- Есть, - Артём принял решение, - делаем так: вы двигаетесь к схрону, а я отвлекаю, уходя в сторону Зоны. Скорее всего, вновь потеряв наши следы, начнут для поиска пускать собак по часовой. Тут местность такая, своеобразная. Справа - более ровная, а слева овраги скоро начнутся. Однозначно решат, что мы к лощинам пошли. Там скрыться больше вероятности. Вот сначала на мой след и наткнутся. Пока за мной круги нарезать будут, вы, тем временем, из схрона запасами пополнитесь. Будет тогда, чем отбиваться. А я уж так просто себя в обиду не дам. Смотри сюда, Лёня. Вот здесь сойдёмся - возле дамбы. Там старые Пятихатки и тригопункт на взгорке, как ориентир. Его издали видно, не ошибётесь.
Культя отметил на своём КПК точку, показанную напарником. Пожали друг другу руки, напоследок Артём хлопнул Неудачника по плечу:
- Не робей, тёзка, будет тебе здоровенный плюс! Хм - м-м… А с пьянством завязывай, не твоё это! Ну, бывайте, братья! Нам в Зону надо уйти, и тогда - сам чёрт не страшен. А ещё там Нафаня, он в обиду не даст, уверен.
* * *
Пробежка далась на удивление легко. Подумалось даже: 'Вроде энергетик не глотал'. Впереди показался кустарник, поверхность почвы с каждым шагом становилась всё более неровной. Наконец, резко оборвавшись провалом, перед глазами открылась долгожданная низина с выступающими из земли крупными камнями и поросшими густым бурьяном склонами.
Артём перевёл дух, восстановив дыхание, и оглянулся. Простор позади был чист и слегка искажался отторгающимся землёй лишним теплом. Погони ещё не видно, значит, сумел хорошо оторваться. Остался даже значительный отрезок времени на приготовление небольших сюрпризов для преследователей. А уж этому сталкера научили основательно. Болотный доктор и Лучник тщательно поработали над его подготовкой. Забравшись вглубь кустарника, быстро нарубил крупных веток и принялся их затачивать. Это сможет ненадолго задержать часть погони. На всё ушло не более часа. К тому моменту, когда вдалеке послышались крики и собачий лай, Артём уже приготовился к встрече. 'Хотите войны? Будет вам война'…
* * *
Обломки вертолёта. Не сгоревший или помятый корпус упавшей машины, а именно обломки. Страшные покорёженные останки некогда грациозной железной стрекозы. Это говорило о том, что летательный аппарат упал с большой высоты, вероятно, развалившись на части ещё в воздухе. Вряд ли кто‑то мог выжить в этой катастрофе. Немыслимо, чтобы кто‑то оказался счастливчиком. А причина? Поломка исключается, иначе машина встретилась бы с земной поверхностью в целом виде. Поэтому, причин, скорее всего, может быть две. Либо вертолёт сбили, либо он столкнулся с одной из аномалий прямо в воздухе… А внутри прорисовываются чернотой костей сгоревшие дотла останки человека. Но определить, кому они принадлежат, невооружённым глазом невозможно. Значит, были жертвы?! А профессор сказал, что поисковая группа ничего не нашла. Скорее всего, даже не стали осматривать. Просто резюмировали: никого и ничего нет. Побоялись даже садиться на землю, вдруг оказия какая? Покружились и улетели восвояси. И как прикажете теперь называть себя? Везунчиком? Не в этом ли состоит его везение? Находиться на месте гибели собственной любви и не знать, что делать? Нет, скорее уже Неудачник, и никак иначе!
Артём сел посреди обломков, опустив руки на землю, и зарыдал. Культя, опасливо озираясь, стоял поодаль и держал наготове автомат. Окликать в данную минуту напарника он не решился. Пусть парень изольёт душу, вдруг ему станет от этого легче? Нафаня мелькал между развалинами домов, тщательно осматривая окрестность, и почему‑то вёл себя очень нервно. Лучшего охранника и союзника в Зоне не найти. Поэтому, расслабившись и не обращая внимания на окружающее, Артём ушёл глубоко в себя и собственные переживания. Перед глазами сменялись обрывки воспоминаний о былом. Шелковистые волосы, нежные руки, карие глаза и ласковые слова, произнесённые шёпотом. А ещё весёлый смех, сплетённый из жёлтых одуванчиков венок на голове, тёплая ночь на Ивана Купалу, прыжки через огонь костра, прогулка по лесопарковой зоне…
Сейчас это слово не звучало для сталкера иначе, чем с заглавной буквы. Он ухмыльнулся с сарказмом. Зона. Кому или чему удалось породить на свет это страшное место? Место, где всё живое рано или поздно переходит в мир иной. А если посмотреть на это более реалистично? Чем Она отличается от обычного мира? Если исходить из законов самого Мироздания - ничто не вечно. А значит, всему когда‑либо приходит конец. С тем отличием, разве, что здесь это происходит в несколько раз быстрее. Совсем нелепая мысль внезапно посетила голову: а если бы всё случилось по - другому? Осталась бы Олеся в живых, и прожили бы они совместно в любви и счастье. Какова могла быть их старость? Два дряхлых человеческих создания, окружённые детьми и внуками, ждущими, когда же старики, наконец, осчастливят потомков переездом на 'постоянное место проживания' - за город?
