сотню раз. Редкий бронежилет может похвастаться подобным. Правда, проявляет свои свойства недолго. В зависимости от длительности использования. Во время контактного боя способен защищать хозяина в течение минут десяти. Отработав, артефакт немного уменьшается в размере и словно засыпает, набирая силы. И ещё. При сильном давлении на него вытянутой рукой он выдаёт направленное излучение убойного типа. Даже в каменной скале способен пробить широкое отверстие до трёх метров глубиной. Очень опасен для противника. Если части артефакта, при умелом подходе к нему, аккуратно вставить в снаряд, который будет выпущен по врагу, эффект от попадания будет равен большому взрыву. Благодаря 'Кротовику' учёными были сделаны сенсационные разработки по защитным свойствам некоторых бронежилетов и комбинезонов, используемых в Зоне. Редкая и дорогая вещь.
- При правильном подходе, ударив даже в малочувствительное место, можно нанести противнику ощутимый урон, выведя его на время из строя. Но для этого твои пальцы должны быть готовы к встрече с плотью. Сокрушать, наносить боль, вводить в шок. Тренировки, постоянное совершенствование, оттачивание мастерства. Забудь о своей боли, помни о том, что противнику может быть ещё хуже. Рази, но не забывай, что он тоже живой. У него есть родные и близкие. У него есть те, кто может всецело зависеть от его способности продолжать существование. Убив одного, ты, тем самым, можешь нанести непоправимый вред кому‑то другому. Ни в чём не виновному. Помни об этом и старайся в поступках быть справедливым. Никогда не стоит брать на душу непростительный грех.
* * *
Вырвавшийся вперёд пёс, находящийся на длинном поводке, вдруг словно споткнулся о невидимую преграду, завизжал и кубарем покатился по земле. Держащийся за ремень розыскник опешил, чертыхнулся и пошёл в сторону собаки. Та лежала на земле, тяжело дыша, из задней лапы её торчал деревянный кол. Подбежавшие сзади три мужика в спортивных костюмах привели оружие в готовность и начали осматривать местность. Ничего подозрительного не заметили и успокоились, собравшись вместе.
- Чё за нафиг? Может, пёс сам напоролся в запале? - пробасил один.
- Ага, - хозяин собаки хмуро разглядывал торчащий предмет, - палка сама заточилась. Природа нынче лютует, готовя подобные сюрпризы. А верёвка, натянутая поперёк пути, тоже здесь сама выросла?
- И правда, - здоровяк, нагнувшись, потрогал верёвочную струну и направил взгляд вглубь бурьяна, куда уходил один конец.
Другой, решив выяснить причину, двинулся вдоль шнура и воскликнул:
- Так тут целая ловушка в виде лука сделана! Хитро поработали, уроды… Правильно Викторович сказал, что от этого сброда можно ожидать всего, чего угодно. Видали, как этот делец наших парней, словно щенков, уделал в два счёта. Крут, ничего не скажешь! Ладно, сколько верёвочке не виться… Когда поймаем, я ему тоже все конечности первым делом переломаю!
- Слышь, Тина, - подал голос третий крепыш, - а тут ещё какая‑то верёвка…
Закончить фразу он не успел. Просвистев в воздухе, в бедро ему воткнулся новый метательный снаряд. Взвыв от боли, качёк упал на землю и начал дёргаться в конвульсиях.
- Вот же идиот! - воскликнул розыскник, - мало нам собаки! Вот кто тебя просил за неё дёргать?
Все трое подбежали к лежащему и начали корпеть над ним, пытаясь оказать помощь. В этот момент за их спинами, раскидав в стороны пласты дёрна, вскочил Артём. Быстрые движения нападающего, сопровождающиеся хрустом ломаемых костей, за несколько мгновений ввели оставшуюся троицу в состояние беспамятства. Нагнувшись над раненым, сталкер мило улыбнулся:
- Потерпи, касатик, скоро помощь подоспеет. Спасибо вам за оружие, а то только и можете, что за беззащитными сворой бегать. У тебя возражения будут?
Перепуганный произошедшим крепыш, держащийся за ногу с торчащей из неё палкой, отрицательно замотал головой.
- Ну, вот и хорошо. Радует то, что вы все больше не сможете нас преследовать. Значит, на пять врагов у нас стало меньше. Скажи спасибо, что мы не в Зоне находимся. Там я бы даже не задумался над вопросом, оставлять вас в живых или нет. И остальным передай - если от погони не откажутся, их будет ждать точно такая же участь. Не стоит меня сильно злить. Я ведь вашего Викторыча предупредил, а он не понял… Придётся всё же и его потом навестить. А надо будет, и до 'крыши' вашей доберусь. За мной не станет. Ну, бывай, корешок. Пора мне.
Артём развернулся и собрался уходить. В этот момент раненый вытащил откуда‑то из‑под себя пистолет, выстрелил сталкеру в спину и опешил от увиденного. Пуля, попавшая в цель, срикошетила от лопатки и взвизгнула у края оврага в гуще бурьяна. Артёма же лишь немного подтолкнуло вперёд, словно он запнулся о невидимую под ногами преграду. Реакция сталкера была молниеносной. Отпрыгнув в сторону, он быстро перекатился куда‑то вбок, оказавшись вне поля зрения лежащего стрелка. Тот же, не имея возможности сильнее развернуть раненое тело, с досадой выгнул руку в примерном направлении противника, продолжая вести огонь. Когда патроны в пистолете закончились, пыл крепыша поубавился, и он начал жалобно подвывать, пытаясь увидеть, что же происходит за его спиной. Но в этот момент получил крепкий удар в челюсть и сжался в комок ещё сильнее. А возле уха раздался злобный шёпот:
- Считай, уродец, что мы с тобой завершили дуэль. Первый выстрел был мой, второй - твой. Только мой оказался удачнее. И ещё, на прощание совет: чтобы в одиночку чувствовать себя увереннее, надо хоть немного разбираться в смысле жизни. Я сейчас оставлю тебя в живых, а ты подумай - отчего это? Только не уверяй себя в том, чего не существует на самом деле. Любовью и добродетелью здесь и не пахнет. Философию почитай на досуге, пока на больничной койке будешь валяться. И фрукты чаще ешь, в них витаминов много. Они дебилизм из организма выводят, заставляют извилины шевелиться, разгоняют свежую кровь по сосудам. Человек умнее становится. А ум - это уже не просто бесполезные движения. Он может привести к пониманию сущности мира, подскажет, что всё живущее имеет право на существование. Но только никогда не вставай поперёк дороги того, кто заведомо сильнее тебя не только физически, но и морально. Это гасит веру и развеивает в прах последнее, что остаётся в душе - надежду. Какую надежду ты можешь дать в этом случае своим потомкам? Думай, парень, и… живи.
Раздалось шуршание сухой травы и осыпающихся камешков на склоне лощины. Сталкер уходил прочь. Лежащий крепыш не выдержал вдруг и зарыдал во весь голос. Он не мог поверить в то, что этот опасный человек после произошедшего просто убрался восвояси, не воспользовавшись его беспомощностью. Неожиданно набежала жалость к самому себе и мысль, что он бы так не поступил никогда. Так кто же из них двоих хуже?
Артём убегал всё дальше, но ещё какое‑то время слышал неудержимые рыдания 'братка'.
* * *
Вдали показались знакомые очертания холма и тонкий штырёк тригопункта на самой его вершине. Влево по дуге уходила широкая насыпь дамбы. Её возвели в былые времена ради образования запруды, чтобы иметь необходимый водный резерв для полива посевов при засухе. Сооружение выглядело старым, давно заросло растительностью, откосы его испещрили шрамы стоков, образованные дождевой водой. Именно сюда привело сталкера извилистое русло оврага.
Выглянув наружу, Артём прислушался. Не раздавалось никаких посторонних звуков. Только щебетание птиц, стрекотание кузнечиков и громкое кваканье лягушек в заболоченной низине старого пруда. Значит, основной состав погони ещё не догадался, куда направляются преследуемые. Хотя, не исключено, что после произошедшего от попыток догнать сталкеров могли отказаться. В конце концов, даже среди бездумных идиотов часто находятся разумные люди, умеющие своевременно включать логику. И до кого‑то в итоге дошло, с кем пришлось столкнуться. Тогда на границе Периметра их определённо ожидают с распростёртыми объятиями плотной цепи заслона.