Артём в сердцах сплюнул в сторону и резко встал. Такое могло прийти в голову только человеку. Какими бы беспощадными ни были звери по натуре, а подобное им недоступно. А как могло получиться у зверей? Наверное, ещё хуже. Редко случается увидеть в звериной семье старую особь. Почему? Потому что выживает сильнейший. Сила - это молодость и здоровье. А старых либо изгоняют из семьи, либо, что ещё хуже, просто умерщвляют. Своими руками. Стоп. У зверей нет рук, у них - лапы, конечности, щупальца, отростки. А ещё клыки, бивни, клювы, присоски и когти…
Показалось вдруг, что он медленно сходит с ума. Надо же, как всё хреново! Даже мир вокруг стал раскачиваться и двоиться. И поверхность земли начала смещаться в сторону, приподнявшись справа настолько, что стоять на ней, наклонно находящейся по отношению к привычному горизонту, уже совсем невозможно. Он начинает терять рассудок, или действительно что‑то протекает не так?
Встрепенувшись, сталкер понял, что вокруг происходит нечто из ряда вон выходящее. Это было видно уже по тому, что ему кричит что‑то, отчаянно жестикулируя, напарник. А недалеко нервно мечется Нафаня, превратившийся в большой раздутый кокон электрических разрядов. С одной стороны, это выглядело смешно и непривычно. Посмотрев на них, Артём улыбнулся. Земля, вздыбившаяся справа, образовала наклонную поверхность. И вызывало удивление, отчего полтергейст, находящийся почти на самой вершине, не скатывается вниз согласно законам земного тяготения? А Культя выглядел настолько комично, будто решил, что он клоун, вышедший на арену цирка, и начал выдавать потешные ужимки и пируэты…
И тут возле левого плеча раздался протяжный металлический скрежет. В лицо ударила плотная ветреная струя, и лист дюралевой обшивки вертолёта просвистел возле самого уха, по счастливой случайности лишь едва задев плечо. Артём изумлённо посмотрел на то место, куда пролетевшее мимо него железо воткнулось с огромной силой. Поверхность земли вздрогнула ещё раз и пошла крупными трещинами. Придя в себя окончательно, сталкер понял, что случилось. Какая‑то неизвестная аномалия проснулась на месте гибели вертолёта. Причём, настолько сильная, что, как пушинками бросается металлическими останками машины и вздыбливает земную твердь могучими ручищами, если таковые у неё имеются. Но почему‑то Артёма это не сильно волновало. Он спокойно смотрел на творящуюся катавасию и усмехался.
До слуха, наконец, долетел протяжный крик Культи:
- Артё - о-о - ом! Да что ж такое?! Беги быстрее! Оглох, что ли?! Давай сюда, сейчас повторно накатит! Это она ещё только начала!..
А вокруг, словно мечи гигантских воинов, замелькали в стремительном танце вращающиеся дюралевые обломки. Воздух наполнился протяжным свистом и целой какофонией звуков. И тут всё прервалось, провалившись в черноту. Стало тепло и уютно. Заботливые руки мамы кутали маленького сына в одеяло, аккуратно подтыкая края под лёгонькое тельце. Прощальный поцелуй на ночь, щелчок выключателя и заливающийся вечерней трелью соловей в ближайшей роще. Счастье, умиротворение и покой.
* * *
- Да под плечи подхвати, что ты его за руки взял?! Голова по земле волочится.
- Вам легко говорить, а мне неудобно. Мою‑то руку видали? И устал я сильно, третьи сутки уже его тащу. Уже сомневаться начал, что его кто‑то к жизни вернёт…
- А напарник что не помогает?
- Какой напарник?
- Полтергейст.
- А - а-а! Так я его и не знаю почти. Это его напарник, Артёма. Говорит, что тот когда‑то домовым был в доме его бабушки. А потом от зверья его защищал, когда дом сгорел. И, вроде, взрыв произошёл, что ли, большой. Вот он тогда полтергейстом и стал. А я не знаю, как с ним общаться. Мы же только успели познакомиться. И вот, что произошло…
- Да ровнее держи! Он и так крови много потерял. Вишь, как его поломало всего! В 'Мясорубку' угодил, что ли?