Артём ухмыльнулся. Раз так, это вполне может оказаться только на руку. Не придётся больше никого калечить, а хуже того - лишать жизни. На это он не решится, тем более - за пределами Зоны. Сталкер сомневался, что стрелявший по нему в овраге крепыш понял хоть что‑то из сказанного. Но уходить от собственных принципов не желал однозначно. Не за себя переживал в этот момент. Гораздо больше его волновала судьба напарников. Особенно Неудачника. Вряд ли тот будет успевать за ним и Культёй, а, следовательно, явится неким якорем в передвижениях. Это скуёт возможности маневра и уже точно создаст реальную угрозу их жизням. Поэтому требовалось в срочном порядке найти выход из сложившейся ситуации. Иначе противник замкнёт кольцо, тогда вырваться из него будет действительно проблематично.
Подбежав к Пятихаткам, Артём заглянул в ближайший дом. Никого. После последнего крупнейшего расширения Зона вернулась к прежним границам. Почти. Но люди, опасаясь повтора произошедшего, не торопились возвращаться в брошенные жилища. И за исключением патрулирующих воинских подразделений да шныряющих по окрестностям в поисках добычи мародёров, округа не радовала глаз привычной жизнью. Иногда целые поселения смотрели на мир грустными глазами оставшихся без стёкол окон. Войдя в дом, Артём бегло осмотрел его. Внутри царил хаос. Похоже, любители халявы уже поработали здесь на славу. Либо хозяевам при эвакуации каким‑то образом удалось вывезти большую часть вещей. И бегство, как водится, было паническим. Ничего странного.
Вспомнилось вдруг, как он спешно покидал деревеньку своего детства, когда столкнулся с действительностью Зоны впервые. И если бы не Нафаня со сталкерами, возможно, его уже и не было бы на этом свете. В который раз Артём пожалел, что большинства из них не осталось в живых. И как он обрадовался, когда узнал в сверкающем электрическими разрядами полтергейсте старого друга и спасителя - домового. Интересно, как он там? Наверное, курсирует вдоль Периметра, волнуется и ждёт встречи. Как оказалось, выйти за границы Зоны Нафаня, подобно обитающим в Ней монстрам, не мог. Жаль. А он оказал бы действенную помощь в теперешнем положении сталкеров.
Но сейчас подобные размышления были не к месту. В голове Артёма с бешеной скоростью вращались мысли, выискивая наиболее приемлемый вариант для спасения. Всё, что угодно, но только не сдаваться! Ведь пославшая по их следам погоню 'крыша' вряд ли отдаст своих обидчиков в руки истинного правосудия. Терять столь жирный кусок добычи 'хозяева' не захотят. А, следовательно, в живых не оставят точно. Поиздеваются для самоуспокоения, потешат себя кровавыми сценами. Возможно даже, смогут узнать места схронов, чтобы не остаться внакладе. Вот почему он не собирался идти на попятную. Пока сюда доберутся напарники, пройдёт ещё около часа. За это время требовалось хорошенько обдумать сложившуюся ситуацию и принять единственно правильное решение.
Вспомнив о Культе и Неудачнике, Артём включил наладонник и ввёл данные близлежащей округи. Сразу высветилось четыре района. Увеличив масштаб, тщательно обследовал сектора. Три из них никакого интереса для задуманного явно не представляли. Открытая местность без каких‑либо населённых пунктов. Поля с перелесками и небольшими кордонами. А вот последний являлся именно тем, который мог помочь сталкерам осуществить намеченный план. Крупный посёлок, райцентр, в котором располагался военный гарнизон со штабом, руководящим охраной Периметра на данном участке. Только до него ещё требовалось добраться, а пешком это не представлялось возможным. Для подобного требовался транспорт… А это что?
Из‑за поворота, окутанные клубами пыли, показались два джипа. Значит, погоня явно проанализировала сложившуюся ситуацию и пришла к выводу, что дамба может быть единственным местом, через которое сталкерам предстоит пройти, двигаясь в сторону Зоны. Вот и необходимые средства передвижения. Артём опять ухмыльнулся. Единственное, что его волновало: в состав погони могут входить представители правоохранительных органов, с которыми конфликтовать очень не хотелось. Ну, тут уже ничего не попишешь. Вспомнилась вдруг процветающая коррупция в различных эшелонах власти. А, следовательно, те, кто 'крышевал' бандитов, скорее всего и были представителями этих структур. Им ничего не стоило задействовать все силы для поимки ставших костью в горле людей, попытавшихся отстоять своё право на существование. Поэтому этическая сторона противоборства сейчас меньше всего волновала Артёма. Важнейшим для него в данный момент являлось сохранение собственной жизни и жизней напарников.
Машинам предстояло проехать ещё около километра. Причём, качество неухоженной дороги оставляло желать лучшего. Рытвины и ухабы не давали автомобилям возможности развить приличную скорость. Это было видно уже по тому, как они то появлялись из пыли, то, резко притормаживая, скрывались в ней вновь. Поэтому у сталкера ещё оставалось немного времени для организации засады. 'Сколько их там? Человек восемь? Плюс - минус ещё пара. Не больше. Многовато на одного. Но, судя по часам, Культя с Неудачником уже должны быть на подходе. Только бы не встряли по пути в неприятности. Да не должны'… Не мог Артём ошибиться, когда проанализировал дальнейшие действия погони и принял решение о разделении группы. А взятое из схрона вооружение - это не те одноразовые пугачи, которые экспроприировал сталкер у авангарда в овраге. Автоматы будут выглядеть солиднее и весомее в споре за место под солнцем. Ещё раз включив КПК, Артём поискал напарника на карте. Мигающей точки не обнаружил. Вероятно, Культя, опасаясь электронного обнаружения, тоже не держал наладонник постоянно работающим. В своём друге сталкер нисколько не сомневался. Сообразит, что к чему. Одна школа. 'Ну, что же, - Артём вновь злорадно ухмыльнулся, - стоит повеселиться от души'.
Глава 9. ПОИСК ВЫХОДА
Подъехавшие к Пятихаткам машины круто развернулись у крайнего дома. Наружу выбралось семь человек и моментально рассредоточилось по окрестности. Предупреждённые о том, что преследуемые представляют из себя крайне опасных типов, держались настороже, готовые открыть огонь в любой момент. По кивку головы старшего один из них метнулся к зданию и пробежал вдоль фасада, поочерёдно на мгновение заглядывая в окна с разбитыми стёклами. Не заметив ничего подозрительного, развернулся к остальным и махнул рукой.
Старший группы внимательно оглядел окрестность и громко произнёс:
- Кажись, братва, они ещё сюда не добрались. Так что занимаем позиции и ждём. Мимо не проскочат. У них путь один - через это место. Ну, разве только, слева по болоту рванут. А там - топи. Так что, думаю, в трясину не сунутся. Не роботы же они - без передыху столько пилить, чтобы потом выбрать дорогу потруднее… Ревень, Орг, машины за дальний дом уберите и сидите там как мыши. Пузо с Гошей на другую сторону - к сторожке у дамбы. А мы здесь обустроимся. По местам!
- А может, я с машиной останусь? Гля, скока бежать… - проговорил коренастый толстяк.
- Ты побарагозь мне ещё. Я те жирок спущу быстро! И так уже зеркальной болезнью страдать начал.
- Какой ещё "зеркальной"? - не понял сарказма старшего опешивший Пузо.
Напарник его хохотнул и прокомментировал:
- Пошевели извилиной, Витёк! Тебе скоро в туалете за унитазом зеркало ставить придётся, чтобы ты пипетку свою видел, иначе живот не даст разглядеть такую красоту… Пошли, хватит ныть.
- Вот скажете тоже… - толстяк скорчил обиженную физиономию, махнул рукой и грузно потрусил вслед за товарищем.
- Давай, давай, шевели ягодицами! - не унимался старший, сопровождая бегущих взглядом. - Когда доведёшь организм до состояния гончего пса, тогда и будешь машины охранять! А если ещё раз вякнешь что‑либо подобное, я тебя точно на диету посажу! Охранник хренов…