- Не - е-е… Там страшнее было, ещё и ментальное воздействие началось. Я‑то с краю находился, мне меньше досталось. А он, похоже, глюков наловился всласть. Я ему кричу, чтобы уходил, а он стоит и улыбается. И тут его накрыло. Если бы не Нафаня, который всю эту гору железа на себе держал, не знаю, чем бы всё закончилось.
- Какой ещё Нафаня?
- Так полтергейст этот. Артёмка его так и звал, даже обниматься с ним пробовал. Только не получилось. Нафаня прозрачный, вот Артём сквозь него и прошёл.
- А попросить стать осязаемым никак нельзя?
- То есть, как попросить?
- Обыкновенно. Вот так: Нафаня, иди сюда. Помоги нам твоего друга тащить, а то выдохлись мы совсем.
- Ого! Ни фига себе! Как это у Вас получилось? А как легко стало‑то! Может, отпустить?
- Отпустить, - передразнил голос, - ленивая нынче молодёжь пошла. Придерживай, давай. Он же тоже не железный. У него энергия подпитываться должна. Устанет - уронит. А Артёму сейчас этого не надо. И так уже весь уроненный. Как получилось… Обычно! Голосом. А у тебя его нет, что ли? Сам‑то не мог догадаться?
- Так ведь всегда воевал с ними, а тут друзьями стали. Непривычно. Спасибо Вам, Доктор. А ты, Нафаня, не обижайся на меня. Я не знал… А долго нам ещё идти?
- Нет, уже близко. Почти пришли. А Нафаня ваш, каким был с рождения, таким и остался, просто немного форму в Зоне поменял. Стиль, так сказать. Чтобы, значит, под 'местную братву закосить'. Хе - хе - хе! Его раньше‑то не видно было. Вернее, не всегда видно. По особым праздникам только. Сочельник, к примеру, или Рождество. Ну, и других случаев ещё несколько. А то и как луна встанет. Поля магнитные, да различные солнечные всплески. Подобные факторы всегда на собратьев Нафаниных действовали. Вот оттуда и россказни про домовых да кикимор всякие. Хочешь не хочешь, а приходится людям с ними иной раз сталкиваться. Такие дела. Ну, вот и пришли. Нафаня, справишься сам, или помочь? Справа в доме дверь в лабораторию. Вот туда его и надо - на стол. Ай, молодца! Сильная у них связь с Артёмом. Это нечто большее, чем просто дружба…
* * *
Вспышка. Свет, больно бьющий по глазам. Зажмуриться, уйти от всего этого. Здесь плохо, сыро и холодно. Куда вы меня тянете? Я не хочу! Я хочу к маме. Пусть снова обнимет, укроет и поцелует на ночь. Где мой трансформер? Он так удивительно умеет складываться и превращаться в машину. Сколько пушек на него можно нацепить! А если прикрепить ещё и крылья, то он становится непобедим. Он может всё! Он унесёт меня далеко - далеко, на Марс. И мы будем с ним искать сокровища затерянной в звёздной дали древней цивилизации… Да куда вы меня тянете?! Я не хочу… Мама!
- Ладно, не дури, открывай глаза. Пора тебе к нам возвращаться, ты же сильный. Ты можешь. Третий день, как в себя пришёл, а всё не решаешься. И вот, Нафаня тоже ждёт.
Нафаня? Ах, да, бабушка Анна рассказывала вчера про домового. Но я же вёл себя хорошо, значит, он меня любит и не будет делать так, чтобы мне снились плохие сны. А сегодня вечером ребята опять начнут пугать друг друга страшилками про чёрные дома с ужасными ведьмами и колдунами. Будут жаться плотнее друг к дружке, говорить искажёнными с подвыванием голосами, но при этом заразительно и громко смеяться, чтобы прочь отогнать собственные страхи…
- Нафаня, ты, что ли, на него подействуй, чтобы он к нам вернулся. Больно долго в себе находится.
Лёгкое прикосновение ветерка к левому уху, а потом всё более настойчивое покалывание в районе мочки. Постепенное нарастание давления и, наконец, сильное жжение.
- М - м-м… Да больно же!
- Наконец‑то! Хе - хе - хе! Молодец, Нафаня. Так его! Будет знать, как притворяться. Гляньте‑ка, он ещё и говорить умеет! А то лежит здесь - труп трупом. Чаю‑то будешь? С вареньем. Какое желаешь? Ежевичное, брусничное, клюквенное?
От последних слов неприятно засосало в желудке. На языке почувствовался кисловатый привкус ягод. Набежала слюна. Артём понял, что сильно хочет есть, и медленно открыл глаза. Вспышка. Свет. Но в этот раз боль отсутствует. Есть голод. Организм непроизвольно сделал шумное глотательное движение. Справа раздался хохот:
- Я же говорил, что мы его сегодня поднимем! А, Леонид? А ты не верил. Знаете анекдот такой? Один сталкер другому говорит: 'Вчера мы с дядькой нажрались вусмерть!' Второй его спрашивает: 'Так у тебя же нет дядьки?' А первый отвечает: 'Ну, говорят же, что голод - не тётка'…
Вслед за словами опять раздался хохот. Решившись, Артём начал медленно подниматься. Наконец, сел. Слабостью отдавало во всём теле, отчего его колотил озноб. Хотел повернуться в сторону голосов, но не смог. Шею ломило, отчего поворот головы не удался. Тогда стиснул зубы и начал медленно, превозмогая болевые ощущения, вращать весь корпус тела. Получилось. Ноги спустились с кровати. Голые ступни приятно захолодили доски пола. Слева заиграло световыми бликами. Артём поднял взгляд. Из искрящегося образования появилось улыбающееся лицо Нафани.
- Привет, дружище! - голос хрипел и срывался, - я живой, да?
Домовой интенсивно закивал. А от окна, из которого, проходя через всё помещение, наискосок били яркие лучи солнца, раздался уже знакомый голос:
- Ну, вот и хорошо. Не зря мы тебя неделю по частям собирали и штопали. Сейчас выглядишь лучше прежнего. Вставай потихоньку и двигай к нам. Попьём чайку и поговорим о том, о сём…
Попытался резко встать, но сильная боль в районе правой ключицы заставила отказаться от задуманного. Не зная, что предпринять, опустил руки, уперевшись в кровать. И вдруг тело стало невесомым, приподнявшись в воздух. Артём в недоумении смешно задёргал ногами, пытаясь найти точку опоры, а от окна снова заговорили:
- Так, Нафаня, правильно. Помоги другу, ему сейчас тяжело. Месяц без движения, отвыкло тело от физических нагрузок. Давай его к нам, вот сюда, на табурет сажай.
Нафаня! До Артёма дошло, что старый друг вновь помогает ему. Зрение, наконец, привыкло к яркому свету. Вблизи окна располагался обеденный стол, а за ним сидели Культя и двое неизвестных. Все внимательно смотрели за производимыми полтергейстом манипуляциями и улыбались. Посреди стола находился старинного вида самовар. Под краник его подставлена фарфоровая чашка, в которую падали не удерживаемые вентилем капли воды. Несколько тарелок, кружек и блюдец. И аппетитно манящее красновато - синим оттенком варенье в глубоких пиалах.
Справа - мужчина средних лет с небольшой бородкой и глубокими морщинами вокруг глаз. В домашнем халате, на ногах мягкие тапочки. Смотрит участливо, слегка по - отечески. Сталкеру, сидящему с другой стороны стола, на вид не более тридцати. Одет во всё чёрное. Пронзительность взгляда говорила о том, что отношение его может быстро выйти за рамки добродушия. Всё, что успел заметить и о чём подумал Артём, пока Нафаня аккуратно переносил его к столу.
Стоило только занять место на табурете и слегка поёрзать, удобнее располагая израненное тело, как бородатый обратился к нему вновь:
- Ну, что же, молодой человек, будем знакомиться? - говоривший тем временем разливал по кружкам кипяток из самовара. - Тебя зовут Артёмом - это нам известно. Культя успел заочно представить. С Нафаней мы тоже познакомились. Остаётся только тебе узнать о нас. Если ещё не догадался сам, меня зовут Болотный Доктор. И ты находишься у меня в гостях. Пришлось, знаешь ли, изрядно повозиться с твоим организмом, чтобы привести его в надлежащий вид. И надо отдать должное всем присутствующим. Мы сообща в этом преуспели настолько, что в данный момент не осталось никакого опасения за твою жизнь. И сейчас мы рады видеть тебя в почти полном здравии.
- А меня называют Лучник, - сталкер в чёрном сделал небольшую паузу, словно спрашивая разрешения у хозяина. После одобрительного кивка продолжил: - Думаю, что обо всех нас ты хотя бы мельком слышал. Зона не слишком велика, а сталкеры - народ, который любит чесать языками, придумывая различные небылицы. Хотя… Должен сказать, часть слухов являются‑таки истинной правдой.
При последних словах у Артёма самопроизвольно открылся рот. Две легендарных личности сидят с ним за одним столом! Два призрака…
Лучник засмеялся:
- Вот уж призраками‑то мы точно не являемся, могу это тебе сказать со всей уверенностью!
- А как Вы узнали, о чём я подумал? - голос Артёма ещё срывался и хрипел.
- Ну, если уже слышал о нас, - вновь повёл разговор Доктор, - тогда должен знать, что Лучник имеет подобный дар. Он уже неоднократно помогал мне своими способностями. Недоброжелателей и на нас хватает с избытком, знаешь ли…
- А правда, что у Вас есть ручная псевдо - рысь?